Третья Координата

Ури еще раз вдохнул затхлый воздух пещеры и не смог сдержать кашля. Ослабшие старческие ноги несли его нетвердо, и дороги во тьме почти не виднелось. Но он решил зайти как можно дальше! Тело, носившее в себе проклятье, не давало покинуть этот мир уже несколько месяцев, но теперь Ури ощущал подступающий холод смерти совсем близко. Даже космическая мощь предков не способна противиться воле человека, если он решил умереть. Осталось только спрятать координату как можно глубже. Это его выбор и его долг, он хранитель. О чем позабыли его братья, решив так бездумно воспользоваться координатами. Пропустив небольшой камушек под ногами, Ури упал на землю и беспомощно схватил ртом воздух. Он понял, что подняться уже не сможет. Его окружала мертвая пещера, планета и бесконечное пространство космоса. Никто никогда не станет искать его здесь. Ури закрывал в последний раз глаза, умиротворенно улыбаясь.

༺༒༻

Спустя 2000 лет.

Эрен неуверенно сделал шаг вперед, прощупывая носком почву. Свет ручного фонаря слабо просвечивал красную пелену, застилавшую всю округу. Показатели, высвечивающиеся на внутреннем дисплее скафандра, были отличными. Кислород, давление, температура — все в норме и как нельзя лучше подходило для человека. И лишь тонким слоем защитного обмундирования отделялась неприветливая, темная и жаркая Хлорба. — Армин, я покинул эс-капсулу. Уточни координаты. — Так точно, — раздался приглушенный слабыми помехами голос Армина. — Проверка координат. Отправлено. На дисплее появились цифры. Эрен слабо улыбнулся — он смог приземлиться почти в том месте, где и планировал. Редкая удача. Хлорба — терраформированная человечеством около десяти тысяч лет назад планета. И покинутая две тысячи лет назад. Одна из многих уже непригодных для жизни колоний. Однако у Хлорбы, несмотря на огромное количество ядовитых паров и невероятно высоких температур в некоторых регионах, все еще были живы флора и фауна. Жизнь было сложно победить, хотя однажды и этим уникальным созданиям, приспособившимся ко всем невзгодам, придется сгинуть. Хлорба уже давно была обречена стать тем же безжизненным куском камня, каким была до прихода людей давным-давно. И потому Эрен был здесь. Он хотел увидеть и понять этот мир с самого детства. И сейчас он занимался сбором данных о брошенных планетах. Однажды их не станет, но останутся труды его исследований. И будущие поколения смогут их изучить в полной мере. Эрен сделал еще пару осторожных шагов и распустил мини-дроидов пчелок-лазутчиков. Они будут собирать сведения об окружении, пока Эрен займётся поиском хорошего места для приземления его корабля Бестия. — Здесь так пустынно, — пробормотал Эрен в микрофон, пиная ближайший камушек. Он отлетел и скрылся в одной из расщелин, булькнув на прощание в бурой жиже. — Большая часть оставшихся живых существ растения и микроорганизмы, способные выдерживать экстремальные перепады температур, — послышался ровный голос Армина из динамика. — Знаю я. Эрен раздражённо отмахнулся и пошел вперед, внося попутно данные с дисплея в базу данных. Из-за туч Хлорбы, под которыми и накапливались горячие газы, определить из космоса хорошее место для посадки было задачей, мягко говоря, сложной. Даже под пилотированием Армина. — Размещаю маячок для приземления, здесь каменистая поверхность и относительно ровный ландшафт. Эрен говорил привычно и монотонно. Каждая новая планета была целым миром, но прежде чем его открыть требовалось пройти через ряд рутинных процедур. — Иду на посадку, — незамедлительно последовал ответ Армина. Эрен отошел в сторону, ожидая, когда Бестия разгонит перед собой облака и опустится на землю. Его корабль не столь большой, но отлично подходил для комфортной жизни одного или двух человек длительное время. Армин приземлился мягко и осторожно, как обычно. — Посадка прошла успешно. — Отлично, — Эрен достал из поясного кармана ключ-карту и направился к главному входу. — Сейчас я тебя перестыкую. Оказавшись в узком проеме, Эрен почти сразу услышал гудящие звуки системы проверки и очистки скафандра от потенциально опасных объектов. Когда процедура завершилась, открылись двери в жилую часть корабля. Эрен снял шлем и блаженно вдохнул. — Фух. — Согласно статистике, людям после использования эс-капсул для приземлений может понадобиться от двух до шести часов отдыха из-за перегрузок. — Не нуди, я отлично себя чувствую. — Эрен подошел к гладкой белой двери и щелкнул кнопку открытия. Смотря на умиротворенное лицо Армина, подключенного к аппаратуре Бестии, его легко можно было перепутать с обычным человеком. Но так уж вышло, что лучший друг Эрена и его компаньон в исследованиях не человек на сто процентов. Аналитический роботизированный механизм интеллектуальной наночастотности, или сокращённо АРМИН, был ИИ, пилотирующим небольшого мужеподобного андроида, иногда подключаемого к Бестии. — Пора просыпаться, спящая красавица, — пропел Эрен, возясь со шнурами и тумблерами под Армина.

༺༒༻

Трост никогда не спал. Рабочие разошлись по койкам после долгого трудового дня, и сейчас по производственным отделам стали сновать перевозчики. — Нам хватит топлива на этот месяц, но с новыми кораблями растраты сильно увеличились. Доложи Нилу, чтобы поднял жопу и подсуетился на этот счет. Ривай заполнил форму документа и отослал его на планшет Петры. — Не заподозрит ли чего Гарнизон? Они прошли мимо больших цистерн, полных присланного топлива с центральных планет в обмен на минералы Троста. Ривай краем глаза увидел, как Петра уклонилась от пробегающего с бешеным видом пилота и быстро поравнялась с ним. — Не моя проблема, как он будет выкручиваться и скрывать все от властей. Если Эрвин хотел нарастить мощь, то должен был понимать, что мы не на волшебной пыли будем летать. — Да, капитан, — кивнула Петра, она закусила губу, будто что-то хотела сказать, но не решила, хорошая ли это идея. Когда они зашли в лифт, Риваю это надоело. — Выкладывай, Петра. — Вы думаете, командор готовится к активным действиям? Новые корабли, активная вербовка новых рекрутов, мы готовы открыто выйти против правящей семьи? Ривай сложил руки на груди и хмуро уставился в мелькающие номера этажей. — В том-то и дело, что не готовы. И, сидя на дальних рубежах, вряд ли когда-нибудь будем готовы. Петра тоже отвернулась лицом к выходу и замолчала. — Пока мы играем роль послушных наемников, мы ничего не изменим, командор должен это понимать. — Я знаю, Петра. — Двери раскрылись на спальном этаже их штаба. — Иди отоспись, завтра сложный день. Отсалютовав, она покинула лифт и почти сразу скрылась в бесконечном коридоре. Ривай же устало потер виски. Его отряд был невозможно предан их идеям о свободе, самой организации и Риваю в том числе. Но и они постепенно уставали ждать. Годами сидеть в подполье и мириться с режимом, который каждому ненавистен. Сейчас колонии вроде Троста слишком зависимы от центральных планет и аристократии, которая медленно губила человечество. Риваю было страшно подумать, но при всем уровне развития, половина тех же рабочих не умела внятно читать и говорить на общем языке, пока Ханджи не организовала тут свои курсы. А то что творилось на Розе и Марии? В некоторых мелких поселениях были люди, всерьез считавшие все нынешние технологии магией. И такая гигантская пропасть между людьми разного класса только культивировалась официальной церковью. Им всем нужен был толчок. Только смогут ли они его дождаться.

༺༒༻

— Осторожно! — Эрен зло посмотрел в узкий проем вверху, откуда еще можно было увидеть возящегося с лебедками Армина. — Прости. Спустя две недели исследования Хлорбы, они смогли отыскать остатки человеческих колоний. В одной из подземных полостей, где ни сильные ветра, ни осадки не смогли бы навредить древним артефактам. Эрен медленно опускался на тросах в пустоту, ориентируясь только на брошенный заранее флаер. По показаниям приборов температура в пещере была ниже, чем на поверхности, хотя находясь внутри защитного скафандра, Эрен вряд ли мог это ощутить. — Скоро дно. Оказавшись на твердой земле, Эрен включил наплечные фонари. Пространство вокруг было поистине огромным. — Возможно, это была жила с полезными ископаемыми. Хотя за столько лет никаких документальных подтверждений этому мы не найдем. — Зато материальные вряд ли тронуты. Армин находился вверху и помогал Эрену лишь указаниями. Как бы это ни было странно, тело андроида было куда хрупче человеческого. Родители Армина никогда не рассчитывали, что их детище будет бороздить космос вместе с Эреном, и не предусмотрели для него никаких особенностей защиты. Поэтому полевые задачи всегда на себя брал Эрен и, по правде, его это очень радовало. Он всегда был деятелем, а не теоретиком; пощупать, потрясти, увидеть своими глазами — было ему куда ближе, чем работать с сухими данными. — Двигайся на четыре часа, судя по данным эхолота, искусственные сооружения там. — Понял. Это место могло оказаться настоящим сокровищем, если остатки древних и вправду не были тронуты. Знания, которые раньше носило человечество, были невероятными. Люди изменяли планеты, создавали их с нуля, расселились по всей галактике! А потом случился катаклизм, причины которого никто не знал. Предупреждение, как его называли представители официальной церкви. Неоспоримо было одно — откат в прогрессе на многие тысячи лет назад. Свет плавно перетек с неровного каменистого пола на нечто более рукотворное. Механизм пару метров в высоту и около пяти в длину, с конусообразным носом. Он давно был покрыт несколькими слоями пыли и отмерших микроорганизмов. — Кажется, я кое-что нашел! Сейчас начну сканирование. Эрен спешно стал устанавливать походный 3D-сканер, чтобы Армин смог получить четкое изображение. И в этот момент вестибулярный аппарат решил сыграть с ним злую шутку, его повело в сторону, и Эрен чуть не завалился лицом в землю. Перед глазами на секунду мелькнула яркая вспышка. Так же быстро, как началось, наваждение прошло, и вернулся полный контроль над конечностями. Эрен смог сберечь себя от неловкого падения, и оперся на костыль сканера. Показатели скафандра говорили, что Эрен здоров, как марийский быкоборов, и не зафиксировали никаких скачков ни давления, ни сердечного ритма. — Армин? — Что-то не так? Даже Армин ничего не заметил. Эрен хмыкнул про себя. Не было причин, чтобы волноваться, иногда странности случаются. — Устанавливаю сканер. Отмахиваясь от произошедшего, Эрен продолжил путь глубже в пещеры. Ему попадались механизмы, истлевшие от времени и абсолютно непригодные, но они с Армином тщательно записывали всю получаемую информацию. — Похоже, это действительно была жила и не более. Никаких следов человеческой жизни, кроме оборудования. На Хлорбе колонии существовали еще после катаклизма. Так что понятия не имею, найдётся ли тут что-то ценное. — Там еще одна полость, — послышался ответ Армина. — Можно было бы проверить ее, чтобы убедиться, что наши выводы не ошибочны. — Хорошо, докладывай маршрут. Он шел по маршруту, указанному Армином, когда увидел странный сияющий объект размером с большой палец. Мерцание завораживало. Эрен, подчиняясь внутреннему необъяснимому порыву, приблизился к этому осколку света. Нужно прикоснуться к нему и неважно, что это противоречит всем инструкциям безопасности. Нужно крепко сжать его в ладони. Когда рука в перчатке коснулась пульсирующего огонька, Эрен потерял чувство гравитации, совсем как в открытом космосе, когда они с Армином экономили энергию и выключали гравитатор. Что-то подхватило его и уносило дальше и дальше, прочь от Хлорбы. Перед глазами проносились звезды, другие планеты, туманности. Но Эрен даже не успел толком испугаться. В момент он покинул пещеру и оказался в светлом зале, сидя на полу, и без своего скафандра. Узорные люстры, блестящая мебель, свежие фрукты на кофейном столике с изогнутыми ножками. Да, это определенно была не пещера. На мягких диванах сидели несколько человек, все поголовно в изысканных нарядах и дорогих украшениях. — Здравствуй. Эрен дернулся то ли от неожиданности, то ли осознания бредовости всей ситуации. Мелодичный голос принадлежал молодой девушке. В свободном шелковом платье и окруженная ореолом света, она была подобна богине, о которых Эрен так часто слышал от тех оголтелых фанатиков. — Я умер? — предположил Эрен. Он не мог полностью ощутить пола, на котором сидел. Не чувствовал ни запахов, ни температуры. А все звуки словно скрадывались толстым полотном и не доходили до ушей полностью. Так что Эрен предположил самое логичное, что мог. Он потрогал неизвестный артефакт и тот его убил! Какая же нелепая смерть. Девушка тем временем приблизилась, а Эрен инстинктивно отполз в сторону. — Третья координата пробудилась! — радостно воскликнула она. И хоть девушка смотрела на Эрена, но обращалась явно к людям, сидящим позади. О чем она говорила? Что за координата? — Не бойся меня, — девушка тепло улыбнулась. — Расскажи, как тебя зовут, и где ты находишься? Эрен нервно усмехнулся. — Не уверен, что это хорошая идея. Эрен сделал еще одну попытку увеличить расстояние между ними. Он не доверял ни ей, ни всему тому, что здесь происходило. Он слишком молод и амбициозен, чтобы умереть вот так просто. Любыми способами он должен вернуться! Стены задрожали, лицо девушки размылось. Дышать вдруг стало сложней. — Нет, стой! Не бойся нас… Ее голос потерялся в облаках, которые Эрен смог заметить только мельком. Все повторялось. Он летел на невероятной скорости через пространство, только в противоположном направлении. В какой-то момент все слилось в единую массу, из которой Эрен не мог различить ни звезд, ни тьмы космоса. А потом стало тихо. Все конечности весили будто тонны, Эрен с трудом мог пошевелить пальцем. Вокруг он видел лишь темноту и показания на дисплее скафандра. Кислорода оставалось совсем мало. Эрен слабо пошевелился. Какой-то частью сознания он даже понял, что светящейся штуковины больше нигде нет. — Армин? — голос вышел хриплым. — Слава богу, Эрен. Я приближаюсь к тебе с кислородом. Что произошло? Эрен еще раз безрадостно покосился на тревожно покрасневший показатель и лег обратно на спину. — А что ты видел? — По моим приборам с тобой все было в порядке, но в какой-то момент ты прекратил движение и перестал реагировать на сообщения. — Понятно. Мне снился странный сон. — Эрен, — голос Армина был осуждающим, — я хочу, чтобы ты прошел полное медицинское обследование! И не пытайся отвертеться, в следующий раз такое может стоить тебе жизни.

༺༒༻

Эрен разорвал глянцевую серебристую упаковку сухпайка и с жадностью вцепился в первый выпавший батончик. — У тебя отменный аппетит. Но это шестой пакет за раз, не стоит ли обращаться с запасами экономней? — скромно предложил Армин, наблюдавший за всем этим зрелищем с самого начала. Эрен проглотил большой кусок и пожал плечами. — Что с анализами? Армин тут же подобрался. На сетчатке его правого глаза замелькали массивы текста. — Все корабельные приборы показывают, что ты здоров. Но анализы крови и мочи меня смущают. Многие показатели превышают норму, и что хуже, есть абсолютно чужеродные элементы. С такими показателями выжить невозможно. Эрен открыл рот и почувствовал, что недожёванный обед может выпасть в любую минуту. — Что за ерунда?! Я чувствую себя отлично. Не могли приборы дать сбой? Армин кивнул. — Учитывая, что твое физическое состояние противоречит анализам, я склонен с этим согласиться. Но я настаиваю на проверке в специализированной клинике. Эрен закатил глаза и фыркнул. — Мы еще не закончили здесь. И потом, ты знаешь, почему я не люблю бывать на центральных планетах. — Учитывая твои… гастрономические потребности, нам все равно стоит наведаться в торговый хаб и пополнить запасы. — И оставить Хлорбу, — Эрен откинулся на стул и хмуро посмотрел на потолок. — Ладно.

༺༒༻

Ривай и его отряд мирно обедали, когда мини-планшет стал заунывно верещать, возвещая о том, что с ним желает поговорить Ханджи. Олуо еще что-то продолжал рассказывать с невероятно самодовольной улыбкой на лице, но остальные тут же заткнулись. Потерянно оглянувшись по сторонам и наткнувшись только на тяжелый взгляд Ривая, замолчал и он. — Чего тебе, очкастая? — не сильно отрываясь от похлебки, спросил Ривай. — И так ты приветствуешь главного научного руководителя? — раздался веселый женский голос с той стороны. — У меня обед, а затем предстоит очень долго обучать каких-то детишек стрельбе по мишеням. Так что просто говори чего хочешь. — Эти детишки — наши новобранцы! — тут же возразила Ханджи, Ривай закатил глаза. — И у нас срочное собрание, ты и твой отряд должны быть в конференц-зале в ближайшее время. Гюнтер и Эрд тут же сдулись, Ривай знал, что они собрались как следует воспользоваться его занятостью и со своими рекрутами повалять дурака. Петра все воспринимала серьезней, и Олуо просто не хотел ударить перед ней в грязь лицом. Он отчего-то возомнил будто во что бы то ни стало должен доказать, что во всем лучше нее. — Все слышали, — Ривай поднялся из-за стола.- Быстро на собрание, узнаем, что еще ударило в голову очкастой. Дорога из столовой не заняла много времени. Но вот в самом конференц-зале их ждал небольшой сюрприз, кроме Ханджи там присутствовали так же Нил — их начальник по обеспечению, Майк — заместитель Эрвина и сам командор своей персоной. Отряд за спиной Ривая тут же отсалютовал, а сам он нахмурился. — Значит, это не очередная придурь Ханджи? — Если бы, — вздохнул Эрвин и Ханджи всерьез насупилась. — Взгляните на это. Эрвин указал стилусом на объемный экран посреди стола. Там было открыто сообщение из сети наемников, их профессиональной, так сказать, вотчины. Ривай быстро прошелся взглядом по тексту, ничего особенного, разве что расплывчатость описания цели просто поражала. Но в конце он увидел цену. — Что?! Это что еще за ерунда? — Это заказ, — хмуро вмешался Нил. — И мы хотим, чтобы ты и твой отряд за него взялись.

༺༒༻

Мария, Роза и Сина — последние планеты, дающие приют человечеству. Они находились в одной системе Гермина, и когда-то были полностью созданы с нуля возле подходящей звезды. Были еще мелкие колонии на рудных планетах. Но их нельзя было по праву называть человеческим пристанищем. Хотя бы потому что, полностью извлекая нужные ресурсы, люди навсегда оставляли их скелетами себя прежних. На одной из таких колоний — Шиганшине — и родился Эрен. Там же он и познакомился с будущими родителями Армина, набрался идей о свободном путешествии по галактике и о раскрытии тайн, что она таит. Там же научился пилотировать мелкие грузовые корабли, и пересобрал Бестию, приспособив ее для длительных перелетов. Казалось, это было вечность назад. Съев еще пару пакетов сухого пайка, Эрен отправился в отсек криосна. Космическое пространство по большей части было Пространством. Черная пустота, длящаяся от одной точки до другой. Для преодоления этого пространства человечество использовало гиперкосм. Технология как бы скомкивала расстояние, а так же освобождала прямой путь. Для человеческого организма долгая деятельность в гиперкосме могла быть вредоносна, а уж перелет от Хлорбы в две недели и вовсе высосет из Эрена все соки. Потому он погружался в сон. — И все же я считаю, что не стоит оставлять Хлорбу сейчас. Особенно когда мы обнаружили эти шахты. — Эрен нервно отдернул крышку капсулы и проверил трубки. Ох, ему еще придется поставить себе катетер. Армин на другом конце наушника был непреклонен. — Координаты Хлорбы и местоположения шахт сохранены. И мы сможем вернуться в любое время. — Мотаться туда-сюда, тратить ценное топливо и кислород, — Эрен нервно дернул нужные тумблеры и ввел данные о длительности сна на дисплее. — Ты можешь быть смертельно болен. Эрен фыркнул, но на этом спор завершился.

༺༒༻

После перелета даже Эрен заподозрил, что с ним что-то не так. Во время криосна он будто находился в сплошном кошмаре, там было обжигающе ледяное космическое пространство и все время хотелось есть. Раньше Эрен не видел снов в капсуле, работа мозга должна была быть снижена до минимума. Неудивительно, что когда под ухом противно запищали приборы, и глаза, как по чужой команде, начали медленно разлепляться, Эрен ощутил чудовищную слабость и голод. До входа в систему Гермина оставалось несколько часов, за которые хорошо было бы прийти в себя, еще раз удостовериться, что они выглядят как небольшой перевозчик с планетарного потрошителя и… пожрать. Армин тоже отметил странности во время полета. Он говорил, что на протяжении этих двух недель, пока они летели в гиперкосме, приборы вели себя странно, и только чудо помогло не сбиться с пути и вырулить к нужной системе. — Мария сейчас по другую сторону от звезды, сядем на Розу? — Армин сидел в кресле второго пилота и подключил себя к внешним сканерам Бестии. Эрен махнул рукой. Роза тоже вполне подходила, хотя на Марии было легче проворачивать их «не слишком» законные делишки, промедление может поставить в очень и очень долгую очередь на приземление. И потом, Роза это не Сина, тут у Эрена тоже имелись связи. — Давай сюда, — Эрен ткнул на объемную голограмму Розы, где отметил место приземления. Милый городок, где можно не только разжиться незарегистрированными двигателями, но и сбыть часть их находок. Как ни хотелось Эрену жить одними лишь исследованиями, ему нужно было поддерживать себя, Армина и Бестию. И желательно в рабочем состоянии. Уже у самой планеты они встали за крупным крейсером, перед которым терпеливо толпились еще с десяток корабликов разного калибра. — Блеск, вот за это я и ненавижу центральные планеты. Армин нежно ему улыбнулся и ушел в спящий режим. Поганец. Эрен тоже решил не терять времени и включил БликБлок, заниматься сейчас отчетами с Хлорбы под самым носом у таможенных псов было бы крайне глупой затеей. Поэтому БликБлок — разноцветные кубики, очки и рекорды под веселое электронное пиликание. На их частоту пришел сигнал, еще когда и половины очереди не отчалило на поверхность планеты. — Предъявите Ваше грузовое удостоверение, — послышался механический женский голос из динамиков. Эрен нахмурился. Он стукнул Армина по плечу, выводя из спящего режима, и отправил виртуальное удостоверение по предложенному каналу. — Ожидайте, — послышалось с той стороны. На их мониторе завертелась полукруглая голубенькая стрелка, обрамляющая королевский герб. — Это было как-то странно, — Эрен нахмурился сильней. Обычно всеми занимались в порядке очереди, обычно сначала задавали несколько вопросов по типу: откуда прибыли, цель приезда и прочие бюрократические заморочки; обычно требовали не только грузовое удостоверение (которое единственное было у Эрена абсолютно легальным документом), а так же смету груза, число пассажиров, да много чего! — Может, наверху приняли меры, чтобы оптимизировать приток кораблей в порты? — Значит, у них получается очень хреново. Эрен сложил руки на груди и уставился на медленно парящий перед ним крейсер. — Не беспокойтесь. Не беспокойтесь. Плановая проверка. Пожалуйста, подготовьте ваше судно к стыковке с гарнизонным челноком. Если до этого Эрен пребывал лишь в недоумении и легкой раздраженности, то тут действительно занервничал. — Это полная ерунда. Армин тоже не остался в стороне, судя по бегущим в его глазах текстовым блокам, он сейчас активно проверял все возможные базы данных о плановых проверках в портах Розы. — Пока не стоит оказывать сопротивления. У нас неплохое прикрытие. Эрен шумно втянул носом воздух и крепко вцепился в ручку кресла. Главное не сорваться. Он обычный пилот, перевозит светящиеся кристаллы по частным заказам, к нему не подкопаться. Выдохнув, Эрен перевел Бестию в режим ожидания стыковки и сам проплыл в невесомости к шлюзу. Ребята, прикопавшиеся к ним, действовали очень резво, уже через минут пятнадцать внутрь Бестии грациозно влетели пятеро человек в форме Гарнизона. — Капрал Леви, к вашим услугам, — сухо поздоровался мужчина средних лет и явно лидер группы. У этого Леви была поджата челюсть и чуть презрительно наморщены брови, когда он осматривал Эрена. По нему сразу становилось ясно, что этот человек уж точно церемониться не будет, скорее прилипнет к любой мелочи и высосет всю кровь. Остальные четверо парили за ним и больше внимания уделяли окружающему пространству, чем Эрену. — Ваши документы? — не стал любезничать Эрен. Он совершенно не доверял этим типам, и прекрасно знал, что имеет право требовать подтверждение их личностей. Леви достал из-за пазухи, висящий на черной ленте, прозрачный квадрат, украшенный лишь небольшим королевским гербом в верхнем углу. Эрен принял его из рук, не разрывая зрительного контакта, и положил в специальный стек. Поверхность удостоверения тут же слабо засветилась, и на ней появилось фото и информация о капрале Леви. Эрен намеренно не спешил, он делал вид, что читает очень внимательно и медленно листает информацию дальше. — Эрен, — раздался голос Армина в скрытом наушнике, — приготовься задержать дыхание, я пущу в ваш отсек газ. Эти ребята не из Гарнизона. Эрен задумчиво потер подбородок и добрался до последней страницы. — У нас не так много времени, — голос Леви был на удивление спокоен, не добродушен, но не столь раздражен, как мог быть, учитывая что Эрен явно тянул время. — Да-да, — Эрен напоследок сделал как можно более глубокий вдох и молча протянул «гарнизонникам» всю кипу липовых документов, что хранились у него на корабле. Эрен попытался как можно незаметней подлететь к шлюзу из входного отсека и сейчас осторожно сжимал кнопку открытия. Он был готов рвать когти в любое мгновение. Еще несколько секунд этот двусторонний театр продолжался, но потом пришельцы вроде сообразили, что их раскусили и теперь пытаются усыпить. Когда Леви, не меняясь в лице, достал из ремня тонкую нить, быстро сплетающуюся в подобие кинжала, и кинулся вперед, Эрен понял, что пора сваливать. Драться в открытом космосе уже плохая идея, но если Эрен и вмешивался в какое-то дерьмо, лучшей тактикой чаще всего было отступление. В конце концов, он не сражался, он выживал. Всегда важно расставлять приоритеты! Когда Эрен пролетел в основной отсек и потянул на себя массивную круглую дверь, он услышал глухой лязг металла, а затем шлюз потянули в другую сторону. — Не стойте столбами, — сплюнул Леви по другую сторону, обращаясь к своей команде. Эрен уперся обеими ногами по разные стороны от шлюза в попытках все же захлопнуть его, но казалось противник без труда сможет не только открыть дверь, а оторвать ее вместе с заводскими петлями. — Армин, мне срочно нужна помощь! По инерции Эрена протянуло обратно во входной отсек и пронесло до самой противоположной стены. В момент удара из легких выбило весь воздух, и Эрен захрипел. Тут же перед глазами все помутнело. Четверо помощников Леви уже бессознательно парили в пространстве, но их лидер словно вкатил себе неслабую дозу адреналина и засыпать не собирался. По Бестии разошлась сирена, неприятно бьющая по ушам Эрена и его противника, освещение окрасилось красным. Началась аварийная отстыковка. — Пошли в-вон с моего корабля, — попытался сказать Эрен, но вышло не очень четко. Армин наверняка прекратил подачу сонного газа, как только Эрена силком затолкали обратно, но кое-что он вдохнуть успел. — Да ты с ума сошел, — Леви нервно уставился на выходной шлюз, от которого стремительно отходили стыковочные клеммы. — Это околопланетарное пространство, здесь слишком тесно для маневра. Леви еще мгновение оценивал степень вменяемости своего оппонента, а потом, плюнув, быстро схватил своих менее удачных компаньонов и впихнул их в проход своего корабля, скрываясь следом. Он успел в последний момент, как только проход закрылся, Бестия пошла на аварийную посадку. — Эрен, мы не прошли регистрацию, нам не дадут посадочное место. — Садись на воду. Эрен все еще тяжело дышал, желудок и того был не прочь извергнуть из себя весь плотный «завтрак», поглощенный после криосна. — В прошлый раз при такой посадке пришлось ремонтировать около тридцати процентов посадочных модулей. — Я сказал, на воду. Эрен прижался к неровной стене и протер пот со лба, мелкие капельки тут же разлетелись в разные стороны.

༺༒༻

Центральные планеты — средоточие человеческой культуры, знаний и вездесущей пропаганды. Для Эрена же они всегда значили череду дешевых забегаловок, сделки со скупщиками редкостей и самые грязные подворотни во вселенной. — А здесь не так уж плохо. Давно не ел такого вкусного львиного кальмара! Эрен шумно втянул остаток полупрозрачного щупальца. Уже восьмого за раз. Но после нападения бандитов и экстренной посадки на планету, после которой им с Армином пришлось удирать от Гарнизона на другой континент (что полностью перепутало планы!), он заслужил небольшого поощрения. Эрен щелкнул по интерактивному меню, заказывая еще одну порцию кальмара, пока Армин ассимилировавший планшет, что-то активно вызнавал в сетях Розы. — Армин, ты поговоришь со мной сегодня? Тот продолжил сверкать мелькающим текстом в голубых глазах. — Ты знаешь, что это было верным решением. Бандиты расстреляли бы наш корабль, останься мы на месте. — Мы были в планетарном порту! — Армин резко выдернул соединяющий его с планшетом шнур и откинул их в сторону. — Они не стали бы привлекать к себе такого внимания! — Вот именно. В планетарном порту у них хватило наглости прикинуться Гарнизоном. И моя интуиция так и кричала, чтобы мы не оставались на месте! Армин застыл, вся симуляция видимых эмоций стерлась, лицо разгладилось, стало безразличным и холодным. В такие редкие моменты со стороны действительно можно было догадаться, что Армин не человек. — Интуиция. Этого во мне нет и никогда не было. Так что я не понимаю, мы угробили все, ради чего сюда летели: теперь тебе не пройти обследования в клинике, на этом континенте мы вряд ли сможем сбыть наши находки и пополнить запасы. Эрен скис. — Только не начинай, и так тошно. — Потому что это не шутка. Нам надо выяснить, что с тобой случилось на Хлорбе. — Обычный обморок? А анализы пошли квуну под хвост из-за испорченного оборудования. Кстати, камеру для криосна тоже бы не помешало подправить!

༺༒༻

Весь оставшийся день Эрен старался выяснить, сможет ли он связаться со своими «финансовыми друзьями» на другом континенте. Но задача эта была непосильной. Нелегальные сети уступали по мощностям правительственным и их регулярно прикрывали. Человечество когда-то объединяло целые системы, но сейчас же все инфосети жестко контролировались, и чтобы с одного континента запросто поболтать с кем-то на другом, нужно было быть как минимум дочуркой лорда округа. Иначе сигнал отследят и тут же вышлют Гарнизон. Что не лучший расклад, когда вас и так ищут за незаконное приземление. Так ничего и не добившись, и уже не дожидаясь помощи от Армина, который больше занимался ремонтом и какими-то секретными для Эрена изысканиями, он направился на прогулку — проветрить голову. Пока Эрен шел по набережной нижнего города, он раз десять вспомнил, отчего же так не любил Розу. Буро-зеленая пенка полностью покрывала широкую гладь реки и источала поистине отвратительный смрад. По кромкам собирались целые стога отмершей дряни, которые утилизировали в лучшем случае раз в пятилетку. Но местные потихоньку привыкли, кто ходил с респиратором, а кто уже сам по себе перестал обращать внимание. Все лучше, чем задохнуться. Тогда как Сина служила домом самым сливкам аристократии, а Мария по большей части аграрной площадкой, Роза была самой плотно заселённой планетой. Города здесь стояли буквально друг на друге, а кислород давно вырабатывался не естественно растущей флорой, а специально выведенными водорослями. И чтобы не задохнуться к чертям, эти водоросли пустили во все оставшиеся водоемы. И как же они воняли! Снова просыпался голод, будто Эрен сегодня не обогатил уже одну забегаловку, выполнив норму за десятерых. — Что за чертовщина? Эрен оперся на одну из здоровенных колонн и безуспешно попытался заглянуть из-под крытого потолка в неприкрытое небо над рекой. — Лучше не дергайся, — вдруг посоветовал ему знакомый голос, а в спину уперлось что-то твердое. — Ох, «капрал Леви», какая встреча, — хмуро поприветствовал он. Черт, а Эрен так надеялся, что больше не пересечется с этими наглыми уголовниками. Но сейчас Леви стоял аккурат за его спиной, держа у лопаток этот свой клинок из ниточек, а вокруг, как из воздуха, образовались и четверо не менее ненавистных рож. Для бандитов они проявили невиданную степень обиды, подумаешь, не выгорело дело — зачем же преследовать такую непривлекательную и почти нищую цель через всю планету? — Лучше не юли, пацан, — впервые подал голос один из шестерок Леви, с откровенными нотками надменности. — Наш капитан не будет перед тобой расшаркиваться! Так значит капитан, а не капрал. Эрен в последний момент прикусил язык, давя ядовитый комментарий — сейчас и впрямь не стоило злить эту шоблу. Он в меньшинстве и вряд ли хоть кто-то из местных будет препятствовать «задержанию» проводимому Гарнизоном. Остальные сохраняли молчание и даже этот дерзкий быстро заткнулся. Эрен не мог видеть, но предполагал, что во всем виноват тяжелый взгляд Леви. — Что вам надо? — Эрен постарался сглотнуть как можно незаметнее и вцепился в перила набережной, чтобы не выдать дрожь в руках. — У меня и ценного ничего нет, так, пара побрякушек. Вы их даже выгодно продать не сможете. — Заткнись. Сейчас ты покорно заведешь руки за спину и пойдешь с нами. Перспектива, не прельщающая ни под каким соусом. Эрен нервно пробежался глазами по округе — расклад был не в его пользу. По правую сторону стояла рыжая девчонка, уверенно сжимая в руках стандартный Гарнизонный Шокган — штука очень неприятная, а при надобности и еще летальная. По левую точно так же укомплектованный надменный хмырь, а позади, на достаточном расстоянии, стояли еще двое. Сейчас Эрен не мог рассмотреть их в полной мере, но парни были здоровенные. От набережной до жилых массивов, в улочках которых можно было бы затеряться, лежала широкая линия торговых лотков. Жизнь там кипела во всем многообразии отстойника нижнего города, но на их маленькую компанию никто внимания не обращал. — Руки! — настойчиво повторил Леви. Мысленно попрощавшись со всем, что ему дорого, Эрен начал медленно заводить руки за спину. Только бы сейчас не облажаться! В последний момент он дернулся всем телом и в один мах сигнул за перила. Задница тут же познакомилась с покатым склоном, Эрен стремительно скатился вниз и плюхнулся лицом в зловонную реку. Уже и не обращая внимания ни на отвратительную склизкую жижу, мгновенно облепившую все тело, ни на выстрелы, свистящие над головой, он изо всех сил погреб вперед. И угораздило же его вляпаться в такое. К несчастью Эрена его преследователи так же оказались не из брезгливых и нисколько не постеснялись повторить его подвиг. Но Эрен пошел на это не с мыслью оторваться вплавь, у него был последний козырь. Запрещенный за пределами колоний — Устройство Пространственного Маневрирования или проще УПМ. В родной Шиганшине УПМ использовался в экстренных спасательных операциях; меньшая гравитация позволяла свободно летать даже с грузом на руках. На Розе Эрен вряд ли сможет так же ловко парить, но вырваться вверх, на соседний уровень города, запросто, а больше ничего и не надо. Бонусом шок, сменяющийся гневом на лицах Леви и его людей.

༺༒༻

— Эрен, я получил твой сигнал о помощи. Что случилось? — раздался в наушнике голос Армина. Эрен с отвращением выгреб из-за ворота комок зеленой слизи. — Нам нужно проверить весь корабль на маячки. И быстро, те парни как-то вышли на нас и настроены почему-то очень серьезно. Сидя сейчас в узком проходе за мусорником, Эрен призадумался, кому же мог так сильно перейти дорогу. Их с Армином поиски дело незаконное, но безвредное, так что сильные враги ими никогда не интересовались. — Дело в том, что мне кажется… — голос Армина затих и Эрен даже испугался, что связь обрывается. — … что на тебя может быть объявлена охота. — Что?! — От неожиданности Эрен даже врезал кулаком по бачку. — И ты говоришь мне об этом только сейчас? — Я не мог быть уверен точно, и надеялся, что все мои выводы ошибочны. — Иногда Эрен даже жалел, что искусственное сознание Армина настолько продвинуто, что может испытывать сомнения. Потому что делал он это помногу и с большим рвением. — В сети наемников тоже были волнения, но я никак не мог расшифровать сигнал полностью. Нам не помешал бы доступ более высокого уровня, чтобы убедится. — Но у нас его нет. Так что ты нарыл? — Когда ты смотрел их идентификаторы на Бестии, во время липовой проверки, они пытались заразить нашу систему вирусом. Но он был практически безвредным! Лишь пытался считать координаты, откуда мы прилетели. — И? — Так вот, по каналам наемников что-то говорилось о координатах близких Хлорбе и награде. Но я понятия не имею, как это связано с нами. — Блеск, Армин! Эрен откинул голову назад и помассировал виски. — Проверь Бестию на маячки, а я попробую оторваться. Говорить по нашему каналу на планете не безопасно, до встречи. На Хлорбе могло быть что-то ценное? Это самый логичный вывод, напрашивающийся из ситуации. Всяких легенд о затерянных планетах с райскими кущами и невиданными богатствами на каждого человека бы хватило. Так что уж какой-то суеверный толстосум вполне мог придумать себе, что именно Хлорба то самое потерянное во вселенной сокровище. Но как бы этот толстосум узнал, что Эрен там побывал? Пока Эрен окольными путями искал выход на нижний уровень, то перебрал не одну версию произошедшего недоразумения. И большинство из них оказалось даже бредовее первой. Лучше работать с фактами. А факты таковы, что чем ближе он к парковочной площадке Бестии, тем больше шанс наткнуться на старых знакомых. Но все оказалось даже хуже. — Эрен, — давно голос Армина не был таким испуганным. Эрен тоже был бы испуганным, если бы его голову отделили от тела и по-свойски держали подмышкой. То есть, Эрен был бы мертв, но и испуган тоже! — Отпустите его. Рыжая, с Армином в руках, хмыкнула. Леви восседал на распахнутом люке в Бестию и обманчиво расслабленно держал в руках клинок. Остальных Эрен не видел, но был уверен, что они сторожат все пути отходов, какими можно воспользоваться. Только потолок тут был целым, а без Армина Эрен никуда не уйдет. — В этот раз не поплаваешь. Эрен бы оценил бездарность шутки, если бы не общая говеность ситуации. — Ладно-ладно, я сдаюсь! Он даже показательно завел руки за голову и сложил их на затылок. Леви прищурился и взмахнул клинком, который словно перетек в хлыст и больно ужалил в плечо. — Мразь, — с чувством констатировал Эрен. Правда, через секунду осознал, что это был не акт бессмысленной жестокости. Оказывается, оружие Леви было парализующим. Эрен перестал ощущать руку почти сразу, за ней быстро подкосились колени. — Выходите, он готов. — Отпустите Армина! Эрен все еще силился удержаться в вертикальном положении, что становилось все более сложной задачей. Конечности деревенели и двигались как у неисправных роботов на заводах. Еще трое наемников не заставили себя ждать. Двое, что побольше, сразу подхватили Эрена и понесли к открытому шлюзу. Тот, что не мог вовремя заткнуться (а еще щеголял идиотской прической), оказался рядом с рыжей. — Вау, живой андроид! — он тыкнул Армина в щеку. — Я думал, их давно перестали делать. Мы его неплохо сможем продать. Эрен хотел заорать на него и как следует объяснить, почему же этот придурок умрет самой мучительной смертью, но смог только невнятно зарычать. Его оставили валяться во входном отсеке под присмотром девушки, до сих пор сжимающей голову Армина. Остальные наемники принялись рыскать по кораблю. Что бы они там не искали — это бесполезно. У них с Армином только кучка светящихся кристаллов для отвода глаз и немного барахла найденного еще до Хлорбы, которое они не смогли сбыть. — Корабль рассчитан максимум на двоих, — вскоре услышал он приглушенный голос Леви. — Вы отправитесь в штаб на нашем, а я возьму этот. Незачем лишний раз светиться. У него повреждены посадочные модули, но в открытом космосе они не пригодятся. Как не пытался Эрен хотя бы повернуть голову, застывший у глаз кусок пола не сдвинулся ни на сантиметр. Это почище истории с украденной спермой, в которую они вляпались в прошлом году.

༺༒༻

Это какая-то ошибка! Только так Эрен мог объяснить, что его, парализованного, усадили во второе кресло в пилотной кабине и везли через весь космос непонятно куда. На собственном корабле. Когда наемники затребуют куш, очень обломятся, понимая, что схватили не того. Но ждать и проверять их терпение Эрен не собирался. Леви был на его территории и как только к Эрену вернется мелкая и не очень моторика, тот поплатится за все. Эрен скосил взгляд в сторону. Его похититель, как ни в чем не бывало, всматривался хмурым взглядом в приборы и готовился выводить Бестию в гиперкосм. Эрен силился рассмотреть координаты прибытия, но угол обзора был беспощадной сволочью. Главное не раскисать. Армин сейчас одной головой был непонятно где в руках рыжей помощницы Леви, вот кто действительно страдал. Но Эрен его обязательно найдет, даже если придется перевернуть весь черный рынок. Сначала выберется сам и обязательно найдет. А между тем конечности потихоньку возвращали себе чувствительность. И если очень постараться, то и подвигать кончиками пальцев получалось. Леви больше занятый пилотированием, потуг Эрена не заметил. Что странно, он пользовался тем оружием и должен был знать, сколько длится эффект. Но дареному ясляву в зубы не смотрят. Ни в один ряд! Так что Эрен списал неосторожность доморощенного капитана на его же глупость. А сам тем временем соображал, как бы от навязчивой компании отвязаться. Без поддержки Армина, контролирующего каждый насос в туалете, работать было сложней. Да и Леви так просто не дастся, Эрен хорошо помнил инцидент с люком и последующим знакомством со стеной. Но уж что Эрен мог, так это рисковать. Шаг первый: отстегнуть себя от кресла. Леви не стал связывать его по-настоящему, видно, понадеялся на чудо-эффект заморозки клинка. Так подавись. Шаг второй: рвануть, что есть сил, подальше от психопата, пилотирующего его Бестию. До третьего шага Эрен не дошел, завалившись еще на втором. Леви хоть и был крайне потрясен тем, что его пленник так бодро погреб к выходу, среагировал быстро и ухватил Эрена за лодыжку. — Пусти, ублюдок! Внутри все заклокотало, если до этого Эрен ощущал себя плотно сжатой пружиной, то сейчас нервозность, гнев и страх разом хлынули на поверхность. Он заметался в попытках покрепче лягнуть Леви и избавиться от клещей, обхвативших ногу. Тот лишь поморщился от его попыток и потянул Эрена назад, теперь, видимо, чтобы как следует скрутить. В панике Эрен попытался извернуться, но не рассчитал расстояния и всем корпусом прочесал по панели управления. Если бы не годами вбитые установки «не-шути-с-приборной-панелью-в-гиперкосме» Эрен бы и внимания не обратил на это. — Не дергайся! Для усиления авторитета Леви добавил весомый аргумент, впечатав голову Эрена ботинком в пол. Эрен сплюнул кровь и понял, что вместе с ней по салону полетел и его зуб. Лицо запоздало обожгло болью. Тут же последовала еще пара мощных ударов в живот и ребра. И даже из временно накатившей дымки было понятно, что останутся переломы. В эту секунду Бестию затрясло, на нескольких мониторах появилась красная надпись во весь экран «ОПАСНОСТЬ». — Вот черт, — кратко бросил Леви и кинулся обратно к пилотному месту, быстро щелкая по всплывающим окнам и пытаясь что-то исправить. Он вывел Бестию из гиперкосма, и сейчас они просто летели на огромной скорости в обычном космическом пространстве. Эрена повело вверх, неосознанно он сжался в позу эмбриона, а попытки хоть немного двинуться карались новыми вспышками боли. Хорошо же над ним поработали, быстро и эффективно. — Нам не выжить, — сказал Эрен. Сейчас он отлично видел всю информацию на экранах, и она была неутешительной. Проехавшись по панели, Эрен на пару секунд сбил Бестию с проложенного курса, и они задели мельчайшие гиперкосмические частицы. Мелочь, но в гиперкосме такое чревато критическими повреждениями обшивки. Секунду Эрену было даже все равно. А потом в голову ударила мысль: все, это конец. — Нет! Нет-нет-нет! Эрен не умрет здесь, не сейчас! Он еще столько планет не посетил, столько данных не собрал! Да он и сексом-то не занимался! А еще нужно спасти Армина. Бестию еще раз ощутимо тряхнуло и это, словно тумблер, переключило Эрена. Вся боль ушла куда-то в фоновый режим. Осталась только цель — выжить любой ценой. И ни Леви, ни все силы галактики не помешают ему! Но Леви и не планировал мешать. Наоборот, как-то не сговариваясь, они начали действовать слаженно. — Эс-капсула! Она находится внутри и не должна была пострадать. Эрен ринулся к багажному отделению, где и был вход в эс-капсулу. — Какой там запас кислорода? Как долго мы протянем? У Эрена не было времени отвечать на эти вопросы. В любом случае дольше, чем в вот-вот разорванном на куски корабле. Не дожидаясь Леви, он нырнул в узкий проход и активировал подготовку выброса эс-капсулы. Впрочем, тот не заставил долго себя ждать, появившись буквально за спиной Эрена. Лицо у него было искривлено недовольством, и он стал проверять нужные сведения сам. Эрен же метался туда-сюда, как загнанный зверь. Времени было ничтожно мало, и он все еще собирался выжить. Приоритеты! — Отстыковываемся. — Мы покойники, — хмыкнул Леви почти насмешливо. — Это корыто не выдержит отстыковки на такой скорости. Эрен только поскалился про себя и скрестил все что мог на удачу. Ну, хоть один разок, пусть ему по-царски повезет! Но нет. Именно в этот момент от Бестии оторвался большой кусок, весь корабль перекосило и при вылете эс-капсулу завертело, как волчок. Стены тут же затрещали, а в небольшой иллюминатор Эрен заметил летящие от них части корабля. И будто издеваясь, судьба подкинула им кроху надежды. Приборы показали, что они вывалились возле каменной планеты пригодной для посадки. Если бы их так не вертело, если бы было чуть больше времени, Эрен смог бы их посадить. — Это конец, пацан! — вдруг закричал Леви. Корпус капсулы продолжал трястись. — Ненавидишь меня? Никогда бы Эрен не подумал, что в конце его пути все будет так. Нелепо и трагично. — Нет! Да и уже не важно, — прокричал Эрен в ответ. В иллюминатор даже была видна планета. Такая близкая и такая недостижимая. Черт бы ее побрал! Холодный космос накрыл их почти в одно мгновение. А Эрен почему-то понял, что нужно сделать. Не знал зачем, но знал что так надо. Это просто родилось в его голове. В ту же долю секунды, что их должно было выбросить в вакуум, он крепко обхватил Леви руками и ногами и, повинуясь внутреннему порыву, вцепился зубами себе в руку. Больно, до крови. Тело словно разорвало, перед глазами замелькала желтая вспышка. Все, о чем думал Эрен, что нужно добраться до планеты.

༺༒༻

Проповедники на центральных планетах много говорили о загробном мире. По их мнению, такие как Эрен, не внявшие древнему запрету и все еще искавшие в космосе что-то, должны отправиться на вечные муки. А Эрен им не верил, идиот. Но сейчас готов был уверовать во что угодно. Потому что муки оказались вполне реальными. Эрен задыхался от знакомой вони Розы и агонизировал. Особенно невыносимой болью горели плечо и нога ниже колена, даже накатывающее волнами забвение не спасало. Порой перед глазами что-то вспыхивало, но почти сразу же тухло. А иногда его материл смутно знакомый голос. Кажется, это был тот настырный наемник — Леви. Неужели и он входил в программу персональной пытки Эрена? Но вскоре Эрен осознал, что не мертв. Хотя лучше бы он издох, потому что придя в себя, первое, что Эрен увидел — рваные огрызки на месте тех самых болевших конечностей. По неведанным причинам они дымились и шипели. Эрен же глотал остатки слюны в пересохшем горле и мечтал, чтобы все поскорей закончилось. Леви нес куда-то его искалеченное тело на спине, по колено утопая в зеленой жиже. Эрен постарался поднять голову и хоть немного осмотреться в окружающей их мгле, но силы оставили его, и окружающий мир вновь накрыла кромешная тьма. Сон и в этот раз был очень странным. Неведомая сила вновь и вновь тянула Эрена по космосу, но он упирался и петлял. Он смотрел на туманности, пролетал совсем рядом со звездами, не боясь ослепнуть, и казалось, мог попасть куда только пожелает в одно мгновение. А затем его привычно уронило в собственное тело. Эрен резко дернулся, а совсем рядом возникло усталое и потрепанное лицо Леви. Они и вправду выжили? В открытом космосе? И оказались… где? Эти и еще десятки вопросов стали появляться в не пришедшем в себя мозге. Эрен заторможенно приподнялся и сел. Все его руки и ноги находились на месте. — Что ты, мать его дери, такое? Эрен оторвался от созерцания своей абсолютно гладенькой и нежной, как попка младенца, ладони и посмотрел на Леви. Встрепанный, оборванный и будто постаревший на лишний десяток лет. Недоверчиво смотрел на Эрена и сжимал в руках уже не нанотехнологичный клинок, а простую заостренную палку. — Что? Все же Эрен еще не до конца пришел в себя. Они сидели на небольшой кочке посреди болот, окруженные вонючими водорослями и редкими деревьями, оголившими высокие корни. Светило вверху было почти в зените, но даже сейчас Эрен видел в небе редкие звезды. — Мы попали в открытый космос без защиты, и вдруг ты просто вывалил из себя… — Леви запнулся и зло нахмурился. — Вывалил из себя что? — внутри все замерло от нехорошего предчувствия. — Это было похоже на вспышку, а затем нас покрыло каким-то щитом. — Я ничего не помню, — признался Эрен. — Черт, — тут же взвился Леви и заходил по их небольшой кочке. — Я знал, что здесь что-то не так. Не стали бы назначать за такого сопляка триста тысяч килокредитов просто так. — Сколько?! Эрен чувствовал, что скоро просто перестанет чему-либо удивляться. О, он может создавать из ниоткуда защиту в космосе; о, он за ночь успел потерять и отрастить потерянные руки и ноги в условиях полной антисанитарии; о, его голова стоит на черном рынке триста тысяч килокредитов. Самый известный анархист и террорист — «коммандер» — стоит втрое меньше! Эрен попытался подняться, но его ожидаемо повело. Он ощущал себя выжатой губкой, которую еще и заткнули в отверстие меньше ее размера раз в десять. Но он все же нашел в себе силы зло уставиться на Леви. — И кто?! Кому ты собирался меня везти? — Я всего лишь исполнитель. Видя жалкое состояние оппонента, Леви немного расслабился и даже свободней перехватил палку. — Большое начальство велело вначале доставить тебя в штаб, а там решится, что делать с тобой дальше. Но думаю, никто из нас не ожидал такой жопы. Эрен простил себе желание продеть эту самую палку в руках Леви через его зад и до горла. Вместо этого он только хрипло спросил: — И на кого работаешь ты? — Крылья Свободы.

༺༒༻

Примерно за две недели до прибытия Эрена в планетарный порт Розы в сети наемников появилось сообщение: Цель: мужчина, от 20 до 25 лет, рост средний, шатен, глаза сине-зеленые. Доставить живым и в максимальной целостности. Награда: 300 000 Кк. В подтверждение, что сумма реальна, был переход на сводки анонимного счета. Взломать его никто не смог, но зато в наличии денег убедился каждый. Дальше шла неразборчивая наводка о том, что цель побывала в указанных координатах и скорее всего сейчас находится на пути к планетарным портам. Координаты, конечно, были Хлорбы. Это все, что рассказал Леви. И нового, положа руку на сердце, было ни на грош. Как этот кто-то узнал, где Эрен был, почему именно сейчас, чего такого особенного на Хлорбе… Эрен, сейчас сидевший все на той же кочке, поджав колени к груди, чуть не ударил себя по лбу. Слоновый Ятси все это время сидел в комнате, а Эрен его не замечал. Его странный сон про девушку мог быть совсем не обычным сном. Он ощущал, будто перемещался в пространстве, реальном пространстве, но до сих пор списывал это на собственное богатое воображение. Загадочные пижоны в дорогих шмотках во главе с лощеной «богиней», конечно не давали ответы на все вопросы разом, но если покопаться как следует в памяти! О чем она говорила? Допытывалась, как зовут Эрена. И где он находится. Последнее они как-то смогли выяснить. И было еще что-то. Пробуждение некой координаты. Это хорошо для начала, загадочно, абсолютно не конкретно, но уже что-то. Этим людям нужна была «координата». А не в той ли светящейся фигне и была координата? А Эрен ее ненароком пробудил и, видно, получил в комплекте пару бонусов. Откуда, зачем, что вообще происходит. Мозг вскипал, сюда бы Армина с его потрясающими способностями прогнозировать сразу сотни результатов. Но Армина не было. Да и не раскатал ли Эрен губу, учитывая, что он тут может застрять надолго. Неизвестно в какой точке их с Леви выбросило из гиперкосма и что это за планета такая. Обитаемы лишь три планеты! Но на этой был и кислород, и даже не полумертвая, как на Хлорбе и десятках других посещенных Эреном планетах, экосистема. Черт! Он нашел пригодную для жизни планету. Эрен повнимательней рассмотрел болотную воду. Зеленая пленка и характерная вонь явно указывали, что местные водоросли имеют много общего с теми, что буйно росли на Розе, а это в свою очередь говорило о… — Эй, пацан! Отвлекись и помоги мне, раз отдохнул. Эрен поднял голову. А он и позабыл как-то о Леви. Тот явно не понимал, какое только что открытие они совершили и как сказочно им повезло! Шанс того, что их случайно бы выбросило возле пригодной для жизни планеты, был такой же как у сперматозоида обогнать миллионы своих конкурентов и первым достичь яйцеклетки. Считалось, что дважды так не везет. — Нам нужно найти обломки капсулы. Если повезет, подадим сигнал. — Той самой капсулы, которую разнесло и, скорее всего, обломки сгорели еще в атмосфере при падении? Леви прицокнул и вздохнул. — Обломки оказались вместе с нами в твоем волшебном «щите». Так что поднимай задницу и ищи, чем будешь прощупывать дно.

༺༒༻

Ривай всерьез подумывал оторвать Ханджи голову, когда он выберется из этого дерьма. Да и Эрвину за компанию. Невозможно, чтобы они не подозревали, чем попахивает все это дело. Даже Ривай, обычно не вмешивающийся в многоходовки этих двух мегамозгов, нутром чуял серьезную подставу. Чем был этот парень? Даже предположить страшно, какая сила заключалась в с виду обычном худощавом теле. Сила, которая тогда зажала Ривая со всех сторон, как букашку, попавшую в смолу, и целенаправленно двинулась к планете. Он наблюдал за тем, как они приближаются к поверхности, не в силах ни дышать, ни двигаться. И самое смешное, что никто не погиб. Сила, заключенная в обычном человеке, который зло шипел, в очередной раз найдя босой ногой что-то острое на мутном дне. — Знаешь, я могу умереть от инфекции. Это будет одна из самых глупых смертей в истории — выжить при падении из космоса и сдохнуть от раскроенной пятки. — Ты за ночь отрастил себе полностью утраченные конечности. Я в тебя верю. Эрен скривился, но продолжил покорно прощупывать дно. Не похоже было, что он знал многим больше о ситуации. И Ривай пока не определился, благо ли это. Они пробарахтались на болотах несколько часов, не найдя и намека на обломки капсулы. Скорее всего, потому что изначально отправились в неправильном направлении, завтра стоило осмотреть и в другой стороне. — Нам нужно найти еды, — сказал Эрен, когда местная звезда приблизилась к горизонту. — Нам нужно подать сигнал о помощи и скорее. Сутки-другие потерпишь. Эрен возмущенно забулькал за спиной, а его шаги стихли. Обернувшись, Ривай увидел, что мальчишка встал как вкопанный, сложив руки на груди. — Я. Умираю. С голоду. — Для контрабандиста ты уж очень нежный, — раздраженно отбрил Ривай и двинулся в обратном направлении. Дальше искать было бы бессмысленно. — Я исследователь. Продажа ерунды это лишь способ прокормиться. Ривай хмыкнул. — Можешь не верить, — тут же взвился Эрен. — Я не заставляю. Но это и не я здесь охочусь за головами. — Наша миссия в другом. А это, — Ривай зло улыбнулся, — тоже лишь способ прокормиться. Некоторое время они шли молча, и только Эрен сопел и урчал животом. Ривай отыскал вполне подходящее место для ночевки. Одно из деревьев выросло на кочке, создав оголенными корнями подобие палатки. Прикрыть пару дыр ветками, положить настил на землю и одну ночь протянуть можно. И пока Ривай отрывал от верхушки пригодные ветки, Эрен уткнулся в чудом уцелевший при падении мини-планшет. — Без сети он бесполезен. Эрен угукнул, даже глаз не подняв от слабо мерцающего экранчика, и продолжил щёлкать виртуальные кнопки. Пользы этот остолоп не принесет. Ривай в который раз проклял судьбу и продолжил мастерить укрытие. — Леви, — позвал Эрен через некоторое время. Точно, он же знал его лишь по фальшивому имени. - Так, значит, тебе сначала приказали доставить меня в штаб Крыльев? Эрен сидел на земле и обнимал колени, внимательно смотря в глаза. Ривай решил, что скрывать уже смысла не было. — Триста тысяч - это слишком много за безвестного мальчишку из ниоткуда. Наш командир хотел сначала разобраться. — И зачем тем, кому я понадобился, назначать так много денег, если это привлечет ненужное внимание? Ривай тихо фыркнул. — Ну, я не исключаю, что они идиоты. Эрен спрятал лицо на коленях, хотя Ривай все равно заметил, что тот слабо улыбнулся. — И я бы хотел на это надеяться. Когда совсем стемнело, пришел жуткий холод. Ривай смог развести костер из наиболее сухих веточек, но огонек был слишком мал. Эрен трясся и стучал зубами, да и по правде сам Ривай тоже был близок, чтобы взвыть псовым кувином. Он с детства переносил плохо две вещи — грязь и холод. По иронии сейчас он сидел весь облепленный подгнивающей зеленой жижей на чертовом болоте и пускал пар изо рта. — Придется спать в обнимку. И лучше раздеться и накрыться вещами сверху. — Что?! Нет. Нет-нет-нет! Уж такой реакции Ривай не ожидал точно. Пусть Эрен и вел себя немного капризно, но если он устроит истерику только потому что в жизни не видел членов, кроме своего, то Ривай вырубит его. Все равно заживет. — Это вопрос долбанного выживания, — как можно доходчивей попытался объяснить он. — Если я слягу, кто будет подавать сигнал? Или есть кому тебя отсюда вытащить. Эрен повернулся к нему спиной. — Да что с тобой такое. — Все в порядке, — и в этот раз голос звучал скорее неуверенно. — Просто столько всего навалилось. Будем спать в обнимку. Ривай облегченно выдохнул и потер себе плечи. Как же, черт возьми, холодно.

༺༒༻

План сработал даже лучше, чем предполагалось. Эрен был горячим, как личная печка. Сначала Ривай испугался, что того знобит, но Эрен не выглядел на грани лихорадки, да и заверял, что чувствует себя отлично. — Я не очень люблю прикосновения других людей. — Признался он утром. — Это просто такой бзик, с детства. Ривай даже усмехнулся. — Как и я. Он не стал уточнять, за что же тот их не любил. Как и почему незаконно носился по всему космосу в компании искусственной железяки вместо нормального компаньона. Они проходили по болотам еще несколько часов, все это время Эрен стоически молчал и больше уделял внимания своим размышлениям, чем поискам. Обычно и сам Ривай не был любителем поговорить, но мальчишка сейчас наверняка варился в мыслях обо всем том дерьме, что сейчас с ним происходило. И уж лучше было его отвлечь. — Так где ты достал андроида? Ох, говорили, что в древности эти штуки были просто отличными помощниками и рабочими. Но потом технологии позабылись, и сейчас в ходу обыкновенные роботы, без изысков вроде ИИ. — Его родители погибли во время катастрофы на Шиганшине. — Эрен вздохнул. — С тех пор мы вместе. Ривай даже остановился и чуть не выронил самодельную трость. — Что? Я мог понять, что ты беспокоился о нем, штука все же дорогая. Но «родители»? Ты говоришь о нем как о живом существе? Неужели мальчишка давно сошел с ума и считал этот набор гаек по-настоящему живым? — Армин мой друг! — Эрен тоже остановился и злобно сморщил лицо, как на первых этапах их «знакомства». — Он почеловечней многих. Риваю доводилось общаться с андроидом. Это было на Сине, когда они приехали рассчитаться с одним лордом. Издали он был похож на обычную напомаженную аристократку, но вблизи отлично просматривалась потрескавшаяся за многие десятилетия искусственная кожа, пятна и потертости. Андроид отлично симулировал смех, что-то пел детишкам в саду, но насквозь был фальшивым. Ривай посмотрел на Эрена и в глубине ему даже стало жаль этого одинокого юнца. — Ты его не знаешь, так что не делай такого лица, — резко попросил Эрен и пошлепал по воде вперед. Не прошло и тридцати минут, когда он вновь не выдержал и заговорил. — Они достали древние документы и годами их изучали. — Кто? — не понял сначала Ривай. — Родители Армина. В одной из Шиганшинских жил нашли древнюю пещеру, еще до катаклизменной эпохи. Время ничего там не пощадило, но кое-что удалось восстановить. Мой отец и родители Армина много работали с теми уцелевшими крохами. — Погоди, — вдруг осознание того, что скрывал под собой тот хрупкий андроид в старом корыте Эрена, накрыло Ривая с головой. — Они создали идеальный ИИ, обладающего личностью и способного учиться? Эрен кивнул и молча отправился дальше. Любые данные и артефакты времен до катаклизма были под строжайшим запретом. Если бы этих ученых раскрыли, то конец был бы весьма болезненным и печальным, как для них, так и для их детища. Эрен рассказал это скорее от того, что ему уже нечего было терять. Каждый наемник в космосе искал таинственного «мужчину, от двадцати до двадцати пяти лет, среднего роста, с сине-зелеными глазами» в надежде на награду. ༺༒༻ — Этот сигнал возможно даже никто не услышит. Шли уже вторые сутки пребывания на этой планете, и Эрен чувствовал, что если так пойдет и дальше, то он сожрет Леви. Он был голодный, полубосой и очень смущенный. Им удалось отыскать обломки эс-капсулы с передатчиком. Проблема была в том, что он был не такой уж и мощный. Эрену не на кого было полагаться в его экспедициях и некого было звать на помощь в случае ЧП. И все сложилось именно так. Но лично для себя Эрен с чистой совестью сложил как минимум половину вины на плечи Леви. — Так у нас есть хоть какая-то надежда, — тот продолжал возиться с сигналом. Передатчик «немного» пострадал, пока эс-капсулу разрывало на куски в открытом космосе. Эрен облокотился на особо крупную часть, усилено делая вид, что его сейчас, как никогда, волнует грязь под ногтями. — А если твои друзья откликнутся, вы отдадите меня заказчику? В этот момент он старался смотреть прямо и не скашивать глаз к согнувшемуся в три погибели Леви сбоку. — Это вряд ли. Такое оружие никто не упустит так просто. Эрен закатил глаза. — Да уж, чувствую себя в надежных руках. И с чего ты взял, что это оружие? Пока это была лишь энергия, создавшая щит. — При должном умении все можно использовать как оружие. Эрен покосился в его сторону. Почему-то у него было ощущение, что Леви говорит о чем-то личном. — Ты тоже не просто человек. Мы упали с одной высоты, и мне оторвало пару конечностей, а ты даже руки не сломал. Леви не ответил, продолжая шуршать проводами. Местное светило было высоко и приятно грело кожу. Повсюду на болотах кто-то стрекотал, жужжал и булькал. Местные виды чудом их не трогали, только от того, что вообще не воспринимали как что-то съедобное. — Аккерман. Я Аккерман. «Ого» чуть не сорвалось у Эрена с губ. Но он сдержался в последний момент. Знавал он одну Аккерман, поразительно, что сам не додумался. Невероятная сила, стойкость, рефлексы. И, как теперь выяснилось, прочные кости. Когда Микаса рассказала Эрену о своих особенностях, он прочел пару учебников о таких как она. Был когда-то ученый Анхель Аккерман, мечтающий, вроде, сделать людей сильнее, здоровее, замедлить старение. В общем, поработать как следует над генетическим кодом. И был вполне успешен. Но только, как оказалось, никому не нужны были миллионы прекрасных долгоживущих людей, а вот супер-солдаты другое дело. Поэтому ученому велели либо свернуть проект, либо сконцентрироваться на главном. Благая цель, обернувшаяся оружием. После катаклизма знание как же создавались эти люди тоже затерялось. Но потомки людей Аккермана до сих пор жили и некоторые даже наследовали кое-что из древнего арсенала. — Ну, — нашелся наконец Эрен, неловко откашливаясь. — Это многое объясняет. Думаешь, я теперь тоже… Эрен неопределенно помахал рукой в воздухе. — Я всегда готовлюсь к худшему. В этот момент Леви соединил пару проводков с щитком и держащийся на соплях прибор жизнеутверждающе пискнул — заработало.

༺༒༻

Сигнал услышали и даже добирались не так долго. Оказывается, Крылья Свободы располагали не только обычными транспортными судами, но и редчайшими крейсерами, способными двигаться в гиперкосме намного быстрее. Но, тем не менее, они ждали еще трое суток. На следующий день после подачи сигнала они все же решили употребить в пищу местные виды. Гигантские жареные тараканы были на вкус как мелкие жареные тараканы (на Розе их любили продавать прямо в лотках на улице). Только гигантские. Тяжелее всего было с водой. Каждое утро, ни свет ни заря, Эрен забирался на дерево и тщательно облизывал опустившуюся на листья росу. И самое унизительное, трое суток Эрену пришлось спать в обнимку с молодым мужчиной почти голышом, в наспех сделанном укрытии. Не то чтобы он не понимал, что все это делается только для выживания. Но Леви всегда засыпал быстрее, лапал его ледяными руками и смешно морщил нос, когда ему что-то снилось. И Эрен чувствовал себя извращенцем от того, что с жадностью впитывал в себя этот образ. Но ночью на третьи сутки в небе стали отчетливо видны огни межпланетного крейсера. Отсюда он казался еще одной звездой, только ярче. Первыми их нашли двое из знакомых подчиненных Леви. Они словно чуяли под каким корнем засел их капитан. — Вы живы! — рыжая девушка прослезилась и будто вот-вот была готова кинуться в объятия Леви. Парень с дурацкой прической тоже, будто сбросил с каждого плеча по небольшой горе. — Петра, — почти добродушно обратился к ней Леви. — Все в порядке. На Эрена они посматривали с осторожностью. Хотя сейчас он не стал бы ни сопротивляться, ни пытаться сбежать. Все равно все пути вели в никуда. — А этого вяжем? — спросил хмырь. — Нет, — почти мгновенно ответил Леви. — Тут все очень запутанно. Мне нужно скорее поговорить с Эрвином и Ханджи. В ответ они в разнобой покивали и направились в сторону челнока, на котором высадились на поверхность. — Ну что, пойдем? — обратился к Эрену Леви. — Пора покинуть этот гнилой мирок. И он тоже тихо поплелся вперед, даже не сомневаясь, что Эрен не отстанет. Он с тоской окинул джунгли и засеменил следом. — Я сюда еще вернусь. С полноценной экспедицией. — Может, и я в ней поучаствую? В ответ Эрен легонько ударил его плечом. — Посмотрим.

༺༒༻

Спать на мягкой (очень относительно) постели под одеялом, в свете холодного искусственного освещения, показалось Эрену раем. Он сладко потягивался, месил жидкую подушку головой и казалось, это самое прекрасное, что с ним могло случиться. — Но что конкретно это был за щит? Голова Армина лежала рядом на стуле. Его тело так и осталось в Бестии и погибло вместе со всем кораблем. Но хотя бы они вновь были рядом. — Энергия, — ответил Эрен. — Она словно вырвалась из тела и окутала все вокруг. Дальше я не помню. Примерно то же самое он рассказывал пару часов назад, когда вступил на борт межзвездного крейсера. Они с Леви вначале в разнобой пытались пересказать одни и те же события на Бестии (версия Эрена была правдивей!), а потом и странный выброс силы, спасший им жизни. Женщина в очках, которая в тот момент, как понял Эрен, была главной, слушала их очень внимательно. А потом возбужденно светила несчастному в глаз фонариком, проверяла молоточком его рефлексы и пыталась назначить столько анализов, сколько не смог бы сдать ни один человек без критической потери крови. Леви ловко осаждал ее на поворотах и, в конце концов, эксцентричная дама по имени Ханджи смирилась с тем, что вначале стоит остановиться на стандартном обследовании и дать пострадавшим оправиться. А уже потом приниматься за эксперименты. — И ты думаешь, что в этом виноват таинственный светящийся артефакт, который ты потрогал на Хлорбе? — Угу. Эрен уже почти засыпал. — О котором ты мне ничего не сказал, — продолжил Армин. Эрен перевернулся на бок и посмотрел на недовольную голову. — Как ты не сказал, что возможно за мной гонится армия наемников. На корабле одних из которых мы, кстати, прямо сейчас. — Прости, — Армин виновато потупился. Эрен благодушно махнул рукой и снова растянулся струной на кровати. — И об артефакте и своих видениях ты им ничего не сказал? — Нет, сначала послушаю, что они мне скажут. — Так что мы будем делать? Армин обвел глазами их тесную каюту, будто тут скопились всех их проблемы. — Сначала раздобудем тебе тело.

༺༒༻

Они встретились с Эреном на следующий день. Как ни странно, но Ривай сам искал встречи. Может нерешенность загадки, любопытство узнать, что же Эрен на самом деле, тянули к нему. Ну, или он умудрился привязаться к мальчишке за эти дни. Ривай считал себя человеком, будь он сколько угодно раз Аккерманом. А Эрен был бестолковым, большеглазым и пылающим жизнью. Иногда так бывает, мальчик встречает мальчика, и один из них суперсолдат, предки которого были выведены гениальным ученым, а второй загадочный источник космических сил. И у них возникает привязанность — ничего необычного. — Привет, — сказал Ривай, заглядывая в каюту Эрена. Тот сидел на постели с подносом, плотно набив щеки похлебкой из личинок хруща и перемазав губы в соусе. — Отвратительно, — прокомментировал Ривай. Эрен гневно вытаращил глаза, шумно втягивая в себя плохо прожеванный паек и чуть не подавился. Ривай похлопал его по плечу и подал, лежащую на прикроватной тумбочке, салфетку. — Я составил отчет. Завтра мы прибудем на базу и там проведём общее собрание. Эрен нервно передернул плечами. — Будете обсуждать меня? Ривай уселся рядом с ним и посмотрел в потолок. — Тебе тоже стоит пойти. Эрен хмыкнул. На некоторое время комнату окутала тишина. Когда они только вышли на Эрена, Риваю было не до детального рассматривания, Эрен интересовал его больше как противник. На болотной планете оба были грязными, помятыми и злыми. А вот сейчас, несмотря на дерьмовое освещение, Эрена можно было поразглядывать. Молодой, худой, но неплохо сложенный. Даже серые, не по размеру широкие, шмотки, в которые его нарядили, не сильно портили картину. — Когда мы чуть не разбились, ты спросил, не ненавижу ли я тебя, — вдруг заговорил Эрен. Ривай приподнял бровь. — Просто странный вопрос. Не думаю, что я был первым невинным, которого вы захватили. — Наемники не только охотятся за головами. Этим занимаются мелкие сошки или одиночки. Крылья Свободы больше специализируются на поддержании безопасности в колониях. На этом можно неплохо заработать. — А я, значит, исключение? — с вызовом спросил Эрен, неотрывно смотря Риваю в глаза. — Еще какое. Уже и не было понятно, в какой момент их лица стали так близко друг к другу, что Эрен даже смог легонько потереться носом о нос Ривая. Стоит только податься вперед и их сухие губы встретятся… — Я бы конечно с удовольствием вышел и дал вам продолжить, — раздался вдруг высокий голосок сбоку. — Но не могу. Ривай с Эреном, как по команде, повернулись в сторону источника звука. Со стула на них очень недовольно сверкала большими глазищами голова андроида. — Можем продолжить у меня, — предложил Ривай. — Да, определенно да.

༺༒༻

До стыковки с планетным Потрошителем оставалось два часа. Видно было, что Эрен разнервничался, он ходил кругами, натягивал рукава серого свитера до кончиков фаланг и то и дело поглядывал на Ривая вороватым взглядом. — Что? — не выдержал он и оторвался от книги, которую до этого безучастно пролистывал. Вообще Ривай прекрасно понимал его обеспокоенность. Все же до этого Эрен вел вполне себе тихую жизнь, рыл древние останки на разных планетах, сбывал чушь и изредка находил приключения на задницу. Сейчас ставки были гораздо выше, и это понимали все. Кто бы ни был заказчиком, он был богат, а значит и влиятелен. И что бы ни скрывалось в Эрене, оно ему было нужно. — Если со мной что-то случится… — начал Эрен, и Ривай уже хотел его раздраженно прервать, но тот успел договорить быстрее. — Найди Микасу из людей Аккерман. Она сможет позаботиться об Армине. Ривай мигом проглотил все скабрёзности и кивнул. Хотел бы он заверить Эрена, что все с ним будет в порядке. Но не в его правилах было разбрасываться ложными обещаниями. — Ты же понимаешь, что Леви не мое настоящее имя? — перевел он тему. — Ты был бы идиотом, если бы представился тогда настоящим, — подыграл ему Эрен и тепло улыбнулся. — Меня зовут Ривай. — На редкость дурацкое имя. Эрен ловко ушел от затрещины, и, вот засранец, показал язык. Сразу после стыковки с планетным Потрошителем Трост, они целой процессией во главе с Ханджи направились в конференц-зал. Собрание длилось несколько часов. Нил серьезно заспорил, что Эрена нужно отдать заказчику и умыть руки. Их цели слишком важны, чтобы сейчас отвлекаться на такую неудобную проблему. Ханджи в ответ не менее страстно говорила, что в их руках целый феномен и нельзя его выпускать из виду. По крайней мере, пока он не изучен вдоль и поперек. Ривай искренне пожелал обоим пойти в задницу. В итоге молчали только двое: странно притихший Эрен и командир Эрвин. И вот молчание второго здорово выводило из себя. — Годы подготовки и наращивание мощи! — по сотому кругу заходился Нил. — Неужели мы зря все это время сидели как крысы в подполье и прикидывались обычными наемниками! И к ужасу Ривая большинство согласно закивало. Только Майк повел реденькими усами, давая понять, что тот болтает лишнего. — Это все не лишено смысла, — вмешался Эрвин. — Но Ханджи отчасти права. Мы ничего не знаем о природе сил заключенных в Эрене. Все взгляды обратились вначале к нему, а потом и к Эрену, будто здесь не командный состав Крыльев Свободы собрался, а группа детского сада, которым показали увлекательный мультик. — Значит, исследования, — Ханджи возбужденно втянула носом воздух. И Риваю не показалось — у нее потекли слюни. — Нет, — спокойно продолжил Эрвин. — Я думаю, следует отдать его заказчику. Эрен резко дернулся, как от пощёчины, и вцепился в руку Ривая под столом. Он устало вздохнул и переплел их пальцы. И Эрена так просто отдавать он не собирался. — Это все фигня, ты понимаешь, — поднял Ривай взгляд на Эрвина. — Заказчик может знать куда больше. За столом повисла тишина. — Эрен, не буду лгать, это опасное предприятие. Но самый верный способ узнать, что от тебя хотят — спросить напрямую. Ты пойдешь на это? Эрен сильнее вцепился в руку Ривая под столом и кивнул. — Да.

༺༒༻

— Так, — Ривай снова залез в документацию. — Это разработка лично Ханджи, так что не удивляйся, если побочным эффектом будет трехнедельный запор. Эрен прыснул в кулак. — Любой жучок они заметят, — продолжил тот, не замечая ничего вокруг. — Но наши наниты не имеют собственного сигнала. Они отражают нужные частоты, как зеркало. Так мы тебя и найдем. Эрен с интересом посмотрел на небольшой чемоданчик, откуда Ривай достал шприц и колбу с прозрачной жидкостью. Человеческим глазом было невозможно увидеть тысячи нано-роботов, плавающих в ней. И это вся его надежда. Если Крылья Свободы не смогут отыскать с их помощью Эрена после сдачи заказчику, вся миссия окажется бессмысленной. — Давай руку. Эрен задрал рукав и позволил Риваю повязать жгут вокруг предплечья. Тот после собрания ходил хмурый и старался избегать Эрена всеми силами. Но ввести в кровь нанитов вызвался сам. Когда Ривай нагнулся над ним и ввел иглу в вену, Эрен невольно втянул воздух. Тут же в нос ударил запах пром-мыла и отбеливателя — запах Ривая. — Я… Ривай, вынув шприц и приложив стерильную вату, вопросительно посмотрел на Эрена. — …ничего. Ривай провел языком по сухим губам и бездумно посмотрел на дверь. — Мы найдем тебя. — Он щелкнул фиксатором на жгуте и тот ослаб, давая нанитам разойтись по всему телу. И только в этот раз Эрен решил поверить. Последние несколько дней Эрен свободно перемещался по кораблю и даже собрал Армину небольшое подобие тела из производственного мусора, чтобы он мог хотя бы самостоятельно перемещаться. Он несколько раз собирался наведаться и поговорить, основательно, между прочим, поговорить с Риваем. Рассказать ему все! Как познакомился в далеком детстве с Микасой, как они вместе с ней помогали Армину учиться играть в салки в бесконечных коридорах колонии Шиганшины. Рассказать, как обожал вечерами по несколько часов сравнивать образцы с разных планет, изучать прошлую историю. Как всю свою жизнь он чувствовал себя загнанным в клетку и сколько бы не бежал, не мог из нее выбраться. И рассказать, что как бы иррационально это не было, но Эрен согласился на всю эту операцию не потому что считал, что у него нет другого выхода или испугался Нила с Эрвином. Он согласился, потому что подумал, что именно так и никак иначе, наконец, сможет покинуть свою клетку. Но потом появлялась еще пара пригодных гидравлических суставов для Армина, или Ханджи требовались новые образцы, и он продолжал помалкивать в сторонке. Они вышли из маленького медкабинета, где их уже ждали остальные члены Крыльев Свободы. Они стояли вокруг криокамеры, как у гроба, поголовно все со скорбными лицами. Кроме Ханджи, она радостно что-то щебетала своему помощнику Моблиту и вводила нужные данные на дисплее. — Ита-а-ак! — увидев вошедших, она улыбнулась во весь рот. — Ну-ка, посмотри на меня, красавчик. Обстановка на пару градусов стала теплей. Ханджи тем временем щелкнула свой планшет и на нем появилось изображение их всех, будто из глаз Эрена. Оно было очень размытым и то и дело мелькало, когда Эрен моргал. — Вы взломали мой мозг, — с восторгом затрепетал Эрен. — Это ведь тоже из забытых технологий! — Точно! Ты не представляешь, каких трудов нам стоило расшифровать те данные… — Ближе к делу, очкастая, — недовольно проворчал Ривай из-за спины. Эрен вдруг понял, что тот до сих пор стоит очень близко. — Ладно-ладно, так вот! — она обернулась, указывая на криокамеру. — Все должно быть реалистично, так что мы поместим Эрена в сон и отдадим на месте. Дальше вступят в дело наши малыши, мы будем следить за твоим перемещением, и если что-то пойдет не так, вмешаемся! С ее слов все было проще марийского репчатого куста. Только вот Эрен не верил, что дело пойдет гладко. — И долго вы сможете смотреть моими глазами? — Пару месяцев, — беззаботно ответила Ханджи. — И не бойся, то что ты увидишь, будем наблюдать только я и Эрвин. Эрен кивнул и взглянул на криокамеру. Пытаться оттянуть момент было бессмысленно. Ривай и Ханджи помогли ему забраться в массивную люльку и закрепить все жизнеобеспечивающие трубки. — Перед тем как усну, я хотел сказать кое-что, — Эрен очень внимательно посмотрел на Ривая, тот подошел и положил руку на бортик камеры. Эрен задумался, чтобы он мог успеть сказать из всего того огромного массива, накопившегося за эти дни. И в конце концов выбрал почему-то: — До тебя я был девственником! Тут же сбоку послышался грохот и тихий мат Олуо, который умудрился не только упасть на ровном месте, но и прикусить себе язык. — Ну нам-то зачем об этом знать, пацан?! — прошипел он, поднимаясь, и тут же заработал крепкий удар локтем от Петры.

༺༒༻

Первым, что Эрен увидел, когда дверца криокамеры открылась, было бородатое лицо престарелого мужчины. Оно насмешливо улыбалось и водило дулом шокгана у самых глаз. — Йо, Эрен, просыпайся, — обманчиво добродушно попросил он. — У тебя сегодня важная встреча. Мужчина резко клацнул по приборной панели криокамеры, и все катетеры разом покинули тело. — Полегче же! — воскликнул Эрен, на глаза выступили мелкие слезинки. — Ох, прости, тебе больно? — улыбка этого козла стала еще шире, а потом он рывком поднял Эрена на ноги. — Не будем томить прекрасных дам. После долгого сна ноги плохо слушались, а колени то и дело норовили подогнуться на ровном месте. Но времени организму прийти в себя никто давать не собирался. Судя по всему, план прошел хорошо. К сожалению, сам Эрен будучи в спячке пропустил все это интереснейшее предприятие. Но зато теперь попал в первый ряд. Помимо этого жуткого мужика по углам почти пустой комнаты стояла еще пара-тройка вооруженных солдат. И если глаза Эрена не подводили хозяина, это были не какие-то там наемники, а титулованные члены Военной Полиции — высшего королевского подразделения. — Где я? — Это отличный вопрос, малыш. Думаю, тебе на него ответят. Мужчина подхватил Эрена под локоть и повел прочь. Солдатня тут же перегруппировалась и окружила их как элитный эскорт. Уже через пару минут мрачные помещения сменились яркими и солнечными коридорами с огромными окнами и обильным количеством витиеватых украшений. Эрен неловко двигал ногами по блестящему полу и не мог отделаться от чувства дежавю. Это было не то же самое место, увиденное после касания к той штуковине, но стиль узнавался на раз-два. Значит, правда, и у Эрена не просто разыгралось воображение. Их путь окончился в просторном помещении полном разнообразной зелени, посреди находился небольшой бассейн с круглыми гигантскими листками на поверхности, на одном из которых стоял чайный столик. За ним, в компании еще одной девушки, сидела уже знакомая «богиня». К этому моменту Эрен даже не удивился встретить ее. — Привет, Эрен, — улыбнулась она. — Помнишь меня? — Как уж тут забудешь, — пробурчал он себе под нос и сдул прилипшую от пота ко лбу прядку. — Кенни, можешь оставить нас, — попросила вторая девушка. Бородач, оказавшийся Кенни, склонился в деланно низком поклоне и отправился в сторону. — Это же Сина? — с места в карьер начал Эрен. Пока убивать и препарировать его никто не собирался, а ответы получить хотелось невыносимо. — Ты прав. Мое имя Фрида Рейс, с сестренкой Хисторией ты уже виделся. — Секундочку, — и без того слабые ноги окончательно подкосились и Эрен ухватился за ближайший куст. — Те самые принцессы Рейс? Королевская семья? У которых отец король?! Которые? .. — Да-да, — Хистория с обеспокоенным видом, словно перышко, прошла по глади бассейна, поднеся к Эрену стакан с водой. — Это мы, только не нервничай так. Эрен с жадностью проглотил все одним махом и даже сумел не подавиться. Его мозг все еще не мог поверить, во что он вляпался. Его искала королевская династия?! Те самые, которые были вершиной аристократии, источником антипросвещения, поддерживающие разделения общества на классы и много чего еще. — Что вам от меня нужно? — не смотря на выпитую воду, в горле было сухо, как на мертвой планете. — Только не бойся нас! — тут же попросила Хистория. — Мы не желаем тебе зла. — Вы натравили на меня наемников! Она явно растерялась и замерла с пустым стаканом в руках. И вдруг стала похожа на обычную девчонку, а не на красивое эфемерное нечто. И почему-то такой она понравилась Эрену больше. — У-у нас не было выбора! Как только я почувствовала пробуждение третьей координаты, тут же позвала тебя, но ты не хотел говорить и тут же сбежал. — И вы дали анонимное объявление в сеть наемников? — опешил Эрен. — Мы не часто действуем так… напрямую, — вмешалась Фрида. — И нам очень нужно было найти тебя поскорей. Надо же. Ривай оказался прав в своих предположениях, все это затеялось не от большого ума. — А ну… координата? — решил попытать удачу Эрен. — Ах, да, — Хистория засияла. — Ты же ничего не знаешь! Ты пробудил третью координату и стал ее хранителем. Твое тело пока перестраивается, и вряд ли ты себя хорошо контролируешь, но ты научишься! Это хотя бы объясняло невероятный жор, охвативший Эрена в последние дни. — Я хранитель первой координаты, — вмешалась Фрида, —, а моя сестра второй. Наша семья уже давно отчаялась найти третью. Но это сделал ты. — Но что такое эти координаты? — Эрен сглотнул. Фрида посмотрела на него, а потом с нежностью огладила волосы, словно собственному сыну. Не то чтобы Эрена это успокоило хоть на самую маленькую граммусечку. Он надеялся, что его лицо хотя бы не выглядит как у человека с шершавой палкой в жопе. — Позволь показать тебе. Фрида взмахнула руками, и окружение тут же поплыло, вместо стен и многочисленных цветов они оказались посреди космоса, хотя Эрен до сих пор отчетливо ощущал под ногами пол. — Когда-то давно люди все время гнались вперед за прогрессом и возомнили себя венцом творения вселенной… Эрен поджал губы, такие речи он слышал часто, хотя сам пытался избегать пропаганды всеми силами. — …И за это они были наказаны, — ровным голосом меж тем продолжала Фрида. — Их собственный эксперимент, существа под названием титаны почти полностью уничтожили царившую тогда цивилизацию. — Представление Фриды красочно показало, как видимый из космоса зелено-голубой шарик в считанные секунды гибнет от странных энергетических кальмаров, окутавших ее целым роем. — Планета за планетой оказывалась пожранной этими тварями. А вот эту часть не преподавали в церковных школах. Чаще говорилось, что люди нашли что-то и боги их покарали, и это ценное предупреждение стоит чтить по сей день. — И куда они тогда делись? Сейчас же никто не знает про титанов? И эта часть никак не укладывалась в голове. — Люди завершили эксперимент. Они не смогли победить титанов физически, но их разум был куда проще. Были созданы три координаты способные контролировать титанов. По межзвёздному пространству созданному Фридой поплыла целая светящаяся золотом река этих существ. — Сейчас они спят, и найти их можно лишь соединив все три координаты. Внутри Эрена похолодело, но он попытался сделать вид, что пропустил это мимо ушей больше увлеченный красочной картинкой. Хотя на самом деле у него даже возникла пара мыслей, почему именно третья координата была утеряна все это время. — Теперь ты понимаешь, почему мы делаем все это? Наша обязанность как координат хранить человечество от ошибок прошлого и удержать мир таким, какой он есть. — Эрен, — заговорила Хистория. — Мы хотим, чтобы ты стал нам братом. Чтобы ты жил с нами здесь и помогал поддерживать порядок, три координаты будут сильнее, чем две. Что случится при отказе, Эрен даже спрашивать не стал. Подобрать более покорного хранителя, пока он слаб, для них будет проще простого. Если это и вправду Сина, то все подходы к планете отлично охраняются — флот Крыльев и близко не сможет подобраться к планете, ни то что рассчитать посадку поблизости. — Прошу тебя, Эрен, — Хистория заглядывала ему в глаза так доверчиво, будто уже приняла в семью. — Прости, но… Эрен отошел на пару шагов. Хистория смотрела на него обеспокоенно, видно еще не потеряв надежду договориться мирно, а вот Фрида тут же выпрямила осанку, как подобает принцессе, и поджала губы. — Не делай глупостей, ради себя. — Когда-то человечество само решало, по какому пути идти. Мой лучший друг появился на этом свете только благодаря древним знаниям. Человек, который мне очень дорог, родился лишь из-за пытливости древнего ученого. Жить в достатке и богатстве, не желая ничего, все равно что быть скотиной в вольере. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Эрен успел поднести руку ко рту и как следует вцепиться в нее зубами. Тело обдало знакомым жаром. Золотая вспышка, сопровождаемая разрывающим перепонки грохотом, озарила все вокруг.

༺༒༻

Ривай внутренне метался, как загнанный в клетку хищник, но стоял на капитанском мостике ровно, сосредоточенно следя за поступающей информацией. Сина! Черт побери, все указывало, что Эрена отвезли прямиком на Сину! С одной стороны это было донельзя логично, у того кто назначил триста тысяч килокредитов наверняка и личное райское местечко припасено. Показатели Эрена, считываемые нанитами, пока были обнадеживающими. В крови не появлялось вредных примесей и выбросов гормонов, свидетельствующих об эмоциональных потрясениях. — Капитан, — позвал Гюнтер, — приблизительные координаты расположения Эрена на планете готовы. Из-за расстояния тут есть погрешность, но… Ривай сам заглянул через его плечо на экран. — Земли семьи Рейс? Они что, издеваются? — Где-то в этом районе должна быть их летняя усадьба. Спорю, что Эрен там. — Петра, мы можем подлететь ближе к планете? — обратился Ривай. Она быстро сверилась с данными на экране и грустно покачала головой. — Защита слишком плотная, нас быстро засекут. Помимо их небольшого кораблика рядом рассеялась вся армада Крыльев. Подмогу в принципе было от кого ждать, но тогда вся секретность их организации накроется медным тазом. — Мы будем штурмовать резиденцию Рейсов, — послышался искаженный голос Эрвина через динамик. - Дит и Рене уже пошли на позиции внешней защиты. Ривай, ты и твой отряд будете в ударном звене. — Вас понял, — сухо ответил он, хотя внутри все заклокотало. Если уж Эрвин пошел на это, значит, теперь все переменится. Будет объявлено о начале революции, к которой они все так долго шли. Но они даже не успели высадиться, при подлете к планете их встретило не сопротивление военной полиции, а два огромных эфемерных существа в открытом космосе. По характерному золотому сиянию Ривай сразу узнал Эрена. Издали он был похож на очень вытянутую птицу, было даже нечто напоминающее клюв. Рядом с ним парила «птица» побольше, в отличие от яркого Эрена, она была бледно-желтой. Эрен все время метался, кое-как отбивался от кружащих вокруг него судов военпола и нападок бледного соперника. Действовала эта дрянь куда уверенней. — Вот же черт. Им нужно было не более четырех минут, чтобы приблизиться на расстояние выстрела и помочь, но судя по тому, какой побитой была энергетическая оболочка Эрена… Ривай не хотел думать о том, что у них может не получиться. — Ход на полную! Предупредите всех о том, чтобы стреляли только по бледной твари. Вперед. Ну что ж, вот так и взлетели их крылья свободы.