***
За месяц до появления траурной вести в парижской газете Эрик и вправду вышел из квартиры своего старого друга. Сердце бедного отвергнутого гения было разбито. Оно рассыпалось в его груди на миллиарды осколков в тот миг, когда малышка Кристина сделала-таки окончательный выбор. Что греха таить – Эрик не был высшим существом, он был всего лишь человеком, какие бы ореолы тайны его ни окружали. И он надеялся. Надеялся до последнего, что в жизни могут случаться чудеса. Но ждало Эрика только разочарование. Подъём на вершину ожидания, где столь сладко захватывало дух от близости Кристины – и жесточайшее падение вниз, с этого Олимпа. Вниз, где ждали извечные спутники Эрика: боль, гнев, тоска и одиночество. Возница оказался честен. Он ждал, как и просил Эрик. Взобравшись в темноту экипажа, несчастный не оглянулся, чтобы посмотреть на Перса. -К Опере, - бросил Эрик в окно. Извозчик взмахнул хлыстом, и экипаж покатил по безлюдной тёмной улице. Ничего не замечая вокруг, даже не слыша грохота колёс по дороге, Эрик вновь погрузился в пучины своего отчаяния… Но резкая остановка экипажа вернула его к реальности. Эрик осторожно посмотрел в окно. Хотя вокруг была темнота осенней ночи, острое зрение Призрака Оперы не подвело его: возле экипажа замер высокий человек в тёмном плаще. Он в упор смотрел на Эрика. Тот вернул незнакомцу тяжёлый взгляд, полный раздражения и злости. С изумлением человек, юноша лет двадцати, пробежал глазами по неподвижной маске. С губ Эрика уже готов был сорваться поток гневных слов, но молодой человек ошеломил его, выпалив: -О... Ничего себе! Простите, ради всего святого, простите, мсье! -Безумец! - закричал Эрик. Но чудак уже исчез в ночи.***
Опера пылала около двух часов, когда экипаж, наконец, добрался до неё. Эрик выскочил наружу, бросив извозчику излишне щедрую плату. Не время было думать о деньгах, когда показалось, что ты сошел с ума. Ведь Опера уже горела... несколько недель назад! Минуя толпы зевак, суетящихся пожарных и полицейских, Эрик тенью проскользнул к потайному ходу в свои владения – решётке, скрывающей путь к подземному дому на озере. Нажатие потайного рычага, толчок - и вот, уютная темнота подземелья встречает, точно радушная хозяйка. Эрик слышал вопли и грохот, гулом льющиеся с верхних этажей - должно быть, пожар бушевал вовсю. Это обнадежило владыку подземелья. Ведь могло оказаться, что очаг пожара - внизу. Но дыма не чувствовалось. И в который раз Эрик понял – его жилище есть его надёжный союзник. Подземелье и укроет его, и спасёт. Мгла и сырые каменные стены никогда не отпустят своего уродливого любовника… Следуя знакомой дорогой, он вышел к озеру с чёрной водой. И примерно на середине его Эрик вдруг увидел лодку. В лодке плыли двое, мужчина и женщина. На мокрой рубашке мужчины была кровь. -Держись, только держись. Мы сумели спастись от этого дьявола не для того, чтобы погибнуть! – истерично говорила женщина, поддерживая спутника. -Я держусь, - пробормотал тот, с трудом орудуя веслом. Его глаза заскользили по приближающемуся берегу. Эрик отступил в темноту. Но поздно. Мужчина в лодке успел его заметить. Неясный свет в подземелье и жёлтые блестящие глаза превратили обычную маску Эрика в оскал мумии. -Нет, нет!.. И мужчина в лодке пошатнулся. Не устояв, он упал, ударившись головой о бортик и мигом потерял сознание. Лодка накренилась, и люди рухнули в воду. Эрик оцепенело смотрел на происходящее, отчего-то не желая шевелиться. «Пусть они умрут». Но вот из воды показались руки. Они уцепились за берег. Женские руки. На сушу из воды кое-как выбралась та самая девушка. Дрожа от холода и испуга, она уставилась на свинцовую гладь, только что поглотившую её суженого. Очевидно, девушка была чересчур потрясена – когда Эрик появился перед ней, на её лице не отразилось никаких чувств. Лишь губы слабо прошептали: -Теперь ты победил, чудовище. Мне больше ничего не остаётся. Я пойду с тобой. Эрик подумал, что ослышался. Пойдёт с ним? Разве он просил её об этом? Зачем ему сумасшедшая? Да и как вообще эта девица с вульгарными тёмными кудряшками – наверняка, бездарная хористка из числа новеньких - смеет именовать его чудовищем? -Никуда Вы не пойдёте, - негодующе возразил Эрик, - довольно и того, что тут устроили романтический вечер! Мои подвалы - не Венеция, чтобы плавать по каналам на гондоле! Казалось, девица опешила. Она обняла себя руками, трясясь от холода. «Что это на ней? Свадебное платье? Впрочем, мне нет дела». Эрик развернулся на месте и отправился в обход озера. Да, существовал и такой путь в его жилище, но о нём не знали ни Перс, ни Кристина. «Кристина…» -Что? Эрик вздрогнул. Неужели эта дурочка тащится за ним? Он обернулся. Так оно и было. Мокрая «наяда» плелась за ним по тайной дороге. -Чёрт, здесь нельзя ходить! – взвился Эрик, напоминая самому себе поющую Карлотту. – Это мой секретный путь… -…в дом на Озере. Я знаю, Мэг показывала мне, - отмахнулась девица. –Ты не открыл мне ничего нового. Я тысячу раз уже ходила здесь туда-сюда. К слову, ты сам меня здесь водил! «Я помешался. Горе свело меня с ума…» Эрик застонал и облокотился о стену. Если эта трещотка говорит правду, то у него проблемы с рассудком. Он ведь даже не знает эту пигалицу! Как он мог провести её по сердцу своих владений? Невероятно! Да ещё и некая Мэг, которая – о, боги! – знает о тайном пути… Неужели эта та самая балеринка? Что ж, нужно устроить ей показательное свидание с пенджабским лассо – нет, не окончательное знакомство, а так, припугнуть… «Неужели всей Опере известны мои секреты? Тогда необходимо тащить эту особу с собой. А уж в доме я разберусь, что сделаю с ней!»***
Наконец, двое путников добрались до изящного беспорядка, царившего в доме на озере. И девушка, зябко перебирая плечами, дотронулась до руки Эрика: -Мне нужно прилечь. Я устала и замёрзла… Эрик издал стон отчаяния. Сколько можно?! Подавив желание снова отправить девушку в воду, он указал ей в темноту: -Там есть спальня. Иди и отыщешь дверь. Можешь побыть там. Он уже не заметил, что отбросил все церемонии в обращении с девушкой. -Дверь? Опомнись, у тебя никогда не было дверей в комнате. Да и спальни не было. У тебя есть прекрасная кровать… - отреагировала девица. -Что? – Эрик ощутил головокружение. –Неужели ты и мой дом знаешь лучше меня? -Я говорила, что бывала здесь, - резко сказала девушка. –Такое откладывается в памяти. И вообще – почему ты ведёшь себя так, точно я тебе чужая? -Господь Вседержитель! – заорал Эрик. – Ты сама это сказала! Я тебя не знаю! И никогда не знал! И вообще, ты не понимаешь, кто я такой! Я – Призрак Оперы, а ты – какая-то наивная романтическая дурочка, спустившаяся в подвал с любовником, чтобы поплавать на – подчёркиваю! – моей лодке по – подчёркиваю! – моему озеру! -Кто здесь? – прозвучал новый голос, предвосхитив попытку девушки ответить Эрику. –Что вам нуж… Кристина?! Из темноты вышел крепкого телосложения мужчина в полурасстёгнутой рубашке. Половина лица его была обезображена, зато другая выглядела нормальной. Эрик в очередном приступе столбняка наблюдал за приближением странного персонажа. -Кристина! – Мужчина с обожанием смотрел на девушку, а затем схватил её за руки и принялся осыпать их поцелуями. – Небо смилостивилось над ангелом в аду! Ты вернулась! Кристина! Моя любимая Кристина! Мир перед глазами Эрика закрутился, поплыл и подёрнулся чёрной пеленой.***
-Это бред. Это проказы Сатаны, не иначе. -Это реальность, Эрик. – Мужчина с наполовину обезображенным лицом опять усмехнулся. –Нам остаётся только принять это. Мне так же сложно поверить в случившееся, как и тебе. -Но… как? За что? Кто такое провернул? Эрик добрых два часа сыпал вопросами и риторическими восклицаниями. Мужчину, как оказалось, звали Призрак. По крайней мере, отрекомендовался он только так, прося не расспрашивать его об имени, которое отсутствовало у него по воле какого-то англичанина Уэббера (Эрик не понял, какое отношение этот Уэббер имел к новому знакомому). Но самым шокирующим оказалось то, что Призрак проживал здесь, в подвалах Оперы, и вёл почти такую же жизнь, как сам Эрик! И Призрак (умный оказался парень, однако!) предположил, что Эрика каким-то образом перенесло сюда из его реальности. -Конечно, это всё такая мистическая материя… - вздохнул мужчина. –Но всё похоже на то, что ты – пришелец из другой жизни. -Как же мне вернуться? – печально спросил Эрик, поправляя на своём лбу компресс, сделанный заботливым Призраком. Мужчина лукаво взглянул на гостя: -А тебе есть смысл возвращаться? -Что? -Ждёт ли тебя кто-нибудь в твоей жизни? Есть ли у тебя там дорогое сердцу создание? Возможно, стоит воспринять всё это как подарок судьбы? И Эрик призадумался. Кристина. Но она не принадлежит ему. Она не ждёт его. Наверняка, Рауль уже стал законным мужем его маленького Ангела, его прекрасной возлюбленной… -Я вижу, что ты остаёшься, - подмигнул Призрак Эрику. – И у меня уже есть небольшая задумка относительно наших дальнейших действий. Я слышал об одном интересном замке в Шотландии. Говорят, что там творится самое подлинное волшебство… -Ангел! Ангел Музыки! Говори со мной! – раздался томный женский голос со стороны кровати. Эрик закатил глаза. -Знаешь, я даже успел чуточку пожалеть, что Рауль утонул… - прошептал Призрак, вставая. – Иду-иду, Кристина, жизнь моя! – отозвался он громко нарочито весёлым голосом. –Позже объясню, куда хочу отправиться, - добавил он шёпотом. -Ангел! -Иди уже! – шикнул Эрик на Призрака.***
Юный Кристофер Чант продолжал опрокидывать в свой рот один за одни стаканы вина. Он был уже изрядно пьян. Но всё никак не мог позабыть того, что натворил на днях. «Какой позор!» Новый Крестоманси – всего-то неделя в должности! – а уже успел так напортачить! Перенёс человека в другую реальность. Причём книжного персонажа. Причём в фильм! Причём в фильм, который ещё только будет снят! Голова Кристофера кружилась. И он снова и снова подливал себе вина. 21:38 04.12.2014