***
Несколько дней пролетело незаметно. Каждый день Саша проводил в лесу, где Мефодий, а теперь Саша знал его имя, водил его по разным интересным местам, например, на водопад. Конечно, настоящим водопадом это назвать было нельзя, но место было очень завораживающим. Небольшая лесная река, обрушиваясь со скалы, образовывала кристально-голубое озеро. Саше очень понравилось, поэтому большую часть времени они проводили именно здесь. Читали, разговаривали или просто молча лежали в траве — они целые дни проводили вместе. Однако ни один, ни другой не раскрывали своих настоящих чувств. Обоих одолевали сомнения, поэтому их каждодневные свидания казались им лишь дружескими встречами. — Меф, расскажи мне про свой мир, — в один из таких дней попросил Саша, когда они в очередной раз лежали рядом с водопадом, глядя в голубое бездонное небо. Дриад немного удивился, приподнимаясь на локтях. Саша почему-то не хотел раньше затрагивать эту тему, а теперь вот попросил рассказать… Саша догадывался, что Мефодий не человек, однако ему всегда казалось, что это всего лишь детские фантазии. Однако на прямой вопрос о своей мифической сущности, блондин ответил коротким кивком. Саша особо и не удивился. Он лишь улыбнулся и просто принял все как есть, не задавая лишних вопросов. — Может, я лучше покажу тебе? — немного подумав, спросил Меф. Он понимал, что если их заметят, то проблем потом не оберешься, но то, что он мог рассказать, ни в какое сравнение не шло с тем, что нужно было видеть своими глазами. Саша аж подскочил, словно только и ждал этих слов. — Конечно, — парень широко улыбнулся и подхватил рюкзак, из горловины которого торчало неизменное кроличье ухо. Дриад лишь коротко усмехнулся, поднимаясь, проводя ладонью по волосам и потягиваясь. — Ну что ж, тогда вперед, — Мефодий улыбнулся и повел Сашу сквозь деревья. Ворота в его мир располагались совсем недалеко: всего в нескольких сотнях метров от озера. Меф осторожно подсадил Сашу на ветку огромного дуба, каких много в здешнем лесу, легко взобрался следом и указал на дупло. Оно слишком маленькое, чтобы в него можно было влезть, но блондин лишь улыбнулся и уверенно кивнул. Саша, продолжая недоумевать, осторожно перебрался поближе к стволу и заглянул в дупло, но, разумеется, ничего не увидел. — Давай-давай, не бойся. Это только кажется, что оно маленькое, — подзадорил его Мефодий, усаживаясь прямо за парнем и слегка подталкивая. Рыжик задумался, но потом, все же решившись, закрыл глаза и ногами вперед забрался в дупло. Открыв глаза, Саша обнаружил, что стоит на огромной поляне. По сути, она мало чем отличалась от той, на которой они были буквально несколько секунд назад, разве что вместо птиц и бабочек вокруг парня летали маленькие феечки, рассыпая поблескивающую пыльцу и издавая в полете еле слышный звон. Со стороны реки доносилось чье-то пение и звонкий смех. С той же стороны поднимался вверх столб белого дыма. — Русалки, — пояснил Мефодий, оказываясь за спиной парня и с улыбкой наблюдая за его реакцией. Сашу всегда так легко было впечатлить… — Решай, куда в первую очередь пойдем, — дриад широко улыбнулся. Мест, которые он мог показать Саше, было довольно много. — Хочу увидеть все и сразу, — с каким-то детским восторгом ответил рыжик, оглядываясь и стараясь рассмотреть все в мельчайших подробностях. Дриад усмехнулся и медленно пошел по направлению к реке. Смех стал громче, когда русалки — маленькие, полупрозрачные девчушки, окружили Мефа и наперебой стали уговаривать его искупаться. Эту просьбу Мефодий тактично отверг, а вот у Саши была целая куча времени, чтобы как следует рассмотреть русалок. Пообщавшись с девушками еще немного, дриад вырвался, наконец, из их общества и, схватив парня за руку, поволок вглубь леса, чтобы озорные русалки не вздумали поиграть с ним в утопленника. По лесу они бродили целый день, но все равно многое показать Меф не успел: Саша на добрых три часа буквально застыл на поляне, по которой прогуливался белоснежный единорог. Сначала парень наблюдал из-за кустов, а потом все же решился выйти и подойти к животному. Тот нисколечко не испугался. С другой стороны, кто вообще может испугаться этого паренька? — Ну что, ты доволен? — когда они подошли к дубу, спросил Меф и широко улыбнулся. Он мог и не спрашивать: по лицу Саши все было видно. Однако ответить рыжик не успел. Неожиданно из глубины кустов вытянулись, словно из ниоткуда, черные нити, обвились вокруг талии рыжика и резко дернули. Саша успел лишь коротко охнуть и упал на землю. Нити натянулись, волоча парня за собой. Мефодий, не сразу сообразив, что произошло, стоял, тупо глядя на то место, где только что исчез брыкающийся Саша. Только через пару минут он пришел в себя и, тряхнув головой, рванул вслед за ним. Сашины крики раздавались из глубины леса и с каждой минутой становились все тише, пока совсем не затих. Меф остановился, оглядываясь и пытаясь понять, куда пропал парень. Прикрыв глаза, он прислушался, пытаясь уловить след магии. Несколько минут поисков привели к весьма неплохому результату: легкий осадок темной магии словно создавал тропинку, в конце которой, по всей вероятности, и был Саша. Мефодий коротко рыкнул и быстрым шагом направился в нужную сторону. Эту магию он узнал бы из тысячи — не раз уже эта ведьма устраивала всему лесу неприятности. Дом ведьмы был под стать своей хозяйке – такой же мрачный, низкий и окутанный тьмой. Пожалуй, лучше было бы выждать удобного момента, но Меф не мог позволить себе медлить и, с ноги распахнув дверь, зашел в помещение. Саша сидел, привязанный к стулу все теми же нитями, но он не выглядел сильно напуганным или взволнованным. Глаза парня не выражали никаких эмоций, он даже не отреагировал на появление дриада. Из соседней комнаты раздавался какой-то шум, неясное бормотание, прерываемое руганью — ведьма была там. Понимая, что сам он с такой магией вряд ли справится, Мефодий решительно пересек комнату, неслышно подошел к ведьме и схватил ее за шкирку. Та заверещала, но больше от неожиданности, и попыталась высвободиться, размахивая тяжелой чугунной сковородой. Конечно, она была ведьмой, но в первую очередь женщиной. Меф, не размениваясь на разговоры, потащил ведьму в комнату, где сидел Саша. — Освобождай его! — приказал дриад, не отпуская ведьму и грозно хмурясь. Обычно светло-голубые глаза блондина потемнели и теперь напоминали грозовое небо. — Еще чего, — ведьма фыркнула и демонстративно тряхнула волосами. — Он ко мне прикипел уже, сам не пойдет. Правда, бобреночек? — Саша медленно кивнул и снова вперился взглядом в пространство. Мефодий нахмурился и больно сжал шею ведьмы. По его пальцам прошелся электрический заряд. Ведьма ойкнула и, опасаясь за свою жизнь, махнула рукой. Нити, опутывающие тело Саши, опали, но тот по-прежнему сидел на стуле, находясь в прострации. — Полностью освобождай! — рявкнул дриад, постепенно выходя из себя. В комнате запахло озоном. — Да освобождаю я, освобождаю! — противно запричитала ведьма, и в следующую секунду Саша, испуганно озираясь по сторонам, подскочил со стула и выбежал из домика. Мефодий удовлетворенно хмыкнул, небрежно отпихнул ведьму и вышел вслед за Сашей. Вокруг домика, привлеченные резким всплеском магии, собралась огромная толпа всяких разных существ. Четыре гнома, стайка фей, около десятка кентавров и даже, кажется, парочка болтливых белок. Все они сгрудились вокруг недоумевающего Саши. Одна из белок сидела у рыжика на плече, словно успокаивая его, другие две несли орехи и явно украденные у кого-то местные сладости. Казалось, никого даже не смущает то, что он — человек. Заметив Мефодия, все разразились громкими восторженными криками: все жители так или иначе, но хотели отомстить этой ведьме. Саша, резко повернувшись, широко улыбнулся и ринулся к дриаду, не слушая громких возмущений сидящей у него на плече белки, которая чуть не свалилась от такой резкой перемены. Меф облегченно выдохнул и, обняв Сашу, прижал его к себе. Он сильно беспокоился, но теперь все его волнения испарились. — Постой-постой, малец, — к паре медленно подошел один из кентавров. Кажется, это был Харон — один из старших кентавров, проживший больше, чем все присутствующие на поляне. — Тебе нельзя долго оставаться здесь, — спокойно и уверенно проговорил он, чуть склоняя голову. — Уже одно то, что ты оказался здесь — немыслимо и невозможно. Но раз уж судьба привела тебя сюда, она и уведет. Не возвращайся в этот мир. И не думай, что Меф сможет уйти в твой мир, вслед за тобой. Его силы и так заметно уменьшились, но он слишком упрям, чтобы признать это, — кентавр чуть улыбнулся, словно поощряя подобную черту дриада, но тут же стал серьезным. — Поэтому он лишь проводит тебя до Врат и останется здесь. Мефодий вздохнул. Он знал, что все случится именно так, но поделать с этим ничего не мог. Мягко отстранившись, он приобнял поникшего Сашу за плечи и повел сквозь расступившуюся толпу назад к дубу. Все это время они шли молча. Рыжик пытался сдержать выступившие на глазах слезы, а Меф… Меф просто не знал, что ему говорить. Прощание вышло слишком быстрым — возможно, оба надеялись на скорую встречу. Короткий поцелуй, тихое «люблю» и едва заметное серебристое сияние Врат. Теперь их разделяло гораздо большее, чем просто километры — их разделяло пространство и время.***
Несколько месяцев Саша провел в депрессии. Оставаться в доме бабушки и дедушки и не видеться с Мефом он больше не мог, поэтому в тот же день уехал назад в город. Наступил сентябрь. Вместо привычного бабьего лета чуть ли не с самого первого дня зарядили непрерывные дожди, однако Сашу они не разочаровали. Он бродил по пустым улицам, думая над тем, что случилось летом. Он не мог простить себя за то, что ушел, хотя чертовски хотел остаться. Дождь помогал справиться с эмоциями, подавить желание бросить все и вернуться к Мефодию. Но Саша не мог поступить так, ведь ему довольно ясно намекнули, что они не могут быть вместе. Наступил очередной дождливый день. С последней пары парень решил уйти, поэтому, закинув рюкзак на плечо, бегом спустился по лестнице и вышел на улицу. В воздухе витал запах свежести и мокрого асфальта. Рыжик чуть улыбнулся, выходя под дождь и подставляя лицо прохладным каплям. Он не сразу заметил стоящую у ворот фигуру. Когда же он подошел поближе, молодой человек, до этого подпиравший калитку, выпрямился. Только тогда Саша обратил на него внимание и, приглядевшись, ошарашено замер. Перед ним, чуть улыбаясь, стоял Мефодий. Саша тряхнул головой, опасаясь, что ему это пригрезилось, но дриад никуда не исчез. Напротив, он подошел к парню и, прикрыв глаза, заключил его в объятия. — Я скучал, — выдохнул он, утыкаясь носом в шею Саши и согревая ее своим дыханием. — Больше я не оставлю тебя… Рыжик счастливо улыбнулся, изо всех сил прижимаясь к Мефу. Парень каким-то шестым чувством понял, что его возлюбленный лишился своих сил от долгого пребывания в человеческом мире, однако… Для Саши Мефодий навсегда останется любимым и волшебным дриадом…