Холодное Сердце Железных Королевств

Как и ожидалось, дверь продержалась недолго. Но справиться с ворвавшимися в камеру солдатами было не сложно. Один взмах рукой, и они все уже в плену ледяных оков. Ещё один взмах, и мощный торос, проломивший стену замка, разлетается снежным вихрем, открывая путь тусклому свету пасмурного дня. Шагнуть в пустоту оказалось гораздо труднее. Эльза никогда не замечала за собой страха высоты, но от одного взгляда на заснеженную брусчатку далеко внизу ей стало не по себе. Кулон Ниссора успокаивал её, обещая мягкое приземление и полную безопасность, если она доверится ему. Но вид крохотных солдат, копошившихся у казавшихся игрушечными орудий между застывшими фонтанами, не внушал оптимизма. Бросив взгляд на дверь, и увидев ещё больше вооружённых людей, которых почему-то не задело заклятье, Снежная Королева окончательно убедилась в том, что иного пути к спасению нет. И отбросив все сомнения, она решительно шагнула в пролом. Полёт был кратким, и у бывшей герцогини не было времени, чтобы в полной мере насладиться новыми ощущениями. Следуя рекомендациям артефакта, она направила магическую силу прямо вниз, создавая громадный сугроб. К счастью, выбитые из стены камеры камни никого не зашибли, при этом отбив у зевак желание подходить ближе. И Эльза могла колдовать, не опасаясь кого-то задеть. Огромная снежная подушка приняла её в свои мягкие объятия, аккуратно погасив скорость и укрыв лёгкой периной тончайших снежинок. Приземление получилось мягким, если не сказать приятным. Бывшая хозяйка Аренделла даже поймала себя на мысли, что теперь поняла, почему Анне так нравилась эта игра. Но времени валяться и предаваться воспоминаниям не было. По опыту предыдущего побега из замка она знала, что хадорцы начнут стрелять. И на этот раз они не будут церемониться и постараются убить её как можно скорее. Вот только она не доставит им этого удовольствия, поскольку уже знает подходящий трюк без всяких подсказок. Быстрый взмах руками, короткое заклятье, и окружающая колдунью снежная масса взмывает вверх, подхваченная вихрем ледяного ветра. Этого маленького рукотворного шторма будет достаточно, чтобы скрыть её от посторонних глаз, сделав прицельный выстрел невозможным. При этом он не вырвется из-под контроля, а потому её магия не нанесёт окружающим ещё больше вреда. Хотя куда уж больше? Но эту снежную вуаль сразу же разорвал воздушный клинок, который рассёк созданный чародейкой вихрь и рубанул по брусчатке всего в полуметре от неё, разметав остатки снега и оставив на камнях отчётливый след. Такой намёк был понятен с первого раза, и Эльза кинулась бежать со всех ног, стремясь как можно быстрее покинуть замок. Потому что его новые хозяева были совсем не рады ей, и их недовольство принимало опасные формы. А судя по испуганным крикам, масштабность этих проявлений вот-вот возрастёт многократно. Где-то позади наверху громыхнул выстрел, и пуля просвистела рядом с головой Снежной Королевы, ударив в мостовую впереди. Всё же трюк с этой маленькой, но плотной метелью работал безотказно. Попасть в неё могли только случайно, а для одиночных выстрелов шансы были невелики. Однако кулон Ниссора не желал мириться даже с крохотной долей риска, заставив чародейку на ходу творить новые сложные арканы, призванные снова заковать её хрупкое тело в ледяные доспехи. Настойчивость древнего артефакта спасла жизнь ведьме, когда враг применил новое оружие. Хадорцы действительно не стали размениваться на всякие мелочи, пальнув в бывшую герцогиню из пушки. Грохот взрыва был оглушителен, а ударная волна подбросила хрупкую девушку в воздух и метнула вперёд как куклу, обдав градом каменных осколков разбитой брусчатки. Падение оказалось тоже довольно болезненным, поскольку стоять на ногах после такого удара было невозможно, а холодные камни очищенного от снега внутреннего двора были не лучшей заменой глубокому сугробу. Если бы не кольчуга из ледяных чешуек, её бы посекло как шрапнелью. Но эту деталь доспеха она уже закончила, так как она служила основой для внешних пластин, дававших основную защиту. Конечно, многие чешуйки оказались расколоты, но они выполнили свою задачу, спася жизнь хозяйки. Голова гудела подобно колоколу, а перед глазами плыли разноцветные круги, но подступившая было тошнота стараниями её верного помощника быстро сходила на нет, как и боль в разбитых при падении коленях. Кулон Ниссора старался поддержать и успокоить её, уверяя, что все последствия лёгкой контузии скоро пройдут, и она будет совершенно здорова. Но артефакт требовал от неё не ждать окончания лечения, а вставать и бежать немедленно. И пусть это было нелегко, но бывшая герцогиня подчинилась. Звон в ушах уже затухал, уступая место другим звукам. Тревожно зазвенел набат на колокольне часовни, к которому через мгновение присоединился протяжный вой сирены. Был ли то шок или не полное понимание ситуации, но теперь весь замок стоял на ушах. Гарнизон поднят в ружьё, а это означает, что совсем скоро стрельба станет такой плотный, что кто-то да попадёт в укрытую колдовской метелью колдунью. Чтобы этого не случилось, ей пришлось расширить свой снежный вихрь. Напитывая его магической энергии холода, создавая ещё больше снега и наполняя силой ледяной ветер, она превратила его в настоящую бурю, охватившую весь замок. Силуэты стен и башен потонули в бесконечном мельтешении метели, а видимость сократилась до пяти метров. Но только так Снежная королева могла быть уверена, что в неё больше никто не будет стрелять. Однако эта снежная вуаль, заставившая померкнуть и без того тусклый дневной свет, лишила её всяческих ориентиров. Сделав ещё десять шагов, Эльза остановилась, с опаской оглядываясь по сторонам. Всё же большую часть жизни она провела взаперти, и знала внутренний двор своего замка недостаточно хорошо, чтобы ориентироваться по нему с закрытыми глазами. А блуждать во мгле вслепую было опасно. Можно наткнуться на солдат и получить заряд картечи в упор. Или пулю, выпущенную вообще неизвестно кем. Поэтому Снежная Королева озаботилась тем, чтобы облачиться в крепкий ледяной доспех, призванный защитить её от подобных неприятностей. Пользуясь подсказками кулона Ниссора, она в точности повторила броню, которую использовала во время боя в ледяном дворце. Колдунья принялась плести заклятья, не опасаясь, что блеск рунических кругов выдаст её местоположение. Вокруг и так было хоть глаз выколи, а так как эти арканы она творила вместе с артефактом, то и закончить работу получилось меньше чем за минуту. Кольчуга из ледяных чешуек в качестве поддоспешника, поверх которой ложились более толстые пластины зачарованного льда, который был гораздо прочнее обычного. Амулет подсказал хозяйке новое заклятье, которое должно было даровать ей возможность видеть сквозь созданный ею буран. Несколько слов силы, и стена кружащегося вокруг бывшей герцогини снежного вихря стала полупрозрачной. Превратившись в лёгкую дымку, она более не скрывала от глаз ведьмы ни брусчатку мостовой, ни замёрзшие фонтаны, ни стены с башнями замка, ни высыпавших из казармы солдат. Старательно закрываясь руками от снежных зарядов, они бежали вдоль стен к лестницам, чтобы занять позиции для обороны, тем самым смыкая внешнее кольцо окружения. Эльза бросилась к воротам, но остановилась, увидев дюжину бойцов, что заняли позиции для обороны главного выхода из замка. Стоя плотным строем, они своими телами блокировали толстые стальные створки, так что прорваться можно было только через их трупы. И хотя кулон Ниссора подсказывал, что это будет несложно, чародейка понимала, что победить ворота будет значительно сложнее, чем людей. Да и как-то не хотелось ей бросаться на дюжину мушкетонов. Тем более что этот отряд и так слишком сильно напоминал расстрельную команду, даже после того, как первый ряд опустился на одно колено, чтобы не перекрывать линию огня стоящим позади. Но время на размышление кончилось, даже не начавшись. Звон колокола, вой сирены, приказы и окрики заглушил громкий свист, похожий на паровозный гудок. Эльза тут же замерла где стояла, с ужасом понимая, что именно могло издавать такие звуки. Ведь паровозу неоткуда было взяться во внутреннем дворе замка Аренделл. Медленно повернувшись в сторону нарастающего шипения и лязга, Снежная Королева встретилась взглядом с немигающими визорами тяжёлого варджека, что пылали желтоватым светом из-за погнутой лицевой маски в глубине стальной головы. Механическое чудовище так до конца и не отмыли от крови, в которой оно было испачкано после битвы на вершине Седой Горы. И от этого его вид был только ужаснее. Каждый его шаг сопровождался лязгом металла о камни брусчатки. Каждое движение громадных конечностей демонстрировало невероятную мощь его гидравлических мускулов. А из дымовых труб на его спине вырывалось пламя сгорающего угля, энергия которого наполняла стального монстра жизнью. Этот боевой автоматон прошёл через несколько жестоких битв подряд, и один его вид мог вселить страх в сердце даже закалённого ветерана. А для беглой приговорённой ведьмы это было само воплощение смерти, столь же неотвратимое как поступь рока. Эльза слишком хорошо помнила, как безуспешны были её попытки хотя бы ненадолго замедлить эту машину, когда та прокладывала дорогу для хадорских солдат к воротам ледяного дворца. А сейчас, подгоняемый окриками семенивших рядом механиков, варджек шёл ей на встречу, словно царивший над замком снежный буран не имел для него никакого значения. Бывшая колдунья ковена Серых Владык с ужасом вспомнила, что визоры всех подобных машин были сделаны на основе алхимически просветлённой оптики, которая позволяла им видеть в полной темноте и даже через густой туман. И этот многотонный стальной монстр направлялся прямо к ней, потому что, в отличии от всех остальных, видел свою цель. А это значит, что варкастер так же видит её, смотря на мир глазами своего автоматона. Уж эту часть обучения чародейка запомнила очень хорошо. Эльза сорвалась с места, бегом устремляясь прочь от механического чудовища. Если бы только она заметила его раньше, то не потеряла бы так много времени на плетение ненужных чар и создание доспеха, что теперь стал только обузой. Но бывшие конюшни, в которых располагались мастерские, были не видны из её камеры за углом здания. Хорошо, что кулон Ниссора подсказал ей дополнительные заклятья, сделавшие ледяную броню ведьмы практически невесомой, чтобы не сковывать движения. И хотя древний артефакт предлагал сразу несколько вариантов, как побороть тяжёлый варджек, все они были слишком рискованны. Потому что хадорцы тоже понимали, что боевая машина была их главным козырем, а потому поспешили поддержать её пехотой, которая нашла дорогу к ней на звук. Вариант с воротами отпадал, так как ломать толстые стальные створки пришлось бы слишком долго. Воспользоваться подземным ходом тоже было невозможно, потому что вход в него находился в подвале главного здания, попасть в которое мешал варджек. Можно было забраться через окно, но внутри её наверняка ждали десятки солдат и жаждущий крови варкастер, уже один раз чуть не убивший её. Поэтому у бывшей герцогини оставался только один путь из собственного замка — по лестнице на стену, а оттуда прыгать. Это позволит оторваться от стального чудища, которое не сможет подняться на стену из-за своих размеров, а потому будет вынуждено идти через ворота. А спуск с высоты и побег были для ледяной ведьмы уже отработаны. Чтобы выиграть хоть немного времени, Эльза на ходу быстрыми движениями создала пару простых снежных солдат, которые тут же кинулись навстречу варджеку. Всем смыслом жизни этих примитивных созданий была защита их госпожи от любых угроз. Им не были ведомы ни страх, ни сомнения, ни усталость. Потому они кинулись на возвышавшегося подобно стальной горе автоматона не колеблясь ни секунды. А их создательница продолжала бежать без оглядки. Лестница на стену была уже близко, когда за спиной послышались крики и громыхнули выстрелы, за которыми последовал чудовищный лязг и скрежет. Обернувшись на этот звук, бывшая герцогиня вздрогнула от того, с какой лёгкостью тяжёлая боевая машина расправлялась с её бойцами. Этих снеговиков не смогли убить пули, но всего одного удара громадного стального кулака оказалось достаточно, чтобы обратить в ничто даже такого стойкого бойца. Оставшийся в одиночестве страж Снежной Королевы отчаянно пытался нанести врагу хоть какой-то вред, лупя ледяными когтями по стальной ноге чудовища. Но броня автоматона была слишком прочна. Погнутая лицевая маска не отображала никаких эмоций, но в сияющих желтоватых визорах варджека словно промелькнула вспышка ненависти, когда он обрушил второй кулак на несчастного. Удар был такой силы, что на месте снеговика осталась только тонкая снежная взвесь, да вмятина на брусчатке. Видя всю бессмысленность создания малых снеговиков, которых боевая машина давила, даже не сбавляя хода, Эльза понимала, что остановить монстра может только другой подобный монстр. Но у неё не было времени, чтобы собрать заряд магической энергии достаточный для создания снеговика требуемого размера. Необходимо придумать нечто соизмеримое тем великанам, что стояли на защите её ледяного дворца, если не большее. Она вложила всю силу в заклинание ледяных оков, которое должно было дать ей хотя бы десять дополнительных шагов отрыва. Как только вращающиеся круги сияющих рун вокруг её рук сложились в полную формулу этого сложного аркана, колдунья резко обернулась и метнула образовавшийся магический заряд в приближающийся автоматон. Кулон Ниссора помогал ей бить без промаха и придавал чарам дополнительную силу. Меткое попадание сопровождалось короткой вспышкой высвобожденной энергии холода, в мгновение ока покрывшей варджек толстой ледяной коркой. Со стороны могло показаться, что стальной монстр просто вмёрз в ледяную глыбу целиком, и только вершины дымовых труб продолжали торчать наружу, извергая клубы чёрной сажи и языки пламени из натужно ревевшей силовой установки. Не дожидаясь пока механическое чудище вырвется из колдовской клетки, бывшая герцогиня побежала к лестнице на стену. В спину ей летели пули и картечь прикрывавших боевую машину солдат, заметивших, откуда прилетел магический заряд. Но это всё равно была стрельба вслепую, а потому большинство выстрелов оказалось нацелено либо слишком высоко, либо слишком низко. Они скорее пытались прижать её огнём, нежели убить, опасаясь задеть своих боевых товарищей. Что определённо играло ведьме на руку. Поднятый ими шум только привлёк лишнее внимание. Грохот выстрела мушкетона был слишком громким, чтобы его мог заглушить рёв сирены и завывание вьюги. Эльза заметила, как к ней чуть ли не со всего внутреннего двора бросились до того блуждавшие почти вслепую солдаты. Даже артиллеристы на стенах обернулись в её сторону и приготовились отражать прорыв. Но у бывшей герцогини не было времени хоть как-то менять намеченный план действий. Единственное, что она могла сделать — постараться убить поменьше людей. Проигнорировав бежавших вдоль стены бойцов, Снежная Королева достигла лестницы и начала подниматься вверх. Первого солдата, спускавшегося ей на встречу, она сбила ударом большого снежного кома прямо в голову. Падать тому было недалеко, так что отделается парой ушибов. Но второй заметил магическое сияние и вскинул мушкетон ей навстречу. Повинуясь голосу кулона Ниссора, колдунья резко пригнулась, и тяжёлая пуля просвистела прямо над её головой. А затем она рванула вперёд с низкого старта, пытаясь не дать врагу перезарядиться. Боец был опытным, и не стал возиться с разряженным оружием, выхватив топор и нанеся с короткого замаха удар. Но уклониться от него не составило труда, поскольку противник стоял выше по лестнице, и в этот момент разница в росте давала девушке преимущество над крупным мужчиной. Ловко поднырнув под рассёкшее воздух лезвие, она сделала ещё один шаг вперёд и ударила солдата раскрытой ладонью в грудь. Она хотела просто отпихнуть этого человека с дороги, и чтобы компенсировать недостаток девичьих сил и веса, снова прибегла к помощи своего амулета. Но древний артефакт, ставший её неотъемлемой частью, снова продемонстрировал свою холодную расчётливость и жестокость, дополнив набор применяемых заклятий. Печать гнева на лице солдата сменилась маской удивления, когда ледяные когти ведьмы пробили его кирасу и впились в сердце. Сила удара оказалась достаточна, чтобы отбросить мужчину к стене, где он осел, обронив оружие. Эльза была шокирована не столько случившимся, сколько своей реакцией. Ведь она не то, что не остановилась, даже не удостоила павшего от её руки взгляда. Но было ли это очередное проявление одержимости? Конечно, кулон Ниссора непрерывно подгонял её, чтобы не допустить даже малейшего промедления. Словно он до сих пор не доверял ей. Но сейчас он не владел её телом полностью, как во время боя в ледяном дворце. Он только вкладывал в её руки подходящие заклятья, как подобает хорошо вышколенному оруженосцу. А уже она сама пускала их в ход. Просто она уже настолько свыклась с тем, что стала убийцей, что каждая новая смерть вызывала в её душе всё меньший отклик. И голос древнего артефакта играл в этом не последнюю роль, весьма успешно заглушая совесть. Очередной солдат выскочил на верхнюю площадку лестницы, направляя мушкетон в её сторону. Но колдунья не дала ему выстрелить, ударив первой. Ледяная стрела прошила грудь бойца, и тот повалился навзничь, падая со стены на камни внутреннего двора. Бывшая герцогиня отметила про себя, что нанести смертельный удар было милосерднее, чем позволить человеку разбиться при падении с такой высоты. Дотошный амулет не преминул уточнить, что этот враг перегораживал проход, и именно поэтому применять ледяные оковы было неблагоразумно. Ведь обход скованного льдом бойца занял бы целых две секунды. Выскочив на стену, чародейка обездвижила оказавшихся поблизости солдат ударом ледяных оков, после чего взобралась на лафет пушки, готовясь перемахнуть через внешние зубцы. Кинув взгляд назад, она не смогла разглядеть варджека, скрытого стеной. Но увидела всех без исключения солдат гарнизона, высыпавших из казарм и бросившихся за ней в погоню. И ещё варкастера, что выскочил из парадных дверей дворцовой части и теперь сломя голову нёсся в её сторону, ускоряя себя магией и держа пистолет наизготовку. Этот человек был одним из немногих, кому было по силам её убить, а потому Снежная Королева не стала искушать судьбу. Сделав ещё два шага по стволу орудия, она прыгнула в объятия окружавших замок сугробов. *** Анна чувствовала, как медленно замерзает, а потому постаралась укутаться как можно плотнее. Они даже завернули в одну из комнат, где юная герцогиня стащила плед, в который укуталась. Это должно было защитить не столько от холода, сколько от посторонних глаз. В таком виде герцогиню Аренделл могли бы узнать только самые близкие слуги. А для хадорских солдат она должна была выглядеть как очередная беженка, укрывшаяся в замке от заморозков. Да и прятать снеговика удобнее было под пледом, чем под подолом собственной юбки. Маскировка полностью оправдала себя. На том единственном посту охраны, который они миновали, часовой спокойно пропустил их, приняв за прислугу. А для остальных девушка словно перестала существовать. Замок охватила тревожная суета. Солдаты, гости, стража и прислуга метались туда и сюда, словно готовились к чему-то важному. И такая обстановка только играла Анне на руку. Она хоть и слышала разговоры о предстоящей казни, но не обратила на них внимание. Подземный ход отпадал сразу. Ей нужно было добраться до ворот, куда наверняка направлялся Кристофф, а они находились совсем в другой стороне. И чтобы попасть к назначенной цели, ей требовалось пересечь внутренний двор замка. Но это была лёгкая часть пути. А вот как открыть ворота, юная герцогиня не знала. Потому что и в лучшей форме её девичьих сил было недостаточно, чтобы управиться с тяжёлыми стальными створками. Солдаты же не откроют ворота без приказа старших. И что им слова какой-то беженки? Слово герцогини Аренделла — другое дело, но они могут как подчиниться ей, так и отправить согреваться, отсекая от спасения. К счастью, у Олафа нашлась идея — спрыгнуть со стены замка. Внизу были глубокие сугробы, так что разбиться было невозможно. А подняться на стену было всяко проще, чем открыть ворота. И быстрее, что совсем немаловажно. Конечно, там тоже могут возникнуть некоторые трудности, поскольку артиллеристы на стене наверняка не захотят пускать абы кого шляться по их позициям. Но на этот случай у Анны был в запасе живой снеговик, которого можно бросить на отвлечение внимания. Герцогиня поразилась, до каких глубин цинизма и эгоизма довело её ледяное проклятье. Даже просто по-человечески оценить свое поведение уже было нетривиальной задачей. Её родную сестру, последнего близкого родственника, собираются казнить и уже готовят эшафот, а ей плевать. Олаф от всего сердца пытается ей помочь, даже несмотря на то, что у него нет этого сердца, а она уже прикидывает, как бросить его на растерзание хадорским солдатам. И всё ради того, чтобы выжить? — Эй, ты! — окрикнул хозяйку Аренделла солдат, когда она начала подниматься по лестнице на стену. — Гражданским сюда нельзя. — Я просто хотела посмотреть на город… — начала объяснятся Анна, не сбавляя шаг. — Кому сказано было нельзя? Из башен налюбуешься! — прервал её боец, даже не дослушав. В два шага догнав полузамёрзшую девушку, он схватил её за руку и рывком развернул к себе. Силы были не равны, и она просто не могла толком сопротивляться собеседнику, который наверняка полагал, что так его слова будут звучать более доходчиво: — Замок на осадном положении, и штатским на стенах не место. А теперь убирайся отсюда, пока… На сей раз уже речь солдата оказалась прервана отчётливым хлопком выстрела. Обернувшись на звук, Анна с ужасом увидела дыру в стене башни замка, в которой мерцало что-то голубоватое, пока по внутреннему двору мчался на глазах разрастающийся вихрь. Промелькнувший магический заряд ударил прямо в центр этого миниатюрного бурана, и весь замок огласил грохот мощного взрыва, разорвавшего снежную пелену. Но вместо того, чтобы распасться от полученного удара, снежный шторм только усилился, стремясь поглотить весь замок. — Тревога! — заорал солдат, чуть не оглушив юную герцогиню. Отпихнув девушку, он схватился за оружие и понёсся к караулке у ворот, продолжая вопить что есть мочи: — Тревога! Ведьма сбежала! — Анна, сейчас, — прошептал Олаф, которому всё же хватило благоразумия просто молчать, пока рядом были посторонние. И чтобы его нельзя было проигнорировать, подёргал за подол юбки. — Бежим! Поднявшаяся суматоха только усилилась, когда к крикам и командам сперва присоединился звон набата, а затем и протяжный вой сирены. Лучше момента действительно было не придумать, а потому Анна не без помощи снеговика поднялась по лестнице на стену возле ворот. Подойдя к бойнице между зубьев и взглянув вниз, она с радостью увидела большой сугроб, обещавший мягкое приземление после прыжка. А взглянув вдаль, она заметила маленькую точку одинокого всадника, который уже миновал город и теперь стремительно приближался к замку по расчищенной дороге. Но даже секундой заминки оказалось достаточно, чтобы их накрыл стремительно набиравший силы буран. Удар ледяного ветра чуть не сбросил девушку со стены, сорвав с неё плед и унеся прочь. Снежная пелена, разом окутавшая всё вокруг, заставила померкнуть дневной свет. Но это не могло остановить герцогиню Аренделл. — Вперёд, Анна! — крикнул Олаф, с трудом держась на ногах, но следующий порыв ветра сорвал его со стены и разорвав на части унёс куда-то прочь. И только его отчаянный крик ещё звучал в колышущейся стене бурана: — Не останавливайся! Холодное дыхание бури казалось обжигающим, а попадавшие в лицо снежинки кололись как иголки. Промедление было подобно смерти. Отбросив сомнения, Анна шагнула вперёд. Недолгий полёт, и она оказалась в мягких объятиях сугроба, которые показались тёплыми после пронизывающего ледяного ветра, что царил наверху. Но Анна понимала, сколь обманчиво было это впечатление. А потому поспешила выбраться из сугроба, который в противном случае стал бы её могилой. Однако снег оказался рыхлым, и ей пришлось немало потрудиться, чтобы добраться до дороги. Оказавшись на твёрдой поверхности, хозяйка Аренделла бросилась прочь от своего замка навстречу спасительному поцелую. Из-за озноба было сложно переставлять ноги, но она всё равно упорно бежала вперёд без оглядки. Только какая-то малая часть её холодного разума попыталась изобразить сожаление по поводу гибели Олафа, но захватившая всю полноту власти логика отмела эту информацию как неважную. Снеговик сделал своё дело, и более не нужен. А старшая сестра, разбушевавшаяся не на шутку, прикончит всех кто остался в замке, и Ханса в том числе. Анне нужно только поцеловать этого вонючего мужлана и спастись, а ведьма сделает за неё всё остальное. Останется только выкинуть замёрзшие трупы из замка. — Эй, ты! А ну стой! — окрикнул бегущую девушку кто-то с башни над воротами. — Стой, стрелять буду! Обернувшись, бывшая герцогиня с некоторым удивлением, пробившимся даже через покрывавшую её разум корку ледяной бесстрастности, отметила необычный феномен. Снежный буран оказался зажат стенами замка, которые не давали ему разрастаться в ширь. Те немногочисленные вихри, что всё же вырывались за пределы каменного узилища, уходили вверх или вообще распадались, осыпаясь на землю лёгким снежком. И если на стенах царила метель, которая снижала видимость до нуля, то обращённая к городу сторона башни была свободна от мельтешения снежной пелены. И намётанный глаз ганмага легко различил стрелков в бойницах, чьи винтовки были обращены в её сторону. Всё же в преобладании холодного расчёта и логики над скованным ледяными чарами умом были свои плюсы. Вмиг оценив ситуацию, Анна сразу приняла решение и принялась его исполнять. Ворота всё равно не откроют, а стоять на морозе и медленно замерзать не было никакого смысла. Хадорцы, а судя по окрику, это были именно они, сейчас слишком заняты источником снежной бури, и им будет откровенно не до неё. Тем более что они могут сдуру не пустить Кристоффа к замку, помешав заветному поцелую истинной любви. Допустить подобное юная герцогиня просто не могла, а потому припустила ещё быстрее, насколько позволяли едва гнущиеся ноги. Громыхнул выстрел. Пока предупредительный, в воздух. Солдаты действуют по уставу, а потому у неё ещё есть время, чтобы набрать дистанцию и стать более трудной мишенью. Из-за завывания ветра, звона колокола и рёва сирены она расслышала приглушённые выстрелы, кажущиеся совсем далёкими. Но стрелки с башни упрямо не желали присоединиться ко всеобщему веселью. Ещё один громкий выстрел, и пуля выбила снежный фонтанчик на дороге впереди, чуть правее девушки. Следующий залп будет уже на поражение. Но прежде чем прозвучали новые выстрелы, удерживаемая в плену каменных стен вьюга вырвалась на свободу. Словно пленник, сбежавший из клетки после долгих лет заточения, буран вдохнул полной грудью, после чего обрушил на округу новые потоки ледяного ветра и снежные заряды. Анна с трудом удерживалась на ногах под ударами стихии. Свет вокруг померк, и дорога исчезла в бесконечном мельтешении бессчётных снежинок, чьи уколы ощущались замерзающими щеками всё слабее и слабее. Но даже буйство стихии не могло сломить холодную решимость герцогини Аренделла, которая намеревалась выжить любой ценой. Позади раздалось несколько приглушённых хлопков, и выпущенные стрелками пули пролетели мимо так близко, что их свист прорвался даже через безудержное завывание бури. Солдаты гарнизона явно пристреляли дорогу, и сейчас палили вслепую, используя только какие-то одним им ведомые ориентиры. Такая настойчивость толпы здоровых мужиков в желании пристрелить одинокую, продрогшую девушку начинала раздражать. Но что взять с этих хадорских мужланов? Они все как один безмозглые дуболомы, напрочь лишённые даже минимальных представлений о приличном обращении с дамой. Однако играть роль мишени в этом тире для незрячих не входило в планы юной герцогини, а потому она приняла влево, уходя с расчищенной дороги и пробираясь через сугробы в сторону снежного поля. План был прост — двигаться параллельно дороге, и звать Кристоффа. Ледороб вроде не был глухим, и должен услышать её. Да и мозгов найти её по голосу у него должно хватить. Конечно, скорость передвижения по снежной целине будет ниже, но и шанс схлопотать пулю будет гораздо меньше. *** — Дуния милосердная… — не смог сдержать возглас удивления Кристофф, когда над стенами замка Аренделл в небо взвился огромный столп снежного вихря. И эта свинцово-серая, как тучи на зимнем небе, толстая колонна быстро расширялась, принимая форму титанических размеров воронки. Которая упиралось в тот самый проклятый замок, куда он отвёз Анну. Ледороб понимал, что создать такую мощную бурю средь бела дня мог только очень могучий колдун. И он знал всего одну чародейку, которой было это по силам — Эльзу Аренделл. Всё это означало только одно — ледяная ведьма снова на свободе и её гнев вновь обрушится на земли многострадального герцогства. Словно одного ледяного проклятья от собственной хозяйки этим несчастным людям было мало. Парень не знал, была ли то месть хадорцам, посмевшим не только бросить колдунье вызов, но и пленить её там, в горах, или то была просто обида за разрушенный ледяной дворец, которому наверняка крепко досталось от пушек, чей грохот они с Анной слышали утром. Но он точно знал, что его бывшая нанимательница не переживёт эту метель. Да что уж там, он не знал, переживёт ли он сам этот удар стихии. Даже выносливости северного оленя есть предел. Но сейчас Кристоффа не волновала ни собственная судьба, ни судьба своего друга. На кону стояла его честь и честь семьи, которая была дороже всего золота на свете, и жизнь одной взбалмошной девицы, ради которой он был готов рискнуть всем. А потому он только покрепче ухватился за сбрую, вновь прося своего верного друга: — Быстрее, Свен. Быстрее! В какой-то момент ему даже показалось, что он заметил на дороге, ведущей от замка, знакомый силуэт с фиолетовой накидкой. У него даже появилась робкая надежда, что Анна уже поняла, что происходит, и пытается покинуть замок своими силами. Но вот раздалось несколько приглушённых расстоянием выстрелов, казавшихся не более чем хлопками. В следующий миг центр снежного вихря приблизился к одной из стен и внезапно вырвался на свободу. Это было подобно стремительному потоку горной реки, прорвавшей плотину на переполненной запруде. Причудливый смерч, до сих пор похожий на колоссальную воронку, разрастался буквально на глазах, полностью поглотив и замок, и окружавшие его поля, и соседний лес, и Аренделл, и наездника с его рогатым скакуном. Удар стихии был действительно страшен, и Кристоффу даже пришлось прикрыть лицо рукой от ударов ледяного ветра и потока острых, как иголки, снежинок. И без того неяркий свет пасмурного дня померк, обратившись в полумрак, а видимость сократилась шагов до пяти. Но его это не остановило. Свен продолжал нести его через бушующую вьюгу к цели, полагаясь скорее на какое-то особое звериное чутьё, чем на глаза. А парень всё продолжал напряжённо вглядываться в мельтешение снега в отчаянной попытке разглядеть одинокую девушку, которую намеревался спасти из объятий колдовской бури. Но умом он понимал, что в таком буране невозможно разглядеть даже вековую ель за десять шагов, а потому набрав в грудь побольше воздуха, крикнул что есть мочи, стараясь заглушить завывание ветра: — Анна! *** — Не дайте ведьме уйти! — гундосо орал варкастер, перекрывая завывание ветра. — Прижмите её огнём! Когда их отряд только-только выскочил из парадного входа во внутренний двор, там царил настоящий снежный буран, через который с большим трудом пробивались крики и приказы. Только звон колокола, рёв сирены и одиночные выстрелы были отчётливо различимы за стенанием бури. Вьюга была такой плотной, что ничуть не уступала густым туманам Тодорских болот, столь знакомых Хансу. Но если там это была просто белая вуаль, застилавшая дорогу, окружённую непроходимой топью с россыпью небольших островков суши, за которой скрывались тысячи звуков, то здесь это была настоящая стена из колышущегося снега, влекомого мощными воздушными потоками. — За мной! Живо! — приказал каратель, кидаясь в одном только ему известном направлении. Наместнику ничего не оставалось, как последовать за капитаном. Остальные тоже старались не отставать, так как рвавшийся вперёд палач был единственным доступным им ориентирам после того, как крыльцо со стеной замка потонули в колышущихся потоках гонимого ветром снега. Но варкастер не просто бежал вперёд, но ускорял себя магией, уходя в отрыв. И только сияние рунических кругов творимых им чар позволяло не терять его из виду. Ханс помнил, что говорил ему Краснов о своём варджеке и своей способности видеть через глаза автоматона, алхимически просветлённая оптика которого могла пронзить непроглядную темноту. Может быть, и вьюга была для этой машины не помеха? А потом снежная буря внезапно отступила. Нет, она не исчезла без следа, и ледяной ветер всё так же продолжал завывать над башнями замка, но внутренний двор более был ему неподвластен. Что-то встало на его пути непреодолимой преградой. Взглянув на кружащиеся над головой потоки сероватой мглы, скрывавшей дневной свет, молодой кастелян понял, что центр бури теперь находился вне пределов замка. Толстые каменные стены оказались той самой преградой, которая отрезала их от центра колдовского бурана. И более не подгоняемый ледяным ветром снег рухнул вниз, припорошив камни брусчатки и людей, что метались по двору, ища проклятую ведьму. — Огонь на подавление! Огонь на подавление! — орал каратель, со всех ног несясь к варджеку, который оказался вморожен в огромную ледяную глыбу, вокруг которой суетились механики. — Не дайте ей уйти! — Все на северную стену! — приказал комендант, который всё это время бежал за ними следом, скрытый вьюгой. — Огонь на подавление! Стреляйте так быстро, как только можете! Патронов не жалеть! Освобождённый от власти снежной бури внутренний двор замка погрузился в хаос боя. Солдаты бежали, спеша выполнить приказы. Всё больше бойцов поднималось на стену, с вершины которой доносилась ружейная трескотня, перекрывавшая завывание бури. И стражники Аренделла тоже вливались в это хаотичное движение, силясь поскорее покончить с ведьмой. Но в отличие от них, молодой кастелян не верил в слепой случай. Нельзя искушать судьбу слишком часто. В том, что ведьма мертва, он будет уверен только после того, как отсечёт её белокурую голову собственным клинком. — Коня мне, живо! — приказал наместник одному из стражников, поймав того за руку. — Слушаюсь, милорд, — козырнул боец, кинувшись исполнять приказ. Каратель был слишком увлечён плетением заклятий вокруг своего варджека. Хансу было некогда дожидаться, пока хадорец приведёт свою боевую машину в рабочее состояние, а потому он побежал следом за стражником к конюшням. К счастью, его предыдущие распоряжения были выполнены, и верный скакун уже ждал готовый к выезду, отдохнувший, накормленный и не рассёдланный. Его как раз вывели на улицу, и наместник быстро вскочил в седло. И это, казалось бы, простое действие придало ему дополнительной уверенности в своих силах. Конь и меч — что ещё нужно рыцарю, чтобы стяжать себе славу? — Открыть ворота! — приказал молодой кастелян, скача к выезду из замка. Но хадорские солдаты не спешили выполнять чужие приказы. И если бы не каратель, Ханса бы просто не выпустили со двора. Но Краснов тоже собирался принять участие в погоне, и приказал не только открыть ворота, но и подтащить ему сани. Однако освобождённый из ледяного плена автоматон двигался крайне медленно и вяло, несмотря на вырывавшиеся из дымовых труб языки пламени, ревевшего в топке. На этот раз ведьма постаралась как следует, чтобы вывести тяжёлую технику из строя, раз сумела повредить силовую установку машины. А потому молодой кастелян не стал дожидаться, пока механики починят стального монстра, и во весь опор ринулся в объятья снежной бури, бушевавшей за воротами. Ведь если он прикончит бывшую герцогиню в-одиночку, то вся слава и почести достанутся тоже ему одному. Что значительно повысит его авторитет, как в глазах оккупационной администрации, так и среди черни. И дорога к заветной герцогской короне станет ещё короче. А при помощи меканического клинка и силы пламени он уж как-нибудь справится с одинокой девкой. Тем более что под таким прикрытием он может не стесняться применять магию. Всё равно этого никто не увидит.