White demon. White Death.

Маленькая девочка играла на цветущей поляне. Она рассматривала бабочек, крылья которых переливались всеми цветами радуги, не смея к ним прикоснуться в страхе уничтожить красоту шелковых крылышек. Она бегала в высокой траве, так щедро усыпанной самыми разнообразными цветами, слушала веселые песни птиц. А рядом на покрывале сидела ее мама. Она тоже наслаждалась солнечным деньком, читая толстую книгу, название которой девочка никак не могла понять. Читала и изредка поднимала взгляд, чтобы посмотреть на свою дочь. Посмотреть на то, как та счастлива, как беззаботно улыбается и как, громко смеясь, резвится на этой солнечной поляне. И от этого зрелища у нее на душе тоже становилось веселее и легче, забывалась городская суета и все тревоги. И, захотев в очередной раз взглянуть на свою дочь, женщина ужаснулась. На всей поляне не было ни единой живой души. Только бабочки летали над душистыми цветами. Будто ее дочери, ее девочки, ее принцессы никогда и не было. *** Маленькая девочка разглядывала маленьких рыбок в ручейке. Солнечные зайчики мелькали на глади зеркальной воды, но один из них, очень настойчивый, все время старался заслепить девочку. Та отмахивалась маленькой ручкой, трясла головой, растрепывая и без того непослушные, запутанные, черные, как само ночное небо, волосы, в длину доходящие ей до пояса. Она смешно морщилась, воротя аккуратный, слегка курносый носик, жмурилась, прикрывала ладошками свои раскосые глазки цвета горького шоколада. Даже отворачивалась, но назойливый солнечный зайчик так и норовил засветить ей в личико. И даже когда девочка отбежала в тень старого дуба, раскинувшего свои сильные ветви на несколько метров от могучего ствола, зайчик не отстал, разве что переместился с глаз на темно-синее платье девочки. А девочка, не долго думая, начала его ловить, заливаясь звонким смехом каждый раз, когда зайчик ускользал из-под ладошки. Но вот солнечный зайчик соскочил с платьица девочки, игриво блеснув на маленькой темно-синей туфельке, и остановился рядом с ножкой ребенка. Заливисто смеясь, девочка подпрыгнула на месте и тот час бросилась за зайчиком, упав на колени, накрывая солнечный блик ручками, а тот, будто насмехаясь, в самую последнюю секунду отпрыгнул в другую сторону. Девочка не растерялась. Она быстро поднялась, отряхнула свое платьице от пыли и подбежала к шаловливому зайчику. Но только девочка собралась опять прыгнуть, чтобы в очередной раз попытаться поймать неугомонный солнечный блик, как тот быстро переместился подальше. Воинственно выдохнув и зло прищурив свои карие глазки, девочка побежала за зайчиком, а тот, в свою очередь, тоже рванул вперед, видимо поняв, что если уж попадется - жалеть его уже никто не будет, в том числе и маленькая девочка. Только так можно объяснить незнамо откуда взявшуюся прыть и скорость блика, но и девочка не отставала. Она бегала за ним по всей поляне, и даже не заметила, что на улице начало темнеть. *** Женщина оббежала всю поляну и все окрестности в поисках своей любимой и единственной дочери. Звала ее, кричала, срывая голос, плакала навзрыд. Иной раз слезы, которые она была не в силах остановить, замутняли взгляд настолько, что не видно было даже дрожащих ладоней перед лицом, искривленным горем и страхом. Она искала свою дочь до глубокой ночи, но так и не смогла найти. Никто так и не откликнулся на ее душераздирающий крик. И тогда женщина решила пойти в деревню - может, местные мужчины смогут найти девочку. К горлу бедной женщины подкатил ком. Было только одно место, где она не искала, куда она просто не осмелилась пойти одна. Мертвый лес. "Хоть бы она не пошла туда". *** Голые ветви мертвых деревьев угрожающе торчали из иссохших стволов, дивно переплетались между собой, закрывая небо, не давая солнечным лучам добраться до земли, чтобы осветить и хоть немного оживить эту Богом забытую землю. Кромешная тишина только придавала этому месту пугающую атмосферу, а постоянное шебуршание и шелест гнилой листвы наводили ужас. И вот в этом лесу, ловко лавируя между деревьями, бежала девочка. Тяжелое дыхание и постоянно подгибающиеся ножки говорили о ее сильной усталости, но упертый ребенок все продолжал бежать за зайчиком, сама не зная зачем. Ей было страшно и холодно. Коротенькое платьице все измялось и перепачкалось в соке зеленой травы солнечной поляны и в затхлой, немного склизкой земле мрачного леса. В темноте почти ничего не видно, и только солнечный зайчик мелькает впереди спасительным маячком, прокладывая путь все дальше, в самую глубь, где лес еще гуще, а света все меньше. Девочка выбилась из сил и уже была готова упасть на землю, уснуть крепким детским сном, как вдруг солнечный блик шустро растормошил ее, засветив в слипающиеся глазки. Горестно вздохнув, девочка последовала дальше за зайчиком. Она уже давно оставила попытки поймать своего проводника. Девочке казалось, что прошла уже целая вечность с того момента, когда она зашла в лес. От усталости ребенок не заметил темный, сухой корень, торчащий из земли. Падения удалось избежать, однако предательская лужа смогла подловить ее. Носочек на правой ножке промок насквозь, а между пальчиками скопилась мерзкая жижа. Девочка даже не заметила, что как-то умудрилась потерять свою туфельку. Солнечный зайчик, заметив, что девочка остановилась, быстро и как будто зло замелькал на лице ребенка, мешая смотреть вперед. В попытке отмахнуться от назойливого лучика, девочка, неловко взмахнув руками, подскользнулась во все той же луже. Теперь в склизкой, слегка зеленоватой, вонючей грязи было все платьице, и даже ее спутанные волосы, в которых, к тому же, оказались какие-то сухие листики и обломанные веточки. Привести себя в порядок помешал все тот же лучик, и девочке пришлось идти так, как есть. *** Как только в деревне узнали о пропаже ребенка, весь народ разом ринулся на поиски. Свет фонариков мелькал то там, то тут, а крики взволнованных взрослых не утихали. И только когда все ручьи и озера были проверены, а все обрывы и ямы обысканы, люди направились в лес. Идти туда было страшно всем, ведь про это место ходило много страшных легенд и историй, которые отпугивали народ, заставляя людей считать лес проклятым. Однако, превозмогая суеверный страх, они пошли на поиски девочки, на всякий случай вооружившись. Уже была глубокая ночь. Лучи света от фонариков выхватывали из кромешной темноты корявые, разломанные стволы деревьев. Сухие ветви нещадно трещали под ногами, ломаясь под весом взвинченных до предела взрослых. Люди сюда и днем-то заходить боялись, а ночью воображение рисовало злостных и жутких монстров, что могли таиться во тьме. Переплетенные сухие ветви деревьев принимали облик самых разнообразных чудищ, диких зверей, демонов, готовых набросится и растерзать людей в любую секунду. Каждый посторонний шорох заставлял взрослых замирать, осматриваться, в страхе хвататься за оружие в ожидании нападения и неминуемой кончины. Но тут один из взрослых подозвал всех ищущих к себе. Свет фонаря вырвал из мрака маленький участок земли, где под гнилыми листьями лежала потрепанная, будто лежавшая здесь уже несколько лет, темно-синяя, почти черная, детская туфелька. *** Эта часть леса была темнее. Намного темнее. Не было видно ничего дальше вытянутой руки. И только солнечный зайчик помогал уберечься от столкновения с деревьями, найти верный путь. А верный ли? Девочка не задавалась этим вопросом. Она просто шла. Но тут деревья стали редеть, а земля под ногами стала более ровной. По крайней мере, торчащие из под земли корни встречались уже не так часто, как раньше. Кое-где даже виднелась вялая трава. Очередное дерево преградило дорогу. Обойдя его, девочка изумилась открывшемуся перед ней виду. Огромное озеро занимало почти все перелесье, а на берегу росла душистая зеленая трава. Абсолютно черная водная гладь была безмятежно ровной, можно даже сказать гладкой, будто покрытой льдом. Сухие ветви старых деревьев не доставали до озера и не могли закрыть небо. Лунный свет спокойно освещал лесное озеро, придавая этому месту волшебности и сказочности. Солнечный зайчик уверенно вел девочку вперед к берегу озера, и она уже собиралась ступить на зеленую траву, как услышала свое имя. Кто-то отчаянно и надрывно звал ее, и этот голос показался девочке подозрительно знакомым. Обернувшись на звук, она никого не увидела, а зов не повторялся. Решив, что ей показалось, девочка повернулась обратно к сказочному озеру, но его уже не было. Обычное перелесье. Никакой травы, никакого озера, даже луна не освещала этот клочок земли. *** Девочку искали уже несколько часов. Люди устали, но все равно продолжали звать ребенка в надежде, что ее еще не разорвали дикие звери. Маму ребенка принудительно отправили домой. Из-за нервного срыва она уже вообще не соображала, что происходит и все время надрывно плакала. Она буквально падала на колени, умоляла людей дать ей искать своего ребенка вместе с ними, но те были непреклонны. Мать и все остальные женщины вернулись в деревню, а мужчины продолжили поиски. Стоило женщинам выйти из леса, как мужчины начали замечать некоторые странности, творящиеся с лесом. Отовсюду слышалось подозрительное шебуршание, внезапные порывы ветра сметали шапки с их голов, пробивались сквозь толстые слои одежды, пробирая холодом до костей. Пару раз они слышали детский плач, а когда подбегали к источнику шума - там никого не оказывалось. Суеверный ужас поселился в сердцах мужчин. Они уж было подумали, что девочку уже растерзали монстры и дикие звери, и ее призрак теперь поселился в этих лесах, как впереди промелькнул детский силуэт. Буквально на несколько секунд неожиданно появился из-за кустов, а после скрылся за деревом. Белое платьице отчетливо выделялось среди темных деревьев, а самый зоркий мужчина подметил, что у ребенка на одной ножке не было туфельки. И мужчины, как один, ринулись в ту сторону. Оглушающий треск ломающегося дерева перебил крики ужаса мужчин. Прямо перед ними, всего в полуметре, поднимая облака пыли, рухнуло заплесневелое сухое дерево. *** В темном лесу было страшно. Девочка хотела повернуть обратно, но она уже просто не помнила, какой дорогой шла. Все казалось таким одинаковым, что создавалось ощущение, будто она ходит кругами. Слезы безысходности и страха текли по бледным пухлым щечкам, размазывая засохшую грязь, дразня мелкие царапины. От усталости бедный ребенок постоянно падал, но врожденное упрямство заставляло подниматься снова и снова, идти дальше, пока силы полностью не покинут маленькое тельце. Без проводника в виде солнечного зайчика было еще страшнее. Каждый шаг давался все с большим трудом, воздуха не хватало. Девочка уже несколько часов бродила по лесу в полном одиночестве. Она хотела, что бы зайчик появился вновь и отвел ее куда-нибудь, куда угодно, лишь бы подальше от этого леса, но спасительный блик так и не появлялся. "Может сдаться?" *** С громогласными воплями мужчины выбежали из леса. Они бежали со всех ног, не разбирая дороги, удивляясь, что не заплутали в этом проклятом месте. Светало. Разочарованные в своей слабости мужчины вернулись в деревню, не зная, что сказать матери девочки. Но одно мужчины знали точно - в лес они не вернутся. *** Очередное падение, и сил подняться уже нет. Вот так, лежа на пожухлой, гнилой траве девочка и умрет. Холодно. Очень холодно. Глаза слипаются. Так хочется спать. Мелкие камушки и обломки веток больно впиваются в кожу, даже одежда не спасает. Перевернувшись на бок, девочка подложила под голову грязные ладошки и прикрыла глаза в надежде уснуть. А когда она проснется, то продолжит искать выход из леса. Но странные шорохи заставляли каждый раз в ужасе распахивать глаза, прислушиваясь. Мама ей рассказывала, что рядом с деревней есть лес с монстрами, и настоятельно требовала, что бы девочка туда не ходила. Только сейчас ребенок понял, что это и есть тот самый лес с чудовищами. Веки становились неумолимо тяжелыми. Девочка уже хотела прикрыть глазки и нормально уснуть, не обращая внимания на шорохи, ведь если бы хотели съесть - давно бы уже съели, как увидела далеко впереди маленький огонек, но через секунду его уже не было. Разочаровавшись, девочка всхлипнула. Но тут вдалеке что-то опять сверкнуло. Усталость хоть рукой и не сняло, зато сил прибавилось. Опираясь о пенек срубленного дерева, девочка, слегка пошатываясь, но все же смогла встать на ноги, вглядываясь во тьму леса. Да. Так и есть. Сквозь обломанные ветви деревьев пробивался едва различимый свет и девочка, не долго думая, пошла на него. И пусть она похожа на мотылька, летящего на свет свечи, пусть это просто приманка какого-нибудь чудовища. Пусть. Главное - есть надежда. *** Убитую горем женщину никто не мог успокоить. Ее дочь, ее единственное дитя сгинуло во тьме проклятого леса. "За что?" В деревне уже готовились к поминкам. *** На небольшом столбе висела керосиновая лампа, от которой и исходил свет, что привлек девочку. А прямо за столбом был небольшой холм. Подойдя чуть ближе, девочка увидела, что прямо в холм встроена покосившаяся дверь. Из многочисленных щелей и трещин пробивался еле заметный желтоватый свет. "Здесь кто-то живет?" Девочке было откровенно страшно туда заходить, однако морозный ветер и слабый туман говорили, что в ближайшее время потепления не будет, а она уже и так продрогла. Собравшись с духом, девочка все же решила зайти в землянку. Даже на небольшом расстоянии при тусклом свете лампы рассматривая дверь, она ничего такого не заметила, но когда подошла чуть ближе - заметила, что вся поверхность двери покрыта не только трещинами, но еще и глубокими бороздами от когтей. А на углах красовались следы от чьих-то зубов. Удивительно, как такая хлипка дверь смогла выдержать атаку зверя. Ручки не было, и девочке пришлось ухватиться закоченевшими пальчиками за край и приложить остаток своих сил, что бы открыть спасительную дверь. Не с первого раза, но у нее это получилось. С еле слышным скрипом дверь отворилась. Внутри оказалось на удивление сухо и тепло. Кое-где были расставлены свечи, что не сильно спасали от темноты, а лишь придавали этому месту зловещую атмосферу. Девочка, трясясь от холода, обняла себя, силясь хоть немного согреться, и потихоньку начала подходить к ближайшей свече - хоть и слабому, но единственному источнику тепла в землянке. Не успела она сделать и двух шагов, как на ее плечо опустилась чья-то тяжелая рука. *** Дяденька оказался добрый. Заметив, что девочка вся в грязи и трясется от холода, он дал ей большую и мешковатую, но очень теплую рубаху, а платьице унес в стирку. Чтобы ребенку не было страшно в полумраке - зажег больше свечей и ламп. И сейчас, при лучшем свете девочка заметила, что землянка на самом деле магазин. И не просто магазин, а магазин сладостей. Сидя на таком высоком стуле, что ноги не доставали до пола, девочка в обе щеки уплетала вкуснейший торт. Ничего слаще она в жизни не пробовала. А дяденька только усмехался и протирал какие-то бутылочки. - Не болтай ножками - на них чертик катается, - ни с того ни с сего сказал мужчина. Девочка улыбнулась. Бабушка ей все время это говорила, но она никогда ее не слушала. Ведь это все выдумки. Однако из чистого любопытства девочка взглянула на свои голенькие ножки и не смогла сдержать вскрика удивления с примесью восторга. На ее ножках и правда катался кто-то, очень похожий на чертика. Маленький смолисто-черный человечек с длинным хвостиком. Девочка очень удивилась, когда увидела его, ведь она не чувствовала, что к ней кто-то прикасался. А маленький шалун, поняв, что его раскрыли, быстренько соскочил с ножки девочки и спрятался в крохотной щели в полу. - И что же привело такую очаровательную девочку в наш лес? - спросил мужчина, когда девочка доела лакомство. Немного помявшись, она начала свой рассказ. Рассказала все: как она играла на поляне с мамой, как к ней пристал солнечный зайчик, как зайчик повел ее в лес, как она увидела красивейшее озеро и как оно пропало, и, естественно, как нашла землянку. Мужчина внимательно слушал девочку, но когда та заикнулась на счет солнечного зайчика, помрачнел. А когда она закончила, спросил, не видела ли она кого еще в лесу. Та честно ответила, что нет. Разве что один раз ей показалось, что кто-то звал ее. Добрый дядя постоял немного, осмыслил услышанное и сказал девочке с теплой улыбкой на губах, что его сын поможет ей вернуться домой, а сам пошел в другую комнату, оставив девочку одну. Но та не скучала. Ей вдруг стало интересно, вернется ли чертик, если она вновь покачает ножками. Но сколько бы она не пробовала, чертик не возвращался. Дяденьки не было всего несколько минут, а девочка уже заскучала. От нечего делать она решила осмотреться. Стены и потолок были сделаны из грубых деревянных брусков, наложенных друг на друга. Не все они были одинакового размера, поэтому кое-где виднелась промерзшая земля. В самой землянке все место занимали витрины со всевозможными сладостями. Девочка очень удивилась, что в такой глуши есть подобный магазин, но решила не заморачивать себе голову. На каждой стене землянки висели разноцветные ковры наподобие тех, что она видела у своей бабушки, однако они были слишком маленькие и не могли прикрыть все неровности и трещины в древесине. А над входом в землянку висел странный черно-белый амулет. В момент, когда она рассматривала странное украшение, вернулся мужчина, а в руках у него было абсолютно чистое, сухое платьице с носочками. Заметив, куда смотрит девочка, он поинтересовался, нравится ли ей этот амулет. Та решила не скрывать и честно ответила, что он ей нравится. Кивнув каким-то своим мыслям, мужчина отдал девочке ее вещи. *** Примерно через полчаса и три куска торта дверь в землянку резко распахнулась. - Старик, я дома, - прокричал темноволосый юноша. - Где тебя черти носили? - проворчал мужчина. - И потише, у нас гости. Удивленно взглянув на отца, юноша перевел взгляд на стул, где сидела в шоке замершая девочка, так и не вынувшая изо рта ложку. В другой руке она держала чертика, которого все же смогла выманить. Тот смирно сидел у нее на ладони, иногда дергая за прядь черных волос, требуя еще один кусочек лакомства. Он тоже оказался сладкоежкой. Заметив, что девочка сидит в одних носочках, без обуви, юноша начал хлопать себя по поясу, затем заглянул в сумку и достал оттуда маленькую беленькую туфельку. - Твое? - коротко спросил парень и получил отрицательный кивок. - Мои туфельки синенькие, - с набитым ртом ответила девочка, кивая головой на одну из витрин, где лежала точно такая же, только темно-синяя туфелька. И мужчина, и юноша в миг побледнели. Парень быстро, настолько быстро, что девочка и глазом моргнуть не успела, выбежал за дверь и со всей силы швырнул белую туфельку во тьму леса. *** Девочка не хотела уходить. В землянке было так тепло и уютно. А еще там были тортики. Но она знала, что нужно. Мама, скорее всего уже заметила, что ее нигде нет и начала волноваться. Как и говорил мужчина, провожать ее будет юноша, его сын. Добрый дяденька дал девочке маленькие галоши, чтобы та не ходила по земле на босу ногу, и мешочек конфет в дорожку. *** Когда ты не один, лес не кажется таким уж страшным. Схватившись за штанину юноши, девочка шла по маленькой, еле заметной тропинке. Она все удивлялась, как парень определяет, куда идти и когда сворачивать, ведь на улице кромешная тьма, а он не взял ни фонарика, ни лампы. И еще девочка удивилась, когда парень взял из-за стойки охотничье ружье, но на все ее вопросы об этом он либо отмалчивался, либо говорил, что это не ее дело. Юноша девочке не понравился. Уж слишком грубый. Ему бы поучиться у своего отца. Шли они на удивление недолго. Вспоминая, сколько она блуждала, девочка очень расстроилась, ведь выход был так близко, а она его не заметила. Вот лес начал редеть, а впереди, за деревьями, которые уже не внушали страх, было видно поле, рядом с которым была и поляна, где девочка гуляла вместе со своей мамой. Юноша не стал провожать девочку до дома. Он довел ее до края леса, а потом велел идти в сторону высокого тополя, мол, там и будет твоя деревня. Девочка хотела поблагодарить юношу за то, что тот ее проводил, но когда повернулась, его уже не было. Тяжело вздохнув, девочка направилась, куда ей велели. Светало. Ее не было всю ночь. А казалось, что намного больше. "Мама, наверное, волнуется".