Как Вэриус в Лес ходил

      Вэриус вот уже час пробирался через чащу Самого Тёмного Леса. Теперь задание старого отшельника добыть ветвь с Крылатого Древа не казалось ему таким уж легковыполнимым. Чем дальше в лес, тем толще… Откуда снег-то взялся? Маг уже давно активировал заклинание Левитации, поэтому шёл по насту смело, не боясь провалиться по пояс в сугроб. Тот, кто так не вовремя устроил лютую стужу, хорошо спрятался. Маг усмехнулся и нашёл в себе силы порадоваться, что одел подбитый мехом плащ. Правда, за него слишком часто цеплялись сучья и низкорослые кустики.       Очередной кустик как-то даже чересчур настойчиво вцепился в его плащ, и Вэриусу пришлось остановиться, чтобы наклониться и выпутать колючку из полы. Каково было его удивление, когда вместо растения он увидел маленькую замёрзшую дриаду. Та держалась за ткань, как клещ, и умоляюще смотрела на мага. Парень вздохнул и осторожно поднял существо к своему лицу.       — Что случилось, малышка? — спросил он, стараясь придать своему голосу хотя бы немного мягкости. Получилось хрипло и гулко. Дриада хлопнула длинными ресницами, сглотнула и открыла рот. Звука не было.       — Ну? — уже нетерпеливее добавил маг пару минут спустя.       — Помоги мне, — прошептала дриада.       Вэриус вовремя вспомнил наставления старого отшельника и кивнул. В это мгновение замигал приват. Маг открыл сообщение.       «Маг Вэриус, обратите внимание! Получено задание: освободить Крылатое Древо от Ведьмы».       «Раздери мой мозг Годзилла! А вот это уже интересно, старик ничего мне про Ведьму не сказал», — маг торопливо согласился и с интересом посмотрел на дриаду:       — Чудо, как тебя зовут?       — Арбаро, — тихо сказала маленькая дриада, а потом ловко забралась ему на плечо и поцеловала в щёку.       Снова замигал приват: «Маг Вэриус, обратите внимание! Получен Поцелуй Дриады Крылатого Древа! Ваши характеристики улучшены: мана +100, сила +100, здоровье +100».       Маг тихо присвистнул, оценивая подарок.       — Ну, поехали, Арбаро, найдём твоё Древо и настучим по мозгам старой клюшке, которая посмела обидеть такую симпатичную дриаду…       — Правда? — щёчки Арбаро заполыхали маковым цветом.       — Правда-правда, — кивнул Вэриус, помогая ей устроиться в меховом капюшоне его плаща.       Мороз крепчал. Мёрзла не только голова, но и волосы – маг это ощущал. Но тревожить дриаду ему не хотелось, Арбаро и так пришлось не сладко. Сколько дней она была оторвана от своего Древа? Как вообще жива осталась…       От тяжких дум Вэриуса отвлёк ор людей (внутренний сканнер уверенно подтвердил расу). Мужички в овечьих полушубках и с топорами скакали вокруг огромного дерева.       — Что там такое? — на шум высунула свой носик на мороз Арбаро и пронзительно завопила. — Моё Древо! Вэриус, спаси моё Древо!       — Сделаю всё, что будет в моих силах, — заверил её маг.       «Маг Вэриус, обратите внимание! Получено новое достижение: «Друг Дриады», эффект «Благословение леса» усиливается на 25%».       Между тем Вэриус уже вышел из тени леса и направился к Древу.       Древо было… страшным. Иссохшее, почерневшее, практически утратившее жизненную силу, с торчащими в разные стороны ветками. Издалека казалось, что у дерева выросли четыре крыла, распахнутых, как у бабочки. Только мрачных и пугающих.       — Здорово, мужики, — прокричал маг, продолжая шагать к Древу. — Чего делаем?       Толпа, до этого лихорадочно копошившаяся, замерла, и из неё вышел коренастый мужичок.       — Здорово, коли не шутишь.       — Не шучу, — подтвердил маг. — Так что с деревом делаете, товарищи… лесорубы?       — Да какое это дерево, ведьмино прибежище, — с досадой произнёс переговорщик и сплюнул в снег. — Значит, так: либо поможешь нам ведьму сжечь, либо вали отсюда подобру, поздорову.       — Я – маг, — осторожно запихивая Арбаро поглубже в капюшон, сказал Вэриус.       — Маг! — обрадовался мужик. — Ну, всё, ведьма, держись! Видать, скоро твоей зиме конец придёт! Задрало уже мёрзнуть, на календаре уже лето давно…       — Он с нами! Поможет ведьму сжечь!       «Сжечь? Ой, нетушки… Ведьмочка Верочка мне живая больше интересна», - подумал Вэриус, но озвучивать свои мысли вслух не стал.       В это время лесорубы со всей дури кромсали Древо топорами. Арбаро без признаков жизни лежала на самом дне капюшона. Вэриус порадовался, что она не будет отвлекать его, сосредоточился на заклинаниях и для начала применил «Благословение леса». Древо ощутимо тряхнуло, сверху на народ посыпался мусор, пожухлые листья и старые гнёзда.       — Кто посмел меня потревожить? — раздался глухой голос из ниоткуда.       А маг уже плёл заклинание «Огненной Девы».       — Выходи, кикимора, — гаркнул он, когда оно было готово к активации.       — Ой, колдунишка, насмешил, — раздался голос совсем близко, так, что Вэриус от неожиданности отпрянул.       Ведьма была выше его раза в четыре. Серое лицо с закрытыми глазами было спокойно. Длинное чёрное платье колыхал внезапно налетевший ветер.       — Верочка… — прошептал Вэриус. — Проснись!       — Откуда? Откуда ты знаешь моё имя? — взвыла ведьма, широко распахивая глаза, ярко-голубые, как у куклы, глаза. — Убью!!!       Ведьма взмахнула руками так резко, что всем показалось, что у неё выросли крылья. Вэриус больше не медлил и активировал заклинание. На пути у ведьмы выросла исполинская фигура Огненной Девы.       — От же ж, — услышал маг. — Ведьма-то не старуха…       А между тем у Древа кипела битва. Ведьме уже пару раз удалось окатить водой Деву, но пламя на латах у той разгоралось с новой силой. Наконец огненной воительнице удалось подойти совсем близко, и она заключила ведьму в свои жаркие объятия. Та закричала.       От крика ведьмы с деревьев во всём лесу попадали шишки, жёлуди и гнёзда. Во все стороны летели искры – платье на ведьме горело. Вэриус лишь сильнее сжимал кулак, не позволяя Деве отпустить Верочку-ведьму.       И тут Древо рухнуло, погребая под собой обоих существ и вспыхивая, как спичка.       — Моё Древо! — всхлипнула Арбаро и затихла в капюшоне, оплакивая потерю.       Над сгоревшим деревом возникла призрачная фигура, отливающая голубым. Мужики побросали топоры и бухнулись лбами в землю. Призрачная Верочка меж тем взмахнула крыльями, и снег в мгновение ока растаял.       «Мы ещё встретимся, маг!» — услышал Вэриус её тихий голос в своей голове и улыбнулся. Конечно, встретимся, никто в этом даже не сомневается. Фигура бывшей ведьмы окончательно растворилась в воздухе.       Заметно потеплело, природа быстро навёрстывала упущенное время.       Вскоре на поляне остался только маг. Он подобрал с земли маленькую веточку, на которой уже из почки проклюнулся листочек.       — Арбаро, — позвал он дриаду. — Посмотри, не с твоего ли Древа.       И по вспыхнувшему радостью личику понял, что не ошибся. Не обращая внимания на сообщения в привате, Вэриус отправился в обратный путь. Он хотел до вечера оказаться в своём замке.       Арбаро тихо посапывала в капюшоне, прижимая к груди веточку её Древа. Маг надеялся, что маленькой дриаде понравится его замковая роща.