Летом

      Котаро никогда не разговаривает ни с нанимателем, ни с кем-то еще. Свои мысли он может выразить клинком и исчезновением, этого вполне достаточно для общения. Мацунага-сама очень ценит это качество в своем шиноби, и не жалеет денег, посылая его за сокровищами. Он уверен, что никто не узнает, куда и для чего летит в ночи легендарный шиноби, потому что все препятствия на своем пути он минует с легкостью и профессионализмом, недостижимым больше ни для кого. Даже Сарутоби, схватившийся с ним в ставке Тоетоми, не превосходит его...       "Черт, он слишком быстр, еле успеваю!"       Случайно повстречавшись на границе Аки, два шиноби сцепились из-за плана наступления. Тубус с расчерченной картой одиноко лежал в густой траве, пока мужчины выясняли, кто достоин им владеть.       Фуума Котаро нападал, Сарутоби Саске защищался. Сдавать добычу типу в шлеме ой как не хотелось, и приходилось выкручиваться изо всех сил. Легендарный шиноби не прощает ошибок, его мечи быстры, а атаки точны, и с одним-единственным кунаем очень трудно одолеть его. Но Саске не сдавался, рассчитывая на ошибку соперника. Ведь нельзя все время безупречно пытаться убить?!       Оказывается, можно. Две минуты они скачут по полянке, а Саске уже почти на пределе. Котаро не дает спуску, атакуя в любое открытое место. Ему можно только победить соперника, довести его, чтобы тот отказался от карты, и потом спокойно уйти, не опасаясь удара в спину. Открылся.       Саске в последний момент успевает подставить руки, и удар приходится не в висок, а в открывшуюся грудь. Слава богам, Котаро бил не мечом, а ногой, и можно отделаться парой сломанных костей. К черту план наступления Мори, к черту всю эту бойню. Просто сползти по дереву и чуть-чуть отдохнуть. Успокоить шум в ушах и цветные круги перед глазами. Выровнять дыхание.       Ты победил, Котаро. Теперь ясно, у кого ее снова красть.       Проблемы начались после того, как Сарутоби взял карту и вышел из покоев Хисахиде. Коллекционер даже не проснулся, когда наглый шиноби тырил документ у него из-под подушки, чего нельзя было сказать о вездесущей легенде. Телохранитель небрежно, даже лениво и самодовольно расселся на подоконнике, загораживая единственный бесшумный путь наружу.       Хм... Если подумать, то он мог схватить вора еще в покоях, но тогда проснулся бы хозяин замка. Значит, его сон нельзя тревожить ни в коем случае, иначе что-то будет нехорошее. Хотя что может быть хуже, чем попасться на глаза вражескому шиноби, превосходящему тебя по силе? Правильно, попасться на глаза его господину. Так что тихо-мирно тискаем в руках злосчастный тубус и думаем, как быть. Проклятый Фуума тоже ничего не делает, что, мягко говоря, странно.       Если оглядеться, то в конце коридора есть какая-то дверь. Библиотека или зал, наверно, но не это важно. Важно, есть ли там окна... Саске спиной вперед, держа противника в поле зрения, отошел до предполагаемого выхода и чертыхнулся. Внутри кто-то скрипел доспехами, и негромко посылал любителя ценностей к едрене-фене. Значит, там кладовая сокровищ, то есть окон нет и не было никогда. Фуума как будто так и знал. Позволил походить-поглазеть, и только теперь зашевелился. Легенда бесшумно скользнул через весь коридор к нарушителю спокойствия и легким движением чуть не вспорол ему горло. Подлая мишень смогла увернуться и теперь была готова к обороне. Разумеется, без единого звука.       Звенеть оружием нельзя, взрывать нельзя, нельзя даже задеть что-нибудь из бесценных вещей на подставках. Сарутоби полностью оправдал свою фамилию, чудом избегая шума. Котаро тоже убрал меч, едва не попав вместо цели по дорогущему портрету какого-то мудреца, и исход сражения теперь зависел от удачи. Оба противника старались поймать друг друга в удушающий или болевой захват, но в этом умении их уровень неожиданно сравнялся. Саске попутно пытался оказаться спиной к окну, но Фуума был начеку и не пропускал нахала. Разумеется, можно было убежать, переполошив всю охрану замка, всю прислугу перепугав и разбудив хозяина при этом, но... Скажем, взыграла профессиональная гордость шиноби. Пробраться, оставшись незамеченным, суметь найти и взять злополучную карту (проклятье на голову ее нарисовавшего!), опять же сохранив инкогнито, и только перед самым концом выяснить, что тебя здесь ждали... Вопрос "с какой целью?" на мгновение притормозил удар Саске, в результате чего Котаро смог с хрустом вывернуть ему запястье, вынудив развернуться к себе спиной и опуститься на колени.       Последний раз он так глупо попадался лет семь назад, когда генерал Такеда возжелал потренироваться в побеждении вражеских ниндзя. Саске честно сказал все, что думает об успехе этой затеи, на что сюзерен жутко обиделся и без предупреждения съездил по обидчику со всей молодецкой дури. Шиноби потом три дня не мог вздохнуть и разогнуться, ребра трещали немилосердно и доспех без кузнеца не снимался... К черту генерала, что теперь делать-то?!       Легендарный шиноби то ли думал, в какой камере сейчас особенно мерзко и сыро, то ли не решался разбудить хозяина и похвастаться добычей, то ли еще что, не суть важно. Он стоял, удерживая пленника от малейших поползновений к свободе, и... и все. Он сегодня вообще какой-то странный, такой задумчивый, приторможенный. Кажется, он что-то задумал, но не может решится. По инструкции одно, на душе другое, мысли - третье, пятое-десятое. Фуума явно в смятении, и единственное, что его успокаивает, это горячка боя. Но вот незадача, чтобы продолжить, надо отпустить руки соперника, а это может закончиться не дракой, а утерей карты господина, побегом достойного рукопашника и разносом от Мацунаги-сама. А то и хуже...       С сожалением вздохнув, Котаро чуть толкает соперника, чтобы тот уткнулся носом в пол и связывает ему обе руки за спиной. Конечно, для высококлассного шиноби это не помеха, уйти можно даже с одной действующей конечностью, но этот Сарутоби слывет на редкость честным профессионалом, и кажется, даже не сильно против передохнуть от ежедневных миссий в уютной камере. Во всяком случае, он не вырывается, пока легендарный шиноби завершает узел, позволяет себя поднять, не выкинув ни одной шутки, вроде дымовушки в кулаке или сюрикена, и до камеры идет сам, даже спешит туда попасть.       Заперев решетку, Фуума исчезает, лишний раз напугав охранников. Цепной всемогущий пес Хисахиде бдителен и беспощаден, помните об этом!       После познавательной экскурсии по замку Сарутоби примерно представлял, как лучше сбежать в обход Котаро, дежурящего у покоев господина. Простые солдаты не помеха для опытного шиноби, хоть два, хоть десяток, так что можно утверждать, что путь открыт. Одно большое НО: если Котаро вспомнит, что связал пленника очень простым способом, и он не задумываясь выберется уже через пять минут (подождав, пока грозный страж вернется на свой пост чисто из вежливости), то следующая стычка с ним может окончиться плачевно.       Итак, не шумим, молчим и таинственно шуршим тканью о доспехи, высвобождая правую руку из петли... упс, повернулся. Все в порядке, вояка, я здесь и даже почти связан, вот смотри. Хы-хы, искренность - главное оружие! Так, что там с веревкой... Ай... Ай-яй... Блин, чуть не вывихнул запястье. Все. И р-раз!.. Прости. Прости. Извини, не заметил твой меч. Прости. О, окно!       Котаро заметил его на крепостной стене, и впервые позволил себе досадно скрипнуть зубами. Он вспомнил узел, охранников, замок, и, - ужас! - как самолично провел его по всем коридорам замка, втихаря наслаждаясь запахом лесных трав... То есть тьфу! Он сбегает! С картой, м-мать! В погоню!       Саске решил сбавить темп только на границе родной провинции. Погоня-не погоня, а нестись, сломя голову, на своей же территории как-то не очень... солидно. Да, несомненно, Котаро уже в пути, скорей всего, даже где-то в Каю, но не полезет же он... Обернувшись, Саске оторопел. Фуума не только полезет, но еще и нападет со спины двумя катанами сразу, не обстреляв сюрикенами и даже не окликнув. Истинный шиноби, легенда. На клинках его не одолеть с одним кунаем, придется убегать. А куда? Так, где-то севернее они недавно с Касугой обменялись парой ножей, надо их найти. Там же и одна нетронутая ловушка осталась, повезло бы, если б он попал.       Впереди замаячила просека, обозначающая дорогу, за которой и находилось то самое место. Саске даже ощутил некоторое предвкушение боя с сильным соперником. С двумя клинками против двух клинков гораздо лучше, чем с одним, до них осталось только сигануть через дорогу. И все бы хорошо, только на кой-то ляд господину Санаде понадобилось ехать именно сейчас и именно по этой дороге с отрядом. Он возьми да и окликни шиноби по имени, когда тот уже почти перелетел дорогу.       "Черт, его же сейчас!.."       Едва касаясь опоры, Сарутоби рванул наперерез Котаро, но опоздал на какие-то секунды. Солдаты, казалось, даже не видели, откуда возле полководца появились два шиноби. Фуума с клинком под подбородком Юкимуры, и Саске в двух шагах от них, кое-как сдержавший собственный кунай.       Зажав шею заложника между плечом и лезвием, Котаро молчаливо протянул раскрытую ладонь за картой. Видя, что Саске собирается ее подбросить, чтобы отвлечь от Санады, он чуть сильнее пригрозил зарезать юношу, и Саске пришлось отдать добычу из рук в руки. Как только Фуума скрылся, нагло ухмыляясь, Сарутоби без всяких объяснений бросился в погоню. Цензура запрещает упоминать самое интересное, так что ограничимся тем, что Саске был невообразимо зол, раздосадован, замучен и готов стрелять во все, что движется. Котаро мелькал вне зоны досягаемости со злополучной картой подмышкой, и скрип ее тубуса мерещился на весь лес.       Ругательства, произносимые в спину и шепотом, не могли остановить легенду, и Саске начал подумывать о более хитром плане. Например, швырнуть шишкой ему по затылку. Остановить не остановит, но будет немного легче на душе.       Сказано - сделано. От такой наглости Котаро чуть не споткнулся на ровном месте. Он ожидал куная или сюрикена, кулака на худой конец, но чтобы пытаться остановить его (между прочим, легенду!) какой-то простой шишкой... Сарутоби его не уважает. Придется показать ему, кто тут чего стоит.       Саске даже не предполагал, что его минутный эмоциональный порыв увенчается успехом. Котаро на полном ходу остановился, прыгнув на ствол дерева, и с явным намерением начистить обидчику физиономию полетел обратно. Тубус с картой опять оказался на земле.       С запоздалым сожалением пришла мысль, что кунай-то всего один...       Бой шиноби похож на искрящийся ветер, дующий во всех направлениях. Кажется, что внезапно в воздух попал электрический заряд и то тут, то там вспыхивают искры разрядки, а расшалившийся ветер разносит их звон далеко вокруг. Жала клинков танцуют, кружатся, выписывая немыслимые па, а пальцы легко подхватывают рукояти, снова ведя их по кругу. Темп постепенно ускоряется, сталь поет на ветру, радуясь битве, и молчаливые убийцы старательно прячут довольные и азартные оскалы. Такого противника, какой достался каждому из них, практически невозможно найти. Когда соперник читает все твои движения, успевает их блокировать и намекнуть на ответные выпады одновременно, когда ты каждый раз находишь его клинок своим, как бы он ни скрывал его, и когда в ваших глазах пляшет один и тот же бесовской огонь, а губы против воли готовы выпустить радостный рев, приветствующий смертельный поединок, тогда и понимаешь, что вот оно - чувство безграничной свободы.       Наверно, Шинген и Кенсин чувствуют что-то похожее, когда ведут армии в бой. Это восхитительно! Саске вернулся к делам земным только после того, как Котаро выбил у него кунай, и тело машинально ушло в глухую оборону. Звон сменился свистом единственного клинка, ветер боя стих, и Котаро почувствовал запах победы. Теснить безоружного хранителя Тигров оказалось неожиданно приятно, даже маняще. Его резкая перемена в лице опьяняла, даря осознание своего мастерства и признание его противником, отчего душа была готова звенеть вместо клинка на весь чертов лес Каи. Он сильнейший и тем, кто заберет карту, будет он! Саске про карту даже не вспомнил, спасая свою драгоценную шкурку от вспарывания. Котаро разошелся не на шутку, решив, что теперь быстро закончит дела, и ведь почти - почти! - победил. Да, он с мечами, да, он опытнее и сильнее, да, он верховодит сражением пока что, но ведь скорость осталась только у Сарутоби, у которого руки свободны. Ему надо всего лишь придумать, как бы похитрее и понадежнее обезоружить противника, не убив сильно, а потом дать деру с картой в зубах, и пусть только попробует потом догнать. Опять догнать.       Стало слышно, как кони топчут сухие кусты, продираясь в ту сторону, куда убежали шиноби. Саске не знал, радоваться ему или проклинать все на свете. С одной стороны, господин Санада жаждет помочь своему верному ниндзя, весь отряд в лес погнал (вместе с лошадьми, дур-рак), но с другой, такой шанс выпадает раз в сто лет и его нельзя упускать. Котаро тоже слышит всадников, топающих на весь лес и орущих как дети на улице, но его это нисколько не волнует. Его противник отвлекся, буквально на доли секунды, и грех не проучить его за пренебрежение боем. Легендарный убийца наносит удар локтем точно в сочленение нагрудных пластин Сарутоби, и тот с коротким оханьем оседает на землю, забыв, как дышать. Фуума убирает мечи в ножны, пинком отправляет Саске полежать в позе зародыша и идет за картой. Надо повторить бой, когда ему не на что будет отвлекаться, обязательно. А пока... Неожиданная шалость осветила злорадством лицо Котаро. А пока можно оставить прощальный "подарок".       Саске уже почти оклемался, пытается отползти от приближающегося убийцы, но пока еще не в силах ни встать, ни защищаться. Каждый вдох дается нелегко и перед глазами до сих пор цветопляска, из-за чего не совсем видно, что задумал Фуума. Видно, что он направляется сюда решительным шагом, и первая мысль, возникшая в трещащей голове, вопит о том, что Котаро решил добить проигравшего. Но все оказывается не так плохо.       Легенда на всякий случай прижала жертву измывательства кунаем к земле, чтоб не дергался, затем медленно наклонился к самому лицу, словно собирался что-то сказать. Сарутоби нечаянно сглотнул, облизав облизав разом пересохшие губы, и Фууму словно кто-то дернул за нос. Победитель резко, с какой-то отрешенной страстью впился в рот побежденного, навалившись всем весом. Его язык коротко прошелся по губам, зубы чуть куснули нижнюю, играя с жертвой, и... Котаро исчез, оставив яблочный привкус поражения.