Город

Желто-коричневые листья вяло повисли на кривых веточках. Жухлая трава тихонько шевелилась от легкого ветерка, потрескивая сухими стеблями. Страшноватое увядание природы явилось идущим во всей красе. - Что это? - изумленно спросила девушка. Изо рта у нее вырывались легкие облачка пара. - Что здесь происходит? - Ничего, - тихо ответил ее спутник. - Здесь ничего не происходит уже несколько лет. Если учесть, что полчаса пути назад они шли по солнечному летнему лесу, открывшаяся им картина выглядела особенно психоделично. Девушка слегка поежилась. - И здесь так всегда? - Да, с тех самых дней, как умер Змееглав. - Но почему? Почему это место так изменилось? - Ты точно хочешь туда попасть? - Да! А в городе все тоже самое? - Там еще хуже, - парень задумался, затем решительно шагнул к холму. - Пока мы идем, я расскажу тебе. Через пару дней после смерти старого князя, над городом появилась черная туча. Она была небольшой, но затем, насыщаясь испарениями с рудника, она становилась все больше. Жители города удивлялись, но поделать ничего не могли. Туча была страшная, в ее клубах были видны багровые всполохи, а в ее очертаниях - человеческая фигура. Солнце над городом было закрыто навеки. Природа стала увядать, словно застывая в своем медленном угасании. Не было света, не было дождя, почти исчез ветер. Они проходили мимо жутковатых деревьев. Красные ягоды на них выглядели неуместно, как салюты на похоронах. Искривленные ветки словно тянулись к небу в последней невыносимой муке. Девушка с ужасом смотрела на вымершие растения. - Пойдем по дороге, - тихо произнес парень. - Лучше не подходить к руднику сейчас. Там слишком все изменилось. - Там и до этого были мертвецы, которых ты боялся. - фыркнула девушка. - А сейчас - не только они, - скривился парень. - Даже Сажерук не решается ходить туда. Так вот... Туча все росла. Периодически, к ней словно стекались тени из других концов страны. Множество их прилетело из Озерного замка. В городе наступил голод и междоусобицы. Люди съели вымирающие на глазах посевы, фрукты и овощи, свиней и лошадей, кошек и собак... Некоторые начали есть своих соседей или детей. Людские души ожесточились, тьма окутала сознание. Многие не выдерживали такой муки и спускались к подножью холма за ягодами, потом они уже не поднимались. - Почему они не бросили все и не ушли из этого гиблого места? - Они все еще надеялись... И когда небо было закрыто почти до самого горизонта тьмой, колышущейся и бурлящей все больше и больше, когда казалось, что она сейчас прорвется дождем, и странная туча исчезнет как утренний туман, тени ринулись с небес в город... Парочка вошла в огромные ворота. Некогда серебряные стены были словно покрыты копотью. Девушка взглянула на улицу и вскрикнула. Она уже видела такие тела однажды. Словно высосанные изнутри люди лежали на улицах в тех же позах. В воздухе не было запаха тления, не видно было крыс и червей - обычных спутников смерти. Даже мухи не летали. Тонкие оболочки, сохранившие черты исковерканных последним страхом лиц, сквозь которые проглядывали почерневшие кости. Многие даже не успели пошевелиться, когда их настигла смерть. Они так и застыли, стоя, разговаривая друг с другом. На лицах недоумение, это самые первые жертвы, умершие в самые первые секунды. Другие пытались убежать, и были настигнуты посреди улиц, на городских стенах или на площади перед воротами. Железные створки были исцарапанными последними мучениками, ломавшими ногти в последней попытке выжить. Девушка с ужасом смотрела на десятки тянущихся к ней тонких высосанных рук. - Погоди, я зажгу огонь, - тронул ее за плечо парень. Через пару секунд он поднял яркий язычок пламени, словно прислушиваясь к нему. - Один человек ходил тут без огня, больше его не видели. Створка двери в караулке стражников заскрипела и с грохотом захлопнулась. Девушка подпрыгнула. - Кто здесь? - Тише... - успокоил ее спутник. - Он здесь везде, наблюдает за нами. Можешь не заходить туда, встретим мы его явно не сейчас. Девушка напряженно посмотрела вперед. Перед ними темной громадой нависал замок, который словно стал еще страшнее, чем казался ей в прошлый раз. Теперь он был квинтэссенцией ужаса, будто все зло, что копилось в его стенах наконец отразилось на его облике. Вокруг насмешливо захлопали ставни и створки дверей. Один из мертвецов, стоящий у ворот стражник, рухнул под внезапно точным порывом ветра и рассыпался в прах. Парень подставил под ветер язычок огня и тот со свистом унесся во тьму переулков. - Пугает, - хмыкнул парень с нервным облегчение в голосе. - А под конец... Под конец в городе совсем не осталось живых. И тогда тени начали пожирать друг друга, распаленные долгой охотой. И наконец, самая первая тень поглотила своих сородичей и осталась одна. Город был окутан серым туманом, слившимся из гнилостных испарений рудника и остатков издохших ночных кошмаров. Он словно полз по улицам, бледными щупальцами притягиваясь к мертвецам. Перед парочкой туман расступался, демонстрируя самые живописные картины, иногда насмешливо кидая им под ноги изломанный труп. - Где он? - мрачно спросила девушка. - Он везде. - ответил парень, обходя очередную груду тел на дороге. - Это сложно понять, но он теперь и есть весь город. - Меня больше интересует, как его найти. Туман окутал им ноги, издевательски изгибаясь. От его прикосновений на ткани оставались пепельно-грязные следы. Девушка решительно отмахнулась от самых назойливых щупалец и направилась в сторону входа в тронный зал замка. Мгла рвалась полосами вокруг нее, мстительно застилая дорогу идущему сзади спутнику. В воздухе перед ним соткалась невысокая черная фигура, порывом ветра погасившая огонек на ладони парня. Его крик утонул в клубах черного дыма. Под потолком зала отозвалось гулкое эхо шагов. Здесь разразилась настоящая бойня, вид был впечатляющим. Тела лежали в столь живописных позах, что сложно было понять, как они смогли в них сложиться. На полу тонким слоем лежала пыль, взвиваясь в воздух мутными облачками от каждого шага. Девушка недоуменно оглянулась, пытаясь найти глазами спутника, затем пожала плечами и, стараясь не осматриваться по сторонам пошла вперед. На ступеньках перед змеиным троном распростерлась молодая женщина. Она до сих пор еще тянула руки к лежащему чуть выше ребенку. Рот был искривлен в немом крике, на лице - боль. Голова младенца была откинута назад, на шее темнел тонкий след от ножа. - А, маленькая ведьма, - вязким шелестом донесся до девушки знакомый кошачий голос. - Ну и как тебе мой город? Я всегда мечтал править в нем, только вот люди были против... Из теней сгустилась тонконогая фигура. Свой нож, ставший уже скорее символом, нежели нужной вещью, он крутил в пальцах, роняя и снова притягивая его к себе. Развалившись на троне, он издевательски смотрел на распростертые у его ног тела. - Эти были особенно против, - ухмыльнулся он. - Как они меня все ненавидели, все лизоблюды, лежащие в этом зале! Я их специально сюда загонял. - Эффектно, но непрактично, - пожала плечами Мегги. - Баста, ты мне нужен. Под черной курткой огненным облаком заклубился смех.