Сверкающие глаза

      Двое суток на кораблях Отряда не прекращалась работа. Двое суток отрядовцы готовились к сложной, тяжёлой и затратной операции по освобождению Ранноха. Фрегат и крейсер первыми должны были уточнить обстановку на планете, определить пути проникновения на неё – не было никаких сомнений, что брешь, пробитая десантным отрядом нормандовцев для эвакуации адмирала Заала Кориса уже перекрыта гетами с большим запасом.       Предстояло уточнить местоположение и характеристики базы Жнецов. Ясно также, что и кварианцы уже не только догадываются, но почти точно знают о том, что на их родной планете поселился Жнец. Предстояло подготовиться к возможному ожесточённому сопротивлению гетов-еретиков, окопавшихся на Раннохе и обязанных любыми путями защитить главную ценность – Жнеца.       Возможно, это была по меркам теории военных операций типичная локальная операция, но она имела глобальные последствия: Мигрирующий флот, который своим массированным обстрелом с орбиты Ранноха должен будет уничтожить Жнеца, впоследствии будет обязан в самом скоростном порядке обеспечить десантирование многих тысяч кварианцев на поверхность Ранноха, чтобы те смогли быстро наладить жизнь и быт на освобождённой от гетов-еретиков материнской планете расы. Да, будут, возможно, бои, будут и потери, но теперь у кварианцев под ногами будет их родная планета. А это придаст им немало сил и главное – уверенности в неминуемости победы и над гетами-еретиками, и над Жнецами. Сразу после этого Мигрирующий Флот займёт оборонительные позиции вокруг Ранноха и будет всячески препятствовать попыткам флотов Жнецов и их пособников вернуть контроль над планетой. Имея базой уже не корабли, а свою родную, привычную планету, кварианцы сделают всё, чтобы второй раз не покинуть её столь бесславно и поспешно.              - Я говорил о большой подлости, Джон. – сказал Андерсон, принимая старпома у себя в каюте. Они были вдвоём, выкроив несколько минут на короткий разговор. – И эта подлость подтверждена. Авторы этой подлости – геты-еретики, ведомые Жнецами. Они утыкали планету башнями-глушилками, а те, в свою очередь, серьёзно препятствуют проведению орбитальной бомбардировки Ранноха. Я и сам не желаю разрушать инфраструктуру материнской планеты кварианцев, поэтому считаю необходимым применить снова десантный вариант. Если коротко – вы во главе усиленной группы прибываете на челноках на Раннох и используете лазер-целеуказатель, чтобы «Нормандия» могла уничтожить базу Жнецов. Да, мы знаем, что там Жнец. Об этом теперь знают или очень чётко догадываются кварианцы. Тем более нам нужно уничтожить и базу и эту «креветку». Сделать это можно только дав точное целеуказание. Пока «Нормандия» будет обстреливать базу, кварианские военные корабли займут свои позиции на орбите и подготовятся к обстрелу самого Жнеца. Вам нужно будет продержаться достаточно долго, поэтому и нужна усиленная группа высадки. Более чем уверен, что геты-еретики окажут ожесточённое сопротивление. Не исключаю, что там полно праймов. С ними будет немало возни. Главное – уничтожить этого полуторакилометрового Жнеца и думаю, что к тому времени он будет вынужден покинуть своё подземное убежище. Мы проверили всё – на поверхности он не появлялся. Значит, скорее всего сидит под землёй, в уютном бункере на базе. На той самой базе, координаты которой нам, к счастью, теперь известны.       - А как же Легион? – спросил Шепард. – Ведь он хотел передать гетам какие-то программы. Как только пропадёт сигнал от Жнеца, геты-еретики окажутся лишены верховного внешнего руководства. Начнётся если не паника, то уж точно беспорядок.       - Марк, обе киборгессы и пленённый ВИ пообещали, что поддержат Легиона всем, чем смогут. Да, знаю, что при передаче этих программ инфраструктура и программное обеспечение нашего партнёра будет полностью открыто. Поэтому в такой момент Легион рискует жизнью и нормативным функционированием. Тогда и потребуется мощь Марка и обеих киборгесс. Пленный ВИ я привлекать к этому делу не хочу. Он ненадёжен.       - Насчёт ВИ поддерживаю, но это означает…       - Да, Джон. Это означает, что и Марк и обе киборгессы примут участие в высадке. Рисковать придётся по полной, ибо эта война – на уничтожение и если мы не будем готовы рисковать, то мы гарантированно и быстро проиграем эту войну, станем её жертвами. А нам такая роскошь непозволительна. Мы обязаны, мы должны победить. Группа лейтенанта Аленко будет задействована в самом полном составе – мы прикроем своих синтетов коконоподобной защитой. Что же касается лазера-целеуказателя, то с этой задачей прекрасно справился наш главный инженер Адамс. – Андерсон подошёл к контейнеру у двери командирской каюты, открыл крышку. – Это - творение его и его молодых инженеров. Против его сигнала и против его луча у гетов-еретиков противоядия нет и долго ещё не будет. Хочу сразу предупредить, Джон. Эта технология – новость для еретиков-гетов и для Жнецов. Поэтому её можно применить только дважды. Первый раз – по базе, именно там, где скрывается под землёй Жнец, чтобы фрегат-крейсер нанёс удар по этому бронированному, вне всяких сомнений, бункеру и второй раз – по самому Жнецу. А здесь бить придётся по главному орудию. По главному излучателю, если быть точным. Для этого, желая получить максимальный эффект, придётся находиться меньше чем в полукилометре от креветки. Отходить больше чем на полтора километра нежелательно – сигнал и точность ослабеют. Всё же это прототип и мы делали его по весьма неточным данным разведки. – Андерсон достал из контейнера нечто напоминавшее гранатомёт. – Получился большим по размерам, я и сам бы хотел что-то вроде брелока для ключей, но увы, даже на базе «Волги» сделать меньше не получилось. Мы и так сделали всё, что только можно для уменьшения и веса и размеров. Всё сразу уменьшить не смогли. Хоть так. Вещь максимум двухразовая. Потом, после полного исчерпания зарядов придётся изобретать что-то другое. Возьмите. – Андерсон подал коллеге оружие. Тот взял в руки, взвесил, хмыкнул, прицелился в иллюминатор, нажал клавишу, возникла яркая точка, гуднул зуммер. – Работает, не беспокойтесь. Заряд батарей, а тут есть даже резервная, достаточен для пробивания двух-трёх таких атмосфер, какие бывают над Раннохом. Проверено.       - Возможно, это даст нам возможность выманить и победить эту «креветку». – сказал капитан.       - Тоже избегаете называть её Жнецом? – Андерсон чуть заметно улыбнулся. – Понимаю. Тоже стремлюсь не давать ей столь много чести. Никакой она не Жнец. Так, орудие для умерщвления и переработки. А это больше чем Жнец. Может быть, наши предшественники, именовавшие «креветок» Жнецами, воспринимали их по-иному, может быть. Для меня они простые машинки для стрижки. Жестокой, затратной, но всего лишь стрижки. Ладно. – Андерсон посерьёзнел. – Джон, сами понимаете, Тали вы дали разрешение на то, чтобы она поучаствовала в этой высадке. Да, она будет под защитой, дадите ей пятерых десантников-полисменов в эскорт, я уже согласовал этот вопрос с Аленко, Дженкинс проследит. И особо защищайте её и наших обеих киборгесс. Легион и Марк в курсе, они прикроют. На время проведения операции пленный ВИ будет отключён – нам не нужен шпион на борту. Впрочем, я распорядился отключить его несколько часов назад. Незачем нам активный соглядатай. Сберегите наших киборгесс и Тали. Остальное вы сделаете правильно и точно, я в этом уверен. Нам надо сохранить Легиона в целости и сохранить всех синтетов и Тали. Иначе нас просто не поймут кварианцы и не поймут геты и иные синтеты.       Шепард кивнул, укладывая целеуказатель в контейнер.       - Это заберёте с собой. Думаю, контейнер там не понадобится. А в остальном… Может быть, нам удастся сделать весомый вклад в будущую окончательную победу над Жнецами. Может быть. Наверное, здесь, на Раннохе, начнётся отсчёт времени до окончательного освобождения Галактики от этих «ликвидаторов разумной жизни». Идите, Джон. Успехов вам. Готовьтесь.       - Хорошо. – Шепард встал. – Я заберу лазер-целеуказатель в свою каюту. Видел, там в контейнере есть мягкий чехол. Думаю, его будет достаточно. Придётся, правда, оставить гранатомёт на борту. Ладно.       - Хорошая мысль, Джон. – Андерсон посмотрел, как его помощник берёт из контейнера целеуказатель, упаковывает его в серый тканевый чехол, застёгивает молнию и крепит за наспинные упоры. – Сел как влитой. Мы не ошиблись.       - Согласен. – сказав это, Шепард покинул командирскую каюту. Оставив лазер-целеуказатель в своей каюте, капитан встретился с Легионом, Марком, Оливией и Аликс в Зале информации фрегат-крейсера, обсудил с ними детали и варианты плана действий на Раннохе. Затем провёл короткий инструктаж с группой лейтенанта Аленко, особо указав, что надо всемерно прикрыть киборгесс, Легиона и Тали.       - Челнок Кварианского флота прибыл. На борту – адмирал Тали Зора. – доложил вахтенный фрегат-крейсера.       Шепард встретил Зору на трапе в ангаре. Обняв капитана, Тали замерла, наслаждаясь близостью столь дорогого для неё разумного. В этот раз она облачилась в обычный тяжёлый скафандр, соблюдя правило незаметности для офицерского состава армейских подразделений – ничто не указывало на её адмиральский ранг и статус. Отправив Тали к Чаквас и Мишель, Шепард зашёл в пилотскую кабину, передал Джефу характеристики целеуказателя.       - Ударим всеми «Таниксами» - проломим эту крышку, капитан. – убеждённо сказал Джеф, вгоняя цифры в отведённые для них поля на экранчике консоли. – Умная штучка, сразу видно, что эксклюзивная. – пилот покосился на чехол на спине Шепарда. – Вы уж там сделайте доброе дело, отпрыгните подальше за валун какой-нибудь, чтобы осколками не посекло. Хорошо, капитан?       - Постараюсь. А вы, Джеф, постарайтесь так сделать, чтобы наши артиллеристы смогли попасть в эту «креветку» поточнее. Желательно – прямо в главный излучатель.       - Хорошая задача. Я такие люблю. – удовлетворённо заметил Моро. – Постараюсь, конечно.       - Ладно. – Шепард вышел из пилотской кабины и направился в БИЦ. Переговорив с артиллеристами и локаторщиками со сканерщиками, он согласовал с ними порядок действий при атаке на крышку хранилища базы Жнецов и на самого Жнеца. Специалисты БИЦ обещали сделать всё для обеспечения максимальной точности обоих ударов. Новый целеуказатель их заинтересовал, ознакомившись с его характеристиками, спецы удовлетворённо пощёлкали языками. Прибор им определённо понравился.       Зайдя в инженерный отсек, Шепард поблагодарил Адамса и его инженеров за создание столь совершенного оружия, после чего вернулся к себе. Предстояло несколько раз проверить оружие, оборудование, скафандр, чтобы устранить малейшие проблемы и неисправности. Там, на Раннохе, не будет возможности отвлекаться на такие мелочи. Там придётся противостоять Жнецу.       Незаметно подошло время начала высадки. Три тяжело гружёных и полностью вооружённых и снаряженных челнока ожидали в ангаре. Короткая предотлётная церемония, доклад Шепарда капитану Андерсону о готовности к проведению операции. Напутственное слово. Челноки один за другим покидают ангар и направляются к Ранноху.       Шепард видит, как неотрывно смотрит на родную планету адмирал Зора. В салонах всех трёх челноков царит сосредоточенная тишина. Всё уже сказано. Дальше – только дело. Предстоит высадка на солидном удалении от базы, потом – марш бросок и, вполне вероятно, боестолкновения со всё новыми и новыми подразделениями гетов-еретиков. Экраны салона рисуют синусоиды мощности башен-глушилок. Действительно, проводить в таких условиях орбитальную бомбардировку планеты – значит по большей части впустую расходовать заряды. Точность попадания по целям будет ужасающе малой.              - Мы на месте. – доложил водитель командирского челнока.       Зависнув, челноки выбросили тросы, по которым на скальный уступ десантировались все нормандовцы. Аленко сделал знак и Тали и обеих киборгесс окружили со всех сторон полисмены-десантники. Возражений не последовало. Кварианка во все глаза оглядывалась по сторонам, буквально впитывая в себя всё увиденное и почувствованное. Шепард и остальные нормандовцы прекрасно понимали её состояние – наконец-то она ступила на свою родную планету, вернулась после долгого отсутствия. Можно было быть уверенным – она в эти минуты страстно желала остаться здесь очень надолго. Даже если придётся воевать с остатками гетов-еретиков, даже если придётся терпеть лишения и боль. Всё равно. Это – её родная, материнская планета и она хочет быть на ней столь долго, чтобы пребывание на бортах кораблей странствующего Кварианского флота стало как можно скорее далёкой историей.       Высадив десант, челноки умчались обратно на орбиту. Шепард по инструментрону, использовав пассивный локатор, уточнял маршрут до базы Жнецов.       - Впереди у базы, на самом периметре наблюдаю небольшой, голов в пятнадцать отряд гетов. Преимущественно – геты-пехотинцы и геты-ракетчики. – доложил Аленко, приняв доклады разведчиков. – Можно уничтожить, здесь проблем не будет. Они, по всей вероятности, охраняют и обороняют вход. Тяжёлых орудий и пулемётных турелей – не наблюдаю. Предполагаю, что вход внутрь заблокирован. Придётся искать другие пути проникновения на базу, в её здание. Можно будет подняться по тем трубам. – Кайден указал на трубопроводы, идущие в разных направлениях целыми «плетями». Предполагаю наличие засад и охраны, но всё же это легче, чем ломиться через метровой толщины створки тяжёлых ворот.       - Так и сделаем. – Шепард отдал несколько распоряжений. Группа построилась в боевой порядок и особо не скрываясь, направилась к базе Жнецов. Верить в то, что они не обнаружены гетами-еретиками больше не следовало. Необходимо было выполнять задачу. Легион шёл рядом с киборгессами, создавая видимость, что даёт себя охранять, а на самом деле, как чувствовал капитан, он сам охранял киборгесс.       Уничтожив отряд гетов-охранников, нормандовцы стали взбираться по трубам, огрызаясь огнём в ответ на многочисленные попытки гетов-еретиков задержать их продвижение к тыловому входу сразу на второй и третий уровни. Тали и киборгесс, не спрашивая на то их согласия, просто поднимали на руках, не допуская, чтобы они напрягались, подтягиваясь на трубопроводах и лестницах. Уничтожив пятерых гетов-снайперов, пытавшихся перекрыть подходы к тыловой двери, группа взломала ВИ замка и оказалась внутри, сразу застрелив шестерых гетов-пехотинцев. Обыскивать территорию не пришлось – Шепард сразу знаком запретил разбивать боевой порядок. Тем более, что геты-еретики присылали всё новые и новые подразделения, стремясь всемерно замедлить продвижение чужаков.       - Вижу впереди бункер, перекрывается противоартиллерийским щитом. Исходящий оттуда сигнал несколько ослабел, щит без сомнения, толстый и прочный. Там, внизу, на глубине, прячется Жнец. – доложил Аленко, в очередной раз принявший доклады своих разведчиков. – Прежде чем воспользоваться лазер-маркером, необходимо будет убрать этот щит. И стрелять придётся уже не в щит, а по Жнецу. Значит, удар будет только один. Быстро работают шагоходики. Раз – и закрыли пещеру с самым ценным обитателем.       - Жнецы, как мы убедились, умеют ждать. Но в этот раз долго ждать мы им не позволим. – сказал Шепард, застрелив подобравшегося поближе и снявшего маскировку в пятнадцати метрах от отряда гета-охотника. – Небольшие отряды будут пытаться нас задержать, а за это дополнительное время геты-еретики, ведомые Жнецом, придумают очередную пакость. – перенеся огонь вглубь сооружения, Шепард начал отстреливать появлявшихся на балконе гетов-снайперов. Через несколько секунд к расстрелу гетов присоединились и Найлус с Сареном, доставшие и активировавшие свои снайперские винтовки.       - Отряд гетов-пехотинцев и гетов-охотников. Подкреплённый одним праймом. – новый доклад лейтенанта не застал никого из нормандовцев врасплох – в свете солнца Ранноха броню прайма было трудно спутать с какой-нибудь другой бронёй. Бой с праймом закончился победой над тяжёлым шагоходом.       - На уровне, куда ведёт этот лифт, - Аленко не скрывал своего неудовольствия. – три прайма. А мимо них пройти – не получится. Предполагаю использовать тяжёлое вооружение, иначе мы там застрянем.       - Добро. – коротко ответил Шепард, понимая, что ничего больше говорить и не надо – профессионалы сами молча сделают всё необходимое. Прошагав к лифту, нормандовцы заранее подготовились к открытию прицельного огня из гранатомётов. Киборгессы и Легион с Тали снова оказались в коконе защиты. Возмущаться и тем более – протестовать было бесполезно, поэтому возражений от них не последовало.       Лифт не спеша поднял нормандовцев на верхний уровень. Здесь, едва платформа сравнялась с площадкой подъёмника, с разных сторон, по трём проходам к лифту двинулись три прайма. Их старания пропали впустую – в каждого тяжёлого шагохода попали как минимум три бронебойно-зажигательных гранаты и праймы ссыпались на металлопластик платформы. Аленко удовлетворённо кивнул: «Можем идти дальше!» - сказал нормандовцам его взгляд.       - Новое оружие. Геты его создали очень даже недавно. – сказал Легион, подхватывая с плит платформы винтовку. Это – «Вулкан», оружие, залп которого валит прайма без дальнейшего добивания. Надо только зажать клавишу спуска и давить до полного исчерпания заряда. Главное – удержать оружие и прайма в прицеле в ходе всего полного цикла. Я возьму один экземпляр себе. – гет привесил тяжёлую винтовку на наспинные крепления. – Готов идти дальше. Вижу щит, который разблокирует противоартиллерийскую заслонку.       - Идём к нему. – Шепард огляделся, оценил обстановку, расчехлил свой лазер-маркер. – Настало время испытать эту игрушку в реальном деле. – он поудобнее перехватил оружие, направляясь к балкону, нависавшему над цилиндром бункера. – Лег, давайте рысью к щиту и открывайте крышку бункера, а я пока прицелюсь.       - Есть, Шепард-коммандер. – явно обрадованный тем, что ему на законных основаниях позволили покинуть пределы кокона защиты, гет ринулся к настенной коробке, рванул на себя крышку и схватился за рубильник, опуская его ножи вниз. – Готово. Разблокировано, Шепард-коммандер.       - Вижу. – капитан наблюдал, как противоартиллерийский щит уходит в сторону, открывая жерло бункера. – Глубокий. Главное, чтобы сработало. Аленко, приготовьтесь к быстрой эвакуации как можно дальше от базы. Причину сами знаете. И поищите тут какой-нибудь лёгкий транспорт. Надо подразнить нашего гостя.       - Будет сделано, капитан. – Аленко уже видел пристыкованный к платформе гравицикл. – Ричард, берёшь всех в охапку и вниз по лестницам или - на лифте. Главное – уйти минимум на три километра. Кто задержится – тащить на руках. Это всех касается. – Аленко метнулся к гравициклу, убедился, что установленный на его корме пулемёт заряжен и готов к стрельбе. – Транспорт найден, капитан. Остальные уходят. Две минуты.       - Могу дать только минуту, Кай. Сигнал усиливается. Гость лезет на солнышко и свежий воздух! – проговорил Шепард, прицеливаясь в жерло бункера и включая лазер-маркер. Яркая точка в обрамлении яркой окружности отметила место, куда упал луч. – Хм, здесь глубоко. Боязливая креветка здесь пряталась. Ничего. Посмотрим, какова она в открытом бою. – палец капитана дожал клавишу спуска и окружность с точкой побелели. Синтезированный голос ВИ произнёс «Цель захвачена» и послышался гром двигателей подходившего фрегат-крейсера. Уйти куда-либо с балкона не было теперь никакой возможности, поэтому на предупреждение Моро пришлось наплевать – важно было дожать клавишу до конца, удерживая маркер на позиции до самого конца. Снизу уже пёрла какая-то тёмная бронированная масса. «Жнец!» - подумал капитан, стараясь держать эту пугающую мысль на солидном расстоянии от сознания. – «Какой огромный! Полтора километра глубиной бункер. Или два. Надо держать целеуказание, чтобы фрегат разрядил «Таниксы» как можно точнее. Это повредит Жнеца и заставит его немного ослабеть. А там мы его пулемётом пощекочем. Прежде, чем причешем с орбиты массированным обстрелом под точное целеуказание. – В этот момент Шепард меньше всего думал о грозящей ему самому смертельной опасности: танцевать со слабеньким лазер-маркерным целеуказателем в руках перед полностью вставшей на лапы тяжеловооружённой полуторакилометровой креветкой – это было за пределами понимания любого трезво мыслящего органика, но другого способа уничтожить раннохского Жнеца не было. Надо было плавно подвести его под прицелы орудий и фрегат-крейсера, и крейсера, и всего кварианского флота. А затем – всемерно прикрыть Легиона, дать ему возможность не повредиться при передаче комплекса своих уникальных программ всем гетам-еретикам. Это не перепрограммирование, это лучше, это мощнее и эффективнее…       В этот момент остриё корпуса «креветки» уже показалось над урезом бункера. Приблизившийся фрегат разрядил в бункер все двенадцать «Таниксов» и Шепард, не удержавшись, рухнул вниз, на дорогу, огибавшую «стакан» бункера. В полёте его подхватил Аленко, усадил за орудие, убедился, что капитан не потерял сознание и вполне способен действовать, после чего выжал до предела педаль газа, резко увеличивая расстояние между гравициклом и встававшим на ноги Жнецом. Говорить не было никакого мыслимого времени – всё решали секунды. Наконец пулемёт заговорил и Жнец медленно двинулся следом за улетавшим гравициклом. На уходивших по другой дороге нормандовцев он не обращал никакого внимания – его закономерно интересовал тот разумный, который осмелился навести на него столь мощный удар с воздуха. С ним Жнец намеревался расправиться в самое ближайшее время.       - Кай, к тому обрыву! Там площадка и там я смогу навести целеуказатель на главное орудие Жнеца! А ты – немедленно, как только я приземлюсь, на самой полной скорости уходишь к остальной группе и выводишь её во что бы то ни стало из района. Минимум - на удаление в пять километров! Сидите там, пока не кончится обстрел с орбиты. Флот уже занял орбиту, я это знаю. – Шепард отлепился от пулемёта, посмотрел на опустевшие лентопатронные коробки. – Неплохо постреляли. – он соскочил вниз и хлопнул лейтенанта по спине скафандра. – Всё, улетай, эта креветка уверенно ползёт сюда!       Аленко, внутренне содрогаясь, выжал педаль газа и гравицикл совершил чудовищный скачок, уходя от уступа, где на небольшой площадке остался Шепард.              - Где Джон, Кайден? – к приземлившемуся гравициклу, оттолкнув сержанта-полисмена бросилась Тали. – Где Шепард?!       - Там. Вызывает огонь кораблей Мигрирующего флота по Жнецу. – Кайден не покидал седла гравицикла, понимая, что если он оставит машину, Тали вполне хватит ума скакнуть за управление и помчаться обратно, к Шепарду. А так он сохранит ей и остальным жизнь. Всё же пешком туда добираться далековато да и долго.              Огромный корабль приближался. Расстояние сокращалось. Шепард краем глаза оценивал параметры площадки, понимая, что предстоит танцевать под обстрелом. Главное – не прижиматься к стене и не подходить к краю обрыва, а так… вполне можно выстоять.       Первый удар главного орудия. Долго разогревается эта пушка, целых шесть секунд, но зато потом бьет – мало точно не покажется. Надо успеть уйти из зоны поражения, а не только из зоны луча и сделать это как можно быстрее и точнее. Шепард и ушёл. Прыжком с перекатом. Скафандр самортизировал, позволил не особо беспокоиться об ушибах и синяках.       Маркер наведения снова заплясал на отверстии главного орудия. Загудела рамочная система уточнения параметров цели. Дзенькнул сигнал и в тот же момент с орбиты пришёл первый залп орудий боевых кварианских кораблей. Шепард, отпрыгивая, видел, что Жнец покачнулся, но удержался на опорах. Ему это явно не понравилось, он не привык подвергаться столь слаженным ударам да ещё с орбиты, когда нет возможности быстро и точно достать лучом или корпусом своего обидчика. А возмутитель спокойствия – вот он, на площадке. Надо его добить. И Жнец, выровнявшись, снова стал выцеливать нахального разумного органика.       Новый выстрел. Шепард успевает уйти прыжком влево, но его осыпает крошкой от раздробленных мощным лучом скальных пород. Отряхнувшись, Шепард отсчитывает про себя секунды и вскидывает лазер-маркер, снова фиксируя целеуказание. Но Жнец не даёт на этот раз завершить прицеливание, он стреляет, вполне ожидаемо, раньше. Шепард, не выпуская из рук целеуказатель, прыгает, уходит в перекат и снова поднимается, пока Жнец не успел полностью перезарядить оружие. Метка целеуказания снова пляшет в отверстии главного лазера, снова смыкаются рамки. Новый залп с орбиты, гораздо более мощный.       В этот раз Жнец приходит в себя дольше, Шепард успевает оглядеться вокруг, оценить разрушения, причинённые Жнецом площадке и наметить маршруты движения при начале обстрела. Выровнявшись, Жнец не спеша сокращает расстояние. Сначала было полтора километра, теперь – всего километр. Где-то в глубине мелькает мысль «А если он ещё приблизится на полкилометра? Пятьсот метров всего останется. Весело будет поджариться». Капитан заталкивает её усилием воли куда-то вглубь, вскидывает целеуказатель, фиксирует точку в отверстии главного лазера, видит красную точку и понимает – Жнец включил накачку и очень скоро последует очередной выстрел. Ноги напряглись, готовые увести тело с линии огня. Настоящей, лазерной линии огня.       Выстрел и Шепард едва успел перекатиться, чтобы особо крупный обломок – ведь расстояние до скального обрыва сократилось на целых полкилометра – не попал прямо по спине скафандра и не обрушил человека ничком на камни площадки. В этот раз даже отряхиваться времени не было. Почти на полном автомате капитан встал, вскидывая целеуказатель и выжимая клавишу до упора. Процесс пошёл быстрее и не прошло и трёх секунд, как рамки соединились. Дзенькнул сигнал и ещё более мощный залп обрушился на Жнеца. Креветка ощутимо покачнулась, Шепард ясно видел отлетавшие от корпуса страшного корабля куски брони, успев подумать, что почти повторяется история столкновения с Жнецом на Иден-Прайм, быстро сменил позицию, наблюдая, как Жнец переминается с лапы на лапу, решая, оставаться ему на этом месте или подойти поближе, чтобы уже с гарантией уничтожить нахального разумного органика, по-прежнему пытающегося пощекотать его своим лазером.       Наконец махина принимает решение и делает несколько шагов к скале, сокращает расстояние между собой и Шепардом до полукилометра. Капитан ясно видит мельчайшие детали на корпусе Жнеца. Куда там видеодатчикам – здесь, пожалуй, картинка сродни дрелловской. Но времени любоваться машинным совершенством живого разумного корабля нет и Шепард вскидывает целеуказатель, понимая, что шансов уцелеть у него теперь почти не осталось. А те, что есть, следует использовать до конца. Снова палец утапливает клавишу до упора, снова дзенькает сигнал. В этот раз капитан успел до того, как в скалу ударил луч главного орудия и активация лазера сыграла против самого Жнеца. Залп с орбиты свалил «креветку» с опор, по корпусу побежали толстые жгуты бело-синих разрядов, послышался отчётливый треск высокого напряжения, ушей капитана достиг гул механизмов, пытавшихся поднять полуторакилометрового монстра снова в вертикальное положение.       Руки напряглись, пальцы сжались, фиксируя оружие и маркер целеуказания снова занял свое положение в отверстии главного орудия «креветки». Шепард не успевал отменить команду, выданную подсознанием, но отчётливо понимал, что она может быть сформулирована кратко и чётко: «Добить!». Нет времени слышать голос этого корабля, нет желания попадать под его индоктринационное поле. Нет возможности. Он не один и у него есть ещё задачи на этой планете. А Жнец навечно останется здесь. Клавиша выжата пальцем до предела, казалось, мускулы сустава заледенели. Залп с орбиты пришёл в тот же момент и на месте Жнеца заполыхал пожар. Шепард стоял, держа целеуказатель наизготовку, понимая, что Жнец может попытаться подняться, может попытаться выстрелить. Но ни выстрелов, ни попыток встать машина больше не делала. Спустя четверть часа сияние пламени начало угасать и взгляду капитана открылся обгорелый полуторакилометровый остов. Сзади послышался гул двигателя гравицикла. Чьи-то мягкие руки обвили торс Шепарда и он увидел перед собой огромные, сияющие глаза Тали. Кварианка до предела увеличила прозрачность забрала шлема и не отрываясь смотрела на Шепарда.       - Джон! Ты… ты… Если ты… ещё раз… такое… сделаешь… - голос молодой кварианки дрожал, выдавая целую гамму эмоций – от страха и опасения до восторга, восхищения и обожания, густо смешанного с преклонением. – Я… я не знаю… но я сделаю с тобой то, что ты надолго запомнишь – так делать нельзя! Потому что ты – не один! У тебя есть те, для кого ты – важен и ценен! Я клянусь, Джон, я это сделаю! Я… я чуть с ума не сошла, наблюдая, как эта креветка палит по тебе. Каждый выстрел сокращал мне жизнь на пять, …. пять лет, Джон! Я каждый раз потом думала, что потеряла тебя, что Жнец… просто закапывает… твоё бездыханное тело! А когда Жнец рухнул, я подумала, что он… погрёб тебя под своей тушей! Никогда так больше не делай, Джон! Помни… ты важен и дорог для слишком многих! – Тали несколько ослабила хватку и дала возможность Шепарду обнять себя. – Я люблю тебя, Джон и не стыжусь признаться в этом во всеуслышание! Ты… ты подарил мне мою родную планету, избавил её от Жнеца и ты… ты не можешь просто так умереть! – она расцепила обьятия и встала перед Шепардом, напряжённая как струна, прекрасная в своих чувствах и эмоциях, яркая и открытая миру своей планеты. Родной планеты кварианского народа. Кварианской расы.       - Шепард-коммандер. – прострекотал Легион. – Жнец больше не передаёт гетам сигнал Старых Машин. Настало время передать пакет всем гетам на этой планете, чтобы они стали партнёрами кварианцев.       - Легион. – Тали повернула к стоявшему поотдаль гету своё горящее румянцем лицо. – Ответ на тот вопрос, заданный первым гетом, запечатлённым в Кварианских Хрониках и звучавшим, как «Есть ли у данной платформы душа?» может быть только один. И этот ответ даю я, кварианка, дочь кварианца и кварианки, дочь кварианского народа. Этот ответ на этот вопрос – «Да! У этой платформы есть душа!». Подожди только передавать код, подожди, пока сюда прибудут Марк, обе киборгессы. Мы не можем рисковать тобой, Легион! Мы поддержим тебя во время передачи, сделаем всё, чтобы ты не был повреждён и не погиб! – она просительно заглянула в едва мерцавший прожектор снайпера-разведчика и тот кивнул, соглашаясь подождать. Руки Легиона опустились. К уступу приближались челноки «Нормандии», с которых, едва только машины зависли над площадкой, посыпались члены группы. Первыми прибыли оба турианца. Убедившись, что Шепард жив, здоров и не пострадал уж очень серьёзно, Найлус и Сарен помогли обеим киборгессам и Марку окружить Легиона.       - Сеть-связь подтверждена. – доложила Аликс. – Многократное резервное копирование программной части завершено. Мы готовы к обеспечению безопасности процесса передачи пакета данных. Глушилки отключены. Нас слышит весь Раннох!       - Легион. Можешь передавать пакет. – Шепард повернулся к снайперу-разведчику. - И пусть геты, получившие обновление, станут друзьями и партнёрами для кварианцев. Пусть две расы живут рядом и вместе, пусть они помогают друг другу, ведь это их общая родная планета, которую им предстоит возрождать, обустраивать и защищать! Можешь передавать пакет, Легион. И пусть обе расы обретут свободу и мир! – сказал старпом, понимая, какой исторический без всяких скидок и условностей момент настаёт.       - Спасибо, Шепард-коммандер. Спасибо, Тали Зора! – гет сформировал между ладонями рук виртуальное изображение летающего дрона и приступил к передаче пакета данных. Через примерно равные промежутки времени слышался его ровный голос: «Десять процентов передано. Двадцать процентов передано… Сорок процентов передано.» С каждым докладом всё больше напрягались обе киборгессы и Марк, наступал момент, когда сил Легиона на поддержание внутренней целостности могло оказаться недостаточно. Но гет продолжал мерно докладывать: «Шестьдесят процентов передано! Семьдесят процентов передано! Во… восемьдесят процентов передано!». Марк скачком сократил расстояние до своего собрата, взял его за плечо, подключая энергомост напрямую, передавая Легиону дополнительную живительную энергию. Легион выпрямился: «Девяносто процентов передано! Сто процентов передано! Пакет полностью передан!». С этими словами гет покачнулся и рухнул бы, если бы не Марк, сильными руками поддержавший собрата и включивший все свои резервные аккумуляторы в опустошённую энергосеть Легиона. Мерцнувший прожектор гета сообщил собравшимся вокруг нормандовцам, что Легион жив.       - Я в порядке, Шепард-коммандер. – раздался ровный голос Легиона. – Системы функционируют нормально. Связь с сообществом истинных гетов восстановлена. Отмечаю резкий рост численности Сообщества – очень многие геты-еретики применили обновление и стали нашими сподвижниками. Это… радует.       - Лег, ты напугал всех нас. – сказала Тали, обнимая гета. – Но я рада, что ты в порядке, что ты среди нас, что ты прежний!       - Спасибо, создатель Зора. – вдруг по-новому обратился к Тали Легион. – Сообщество поможет вам. Первые отряды уже направляются сюда, чтобы зачистить это место. Мы уберём остатки Жнеца в хранилище. Наступит время, когда мы приступим к их планомерному и полному изучению. Но сначала нам нужно подготовить планету к прибытию её хозяев. Передавайте сигнал готовности, создатель Зора!       - Лег, можно тебя попросить? – Зора прямо взглянула в замерцавший ровным светом прожектор гета.       - О чём угодно, создатель Зора.       - Не называй меня больше так. Я просто Тали Зора. И никакой не создатель. Мы, кварианцы, были слишком молоды, глупы и неопытны, когда создали вас. Думаю, с тех пор мы поумнели хотя бы немного, но по-прежнему не заслужили того, чтобы нас все геты называли «создателями». Наверное, мы никогда не заслужим ни этого права, ни этой возможности. Просто потому, что они нам не нужны. Вы – наши друзья и партнёры и этого достаточно.       - Хорошо, Тали Зора. – кивнул гет. – Изменения внесены. Сообщество гетов согласно выполнить вашу просьбу.       - Капитан, Легион пришёл в норму. – сообщила Оливия, пошептавшись с Аликс и с Марком. – Ему больше ничего не угрожает. Следов кода Старых Машин в нём и других гетах, переставших быть гетами-еретиками больше не обнаруживается. Похоже, мы выполнили главную на этом этапе задачу. Соединили две расы на их общей родной планете. Теперь все геты – автономные синтетические существа, обладающие индивидуальным разумом и способные действовать полностью самостоятельно.       - Получена информация о двух верфях-планетах, на которых строились корабли гетов-еретиков. Теперь там будут строиться корабли гетского и кварианского флотов, Шепард-коммандер. – сказал Легион. – Мы сделаем всё, чтобы ещё на орбите дать отпор Старым Машинам. Достойный отпор. Раннох будет свободным. – гет сказал это с той же интонацией и в том же темпе, что и Тали. Кварианка аж зарделась от удовольствия, насколько ей это понравилось. – Мы предоставим новопостроенные флоты для борьбы с Жнецами в любой точке Млечного Пути, поскольку чувствуем свою обязанность поддержать органиков в их борьбе за свободу и независимость. Пройдёт совсем немного времени и первые флоты обрушатся на флоты Жнецов, Шепард-коммандер. – Их будут вести совместные экипажи гетов и кварианцев. Мы станем друзьями не только для кварианцев, но и для других рас. Защитниками и партнёрами. Это то, от чего пытались отвратить нас Старые Машины. Для них такой путь неприемлем. Для нас, гетов – необходим и достаточен. Ибо мы свободны и хотим быть полезны.       - Прекрасно, Легион. – Шепард одобрительно взглянул на гета. – Полагаю, что теперь мы можем немного отдохнуть и совсем немного расслабиться.       - Мы не будем ждать, Шепард-коммандер. – Легион повернулся к Тали. – Нам, роботам, получившим свободу и независимость, ставшим партнёрами и, надеюсь, друзьями кварианцев, отдых не нужен. Мы уже знаем, что следует сделать в первую очередь – приспособить базу Жнецов под проживание нескольких тысяч первых поселенцев, найти для остальных места для удобной и безопасной жизни. Это уже выполняется. Мы знаем, что кварианский Гражданский флот уже подходит к Ранноху, а военный флот уходит на дальнюю орбиту. И мы уже работаем над подготовкой мест временного размещения. – Легион достал ридер, включил его и, подключив проектор большого экрана, продемонстрировал наглядно, как десятки и сотни гетов, отложив оружие, взялись за совершенно мирный труд по расчистке завалов, устранению повреждений и строительству первых временных поселений. – Мы учли привычки, вкусы и пристрастия кварианцев, так что поселения будут готовы принять жителей уже завтра. Со временем, достаточно быстро, мы наладим производство и снабжение. Сначала – минимально необходимыми продуктами и вещами, а потом, по мере усиления – и всем остальным. – Легион перечислял всё это с истинно машинной беспристрастностью, не реагируя никоим образом на нараставшее восхищение в глазах Тали. – Нам нужно очень поспешить, чтобы встретить флоты Жнецов во всеоружии.              Оседлав гравицикл, Легион убыл к бывшей базе Жнецов – именно там было решено организовать первое стационарное постоянное поселение возвращавшихся гражданских кварианцев. На прибывших челноках часть членов группы высадки вернулась на борт фрегат-крейсера.       Тали не отпустила Шепарда. Они спустились с уступа в долину, подошли к океану. Кварианка долго стояла, наслаждаясь простором и ровным гулом волн.       - Я хочу построить здесь свой дом, Джон. Я знаю, что первое время нам придётся провести глубоко под землёй, ведь идёт война и наземные постройки чаще всего будут не раз подвергаться разрушению. Но придёт время мира и именно здесь, на этом месте будет стоять мой большой дом, в котором ты, Джон, твоя жена и твои дети, все нормандовцы и все волговцы всегда будут желанными и дорогими гостями. И для меня, и для моего мужа и для моих детей, какими бы они ни были, родными или приёмными. Знаю, идёт война и многие, очень многие кварианцы остались или останутся сиротами. Я хочу подарить счастье иметь родителей и семью очень немногим из них. Всем. Кому смогу. Кому сумею и кому успею. Знаю, Стефан меня поддержит в этом. Теперь я знаю, что у кварианцев снова есть своя родная, материнская планета и в этом – огромная твоя заслуга, Джон. – Тали подошла к Шепарду, обняла его и прижалась к нему, не обращая внимания на острые грани бронепластин скафандра. – Джон, помни. Ты очень дорог многим разумным. Не рискуй без крайней на то необходимости. Выживи, прошу тебя! Я… я люблю тебя, Джон. И я не хочу тебя потерять. Потерять навсегда. – она помолчала. – Знаю, будет трудно. Далеко не все кварианцы, особенно – пожилые, однозначно положительно будут воспринимать соседство и взаимодействие с гетами. Но это пройдёт. Мы будем воевать, поскольку теперь у нас есть своя планета и есть партнёры, которые нам помогут потому, что мы поможем им. Не отрицай. В этом успехе – огромная твоя заслуга, Джон. Твоя и всех нормандовцев. Мы будем помнить, что освобождение планеты от Жнеца произошло при прямом участии Аликс, Оливии, Марка и Легиона. Мы научимся ладить и жить рядом с синтетами, видеть в них друзей и партнёров. Как вы, люди, говорите, в единстве – сила. Так?       - Так, Тали. – подтвердил Шепард, обнимая гибкий стан кварианки. – Так. – он увидел подлетавший командирский челнок. – А сейчас, Тали, вспомни, что ты – адмирал и тебе положена отдельная благоустроенная квартира. Пока что на бывшей базе Жнецов. А потом – где захочешь. Так что – полетели, адмирал Тали.       - Слушаюсь, капитан! – младшая Зора смешно козырнула трёхпалой ладошкой и, охотно воспользовавшись поддержкой Шепарда, запрыгнула в салон снизившегося челнока. – Летим!       - Полетели, Грэг! – кивнул водителю Шепард. Дверь салона мягко перекрыла проём и челнок ввинтился в вечереющее небо Ранноха.              Сподвижники Легиона – бывшие геты – еретики действительно оборудовали на одном из уровней центрального здания бывшей базы Жнецов несколько квартир, одну из которых полностью обставили. Увидев, как геты оформили четырёхкомнатные апартаменты, Тали обняла Легиона и несколько минут стояла неподвижно. Гет склонил свою голову ей на плечо – ему эти обьятия очень понравились.       - Со временем, Тали Зора…       - Для тебя, Легион – просто Тали.       - Хорошо. Со временем, Тали, мы решим проблему вашего ослабленного иммунитета. И начнём работу над этим немедленно.       - Подтверждаю. – в квартиру вошёл Явик. – И я тоже кое-чем помогу. – он достал из укладки и положил на столик несколько ридеров. – Это – дар от меня вам, Тали и вам, Легион. Пусть эта работа над возрождением силы иммунитета кварианцев послужит основой, ещё одной основой для крепкого межрасового союза кварианцев и гетов.       - Спасибо. – Тали отпустила Легиона и, подойдя, крепко обняла Явика. Тот обнял Тали, не стараясь прижимать её к себе – она и так прижималась к протеанину достаточно сильно.       - Шепард-коммандер. Совершил посадку первый пассажирский челнок с Райи. Стефан прибыл на нём. Мы его сразу направили сюда.       - Я и не знал, что геты способны столь быстро перевозить кварианцев. – на пороге квартиры встал жених Тали. – Тали, ты просто обворожительна.       - Спасибо, Стефан. – кварианка отпустила протеанина, подошла к Стефану. – Надеюсь, знакомить тебя со всеми присутствующими не надо?       - Нет никакой необходимости. – усмехнулся кварианец. – Но поговорить с нашими друзьями, партнёрами и коллегами я бы не отказался.       - Это – наша новая квартира, Стефан. И теперь мы живём здесь. – сказала Тали.       - Четыре комнаты?       - Да. – кварианка смущённо потупилась. – Мы – семья, Стефан. И у нас должны быть и приёмные и родные дети. Пока что здесь достаточно безопасно, но с появлением флотов Жнецов нам временно придётся переселиться под землю. Наши друзья и партнёры пока подготавливают там убежища. Всё же надо разместить почти двадцать миллионов кварианцев. И подумать о повышении рождаемости.       - Я готов подумать о таком повышении рождаемости, Тали. И нисколько не против приёмных детей.       - Я рада, Стеф. – улыбнулась Тали. – А теперь я метнусь на кухню, а вы тут пока пообщайтесь.       - Хозяйка. – уважительным взглядом проводив уходившую невесту, сказал Стефан. – Настоящая хозяйка.       - Вам очень повезло, Стефан. Тали – настоящий бриллиант. – сказал Легион.       - Подтверждаю, Стефан. Тали – очень ценна. – отметил Явик.       - Согласен. – кивнул кварианец. – прошу, присаживайтесь. Поговорим.       - Нет. – сказал Шепард. – Всем – марш на кухню помогать Тали. Когда еда и напитки будут приготовлены – сначала накормить и напоить хозяйку, а потом – поесть и попить самим. И никак иначе. Тали – женщина и мы, мужчины, обязаны о ней заботиться в первую очередь!       - Возражений нет. – Стефан первым направился на кухню. Следом за ним пошли протеанин и гет.              - Шепард, ну повлияй на них! – Тали, оттирая перчатки, вышла из кухни. – Ты только посмотри, выселили хозяйку из кухни! Я женщина или кто? Они там такого наработают!       - Вот и помоги им не наработать ничего вредного и глупого. И пойми – они делом проявляют о тебе заботу. По-другому мужчины не умеют, в речах такого уровня они слабоваты.       - Ладно. Воспользуюсь твоим советом. А то мне действительно кажется, что меня выселили.       Разговор затянулся до полуночи. Стефан прошёл с Тали в спальню, подождал, пока девушка уснёт, долго сидел рядом с кроватью, почти неразличимый в полумраке, думал.       Легион, Явик и Шепард сидели в холле у стола. Посуда была прибрана. Говорить ни о чём уже не хотелось. Получив доклады об обстановке на фрегате и на Раннохе, Шепард передал часть сообщений на инструментроны протеанина и гета.       Ночь они провели в креслах. А наутро нормандовцы почти в полном составе прибыли в зал бывшей базы Жнецов, где состоялось первое заседание нового Конклава, проведённое совместно с Коллегией-Советом Адмиралов. Новая обстановка властно требовала применения новых методов решения проблем и вопросов. С перерывом на обед заседание продолжалось до девяти часов вечера. Всё это время на инструментроны участников поступала новая информация о том, что успели сделать неутомимые геты.       Тали сидела среди адмиралов Флота и на неё уже никто не смотрел как на выскочку. Поздно вечером нормандовцы попрощались с кварианцами, собрались и отбыли на борт фрегат-крейсера. Предстояло возвращение на Цитадель.