***
Штерн повезло – денег, оставленных родителями, хватило как раз на два защитных костюма, аптечку и провизию для того, чтобы добраться до космолета, стоявшего на отдаленной от города частной стоянке. Она не улетела вместе с отцом и матерью только потому, что хотела среди безумствующих толп, требующих от правительства их бесплатной доставки в безопасное место, найти Меридит. Найти и уехать с ней как можно дальше. Но девушка не находилась. Ее не было ни в пустующих ныне барах, ни в доме ее родственников, ни на улицах… Казалось, что Меридит бесследно пропала среди этих безумцев, однако удача улыбнулась Штерн и здесь – Линдворм обнаружилась среди кучи обломков железа, которые когда-то были ее псом-роботом и которого разгромила кучка мародеров, вытащив все ценные микросхемы и пригодные запчасти.***
На следующее утро, переночевав в заброшенном доме на окраине, они двинулись на запад к стоянке, перешучиваясь и высказывая свое мнение происходящем в стране. Меридит то и дело поправляла лямки сползающего комбинезона, который был частью антирадиационного костюма, и весело смеялась над шутками Штерн, которая постоянно заставляла ее надеть шлем от костюма, опустить рукава или надеть перчатки, чтобы уменьшить дозу облучения.***
Ночью всегда было холодно. Холодно от того, что не было солнца, такого ненавистного и проклинаемого днем и желанного ночью, холодно от того, что страх, липкий и беспросветный страх за свою жизнь мурашками пробирался по спине, переползал на руки, на все тело, заставляя дрожать и крепче прижиматься к Меридит, тепло которой чувствовалось даже через несколько слоев одежды.***
По утрам они рассасывали таблетки-завтраки, которые вошли в типичный состав сухого пайка государственной гвардии, а теперь, в связи с чрезвычайным положением, продавались на каждом углу, пили немного воды и шли дальше, изредка останавливаясь в тени редких валунов и устраивая небольшие привалы.***
Через день они должны были уже быть на месте и первым делом принять таблетки от радиации, хранившиеся в ящике с медикаментами в космолете – Меридит порвала костюм и теперь начинала покашливать кровью, что было одним из первых признаков сильного облучения. Штерн хмурилась и несколько раз предлагала поменяться одеждой, но Линдворм отказывалась, говоря про то, что с ней все будет в полном порядке. Нет. Этого мифического «в порядке» больше не было. В прореху комбинезона забрался биоробот, типичной функцией которого теперь было при помощи теплового датчика находить живые объекты и жалить их, что произошло из-за сбоя во всеобщей системе, и Меридит, промучившись около минуты, умерла на руках у Штерн, плача и содрогаясь от боли.***
Стоянка была такой же, как и ранее, словно ее не коснулись ни бунты, ни мародеры. Все так же мерно гудел генератор, поставляющий энергию, стояли несколько космолетов, разве что смотрителя не было – улетел при первом же сигнале об опасности. Колонки наигрывали что-то беззаботно-веселое, то и дело сменяющееся шумом от помех, но быстро исправляемое. Солнце занимало большую часть неба, а Штерн устало вытирала с пот, крупными каплями скатывающийся по лицу вместе со слезами. Она добралась. Выжила. Еще немного и она увидится с родителями, но Меридит… Внезапно звук в колонках оборвался и девушка, почти дошедшая до родительского космолета, застыла, ожидая важного сообщения. - Внимание. Всем гражданам покинуть планету. Открыты трансгалактические порталы. Всем собраться на главных площадях своих городов. Повторяю. Всем собраться на главных площадях своих городов. Порталы будут активированы через пять минут. Штерн устало опустилась на землю рядом с машиной, стягивая насквозь пропотевший костюм и кидая его в пыль. Она могла бы сейчас быть вместе с Меридит в родном городе и ждать отправления в другую галактику, к тому же никто из них никогда не путешествовал порталом – это была привилегия для самых богатых, а им, простому среднему классу, оставалось довольствоваться космолетами. Если бы не ее глупая затея, Меридит осталась бы жива, а теперь даже страх, охвативший ее на секунду, померк. Она все равно умрет. Для полета в другую галактику на космолете потребуется несколько дней, а этого времени у нее не было.***
- Внимание. Звезда Солнце взорвется через несколько секунд. Тот же громкий голос возвестил о скорой кончине Земли и Штерн, словно очнувшись, подорвалась с места, быстро запрыгивая в кабину космолета и задраивая за собой люк. - Один. Пристегнуть ремни безопасности. - Два. Щелчок и двигатель начинает ровно гудеть, извещая о готовности к полету. - Три. Штерн поспешно надевает шлем и тактильные перчатки для лучшего управления. - Четыре. Ноги в тяжелых ботинках незамедлительно становятся на педали. - Пять. Нажата кнопка старта, и система чуть медлит, заставляя Штерн ругаться во весь голос. - Шесть. Время бежит слишком быстро и девушка бьет кулаком по приборной панели. - Семь. Космолет выезжает на взлетную полосу. Слишком медленно. - Восемь. Начинается разгон. - Девять. Штерн сбрасывает шлем и яростно стирает слезы отчаянья. Жить хочется безумно. - Десять. - Мама, папа, Меридит, я вас лю… Мощнейший взрыв сотрясает галактику Млечный Путь. Галактики Млечный Путь больше не существует.***
В соседней с ней Туманности Андромеды по одной из крайних планет прошла легкая дрожь, напоминающая землетрясение в один балл, на которое никто не обратил внимания. Элисон МакКартни налила себе кофе и включила телевизионную панель. Светало.