***
Шимес бежала, не видя перед собой ничего, кроме белёсой пелены, заслоняющей всё вокруг. Глубокий снег разлетался большими хлопьями. В голове у женщины была одна единственная мысль - спасти Её. И вот долгожданная картина: впереди виднелось серо-белое здание - "Приют Батильды Воркс". У неё на лице отразилось мимолётное ликование. Она добралась! Но облегчение быстро сменилось страхом. Этот тихий, змеиный голос... Этот леденящий душу смех она узнала бы из тысячи. - Сенарус... - выдохнула она. Крепче сжав свёрток, она собрала в кулак последние силы и побежала прочь. Шимес бежала, стараясь не падать, но многочисленные синяки на ногах давали о себе знать и болели как никогда. Дорога как будто специально петляла то вправо, то влево, огибая старые скамейки с облупившейся полвека назад краской. Только бы успеть...***
Они бежали по единственной дороге, идущей по краю деревушки. Лили лихорадочно придумывала, как бы ей удрать отсюда да поскорее (ведь в случае неудачи Сенарус сдерет шкуру с нее в первую очередь), как вдруг заметила на снегу темный ком. - Вон! Вон там что-то чёрное лежит! - ткнула пальцем она, даже не подозревая, что там могло быть. Подойдя ближе, Сенарус пихнул вперёд молодую девушку. Та, крякнув от испуга, упала на снег прямо рядом с предметом. Пятно очнулось и пронзительно залаяло. Послышался короткий, не менее пронзительный взвизг, и собака упала замертво. - Припадочная псина, - прошипел Сенарус и пнул бедную собаку, повалившуюся на бок.***
Шимес пробралась на территорию приюта, теперь она шла по серой дорожке с краю выложенной камнями. Над головой склонились, как бы прикрывая её, кривые ветви и сучья. Ослабевшая и промокшая от кончиков пальцев до макушки, она нашла где-то глубоко в себе силы, чтобы сжать кулак и хорошенько стукнуть по дубовой двери. К её удивлению, звук был чёткий и громкий и разнесся по всему первому этажу. Дверь со скрежетом отворилась, и перед ней предстала молодая девушка. Удивлённо вскинув брови, она пролепетала: - Здравствуйте. Вам кого-то надо? - с живым интересом разглядывала она её. Шимес не ответила. Не дожидаясь приглашения, гостья вошла в дом.***
- Чем я могу помочь вам? - спросила старуха, разглядывая ребёнка. Женщина, что встретила незнакомку, стояла в углу. Шимес держала одеяло, и лёгкая ткань тряслась то ли от сквозняка, то ли от того, что руки её все еще дрожали. Женщина очень боялась того, что старуха не примет ребёнка и отправит на верную смерть, туда, во тьму. - Что я могу сделать? Вы изволите ответить? - уже с раздражением спросила она. До недавних пор добрые с морщинами глаза, отражавшие тепло, почернели от злости. - Что же вы хотите отдать нам ребёнка, а сами пойти неведомо куда? Шимес похолодела еще сильнее. Она знала, что старуха может легко ее выставить на улицу. Наверняка, она даже и не подумает о том, что может ждать ее дочь там. Или кто. Наоборот, она сделает доброе дело - не даст матери отказаться от собственного ребенка... Нет! Ни за что! Она не должна допустить этого! - Я... Позвольте, я всё объясню... Сейчас я не могу забрать ее с собой, ведь... Я... Ей опасно находиться со мной! - лепетала девушка. - Я вернусь за ней... Но позже, - уже тверже произнесла она. Из глаз вновь потекли слёзы, но не те, не холодные, а горячие, обжигающие щёки. Стало так горько, противно на душе... Шимес знала, что старуха не поверила ни единому слову. Но это было не важно. Главное, чтобы она согласилась взять ребёнка. Старая женщина покачала головой, но девочку взяла. Та, почувствовав, что держат ее уже не материнские руки, горько разрыдалась. От этого плача у Шимес разрывалось сердце, хотелось броситься за ней схватить ребёнка и спрятаться куда-то далеко, чтобы не кто не увидел, забыл и не нашёл... Старуха хотела ещё что-то сказать, но не успела. Незнакомка выпорхнула в ночь.***
Только она коснулась снега, как её кожу обожгло ядовитой опасностью. Ветер пронизывал до кончиков пальцев за то время, что она была в приюте, началась пурга. Ветер не давал ей идти, но всё же она свернула за угол, ослеплённая снегом, она на что-то натолкнулась. Кто-то схватил её за руку, но ей удалось вырваться, и она вновь пустилась прочь, чтобы увести преследователей как можно дальше. Она выполнила свою цель. Девочка была в безопасности. Ослепленный болью и погоней разум женщины больше не желал воспринимать все, что творилось вокруг. До этого момента мысли женщины занимала лишь ее цель, и это мало-мальски сохраняло ее рассудок от помутнения. Теперь же цель была выполнена, а значит и сдерживать помешательство не было необходимости. Те мысли, что остались в голове Шимес, теперь перемешались. Ясность покинула разум. Только через минуту она пришла в себя и остановилась, как вкопанная, прокручивая в памяти тот момент когда что-то (или кто-то) схватило её за руку. Вариантов было мало. Нет. Вообще не было. - О, да! - хищно улыбнулась она и залилась смехом. Сохранять себе жизнь больше не требовалось. Свою миссию она выполнила, и надобность в ней отпала. Бежать было некуда. - Что же, Сенарус, давай поиграем в кошки-мышки... Только вопрос: кто мышка ,а кто кошка... - Всё гениально просто, - послышался из темноты до боли знакомый, почти ставший ей родным голос. - Кошкой могу быть я. Только мышка не учла одной маленькой загвоздки: кошек много. Как сорвавшись с цепи, Шимес понеслась прочь. Ветки, как острие ножа, резали кожу на лице. Но женщина уже не замечала этой боли. Безумие правило ею. Завернув за угол, она снова с кем-то столкнулась. Но на этот раз фонарь осветил чёрные глаза, прожигающие в душе огромные дыры. Женщина с трудом подавила всплывающие в памяти образы, слова, отдающиеся болью где-то внутри... Давно выброшенные воспоминания. Эта величественная, грозная фигура нависла над женщиной, выкрутив ей руку. - Попалась мышка в клетку, - нараспев произнес Сенарус. - Что же с тобой стало, милая Шимес... Когда-то такая красивая, умная, смелая... А сейчас такая жалкая. От тебя за милю разит страхом и безумием. Ты противна мне, - он презрительно скривился. - Отпусти мою руку, Дьявол, - прошипела она, выгибаясь, как змея. В ту же самую секунду он пальцы, и она с глухим стуком упала на холодный камень. Из горла Шимес вырвался слабый крик. - Что тебя не устраивает? Я же тебя отпустил! - издевался маг. - Иди, - он галантно подал ей руку, помогая подняться. Девушка с трудом встала и хотела рвануть вперёд, что есть сил, но не тут-то было. Ее вновь поймали чужие мужские руки, которые не преминули отшвырнуть её обратно к бывшему супругу. Сенарус рассмеялся и грубо схватил женщину за плечи. Шимес бессильно обмякла в руках мага. Видя, что она сейчас потеряет сознание, мужчина, ласково поддерживая ее, прижал безвольное тело женщины к себе. Та слабо засмеялась от такой неожиданной нежности. Но даже на это сил не было. Поэтому она лишь мелко дрожала и всхлипывала, продолжая слабо улыбаться. - Ну что же ты плачешь, милая Шимес? - притворно-ласково прошептал он. - Неужели не рада свиданию со мной? - девушка не ответила. Смысл слов уже не доходил до нее. - А теперь успокойся и скажи мне, где моя дочь? Шимес только слабо рассмеялась и покачала головой. Вся напускная нежность сразу же слетела с лица Сенаруса. Рывком он прижал её к стене и сжал руки на горле. - Я спрашиваю: где моя дочь?! - зло и вкрадчиво прошипел он. - Я никогда не скажу тебе, - прошипела задыхаясь Шимес. На секунду к ней вернулось понимание, и она так же зло рассмеялась. - И ты ни за что не увидишься с ней. Я унесу с собой эту тайну в могилу. - О, я верю тебе! - вдруг неожиданно весело ответил Сенарус. В зеленых глазах женщины отразилось секундное недоумение... И в следующий миг холодное железо клинка по рукоятку вошло ей под ребра. Сквозь белую пелену она услышала свой собственный крик. - Владыка будет доволен, - маг все еще держал ее, не давая сползти вниз. Шимес медленно теряла сознание от боли. Весь мир как будто перевернулся. Она уже не цеплялась ни за жизнь, ни за реальность, позволяя себе медленно, но верно проваливаться в пустоту. - Что же ты плачешь? - продолжал издеваться Сенарус. - Ведь, помнишь, ты хотела умереть рядом со мной, так давай же, всё в твоих руках. Я исполню твою мечту, - шептал он. Шимес уже не слышала его. Остатки жизни покидали ее истерзанное тело. - Знаешь, милая... Я, пожалуй, оставлю тебя здесь. Ты не против? У меня дела... - с этими словами мужчина разжал пальцы, позволяя искалеченной женщине снова упасть на холодный камень. - Приятных сновидений... - прошептал он и исчез во тьме улицы.