Момент максимального сближения

Он познакомился с местной Женщиной-Кошкой в последний день первого месяца своей работы в Детройте. Увидел её краем глаза, совсем мельком, когда она вылезла из окна кого-то из толстосумов, перекинула кожаный рюкзачок через плечо и скрылась в тени. Когда-то ночь и тени в Детройте могли скрыть любое преступление. Достаточно было спрятаться достаточно хорошо, чтобы полиция тебя не нашла. Тени не принадлежали мальчикам в синем, так что преступники не могли найти укрытия лучше. Только вот от него тени спрятать никого не могли. Бэтмен выслеживал её полночи, пока она не влезла в одно из окошек. Квартира у неё, похоже, была не в таком уж богатом районе, и Бэтмен почти поверил в то, что детройская Кошка следует шаг в шаг по стопам своей вдохновительницы. Он собрался перелететь на уличный фонарь напротив её окна, встал на краю крыши и раскинул красные крылья, сосредоточив взгляд на жёлтом свете в крохотном окошке. Он подался вперёд, чтобы упасть и набрать в крылья воздуха, но не успел. Кто-то ударил его по голове. — Эй, — возмущённо охнул Бэтмен и обернулся. Женщина-Кошка покачивалась на подошвах вправо-влево, широко улыбаясь. — Хорошо я тебя обманула, да? — она покрутила в руке кирпич и швырнула его себе за спину. Кирпич упал на крышу с треском. — У вас там, типа, Могучие Рейнджеры теперь? Объединяетесь в МегаБэтмена, когда собираетесь вместе с Синим и Чёрным? — Ты меня что... кирпичом ударила? — Бэтмен сделал шаг вперёд. Женщина-Кошка сделала шаг назад. — Типа того, — она скрестила руки на груди. — Слушай, мне неприятности не нужны. Я граблю богатых и отдаю их добро бедным. Ничего нового и такого уж плохого. Богачи даже не замечают, что их ограбили. — Это всё ещё противозаконно, — буркнул в ответ Бэтмен. Он отвернулся от неё, напряжённо глядя на кирпич. Женщина-Кошка разбудила в нём полузабытые воспоминания. Воспоминания, которым было больше десяти лет, и которые он так старательно прятал все эти годы. — Бегать по улице в костюме Красного Могучего Рейнджера тоже. Ох, прости. Бэтмена! — она сделала ещё шаг назад, когда Бэтмен попытался приблизиться. — Сделаем вид, что мы друг друга просто не видим. Всё равно тебе плевать на бедные районы. Я не мешаю тебе, ты не мешаешь мне, — она повела бёдрами и — наверняка — сощурилась под очками. — Мне не всё равно, — начал Бэтмен. Повременил немного и добавил, снова посмотрев на кирпич: — Мне не всё равно, что происходит в любой части города, Стефани. — Ну да, конечно, — Женщина-Кошка запрокинула голову, смеясь, а потом застыла. Опустила голову, поджав губы: — Как ты меня назвал? — Стефани Браун, — Бэтмен вдруг перестал чувствовать себя большим и страшным. А крепкий кевлар, превративший трико в доспех, показался нелепым. — Голубоглазая блондинка. Исчезла бесследно после одной из крупнейших войн банд четырнадцать лет назад. А как ты теперь себя называешь? — Ты довольно туп для величайшего детектива мира, — Женщина-Кошка всплеснула руками. Нужно было отдать ей должное. Она прекрасно скрывала своё удивление, но — Бэтмен был уверен — перед ним точно была Стефани Браун. — Да уж. Для Бэтмена ты ещё и соображаешь как-то туго, — Женщина-Кошка повела бёдрами и вздохнула. С её пояса скатилась небольшая световая граната, и, как только она коснулась земли, мир исчез в яркой вспышке. Когда Бэтмену удалось переснастроить визоры, воровки уже и след простыл. Нельзя было сказать, однако, что это его сильно расстроило. Он уже знал, кого на самом деле ему нужно было искать. С наступлением рассвета он вернулся домой, влез в кровать и отключился. Около трёх часов после полудня он сумел продрать глаза и вылезти из кровати. Мышцы ныли, свежие и старые синяки напоминали о себе ноющей болью при каждом неудачном движении. Да и сон, кажется, отступал с трудом, хотя уснуть больше не получалось. Тим умылся и почистил зубы, устало рассматривая припухшее от долгого сна лицо в зеркале, потом пошёл на кухню и сварил себе кофе. Возвращаться мыслями к Стефани Браун ему не хотелось — но это было необходимо. С чашкой кофе и пакетом шоколадно-ореховых батончиков он спустился вниз. Бэт-компьютер светился и переливался разноцветными огоньками, показывал свежие новости и отображал местонахождение каждого из ныне-действующих Бэтменов или агентов Бэтмен Инкорпорейтед. Ничего из этого Тиму было не нужно, так что он разорвал упаковку на одном из батончиков, зажал его в зубах и принялся задавать параметры поиска. Стефани исчезла почти пятнадцать лет назад. Первый год он сбился с ног, пытаясь её найти, а потом его мир несколько раз перевернулся с ног на голову, и возможности этим заниматься уже не было. Стефани не пыталась найти его, чтобы объяснить произошедшее, так что Тим понял, что она решила вычеркнуть его из своей жизни. Но теперь она жила в городе, которому нужен был Бэтмен, и в который приехал Тим. Рано или поздно они столкнулись бы снова. База показывала одну за другой газетные статьи о загадочной «Кошке», показания свидетелей и толстое личное дело. Её ни разу не поймали, и никто так и не узнал её имени. Пятнадцать лет Стефани Браун делала в Детройте то, что ей не удавалось в Готэме. Защищала слабых и невинных, окручивала преступников и успешно избегала лишнего внимания. Войны банд изменили их всех, но её — сильнее остальных. Жалко только, что обновлённая Стефани решила не искать себе места в Готэме. Два часа Тим боролся с информационными системами, базами данных и архивами, прежде чем ему удалось найти хоть какую-то ниточку. Записи из школ и университетов, перепись населения и — как ни странно — обычный поиск фамилии «Кайл» в Google вывели его на Стеллу Кайл. Казалось, что на самом деле Стефани даже не пыталась спрятаться. Или просто они не слишком старались её искать? Ещё полчаса и две чашки кофе он потратил на то, чтобы убедиться в верности своих догадок. Стелла Кайл была знойно-рыжей и работала в социальной службе. На фотографиях Тим видел, что она часто хмурится, но ни взгляд этот, ни улыбку он бы никогда ни с чем не спутал. Он четырнадцать лет пытался их забыть. Теперь пришло время их вспомнить. Он пришёл к ней — как полагалось — с цветами и коробкой конфет. Немного нервничал, надеясь, что это не выглядит так, словно он хочет пригласить её на свидание. На самом деле ему просто хотелось с ней помириться. И когда Стефани открыла перед ним дверь, удивлённо моргая, он снова почувствовал неловкость. — Эм, — он нервно замялся. — Подумал, что мне стоит зайти и поздороваться, раз уж наше новое знакомство снова началось с кирпича. Стефани посмотрела на него удивительно серьёзно, потом схватила за рукав и втянула квартиру. И только закрыв дверь, она не выдержала. И начала смеяться.