***
— Значит, ты ездишь с ним с утра? Каждый день? — задумчиво спросила Люси, хрустя соломкой. — Ну да. Садится на следующей остановке после моей и выходит на остановке до. — И ты так и не разу не поговорил с ним? — Ну-у… — Уже месяц прошёл! — Люси… — Если бы рядом со мной каждое утро садился невероятно горячий блондин, я бы… Да я бы в первый день его номер взяла! Аудиторе, ты тряпка! Месяц! — Вот именно! — попробовал возразить он. — Я буду чувствовать себя очень глупо, если спустя месяц молчания внезапно поздороваюсь! — То есть лучше молчать до гроба? — Ну, в этом есть какое-то очарование, знаешь… В ответ донеслось только раздраженное фыркание.***
В итоге — спустя ещё месяц — Эцио смирился с этой игрой в молчанку и просто принял своего ежедневного попутчика как новую постоянную часть жизни. Он перестал ставить рюкзак на соседнее сидение, чтобы блондину не приходилось каждое утро смущённо выдавливать просьбу подвинуться. Правда, когда в один день на это место уселся какой-то жутковатый небритый мужик, Эцио снова начал занимать сидение своими вещами ровно до того момента, как светлая макушка появлялась в дверях, чтобы место, предназначенное для Кое-Кого-Особенного, не украли. В ноябре Аудиторе немного приболел, но не настолько, чтобы пропускать университет. Особую моральную боль он испытал в одно самое промозглое утро, не обнаружив в рюкзаке носового платка. Обозвав себя мысленно всеми нелицеприятными словами, он уткнулся в окно, старательно шмыгая носом, но внезапно его осторожно похлопали по плечу. Эцио повернулся, чтобы увидеть протянутую пачку одноразовых платочков. Когда он попробовал сказать: «Спасибо», — то зашёлся кашлем и просто послал извиняющийся взгляд. Блондин широко улыбнулся и ничего не сказал, понимая. Январь принёс пробки и заторы на дорогах. Теперь на дорогу уходило по сорок минут вместо двадцати. Чтобы совсем не умирать со скуки, Эцио закачал на смартфон какой-то сериал, у которого серии шли как раз минут по тридцать пять, идеальный формат для утреннего автобусного променада. Когда блондин уселся на привычное место с откровенно скучающим в преддверии долгой дороги лицом, Аудиторе, недолго думая, молча протянул ему один наушник и повернул экран смартфона под удобным углом. К концу февраля они посмотрели вдвоём два сезона. В середине марта внезапно пришёл какой-то странный антициклон и принёс на пару дней паранормально низкую температуру. Через несколько дней погода вернулась в норму, но дороги превратились в конькобежные трассы. Такого количества аварий город не видел никогда. И когда одним утром автобус завернул слишком резко, так, что завизжали колеса, а сам транспорт опасно наклонился набок, Эцио внезапно обнаружил себя в коконе крепких, почти до боли, объятий. В безопасности. Всё обошлось, и автобус встал ровно, но сердце продолжало биться как бешеное, а в горле застрял ком. Всё, на что хватило парня, дёргано кивнуть головой, выражая благодарность за попытку защитить. Жест был неожиданным, но искренним, и тронул до неведомых ранее глубин души. Май прошёл в суматохе. Экзамены вытягивали все силы. Аудиторе хоть и был успевающим студентом и очаровал почти всех преподавателей в университете, это не уменьшало для него количество докладов и сложность курсовых. А когда внезапно из министерства прислали целую кучу важных тестов, к которым тоже нужно было готовиться, Эцио — как и вся его группа — стал чувствовать себя зомби. Но когда его ежедневный попутчик попросту заснул на его плече, непривычно бледный и с синяками под глазами, стало ясно, что не только у него сейчас куча проблем. Эцио осторожно поправил небрежно завязанный на чужой тонкой шее шарф, а когда автобус подъехал к остановке — так же осторожно разбудил. И всё без единого слова. А в июне эта странная ситуация кончилась. Эцио пользовался маршрутом не чаще двух-трёх раз в неделю, но больше так и не видел блондина. И каждый раз бросая взгляд на соседнее сидение и видя там не его, а какую-нибудь девушку, он сразу вспоминал бесконечное количество молчаливо протянутых друг другу леденцов для горла и салфеток зимой, бутылок с прохладной водой в последние неожиданно жаркие майские дни, широкие улыбки и порой смех, когда они смотрели очередную серию на его смартфоне, склонившись друг к другу… В голове поселилась одна единственная, назойливая и отвратительная в своей истинности мантра. Эцио Аудиторе. Ты идиот.***
— Ты не пробовал выйти на его остановке и просто поискать его там? — раздражённым тоном заявила Люси, в сотый раз услышав старческий вздох со стороны Эцио. — Я кто тебе — сталкер? — возмутился парень. — Это не ответ! Они столкнулись взглядами, пытаясь выиграть эту битву бессловесно. Эцио быстро стушевался под убийственным взглядом Стиллман. — Пробовал, на самом деле. Два раза. И ничего. — Ты, — Люси ткнула в него карандашом, — ходячее недоразумение. И ты даже не узнал его имени. — Он моего тоже! Кинутая в него ручка ясно передала «Это не оправдание!», которое хотела сказать девушка.***
Люси бесновалась всё лето. Честно, Эцио не думал, что существует такое количество оскорблений и способов напомнить человеку о его низких умственных способностях. Но… «Назвался машиной — полезай в гараж», или как там это говорится? В общем, он сам на себя навлёк гнев подруги. И, тем не менее, лето пролетело быстро благодаря той же Люси. У неё очень хорошо получалось совмещать напоминания о несостоятельности Эцио и безумное количество дневных, ночных и прочих вылазок в различные отвлекательно-развлекательные учреждения, за что Аудиторе был ей премного благодарен. Потому что без упёртой Стиллман он вряд ли бы справился с ужасным чувством тоски, которую испытывал с самого мая.***
После всех этих разговоров о важности и офигенности выпускного года, Эцио ожидал, что будет чувствовать себя… ну… круче? И всё же, входя в тот же самый автобус первого сентября, который должен был увезти его сегодня на последнюю в его жизни церемонию начала учебного года, он ощущал себя обычным софомором. Разве только рюкзак заранее был тяжелее: ещё неделю назад ему, как бессменному старосте и главе комитета, позвонил куратор и повелел забрать «очень важные формуляры» из другого корпуса. Аудиторе почти с ненавистью кинул свою ношу на соседнее сидение. Отличное начало учебного года. Внезапно он заметил краем глаза, как кто-то хватает его рюкзак, но прежде чем он успел что-то сказать, этот кто-то уселся на освободившееся место. Когда Эцио встретился взглядом со своим долгожданным незнакомцем, он почувствовал, как по его лицу растекается абсолютно идиотская улыбка. — И снова ты, — так же улыбаясь, сообщил блондин, устраивая рюкзак удобнее на коленях. — И снова я, — ответил Аудиторе. И всё. Так просто. И почему-то без всякой неловкости. — И снова первое сентября. — Да, припоминаю я, как год назад впервые сел рядом с очень молчаливым парнем… Не знаешь случайно, как его звали? — Эцио. Эцио Аудиторе, — выдохнул парень, любуясь смешинками в глазах собеседника. — Ну что же, если он, совсем случайно, будет искать своего соседа в лице крайне заинтересованного в нём блондина, то Леонардо да Винчи к его услугам. Каждый день. Если однажды у него будут внуки, Эцио Аудиторе никогда не расскажет, что у него заняло целый год, чтобы познакомиться с объектом своего обожания. Ни за что. Ну, а пока что… Люси будет чертовски гордиться им.