***
Меж холмов, в долине, уютно примостилась деревушка, ночами приветливо подмигивающая путникам. Но не считая горстки домов и вокруг на много миль не было ни души, и только смелый шел этими дорогами. Но не только деревня ждала путешественников. На склоне разместился внушительный мрачный замок, отгородившийся от мира высокими каменными стенами. За этими стенами прятались прекрасные сады, окружавшие озеро, парки и вымощенные тропинки. Но жители деревни видели только шпили и башни, пронзающие небесную высь Мало кто сидел в тени раскидистого дуба или тонкой рябины, но ещё меньше людей видели внутреннее убранство. Хоть внешне замок и пугал своими размерами, величественностью и старинной мрачностью, его обстановка была куда приветливей. Гостей встречал огромный вестибюль, наполненный изменчивым светом факелов, бросающих причудливые отблески на гобеленах. Несведущий мог легко заблудиться в петляющих коридорах и многочисленных лестницах. Будуары поражали своим изяществом, бальная и обеденная зала отличались особой торжественностью, каждая комната была тщательно обставлена и вычищена. Были в замке и уютные уголки. В гостиной почти всегда весело потрескивал камин и мерно тикали часы, отсчитывая ход времени, в коридорах горели светильники, а в солнечные дни свет дробился в витражных окнах и рассыпался цветными вспышками по истертым каменным плитам. Библиотека встречала светом масляных ламп, а многочисленные стеллажи, уходящие под потолок, были уставлены множеством уникальных трактатов, написанных разными народами на различных языках, многие из которых давно позабыты людьми, а некоторые экземпляры, можно сказать бесценны. Но её теплый свет не прельщал единственного обитателя замка, и он редко наведывался проведать свои бумажные сокровища. Его интересовали другие вещи. В глубине коридоров и комнат скрывались тайны и магические артефакты, но только одна вещь интересовала хозяина замка. Его интересовали сновидения, он коллекционировал их и изучал. Каждый сон был заботливо вложен в стеклянную сферу и размещен на своем бархатном ложе в футляре драгоценных пород дерева. Осмотр коллекции и её детальный разбор приходились по душе Эриону. Была у замка и мрачная сторона, скрывавшаяся в глубоких подземельях. Стены алхимической лаборатории украшали многочисленные записи, в воздухе витали странные запахи, а в перегонных кубах что-то тихо булькало. На полках стояли банки и коробки с различными ингредиентами, кое-что из которых вызывало легкую дурноту. С давних-давних пор в замковых подземельях осталась пыточная, которая давно уже стояла без дела, но инструменты на столах блестели, а замки на цепях и кандалах регулярно смазывались. В подземелье же располагалась и оружейная, стены которой украшали трофейные мечи, изящные луки и щиты с гербами. К ней прилегала комната для тренировок, где оттчаливали навыки стрельбы из лука и приемы фехтования в непогожие дни.***
Сначала вспыхнул свет, а затем раздался звук шагов. Совершенно ошеломленная, девушка стояла на вершине холма и удивленно осматривалась. День был на исходе, солнце клонилось к закату, алый свет разливался по склонам холмов, затапливая долину и расположившиеся в ней домики, искажая цвета. В окнах в долине зажигался свет, приветливый и теплый. Девушка щелкнула пальцами, но произошло ровно ничего. -- Черт бы побрал это масло, да уничтожат его боги, -- воскликнула она, осознавая свою беспомощность. Усилием воли собрав оставшуюся магию, она кое-как залечила царапины и порезы, но вот с окровавленной и порванной одеждой она ничего уже сделать не могла. Тут на нее накатил очередной приступ отчаяния: -- Отлично, просто отлично! Мне никогда не вернуться домой. И у меня совсем не осталось сил... -- ее голос сошел на нет, и она топнула ногой от нахлынувших эмоций. В поиске спасения девушка окинула горизонт быстрым взглядом. В деревне можно было найти кров и еду, но в опускающихся сумерках она побоялась спускаться по незнакомому холму. Её взгляд блуждал по горизонту в попытках найти спасение в свете угасающего дня, и вот в полумраке она заметила угрюмый стлуэт какого-то невероятно большого поместья. Его окружала какая-то мрачная и даже устрашающая аура, но это было не то, о чем стоило сейчас переживать. Осенние ночи в октябри были холодными и пробирали до костей, Она шла быстро, но чем ближе она приближалась к воротам, тем гуще становился туман. У стен белесая мгла настолько сгустилась, что девушка с трудом различала, куда ступает. Но туман уже мало водновал девушку, она хотела как можно быстрее попасть внутрь. Она только успела поднять руку, чтобы постучать в массивную дверь, как ворота сами распахнулись как по волшебству. Не поведя и бровью, уставшая и успевшая и не таких фокусов насмотреться Кофуку вошла. Приблизившись к дверям замка, она повнимательнее рассмотрела башни и стены. Архитектура вызывала восторг несмотря на усталость, но слабость давала о себе знать, и девушка решительно постучала в дверной молоток. Она не подозревала, что в этот момент хозяин замка был занят другим. В гостиной у окна стоял некто полностю состоящий из бархатистой тьмы, в которой хотелось утонуть. Эта мягкая тьма имела форму человека, и даже была облачена в костюм. Те, кто видел этого господина, спорили о природе его происхождения. В ходе этих споров выдвигалось множество теорий. Например, некоторые твердили что он самый что ни на есть демон, попавший в мир из самой бездны, мира тьмы. Они были не правы, он никогда не был человеком или существом когда либо жившим на земле, а значит и обитать в мире тьмы и мертвых ему было не суждено. Другие же относили его скромную персону к мелким божкам и тоже ошибались, так как божественного в нем не было ни на грош. Но истину не знал никто. Даже сам Эрион. Он знал только о своем предназначении, а оно было довольно просто: досаждать людям, выкачивать из тех энергию, пока они спят, а вместе с тем управлять тенями. Вот и сейчас, стоя в гостинной, он с нетерпением ожидал, когда же небо охватит тьма, а старушка-ночь возьмет его в свои объятия и даст право и возможность выполнить его работу. Время тянулось медленно, и солнце не спеша катилось за горизонт, и Эриона пожирало нетерпение, тесно переплетающееся с желанием, порожденным голодом. Он даже не заметил, как на его территорию ступила божья тварь, ибо все внимание было приковано к окну, и только тишина, приятная и манящая, его извечный спутник, что идет в ногу, напевала тьме причудливую, манящую мелодию слаще меда. В душе царило спокойствие, сравнимое с морем в штиль. И всё это было нарушено стуком, который со всей своей отвратительной громкостью и ясностью прокатился по замку. В ярости Эрион направился по лестнице к двери. С каждым шагом очертания тьмы принимали всё более и более четкие очертания и уже около дверей он приобрел внешний вид человека... Двери распахнулись, и перед Кофуку предстал хозяин замка. Жесткие черные длинные волосы ниспадали на плечи, в серых, словно сталь, глазах застыли острые грани извечного льда, миловидное и в тоже время наглое и несколько отталкивающее лицо, и тело атлетического сложения. Одет он был в атласную рубашку, на ногах черные брюки и черные же туфли. В его образе не было ничего лишнего, что могло бы выдать нечеловеческое происхождение. Его пронзительно ясный взгляд устремился в сторону потревожившего его покой. Он смотрел на нее как хищник на добычу, но при этом излучал силу и спокойствие, а каждый его шаг был обдуман и рассудителен, ведь прояви он агрессию, дичь, что сама лезет в лапы, будет уже не поймать. Наигранная хмурость, из-за которой между бровей появились складки, а вместе с тем легкий налет озабоченности. - Ты ранена? - обойдя стороной приветствие, спросил мужчина,кивком головы предлагая зайти незадачливому путнику. Осмотревшись по сторонам и закрыв за собой дверь, мужчина вернулся к расспросам. - Кто тебя так? Впрочем, дожидаться ответов он и не собирался. Взяв девушку за руку, он по-хозяйский другой ладонью провел по оголенным участкам кожи там, где одежда превратилась в лохмотья. - Ранений нет, а значит и в помощи ты не нуждаешься... - он ослабил хватку, ненадолго давая ангелу свободу. - Не желаешь помыться и переодеться, а уж потом, мы мило по беседуем, и ты уйдешь в своем направлении. - Скорчив на своем лице миловидную, теплую улыбку вопросил мужчина. Впрочем, в мыслях он довершил всё иначе. "Сначала мы побеседуем, а уж потом я разверну крупно масштабный допрос." Увы, но отпускать чертовку он намерен не был, уж слишком многое было поставлено на кон, а проявлять свою истинную сущность, свой характер, было чертовски рано. Впрочем, вскоре побеседуем и разойдемся по своим делам, - предложил мужчина, головой кивая зайти, а вместе с тем, убирая руку от дверной коробки и впуская незатейливого посетителя внутрь. Осматриваясь по сторонам, и захлопывая за собой дверь, а вместе с тем возвращаясь к своим вопросам. - Пойдем, пойдем, я покажу тебе где можно переодеться и помыться, а то выглядишь, мягко говоря, не очень.. И ради бога, прошу тебя, не убегай, я писатель и мне интересны истории, а, судя по твоему внешнему виду, событие, произошедшее сегодня, наверняка может стать основой интереснейшего рассказа, - с наигранным добродушием произнес он. Что-что, а фальшь Эриону давалась чертовски легко.