Mass Effect. Операция "Сопровождение"

      - Капитан, корабль к возвращению на Землю готов. Нам предложили стоянку на Марсианских космодромах. Уточнят поле и порт когда подойдем в Солнечную. Но просили разобраться. Тут у нас опять есть прореха. – сказал Джеф, подавая ридер. – В общем и целом корабли начинают пропадать. На почерк работорговцев и пиратов… не похоже. – Джеф был взволнован. Корабль уже был на курсе возвращения на родную планету и ему, пилоту, предстояло привести фрегат в родную систему как можно быстрее.       - Захар, что дает ваша разведка?       - В этом районе, куда нас просят зайти – натуральная каша, капитан. – Семенов появился на боковом экране. Но, похоже, нас ждет второй акт нашего балета, то есть миссии. Шепард, я прошу вас зайти к нам. По связи так много сказать не получится. Есть информация, требующая обсуждения.       - Хорошо, полковник. – Шепард кивнул Джефу Моро и вскоре уже входил в выгородку-кабинет полковника Семенова.       - Жнецы активизировались? После того, как мы уничтожили Властелина и пленили Сарена Артериуса? – уточнил Шепард, садясь в кресло перед рабочим столом командира «Линии».       - В общем и целом – да. – ответил полковник, в поведении которого Шепард уловил нешуточное волнение.       - И что теперь?       - Они не хотят показываться. Как у вас принято говорить, лично. А у нас своя проблема – «Свиток» погрузил «Линию» на борт и ушел по срочному вызову в соседнюю галактику. Там у нас ситуация второго порядка образовалась, информкрейсер нужен. Вы бы сказали – как воздух. Так что все, что мы можем вам предложить на ближайшее время – это наша пятерка.       - На сколько? – устало проговорил Шепард, поняв, что ему так не нравилось в затравленном взгляде Эшли.       - Не знаю. Если крейсер не успеет – мы пойдем на телепортацию сюда фрегата. «Линии». Но и это сейчас проблематично. По последним данным весь флот крейсера мобилизован для боевых действий. Ситуацию не раскрываю – долго объяснять и не касается это вашего мира, к счастью.       - Хотя бы детали… По действиям Жнецов против нас в ближайшее время.       - Извольте. – Семенов бросил перед Шепардом стопку датападов и ридеров. Чтение – весьма напрягающее.       - Та-а-к. Действительно. Они выдвигают против нас коллекционеров. – протянул Шепард, ознакомившись с данными.       - Целую расу, как вы убедились. Искусственную, мобилизованную расу. И, если вы помните…       - Да. Вы как-то заметили, что не являетесь всесильными. – Шепард через силу кивнул. – Понимаю. И, тем не менее, вы советуете идти через этот район.       - Да, Шепард. Три корабля – это уже серьезная заявка. – Семенов положил перед капитаном еще два ридера. – Вот данные кораблей. По двести человек экипажа на каждом. Хуже чем языком, но слизнуло. Наша разведка аппаратными методами обследовала район – одни сгоревшие обломки. Тысяча причин пожара. Крупных обломков… нет. Это не боевые корабли, это обычные торговцы и транспортники. Там нет тугоплавких конструкций.       - Полагаете, мне следует рекомендовать команде и экипажу написать завещания?       - Шепард, я искренне надеюсь, что все дело в простых индоктринированных и трансформированных протеанах, известных в этом цикле как Коллекционеры. Но здесь чувствуется рука настоящего кукловода, того, кто стоит за Жнецами. Больше тридцати миллионов лет назад уже были зафиксированы первые столкновения с расой Жнецов. Сами понимаете, интервал в пятьдесят тысяч лет – это слишком частая стрижка газона. На столь частых боевых применениях… можно отработать сотни сценариев и встретиться с самыми разными… оппонентами.       - А как же…       - Я же сказал, Шепард. У нас нет никакого желания терять кого-то из ваших людей. Но сейчас, в отсутствие наших кораблей…       - Захар… - Шепард поднял на него взгляд, исполненный непонимания. – Вы же меня учили…       - Позвольте начистоту, Джон. – сказал Семенов.       - Куда уж мне сопротивляться… – ответил Шепард.       - Я не хотел вам этого говорить раньше, но сейчас сказать обязан. То, что мы сделали в союзе с вами в первой части нашей миссии - это одна миллионая часть того, что надо будет сделать в финале. Мы с вами только в песочек в песочнице поиграли, пасочки полепили из глины. Вы офицер, Джон и я тоже. И у нас не может быть разного взгляда на некоторые моменты. Мы можем временно о них забыть, но навсегда забыть о них мы не имеем никакого права. Вас, Джон, слили. – он выложил на стол перед Шепардом пачку ридеров. – Я приказал Степану сидеть на всех каналах сиднем, взломать все, что только можно и добыть карту развития ситуации. Читайте, только потом не забудьте застрелиться. Это аш первый уровень доступа.       - Вы и туда залезли? – без эмоций спросил Шепард, вчитываясь в текст первого ридера. – Эк вы накопали… - он перечитал текст трижды, схватил второй ридер, перечитал текст дважды, третий ридер оказался в его руках с быстротой молнии. – За-хар…       - Я. – ответил полковник.       - Это же…       - Как в плохих романах – предательство в верхних эшелонах власти ради продолжения возможности вести невразумительную политику, преследуя личные интересы. Глупо, но жутко работоспособно. Убедились?       - Да уж, - Шепард оттер пот с шеи платком. – Получается, что «Нормандия»…       - Гигантский проект по распилу денег. Между правительствами Турианской Иерархии и Земли. Извините, капитан, но вы сами видели – никто на Цитадели не был особо впечатлен прибытием Властелина.       - А «Путь Предназначения»? Да я на пенсии буду вспоминать эту пятящуюся махину.       - Скажите спасибо парням из пятого флота, которые эту чушку прикрыли.       - Скажу, обязательно. – Шепард сжал кулаки. – И потребую компенсации от Совета за применение того поля, которое вы создали отсюда, с фрегата.       - Для фрегата в его нынешней комплектации это поле, его создание и поддержка в бою… обошлось слишком дорого. – сказал Семенов.       - Какой выход?       - Поскольку мы теперь знаем, что вам подписали смертный приговор, капитан… Вам, вашему экипажу и команде… И среди подписантов – Альянс и Турианская иерархия…       - Значит, Андерсон…       - Унижен едва ли не больше всех нас вместе взятых, капитан. – согласился Семенов. Неудачник – Спектр – первый выстрел, ликвидация маяка – второй, контрольный. Списывать в расход его не будут, но вряд ли он сумеет оправиться. В общем и целом, капитан, вам Альянс выписал пропуск на тот свет. И мы этот пропуск сможем обернуть в свою пользу. Или вы готовы биться за идеалы Альянса до последнего вздоха?       - Альянс, как вы мне неоднократно доказали – еще не все человечество, а то, что я узнал о его планах списать меня и экипаж с командой - вообще ставит крест на большинстве форм сотрудничества с этой… организацией. Я… я никогда не думал, что скажу такое, Захар… Я готов снять форму капитана ВКС Альянса. И… я не хочу оставлять это дело незавершенным. Я очень хочу… иметь возможность его завершить. Не будучи уже офицером Альянса Систем… формально.       - Тогда скажу просто и четко. У вас будет другой корабль. Даже внешне не так уж и походящий на этот фрегат. Хотя мы могли бы увеличить ваш корабль раза в четыре – мощности стапеля крейсера хватит и на больший размер. Решать будем немного позже. Нам нужно сделать так, чтобы в вашу гибель, в гибель вас и экипажа с командой, а также в гибель корабля… поверили самые недоверчивые.       - Вы предлагаете…       - Сыграть на противоречиях, капитан. Дать Альянсу понять, что его план списать вас удался. И, спустя какое-то время - вы появитесь снова. На качественно другом корабле. Начнете снова собирать команду – о ее распределении по планетам вашей Галактики мы позаботимся. Важно показать, что вы временно были вне игры политиков. Показать, что вроде бы как политики могут спать спокойно. Пока.       - А коллекционеры тут каким боком?       - Обычным, капитан, - вздохнул Семенов. – Не будь политиков, обычные люди во всей галактике Млечный Путь… не интересовали бы коллекционеров. Но обработку мозгов еще никто не отменял. – он положил перед капитаном еще несколько ридеров. – По уставу и по положениям и Совет Цитадели и Альянс и все расы, составляющие Совет обязаны заняться назревающей проблемой. Но ни огромные флоты турианцев, ни войска азари, ни ГОР саларианцев не участвуют в абсолютно необходимых операциях, направленных на блокирование активности коллекционеров. Они представляют этих насекомых простыми коммивояжерами. Пришли, купили и ушли. И уж естественно, никому не хочется устраивать военный лагерь у станции «Омега» хотя бы просто для того, чтобы не давать коллекционерам вываливаться в наш мир. – Семенов видел, как Шепард напряженно изучает содержимое ридеров. – Как видите, ситуация слишком однозначная, чтобы я держал вас и дальше в полном неведении.       - Каков план? – Шепард отложил изученные ридеры.       - Сейчас все, кто на борту фрегата, высаживаются на одной из малых планет. В одном очень тихом и заброшенном районе. Пока идет высадка я и мои люди делают все для максимальной маскировки. Корабль оставляют все разумные живые существа. Все без малейшего исключения. Все до единого. Несколько рейсов шаттлов позволят это сделать без проблем. На планете есть заброшенная шахта, глубина метров двести-триста от поверхности. – Семенов показал на экране, где засветилась карта, затем засветилось изображение планеты. – Мы быстро оборудуем там рулевую рубку «Нормандии», строим лагерь под землей. И отправляем корабль в тот район, который нам указан.       - Пустой?       - Нет, с генераторами, способными полностью воссоздать наличие экипажа на борту. Наша технология, наше носимое оборудование позволяет это сделать. И фрегат под дистанционным управлением Джефа начинает прочесывать район. Все как обычно – фон, радиопереговоры, в целом – полный комплект всех признаков. Технология нами отработана – никто не сможет усомниться в том, что на корабле есть экипаж и он вполне дееспособен.       - Предлагаете подставить фрегат? – Шепард прямо посмотрел на Семенова, но тот остался спокоен и невозмутим. – Мой корабль? Да Джеф и другие…       - Да. Предлагаю. И убежден, что на дистанционном управлении с системой полного погружения Джеф Моро сможет хотя бы попытаться дать бой коллекционерам. Сделать так, чтобы коллекционеры поверили в то, что они ваш корабль, вас и вашу команду с экипажем – уничтожили, Шепард. Все будет выглядеть весьма и весьма реально – пожары, взрывы, сос на всех частотах. Как обычно. Не будет только одного – жертв среди вашей команды и вашего экипажа. Мы же вам обещали, капитан. И, поверьте, нам тоже не хочется бежать с вашего корабля. Который стал и нашим кораблем. Но… иначе будут жертвы. А мы их допустить… не можем. И не хотим. – сказал полковник и капитан видел, насколько ему трудно говорить о таком.       - А потом? – хмуро спросил Шепард.       - Потом нам придется ждать. Коллекционеры постараются убедиться, что никто не выжил. Прочешут район досконально. Предполагаю, что даже наша маскировка, которую мы можем применить автономно… Не смогла бы ввести их в заблуждение. Потому будет все так, как в обычной ситуации, когда гибнет боевой небольшой по размерам и возможностям… корабль. С момента отстрела горящих капсул связь по каналу дистанционного управления отключится полностью. Мы, конечно, будем видеть происходящее… Но для обеспечения естественности повлиять на последний акт гибели фрегата… не сможем. Мне тяжело это предлагать вам, капитан. Но война с таким противником требует предельно нестандартных методов и способов, требует нестандартных решений. Я не думаю, что вы согласились бы подставить под удар экипаж или команду. И я не хочу, чтобы те, кто вас слил, впоследствии остались безнаказанными.       - А вы их уже вычислили?       - Это не так сложно. Сложнее сейчас придумать и понять, как их наказать впоследствии так, чтобы это было приемлемо для нас. Предпочитаю решать проблемы по мере их возникновения, капитан. Сейчас главная проблема – чтобы коллекционеры уверовали в то, что вы мертвы.       - Что-ж. – Шепард выпрямился. – Захар, я, кажется, начинаю вас понимать.       - Тогда… идемте к Джефу. И пригласите Престли. В рулевую рубку. – сказал Семенов.       - Хорошо. – Шепард отдал несколько распоряжений по спикеру.       - Джеф, - сказал Шепард, входя в рулевую рубку и давая возможность старпому Престли переступить порог. – Изолируйте рулевую рубку. По противоабордажной схеме.       - Есть, капитан. – Джеф нажал несколько клавиш и рубка была отделена от остального корабля толстой стенкой. – Выполнено.       - Хорошо. – Шепард положил перед старпомом, севшим в кресло второго пилота и перед Джефом Моро ридеры, которые уже успел изучить. – Вот та информация, которая… была получена не так давно. Изучите. А потом вместе… подумаем, что делать. – по Шепарду было заметно, насколько ему трудно сохранять спокойствие.       В рубке воцарилась тишина. Престли и Моро перечитывали тексты, изучали схемы и графики. Слышалось прерывистое, тяжелое дыхание, рваные вздохи. Шепард и Семенов смотрели в передние иллюминаторы. Нормандия дрейфовала.       - К-к-апитан… - произнес Джеф. – Это же… это же тот корабль, который я… я угнал!       - Джеф, вам дали его угнать. – произнес Шепард. - Дали, поскольку нужно было создать полную иллюзию естественности происходящего. Не мне вам обьяснять, Джеф, что с вашим синдромом… и с учетом правил охраны новейших кораблей и технологий… Это бы сделать в обычных условиях вы… не смогли… И я не предлагаю вам… предавать этот корабль… Я хочу, чтобы вы дали на нем… бой коллекционерам… Нашему новому противнику… Дали возможность «Нормандии» погибнуть не убегая, а атакуя, огрызаясь, борясь. Это… честь для корабля, Джеф. И "Нормандия» поймет вас правильно… Для корабля… важно погибнуть с честью. И если вы поведете ее в ее последний бой… Это не будет позором для вас… - Шепард говорил с трудом, чувствуя на себе не только взгляд старшего помощника, не только взгляд пилота… Он чувствовал на себе взгляд капитана Андерсона… Шепард отчаянно хотел верить, что так… так будет лучше. – Мы все будем видеть… и чувствовать наш корабль… Мы все будем рядом с ним… До последней секунды, Джеф. До последней секунды…. – он отвернулся, не в силах скрыть подступающих к глазам слез…       - Капитан… - подал голос Престли… - Я… я не знаю… но прошу вас… обьяснить это… команде и экипажу лично… Они верят вам, капитан. Верят в вас. И я не могу… в такой момент… выступать посредником между вами и ими… Это будет… бесчестно.       - Престли… Я не… Я не предлагаю вам выступать посредником… - Шепарод повернулся к сидевшему старпому. – Я дал вам эту информацию для того, чтобы вы уже сейчас знали, чем, как и когда придется заниматься через несколько минут. Чтобы вы не медлили, не тормозили, обеспечили реализацию нашего плана…       - Кайден Аленко… - сказал Престли…       - Он… биотик. И я не уверен, что его сейчас нужно посвящать во все детали. Его и наших… инопланетных друзей я… проинформирую сам, когда поговорю с экипажем… Кайден… с его эль два… Нужен мне в нормальном состоянии, а не в состоянии обморока или аффекта.       - Собирать экипаж?       - Всех, кроме минимума вахтенных… Престли. – Шепард уже не мог говорить слитными едиными предложениями, сберегая силы и энергию для разговора с экипажем. – Информируйте всех, чтобы собрались на жилой палубе.       - Я экранирую корабль, капитан. Дополнительно. – сказал Джеф, переключая сенсоры на панелях.       - Внимание по кораблю. Говорит старший помощник Престли. Приказываю всем свободным от вахты по третьему расписанию собраться в на жилой палубе. Форма одежды – обычная. – сказал старпом, активировав громкую связь. – Капитан…       - Я знаю, что наши инопланетные друзья тоже придут… Что-ж. Я не имею права отделять их от экипажа и команды в такой момент.       - Капитан… - Престли еще раз ознакомился с информацией на своем инструментроне. – Все собрались. Ждут вас.       - Джеф. Запись полная. Со всеми деталями. Я знаю, что вы наш… летописец. Сделайте все, чтобы все происходящее было записано с максимальной полнотой и точностью… Это нужно нам… и кораблю. – Шепард повернулся к выходу, нажал сенсоры, набирая командирский код разблокировки антиабордажной стенки. Та ушла в пол, освобождая проход к обычной двери. Спустя несколько минут он, полковник Семенов и старпом Престли встали на правом фланге выстроенного экипажа. Шепард говорил мало. Экраны жилой палубы транслировали информацию с ридеров и инструментронов, уже изученых Семеновым, Престли и Моро с Шепардом. Капитан чувствовал растущее напряжение.       - Джеф… Выводи под маскировкой фрегат… к планете… Тихо… и быстро. – произнес Шепард, когда почувствовал, что основная часть предъявленной информации воспринята всем экипажем и всей командой…       - Десять минут, капитан. Мы уже давно на курсе. – доложил Джеф, старательно скрывая обеспокоенность.       - Хорошо. – Шепард обвел взглядом членов команды и экипажа. – Собраться всем. Обьявляю эвакуацию экипажа и команды. Вольно… Разойтись. – он чувствовал, как люди и инопланетяне ломают строй, как они расходятся… Нет, разбредаются по кораблю. Чувствовал спектр их настроений, эмоций, желаний… Наконец жилая палуба опустела.       - Я проконтролирую ангар, капитан. – первым очнулся старпом. Шепард только кивнул… отпуская старого офицера.       - Джеф…       - Капитан, записано все. С пяти десятков точек. Все, происходившее в этот момент на корабле. С максимальной точностью. Архивация произведена. Три минуты до орбиты. – Моро умолк. Его присутствие на связи выдавал только еле различимый треск. – Мы… мы на орбите… капитан.       - Внимание по кораблю. Говорит капитан. Начать эвакуацию на челноках. – Шепард отключил громкую связь и повернулся к Семенову. – Я – у себя.       - Хорошо, капитан. – полковник кивнул и направился к лестнице.       Шепард прошел к себе. Оглядел каюту, уложил в сумки и контейнеры все, что было самым ценным. Обошел каюту. Прикоснулся к переборке, ощутив дрожь корабля… Дрожь их дома… Их базы… Их пристанища… На экранах капитанского пульта было видно, как в ангаре заполняются два челнока… Вот они стартовали… Фрегат снизился до предела, облегчая процесс высадки, делая возможным сокращение времени рейсов. На поверхности неподалеку от шахты рос лагерь. Шепард подхватил сумки и контейнерные укладки. Взвесил их в руках. Поставил.       - Капитан. – голос пилота прозвучал в тишине каюты неожиданно. – Через восемь минут высадка будет закончена.       - Престли…       - На связи, капитан. Аленко – рядом.       - Распорядитесь о переносе всего оборудования и имущества… в шахту.       - Есть, капитан. – Престли отключил связь.       Шепард открыл дверь каюты. Вышел.       - Капитан. Челнок – в ангаре. – доложил Стив.       - Хорошо. Я… скоро буду. – ответил Шепард, поднимаясь на верхнюю палубу. Он решил обойти корабль весь, от верха до низа. Убедиться, что все сделано так, как надо… Обход занял больше сорока минут. В опустевших каютах, салонах, коридорах гуляли сквозняки… У челнока его ждали водитель и Джеф.       - Капитан… - сказал пилот.       - Не надо, Джеф… Я понимаю. – остановил его Шепард. – Давай в челнок. Нам нужно… присоединиться к остальному экипажу и к команде. А «Нормандии»… подготовиться к последнему бою. – он обвел взглядом полутемный ангар, подождал, пока Моро расположится в салоне, а водитель – в кабине. Взглянул на указатели схемы корабля, проверяя, нет ли сигналов наличия живых существ.       Спустя несколько минут все трое смотрели на удалявшуюся от них громаду корабля… фрегата… дома… Моро едва сдерживался, чтобы не заплакать. Шепард до боли сжимал кулаки. Даже Стив, водитель челнока, занятый управлением машиной, был напряжен и взволнован.       Челнок совершил посадку рядом с шахтой. От лагеря, разбитого неподалеку, мало что осталось. Обведя взглядом окружающий ландшафт, Шепард шагнул на плиты старого лифта. Со скрежетом закрылись решетки дверец шахты, задвинулись заслонки стенок кабины и она медленно пошла вниз.       - Капитан. – в наушнике спикера возник голос Семенова. – Фрегат полностью управляем.       - Хорошо. Я сейчас буду. – сказал Шепард, дожидаясь, пока опустившаяся на самый нижний уровень кабина откроет дверцы шахты и свои заслонки-стенки.       В небольшой выработке горели аккумуляторные фонари. На раскладных столах были разложены кейсы, образуя почти полное подобие пилотского пульта. Рядом трое техников налаживали второй пульт, предназначенный для второго пилота. Джеф, не дожидаясь окончания их работ, подошел и сел на раскладной стул, провел над кейсами руками, вспоминая позиции.       - Капитан… - его вопросительный взгляд коснулся глаз Шепарда.       - Поднимай фрегат, Джеф. Веди его в обычном режиме в тот район.       - Есть, капитан. – Моро включился в работу. Шепард обошел другие, близкие выработки, проверил, как разместились члены его экипажа и команды. Люди и инопланетяне размещались, размещали оборудование, уже зная, что здесь, на глубине двухсот метров, им предстоит пробыть достаточно долго, во всяком случае – больше нескольких суток.       - Капитан. – к Шепарду подошел Престли. – Члены группы аппаратной разведки – на своих местах. Через час корабль войдет в нужный район…. Если бы я не знал деталей, я бы не смог отличить…       - Начнем работу, Престли, начнем работу. – Шепард очнулся от размышлений, взглянул на стоявшего рядом старшего помощника. – Надеюсь, что «Нормандия» нас поймет правильно… Поймет и поверит… Престли кивнул и отошел. Потянулись минуты ожидания.       - Капитан, корабль в нужном районе. – доложил Джеф. – Приступаю к выполнению сценария активного поиска.       Пять суток. Пять суток «Нормандия» рыскала по району. За это время были найдены мельчайшие следы прошлых катастроф, обнаружены шестьдесят новых месторождений полезных ископаемых, выделены четыре района на планетах и астероидах, представлявшие интерес для археологов. Пять суток Джеф с небольшими перерывами управлял кораблем, стремясь поддержать полную иллюзию его обитаемости. Семенов и его люди работали в своей изолированной от других выработке, обеспечивая основной обычный фон.       - Капитан. Дальние сканеры… Они что-то ухватили. – сказал Моро, заставив Шепарда взглянуть на часы – пять утра. Самая кошмарная вахта, когда хочется спать и засыпать… бесполезно. – Сигнатура… В базе данных отсутствует. Корабль введен в режим маскировки. Не понимаю, но… такое впечатление, что гость… видит его. Продолжает видеть…       - Геты не могут… - сказал по связи старпом Престли, располагавшийся с дежурными вахтенными в соседней с «пилотской» выработке. – У них нет возможностей… Джеф выполнил трудный пассаж над сенсорными клавиатурами кейсов.       - Это не гет, капитан. Гетская сигнатура мне известна. Даже с учетом возможности строительства гетами тяжелых кораблей. А по всем признакам это…       - Крейсер, капитан. – сказал Престли. – Размеры и характер движения указывают.       - Крейсер на курсе перехвата. Он ясно видит «Нормандию». – доложил пилот. – Активирую защитные системы и все оружие корабля. – на экранах было видно, как фрегат ощетинился стволами излучателей, вышли из под брони ракеты и торпеды. – Я не сдам им свой корабль, капитан. – Моро впился глазами в экраны, его пальцы порхали над клавиатурами и полями сенсоров. – Без боя… не сдам.       Шепард молчал. Он ясно видел, что небольшой фрегат и огромный корабль неизвестной расы сближаются на расстояние активации вооружения. Но крейсер ударил первым. Моро едва успел выполнить маневр уклонения и попытаться достать оппонента ракетами и торпедами.       - Это для него как слону дробина, капитан. – сказал Престли, оценив результаты стрельбы, пока шла перезарядка. Джеф только скрипнул зубами. – Крейсер на атакующем курсе. Он включает главное орудие… Джеф, уводи…       - Есть. – Моро едва сумел закончить набор на клавиатурах, как толстый луч из главного излучателя задел борт фрегата по касательной. – Он быстр… Это не крейсер, капитан. Но что бы то ни было… Я не сдам ему корабль. – он набрал еще несколько команд и удирающий фрегат развернулся, уклоняясь от очередного залпа малых лазеров наседавшего противника. – Перезарядка закончена. Стреляю.       - Результаты - повреждения минимальны. – доложил Престли. – Крейсер меняет курс на курс перехвата. Моро…       - Вижу. – пилот сжал зубы. Экраны доносили подробности смертельного танца двух кораблей. «Нормандия» огрызалась, как могла, стараясь не попадаться под луч главного излучателя крейсера. Но произошло то, чего никто не предполагал.       - «Ножницы!» - вопль Престли услышали все, кто был в это время в шахте. На экранах было ясно видно, как главный излучатель плюнул в сторону Нормандии очередным залпом и вдруг луч разделился на два. Те взяли фрегат в вилку и начали быстро сходиться. Как ни старался Моро вывести фрегат из смертельной области, он не успел. Лучи оказались быстрее и нанесли удар по корме.       - Двигатели повреждены. Корабль теряет ход. – доложил Престли. – Множественные пожары на борту корабля. Разгерметизация большинства отсеков. Разрушения. Система пожаротушения… не справляется.       - Я ему не дамся. – Моро переключил режимы, перезаряжая оружие. – Я ему… не дамся. – он набрал очередную серию команд и тяжело раненный корабль плюнул в крейсер из большей части излучателей. Но, потеряв ход, фрегат не мог занять удобной для эффективной стрельбы позиции. Подошедший почти вплотную крейсер готовился плюнуть в почти обездвиженный корабль очередной залп из главного излучателя.       - Автоматическая система начала отстрел капсул. – доложил Престли. – но крейсер их… не атакует.       - Ему нужен корабль. – произнес Моро, оглядывая ряды индикаторов. – Капитан, большая часть вооружения… повреждена. Подтвердить эвакуацию?       - Подтверждайте, Моро. – сказал Шепард. – Выводите корабль к ближайшей планете. Что там у нас?       - Алкера, капитан. – Моро набирал очередную серию команд, наблюдая, как почти обездвиженный корабль отстреливает пять последних капсул. – На курсе, капитан. Но это… падение…       На экранах внутренней обстановки было видно, как все члены экипажа и команды встали. «Нормандия» падала, распадаясь на огромные фрагменты, падала, пробивая атмосферу холодной негостепреимной планеты. Начавшиеся было пожары постепенно глохли, слизываемые холодными потоками.       - Капитан. Место падения обломков… зафиксировано. – произнес Престли.       Джокер стоял, нависая над разложенными на столах кейсами с клавиатурами и сенсорными полями. Экраны уже давным давно погасли – им нечего было показывать. Руки пилота обхватили край ближайшего к креслу стола. Его голова тряслась. Джеф едва сдерживал рыдания. Шепард ощущал, что не менее трети команды сейчас пытаются удержать слезы. А уж об экипаже и говорить нечего.       - Капитан. – послышался голос старпома. – Крейсер не уходит. Он обыскивает систему. И, видимо, не уйдет еще долго.       - Хорошо, что он хоть не стреляет по обломкам и по капсулам.       - Капсулы пришлось… сделать слишком поврежденными, чтобы у тех, кто на крейсере… не возникло подозрений после того, как из них… никто не выйдет. – сказал кто-то из техников. Руки Шепарда, сжимавшие рукоятки пистолетов, просто побелели.       - Ладно. – произнес он. – Ждем.       - Будем ждать долго, капитан. – сказал Моро. – Он слишком нетороплив.       - Зато у него будет меньше оснований вернуться.       - Пассивное сканирование корабля выполнено, капитан. – вошел Семенов. – Это действительно крейсер коллекционеров. Корабль, предназначенный для атак планет. – он подал ридер. – И для сбора… генетического материала.       - Значит, Жнецы…       - Спрятались за очередной ширмой. – подтвердил Захар. – И я вряд ли ошибусь, если скажу – ширма очень сложная и прочная.       - Хорошо. Всем – обычный график работы и службы. – распорядился капитан, надавив сенсор наушного спикера. – Усилить наблюдение за обстановкой на поверхности и за крейсером.       - Принято, капитан. – донеслись доклады техников. Люди и инопланетяне постепенно начинали отходить от увиденного и почувствованного.       Шепард прошел в выделенную для него небольшую выработку и сел на раскладной стул. Ему необходимо было побыть одному. Он впервые в своей жизни столкнулся с тем, что его, офицера, предало собственное командование. Его, кто служил Альянсу Систем с восемнадцати лет, выдержал тяжелейшие миссии, стал эн-семеркой. Его, для которого военная служба стала основой существования, фундаментом его жизни, его мировоззрения. Его слили, назначив на корабль, который неспособен был в полной мере выполнять никакие серьезные задачи. Он теперь понял, почему Ундина так быстро дал ему возможность получить капитанские права над «Нормандией». Для этого политикана и он, Шепард, и Андерсон были марионетками, пешками, солдафонами. Ундина не хотел и не мог видеть в них людей. Не видел в них личностей. Не признавал за ними права на ценность. И Ундина… был не одинок. Просто Шепарду пришлось столкнуться с человеком, который привык смотреть на других людей как на материал, быстро становящийся… отработанным.       Шепард очнулся от размышлений только поздним вечером. За весь день его никто не побеспокоил визитом, никто не выходил на связь. Капитан чувствовал, что экипаж и команда тоже переживают гибель корабля. Тоже скорбят о его… кончине. Для них «Нормандия» стала… больше чем домом.       Растянувшись на раскладной жесткой койке, капитан приказал себе заснуть и установил внутренний будильник на шесть утра. Просыпаться утром… было тяжело… В глазах – туман, движения – замедленные, спину – ломит. Ноги никак не могут найти ботинки, втиснуться в их… пространства, чтобы поднять тело в вертикальное положение. Пришлось потоптаться по камням, перемешанным с землей. Даже носки не спасли. Неприятно. Шепард наощупь нашел бутылку газировки, открыл, едва вслушиваясь в недовольное шипение, плеснул на ладонь, растер лицо, сдирая остатки глубокой сонливости. Тишина вокруг стояла… Близкая к могильной.       Только выйдя в коридор… Шепард понял – Престли не стал будить… экипаж и команду, давая людям возможность… пережить катастрофу во сне… Сам старпом уже тенью шел навстречу капитану.       - Я только два раза… вот так… - сказал он. И Шепард его понял. Престли говорил об эвакуации всего экипажа в капсулах с горящих поврежденных боевых кораблей.       - Мы… заставим их заплатить… - произнес капитан.       - Не мы, Шепард. – раздался сзади тихий шепот Семенова. – Жнецы. Нам опускаться до мести… не будет никакой возможности. И права… Идемте ко мне. Пока экипаж… Мы должны работать. – полковник тихо развернулся на месте и зашагал в полутьму коридора. Шепард и Престли пошли за ним. На столах в выработке, отведенной под кабинет, уже лежали экраны, на которых светились схемы и чертежи. – Это… наши предложения. То, что мы можем позволить себе построить… - сказал полковник, взглядом указывая на экраны. – И… надо сохранить название корабля. Вашего корабля, Шепард. Без всяких скидок… вашего. Не корабля предавшего вас Альянса. Вашего.       Вполголоса командиры и старпом обсуждали представленный на экранах проект, внося световод-кодаторами изменения, дополнения, правки. Перекомпоновывая отсеки. Только в девять утра они прервались, взяв из контейнеров саморазогревающиеся пайки. Обсуждение продолжалось до позднего вечера. В течение пяти дней Шепард, Престли и Семенов с Ивановой были заняты почти полные сутки. Проект приобретал все более четкие контуры…       - Если Авроре нравится… - сказал Шепард… - То нам – тем более. Крейсер в обличье фрегата. Семен, это… это сильный ход.       - Размеры, конечно, увеличились, но мы постарались сохранить от прежней «Нормандии» многое. – сказал Семенов, внося очередные правки. – По меньшей мере так расправиться с нами, как этот крейсер убил прежнюю «Нормандию»… уже у врагов… не получится. Главное – мы перекрыли возможность результативного удара по самым уязвимым ранее службам и системам корабля. Ибо противостоять нам будут гигантские разумные машины. В которых нет места органической нерешительности и гуманизму. Эти политические договоры на наш фрегат… Да, да, фрегат, в котором скрыт уже не крейсер – линкор, дредноут… Эти политические договоры на наш фрегат не распространяются, Шепард. То, что сотворили ваши политики с флотом Альянса Систем, когда подписали эти соглашения… Это преступление перед будущим. И это преступление, его совершение, можно предотвратить только наплевав на эти бумажки со столь преступными формулировками. Для нас этих договоров не было и нет. Мы не можем себе позволить то, что произошло у Цитадели, когда мы воевали с Властелином. Эти парни из трех земных флотов… Они…       - Они будут отомщены, полковник. Я об этом позабочусь. Имея такой аппарат… - Шепард окинул взглядом экраны. – Виновные будут наказаны… мной… по всей строгости.       - Вы правы, капитан. Ибо воевать придется и с инопланетянами, и с разумными машинами, и с теми, кто уже попал под их влияние.       - И с теми людьми, которые… уже перестали быть… людьми. – тихо произнес Шепард. – На два фронта. А тут… никакие бумажки, никакие ограничения роли. – он сжал кулаки, упершись в стол. – не играют и не имеют. Захар… я теперь понимаю… За миллион лет… вы видели столько… закатов цивилизаций… что…       - Это не могло нам надоесть, как разумной расе. Расе, которую раз за разом также пытались уничтожить разные… враги… - сказал Семенов. – Когда мы… планировали прибытие к вам, в галактику Млечный Путь… мы решали вопрос, в каком обличье мы здесь появимся… И мы не решились быть слишком… оригинальными что-ли. Мы ведь… тоже люди. И обязаны помогать людям, а не этим… турианцам, у которых тысяча пятьсот лет почти опыта космических технологий и боев, не этим… саларианцам с их двумя тысячами лет такого опыта, не этим… азари с их почти тремя тысячами лет. У нас нет к ним ненависти… Но помогать мы будем только вам… Ибо самая младшая раса, самая активная раса… самая непредсказуемая раса… обязана… нет, не командовать, не властвовать, не распоряжаться… Быть самой первой, самой передовой…. – размышляя, продолжал тихо говорить полковник. – Нет, я не говорю о том, что это будет быстро. И я не говорю, что люди быстро станут… главными… Вопрос не в скорости. Вопрос в качестве. И только качество первого удара определяет уровень, обязательный к достижению на всех последующих этапах. Шепард, ваша новая «Нормандия» – это то лучшее, что не могут вам дать никакие ныне существующие расы Млечного Пути. Не могут, потому что у них этого просто нет. А не потому, что они по разным причинам не захотят или не смогут вам передать такое. В аренду, в лизинг, как хотите назовите. Вопрос стоит не о доминировании человечества, не о его локомотивности для всех остальных рас. Вопрос стоит о единстве и многообразии Галактики, о том, что столь ненавистно до предела унифицированным Жнецам. И их руководителям. И их приспешникам. В какие бы формы те не рядились. Ваш корабль… должен возглавить удар по лезвию, раз за разом разрушавшему целостную красочную картину жизни вашей Галактики. Ударить по лезвию, разрушив это лезвие полностью. Лишив Жнецов и их создателей малейшей надежды… на успех. Но для этого нам придется привлечь на свою сторону слишком многих. Которые… не станут лишними.       - Сколько потребуется…       - Три – шесть месяцев, капитан. – Семенов явно ждал этого вопроса. И потому мы должны принять решение относительно и команды и экипажа. Я говорил вам, что мы телепортируем многих из них на другие планеты, откуда они смогут вернуться в свои миры. Нет никакой необходимости и смысла держать их здесь все это время. «Свиток» все равно будет… воевать в другой галактике. Вместе со своим флотом, включая «Линию». Воевать и параллельно строить на своем стапеле новую «Нормандию». В обычное время… мы бы управились за два месяца, но сейчас война… там слишком тяжела, чтобы бросить на строительство все нужные для соблюдения этого срока ресурсы. Поэтому – шесть.       - С какого момента?       - С момента, когда согласованный проект будет отправлен на борт воюющего «Свитка». – ответил Семенов, пряча глаза. Шепард понимал, как хочется ему, боевому офицеру не прохлаждаться здесь, в двухстах метрах от поверхности малогостепреимной планеты в относительно тихой системе, а быть там, на мостике в боевом информационном центре своего родного корабля, среди своего экипажа, своей команды. – А для этого нам нужно еще дней пять. Торопиться не будем, поскольку спешка здесь – гибель впоследствии неминуемая. Или потери… Несопоставимые с нормативом.       - Хорошо.       - Как только проект будет принят к исполнению все это время мы будем проводить натурные тренировки, капитан. И для пилотов, и для инженеров и двигателистов. Для всех. Всем нужно будет привыкнуть к новинкам этого корабля. – уточнил полковник.       Шепард только кивнул в знак согласия.       Согласование всех возможных нюансов и деталей заняло десять дней. Все это время группа командования работала почти круглосуточно, изредка привлекая других членов экипажа и команды. Подземная жизнь была в общих чертах налажена, но велась она по-прежнему по походному варианту.       Отправив на «Свиток» согласованный проект, Шепард и Семенов приняли участие в запуске натурных тренажеров в нескольких выработках. И теперь с утра до позднего вечера члены экипажа и команды в голографической среде знакомились с убранством, аппаратурой и техникой будущего корабля. Шепард носился по выработкам как угорелый. Глядя на капитана стали наращивать темпы освоения и все члены экипажа и команды.       - Капитан. – в дверях капитанской выработки выросла фигура полковника. – Два месяца подготовки истекли. Десять дней финальных проверок… И мы обязаны будем сворачиваться. В смысле… Отправлять телепортацией всех кого только можно на их родные планеты или куда поближе, чтобы не вызвать подозрений.       - Спасибо, что напомнили, Захар. – Шепард встал, прибавил свет ночника. – Знаю, загонял всех до полного охренения.       - Загоняете сейчас – сохраните в бою. – высказал ожидаемую сентенцию командир «Линии». – А боев у нас всяких предстоит впереди – немало. Есть предложение, капитан.       - Слушаю, Захар.       - Через десять дней устроить день отдыха. Пусть все… пообщаются, потанцуют, попоют, поедят и выпьют в неформальной обстановке… Я далек от мысли, что кто-то к нам не вернется… Большинство экипажа остается. Часть команды… Тоже.       - Я жалею, что придется отпустить Гарруса, Тали, Лиару, Бенезию… И многих других. – тихо сказал Шепард. – Но я понимаю, что не могу давить на их путь, на их судьбу. И пытаюсь подготовить себя к тому, что они… могут не вернуться…       - К такому… подготовиться невозможно, Джон. – Семенов подошел ближе, положил руку на плечо капитана. – Я знаю, вам тяжело скрываться от Эшли.       - Я знаю, что у нее сейчас полно других проблем, по сравнению с которыми поиски нас… не слишком важны. У нас тут хоть команда, экипаж, а она там… На Ундину и Андерсона надежды… почти никакой. А остальные люди… Просто пешки, на уровне принеси-подай-убери. Противно… И глупо.       - Шепард. – голос полковника посуровел. – Вы спасли весь без исключения экипаж. Вы спасли всю без малейшего исключения команду. Вы дали право и возможность вашему кораблю, боевому кораблю погибнуть не на базе-свалке технического обслуживания флотов, а в бою. Вы показали коллекционерам, что у разумных существ этой галактики есть те, кто не будет терпеть их коммерческие операции, более похожие на грабеж и работорговлю. Я знаю, что вы поступили правильно. И вы это тоже знаете. Со временем вы убедитесь в правильности сделанного еще больше, еще глубже и еще полнее. А сейчас вы подарите своим нормандовцам… пусть некоторым… право пожить обычной жизнью. А остальным – право быть не на борту корабля, а на твердой земле. Понимаю, что большинству придется по-прежнему скрываться под землей – коллекционеры не столь глупы и поиски нас продолжаются. Ищут на Алкере, но капсулы… вряд ли они что-то смогут понять в этих обломках. Мы об этом позаботились. Для большинства значительная часть экипажа мертва. Корабль уничтожен, его обломки… Стали уже частью множества отчетов. Материальными доказательствами нашей с вами гибели. Считайте, что вы отвели свою армию… на переформирование. И на подготовку к существенному пополнению. Вы продолжаете борьбу, Шепард. – Семенов посмотрел прямо в глаза капитану. – А мы, наша пятерка, продолжаем вам помогать в этой вашей борьбе.       - Хорошо, полковник. – Шепард обменялся с Семеновым рукопожатием и тот, почувствовав, что капитан вернулся в нормальное состояние, вышел.       Через несколько дней установленная аппаратура телепортации была опробована. Если с членами экипажа, занимавшими не самые основные посты и как один обещавшими вернуться – большинство выросли не на Земле, а в человеческих колониях далеко за пределами Солнечной системы – было достаточно просто попрощаться, то с Гаррусом пришлось, обменявшись извиняющимися взглядами с кварианкой и азари, ненадолго уйти в кабинку техников.       - Гар, что ты потерял на Омеге? – без обиняков спросил Шепард.       - Хочу немного пожить среди тех, кто обо мне мало знает, Шепард. – ответил турианец.       - Пять месяцев?       - А что? На Омеге пять месяцев – как пять лет в гораздо более спокойном месте, Джон. И еще, знаешь… Хочу присмотреться я к этому ретранслятору.       - Ага, так тебе бандюганы и дадут присмотреться. – криво усмехнулся Шепард.       - А я у них даже спрашивать ничего не буду. Ни разрешения, ничего. – сказал Гаррус, протягивая лапу. – Давай, кэп, попрощаемся. А то Тали с двумя азари меня со свету сживут.       - Давай. Гар, ты… это… сохрани там себя. Хочу выпить с тобой в баре потом… не один раз… чего нибудь слабоалко…       - Обязательно. – серьезно сказал турианец. – Ибо нет Вакариана без Шепарда.       - И Шепарда без Вакариана. – эхом отозвался капитан, выходя вместе с турианцем из кабинки техников и наблюдая, как тот становится на платформу и растворяется в воздухе.       Тали в совершенно потерянных чувствах попыталась раствориться, прижавшись со всей силой к груди Шепарда, прошептала «Спасибо, Джон… за все…» и скакнула на площадку телепортатора, закрывая руками стекло шлема. Ее плечи тряслись от рыданий. Так она и растворилась.       Бенезия подождала, пока Лиара вдоволь наобнимается с Шепардом. Выгородка, отведенная под платформу телепортатора была пуста – техники осуществляли контроль и управление из другой, соседней выгородки. Наконец, когда Лиара отступила от капитана, матриарх приблизилась к Шепарду.       - Спасибо вам, капитан. – ее глаза засветились непривычно теплым светом. Без биотики. В них была… благодарность. Благодарность матриарха, которой стоящий перед ней тридцатилетний мужик годился разве что в неразумные эмбрионы… Или куда пониже – во вши какие нибудь. А тут – благодарность. – И за Лиару… тоже. – она отвесила капитану легкий полупоклон и встала рядом с дочерью на пластину телепортатора, поднимая руку в прощальном жесте. – До скорого…       Кивнув техникам, Шепард смотрел как фигуры азари растворяются, теряют четкие очертания, затем развернулся и вышел.       Через час отдельным сеансом на Иллиум отбыл Сарен. Матриарх и ее дочь посчитали, что на Тессии ему делать пока нечего, а на свободолюбивом Иллиуме он будет вполне на месте. И под их присмотром.