Холодное Сердце Железных Королевств

Эльза проснулась от ощущения странного покалывания в ладони, пробившегося сквозь тёмную пелену сладостного забвения. И невесть откуда взявшегося чувства тревоги, которое настойчиво стучась в её сознание. А ведь она только что закрыла глаза. Снежная Королева даже подумала, что события прошедшего дня довели её до расстройства сна, переходящего в откровенный невроз. Пока она не почувствовала новый укол в ладонь, словно маленькие холодные иглы прикасались к подушечкам её пальцев, сжимавших мистический амулет. Резко сев, бывшая герцогиня Аренделла встряхнула головой, прогоняя остатки сонливости, взяла амулет в обе руки, направляя в него магическую энергию. Взглянув в прозрачную сферу на его вершине, она прочла сверкавшие внутри руны заклятья, которое связало этот загадочный артефакт с разумом ледяного голема, что стоял неподвижно у начала лестницы к воротам замка Снежной Королевы идеальной ледяной статуей. Смотря на мир глазами стража, на заснеженные горные вершины, подсвеченные блеском стареющего Кальдера, и звёзды, что уже начинали тускнеть на востоке, предвещая скорый рассвет, Эльза увидела причину тревоги. По склону горы к её замку шли чужаки. В темноте нельзя было разобрать, сколько их было, даже используя магическое зрение ледяного конструкта. Только смутное движение теней в темноте. Они приблизились, и Эльза смогла разглядеть двух чужаков. Воины в странных жёлтых доспехах с зелёными узорами поверх кольчуг и с плащами из волчьих шкур на плечах, что быстро шли вперёд, держа копья наготове. У них не было ни факелов, ни фонарей. Только красноватые кристаллы на копьях, излучавшие тусклый свет. Казалось, что они прекрасно видят в темноте, и света тускнеющих звёзд, заходящей луны и этих кристаллов для них более чем достаточно. Отдав големам повторный приказ не реагировать на этих чужаков, Эльза встала с постели и отправилась на балкон, на ходу по привычке поправляя причёску. Эти двое, скорее всего, парламентёры. Со стороны Снежной Королевы было бы невежливо отказать им в аудиенции. И небольшой демонстрации, дабы отбить желание докучать ей в дальнейшем. Вчера у неё было слишком много посетителей. Для большей убедительности бывшая герцогиня Аренделла создала ещё одного снежного монстра, как две капли воды похожего на своих братьев, которого и отправила вниз, прогнать чужаков. А пока он будет неспешно идти к дверям, ей хватит времени побеседовать с незваными гостями. Повинуясь взмаху её руки, двери балкона открылись практически беззвучно, а потому появление хозяйки ледяного дворца осталось незамеченным воинами, что с опаской разглядывали ледяных големов, которые так и стояли подобно статуям. Посторонний наблюдатель без магических знаний никогда бы не смог прочитать рунические формулы высеченных во льду заклятий и определить природу этих конструктов, и тем более их магический арсенал. А так как её приказы были однозначны, то бояться этим посетителям нужно было не ледяных и снежных стражей, а её саму. Потому что в магическом сиянии вокруг её рук уже закручивались вихри снега. Когда воины заметили странные, подсвеченные сиянием магической энергии снежные вихри, что извивались в воздухе подобно длинным хлыстам, бежать было уже поздно. Вскинув копья, они попытались хоть как-то защититься от обрушившихся на них потоков ледяного ветра и колких снежинок. И их испуганные крики разнеслись над горами, когда их, ослеплённых, потерявших оружие и пытающихся хоть как-то сбежать от этого наваждения, облепило снегом, с невероятной силой прижав руки к туловищу, а затем и вовсе подняв в воздух. — Доброе утро, джентльмены, — произнесла бывшая герцогиня Аренделла на хадорском с гордостью и надменностью, разглядывая до смерти перепуганных визитёров. Скованные ужасом и снежными путами, воины болтались в воздухе, неуклюже дёргая ногами, пока магические вихри удерживали их над балконом так, что хозяйка ледяного дворца могла заглянуть им в лицо. Видя страх в их глазах, что сверкали из прорезей шлемов звериным блеском, Эльза почувствовала, что гости готовы к беседе по-душам. – Что вы делаете на моей горе? — Мы… Нас… — выговорил заплетающимся языком один из воинов, но взял себя в руки. — Посланы мы были сыскать вас, госпожа. — Кем? — строго спросила Снежная Королева, про себя отмечая странный говор этого человека. Заметный акцент и архаичные обороты выдавали в нём жителя глубинки, скорее всего с северо-запада Империи. Как его занесло сюда, тем более с таким снаряжением? — Доргмадом Чистильщиком, из Чёрных друидов! — выкрикнул его товарищ, стремясь спрятать свой страх под напускной бравадой и дерзостью. И при этом демонстрируя сильный сигнарский акцент. Хотя бы с падежами не путался. Однако, уж кого-кого, а южанина в этой глуши бывшая герцогиня Аренделла ожидала встретить меньше всего. — Он послал нас передать вам слово Круга Орбороса. — Почему он не принёс его сам, если он так хотел, чтобы я получила столь важное послание? — спросила Эльза с нескрываемым сарказмом, немного подтягивая своих собеседников поближе, чтобы не повышать голос для беседы. Потому что теперь всё встало на свои места. Они не были слугами ни Короля, ни Императрицы. Они подчинялись друидам. — Он… — с вызовом кинул сигнарец, но осёкся. После чего отвернулся, пытаясь подобрать хоть какие-нибудь слова. — Он… — Занят тем, что собирает армию? — гневно спросила Снежная Королева, которая не желала смотреть на эти жалкие потуги спасти жизнь оправданиями. Воины только переглянулись, явно поражённые такой проницательностью хозяйки ледяного дворца. Пауза затягивалась. Похоже, незваные гости сговорились хранить молчание, или им было приказано не отвечать на подобные вопросы. Но они явно не знали, с кем связались. Подготовка колдуна в ковене Серых Владык включала в себя много предметов, которые были не по душе тогда ещё юной герцогине Аренделла, но сейчас даже те минимальные навыки в форсированном дознании, что она получила от колдун-лорда Ковалевского, были весьма кстати. Подняв ладони чуть выше, Снежная Королева начала сжимать кулаки, обращая снег в лёд, который сжал её собеседников с такой силой, что они не смогли сдержать стонов боли, вырвавшихся через сжатые зубы. Ещё немного, и ледяные тиски переломают им рёбра, обрекая воинов на страшную и мучительную смерть. — Да! — выкрикнул хадорец, не выдержав пытки. — Да, госпожа. Хватка заклятья ослабла, позволяя обоим мужчинам вздохнуть полной грудью. Эльза не была садисткой, и ей было неприятно пытать людей, но эта информация была ей жизненно необходима. Старая Ведьма Хардова не лгала – за ней пришли друиды Орбороса. — Хм. Какое совпадение, — произнесла Снежная Королева, хищно улыбнувшись своим собеседникам, после чего ослабила хватку своих заклятий. Воины с криками ужаса полетели вниз, замедлившись только у самой лестницы, на ступени которой они упали. Но не успели они подняться на ноги, как из распахнувшихся дверей ледяного дворца с рёвом вышел снежный страж, направляясь в их сторону. Стоя на четвереньках, они с ужасом наблюдали, как на них надвигался огромный монстр. — Не стоит недооценивать силу снега и льда, — грозно сказала Снежная Королева с балкона ледяного дворца, после чего взмахнула рукой, приказала своему снежному стражу: — Выкинь их с моей горы! Снежный монстр с рёвом пошёл в атаку, а оба воина моментально вскочили на ноги и бросились наутёк. По-хорошему, их нужно было просто выкинуть в пропасть. И если бы Эльза до сих пор состояла на службе Империи, то она бы просто заковала их в лёд с ног до головы, позволив солдатам сделать своё дело. Даже после всех этих тренировок у неё до сих пор не поднималась рука на человека. А это были именно люди, такие же, как она сама или Анна. Так что пусть побегают от её ручного чудища. Этот снежный страж остудит горячие головы среди друидов. А одним големом больше или меньше, какая разница? Всё равно слепить нового — дело одной минуты. Но она не могла проигнорировать угрозу, что исходила от той организации, которую представляли визитёры. Круг Орбороса — сила, что стояла за кулисами множества событий. Ковен Серых Владык находился в состоянии перманентной войны с Чёрными друидами, которые непрерывно вели свою игру, и в чьих планах не было места Империи. Неспособные выстоять в открытом бою против хадорской военной машины, эти интриганы и манипуляторы всегда били со спины, нанося удары по уязвимым местам, и чаще всего чужими руками. Нападения на отдалённые поселения, рейды тарн, атаки на обозы и линии снабжения войск, диверсии на рудниках, лесопилках и даже железной дороге — всё это было делом рук Чёрных друидов. И в этих нападениях не было никакой систематичности. Хотя, скорее всего, система всё же была, но понимали её только сами друиды. И потому служебные инструкции предписывали уничтожать друидов и их пособников без пощады, а все алтари и капища сравнивать с землёй, разбивая каждый камень и сжигая каждое дерево, несущие на себе следы их магии. Круг Орбороса обратил своё внимание на Снежную Королеву, и это событие было предсказуемо. С учётом той зимы посреди лета, которую она наслала на собственные земли, гнев друидов был неизбежен. И то, что они прислали парламентариев, а не боевых волков и оборотней, о которых она слышала множество жутких историй, с одной стороны говорило об уважении к её силе, а с другой — к возможному желанию перетянуть её на свою сторону. От этой мысли Эльзу передёрнуло. Её и так считали предательницей Ллаэля – королевства, которого больше нет, а теперь ещё и предательницей Хадорской Империи, взбунтовавшейся против своих начальников, сеньоров и командиров. Но предать человечество и веру в Морроу, окунувшись в ересь поклонения разрушительным силам, которые олицетворял Червь Пожиратель, принеся силу и знания на службу вероломным друидам и дикарям тарн, было для неё немыслимо. Помогать нелюдям уничтожать человеческую цивилизацию и род людской! Лучше смерть в бою с этими тварями, чем служение им. От мрачных мыслей Снежную Королеву отвлёк кулон, что снова взывал к ней, посылая волны тревожных ощущений и тихонечко покалывая кожу холодом. Неужели эти парламентёры сделали круг и вернулись? Другие незваные гости? Или друиды и их приспешники всё же сумели победить снежного монстра, не смотря на его силу и живучесть? Снова оживив амулет магической силой, Эльза взглянула на мир глазами ледяных стражей. И почувствовала, как ей перехватило дыхание. Потому что теперь к ледяному дворцу Снежной Королевы взбиралось целое войско. Десятки воинов с копьями и арбалетами, сотни дикарей Тарн, а также боевые волки, оборотни и винторогий сатир прокладывали путь через снег, лавиной ужаса устремившись к её чертогам. Снежного монстра нигде не было видно, а значит, что у друидов есть эффективный способ борьбы с анимированными конструктами, которых оказалось слишком мало для отражения такой массированной атаки. Ситуация была критическая. Круг Орбороса явно учёл, что Снежная Королева может оказаться весьма несговорчивой особой, а потому друиды подняли все силы, которые они сумели стянуть к Седой Горе за эти двое суток. Теперь, когда непокорная ледяная ведьма продемонстрировала им свою силу, они обрушили на неё всё, что у них было. Выиграть эту битву ей будет непросто. А времени на размышления оставалось очень мало — враг был уже рядом. — Отправляйся вниз, — приказала бывшая герцогиня Аренделла ледяному стражу, чтобы не терять времени. — Займи позицию в холле перед парадной дверью. Ледяной конструкт пришёл в движение, отправляясь выполнять приказ. А сама Снежная Королева, ещё раз убедившись, что двери балкона надёжно закрыты, а первых дикарей от лестницы отделяет, по крайней мере, сотня метров, принялась колдовать. Накачивая амулет магической энергией, она желала получить ответ на вопрос, который сейчас был для неё жизненно важен. И когда внутри амулета засверкали руны магической формулы, она без лишних раздумий активировала это заклятье. Она рисковала. Но вся её стража будет сметена ордой дикарей и боевых монстров, которых поддерживают магией друиды и их гвардия наёмников. И времени делать новых уже нет. Чтобы победить чудовище, нужно самому стать чудовищем. А чтобы на равных сражаться с варлоком, нужно либо иметь полноценную армию, либо быть варкастером с парочкой тяжёлых варджеков. Либо самой стать варлоком, взяв ледяных големов под прямой ментальный контроль и лично направляя их в бой, при этом оставаясь в безопасности. А ещё через них можно будет отдавать приказы снежным стражам, что тоже немаловажно. Сияющие руны полностью сложились в круги, образуя сложное заклятье, и в следующий миг Эльза издала сдавленный крик, потому что её сознание оказалось разделено на четыре неравные части, словно в её голову вбили три клина, каждый из которых требовал к себе внимания. Три новые пары глаз, три новых источника звуков и ощущений, три новых тела добавились к привычной картине реальности, став жестоким испытанием для разума Снежной Королевы. Теперь он понимала, о чём говорили ей те кандидаты в варкастеры три года назад — это ощущение действительно было невероятным. Пусть заклятье не позволяло ей напитывать своих големов магической энергией, оно давало ей полный контроль над их действиями, а также самое быстрое и точное управление, о каком можно было только мечтать. Немного освоившись с новыми ощущениями, Эльза поспешно выскочила на балкон. Оправданный риск — глазами своих големов она видела, что арбалетчики отстали от волны дикарей тарн, подбежавших к лестнице вплотную. Эта орда была идеальной целью для заклятья, которое Снежная Королева обрушила на них с балкона ледяного дворца. Ледяные Оковы, оно же Замораживающая Хватка – эти чары были проверенным временем оружием в арсенале магов холода всех известных школ. Сложные, но до сих пор непревзойдённые в эффективности. Блеск рунических кругов вокруг руки — и из раскрытой ладони срывается заряд чистого холода, направленный в ближайшего дикаря, который не успел не то, что среагировать, даже удивиться перед тем, как превратиться в скованную льдом статую. Заклятье продолжало работать, перескакивая с одного воина на другого, пока целая дюжина тарнов не оказались в плену ледяных оков, перекрывая дорогу всем остальным. В ответ полетели арбалетные болты и стрелы, но цели своей не достигли. Эльза не стала ждать, пока враг начнёт стрелять, а поспешила скрыться за дверями своего дворца. И уже оттуда принялась действовать, командуя големами и творя заклинания. У неё было слишком мало войск, чтобы выйти победителем из этого боя, а большие и неповоротливые монстры были не в силах полностью остановить орду дикарей, которая свяжет их боем, покуда остальные воины просто обойдут их, беспрепятственно проникнув во дворец. На ходу она создавала новых снеговиков — одного за другим. Низкие, коренастые, с короткими ногами и длинными руками, заканчивающимися внушительными ледяными когтями, они были всего лишь бледной копией своих старших братьев. Но для их создания требовалось значительно меньше магической энергии, и она могла создавать их одной левой, оставляя по паре снежных воинов через каждые четыре шага, которые тотчас же устремлялись за ней следом. Эльзе было очень сложно бежать по лестнице и колдовать, одновременно направляя действия своих ледяных големов, которые дружно вскинули руки и атаковали подступающих врагов точно так, как она и рассчитывала. Потоки холода и бритвенно острых ледышек ударили в самую грущу наступающих, выкашивая дикарей. Ледяные статуи пришли в движение, издав грозный боевой клич, пробудивший снежных монстров, которые до этого маскировались под сугробы. И уже эти стражи Снежной Королёвы с рёвом пошли в атаку, обрушивая на воинов тарн чудовищные удары мощных лап и ледяных когтей. Засада удалась, внеся хаос в ряды неприятеля. Друиды явно не рассчитывали, что Круг Орбороса встретит достойного противника в одинокой девушке, пусть и колдунье. Теперь, оказавшись лицом к лицу с шестью големами, им пришлось изменить тактику. Тарны мало что могли противопоставить ледяным чудовищам, которые не уступали отставшим от передового отряда боевым зверям друидов. А это значит, что у бывшей герцогини Аренделла ещё есть в запасе немного времени, чтобы принять правильное решение, скорректировать тактику и подготовить силы для решительной битвы. Оборотни, боевые волки, сатир – все эти твари были не простыми боевыми монстрами. Ковен Серых Владык собрал достаточно информации об этих порождениях тёмных ритуалов друидов. Способные к множественным мутациям, обусловленными зачаточными магическими способностями – побочным эффектом процесса их создания, без погонщика они были не многим более, чем просто дикими зверями, опасными даже для самих друидов и их союзников. Но их было много, и их определённо контролировал варлок. Варлок. Вот кем был тот человек в чёрном балахоне с каменной косой, которого видела Эльза в своём ледяном зеркале. Чёрные одежды друидов, оружие, созданное при помощи магии — ей стоило бы догадаться с самого начала. Она просто не смогла сразу вспомнить о его возможной связи с Кругом Орбороса. Но теперь, когда она увидела монстров, мозаика сложилась. Варлок — представитель магической традиции, полностью противоположной и чуждой всем классическим школам и направлениям. Если варкастер был источником сырой магической энергии, а сила других магов была обличена в ту или иную форму, но тоже исходила от них самих, то варлок был просто призмой, преобразователем, который сам по себе не был способен сотворить даже самое элементарное заклятье. Эти маги черпали силу из ритуалов и от своих зверей, преобразуя их животную ярость и гнев в магическую энергию, которая позволяла им колдовать, усиливать рефлексы, залечивать раны, и многое другое. Их связь с монстрами была настолько глубока, что варлок мог даже переносить на них полученные им ранения, мог лечить их своими чарами, мог, подобно варкастерам, использовать их как свои дополнительные личины, при желании контролируя любое их движение. Варкастер и варлок — две стороны одной медали. Первые возвысились, опираясь на промышленность и технологии, породившие сложнейшие системы варджеков и меканических доспехов, которые питались их магической энергией и углём, создавая стальное ядро любой современной армии. Вторые основывали своё могущество на древних и запретных знаниях, вбирая в себя энергию кровавой ярости, которая вела в бой ужасных монстров, стоявших на острие воинств дикарей, что осмеливались бросить вызов человеческой цивилизации и прогрессу. Если варкастера лишить его варджеков, которые были всего лишь машинами, останется могучий колдун, который может всё так же эффективно уничтожать врагов своими заклятиями и усиленными магией рефлексами — настоящее живое оружие под защитой толстой брони и силового поля. А если варлока лишить его боевых зверей и големов, останется обычный воин, ничем не отличающийся от остальных на поле боя — просто человек и только. Конечно, есть ритуалы крови, которые могут дать ему немного магической энергии ценой его собственных жизненных сил, но это — шаг отчаянья и извращённая форма самоубийства. Для победы нужно было нейтрализовать варлока. Убить его самого, что нереально из-за его охранения, или убить всех его боевых зверей, лишив источника магической силы. Второй вариант был предпочтительнее, потому что Эльза всё ещё не хотела убивать человека, пусть даже и врага. А вот убивать бездушных тварей можно без каких-либо зазрений совести, как и дикарей тарн. Потому что они не люди, а значит, нет греха в том, чтобы лишить их жизни. Теперь её цели были кристально ясны и понятны: уничтожить дикарей и монстров, а людей взять в плен, заточив в ледяные оковы заклятий. Определённо, подобный исход был бы идеальным, дав ей отличный козырь для общения с представителями хадорской администрации. Ведь если она бросит к их ногам поверженных врагов Империи, может быть они простят ей эту зиму посреди лета? И ещё бегство из Аренделла, которое было больше похоже на дезертирство. Добравшись до главного холла дворца, Эльза остановилась, скапливая в руках достаточный магический заряд для создания большого монстра и концентрируясь на картине боя, которую видели два ледяных голема. Потому что боевые волки, оборотни и сатир, для которых разбежавшиеся дикари освободили дорогу, всё же пошли в атаку. Этот удар был страшен. Со всего разбегу сатир врезался в центрального снежного монстра и боднул того что есть силы закрученными рогами. Удар был настолько мощным, что огромный страж Снежной Королевы с жалобным воем кубарем покатился по снегу к краю обрыва, с которого и сорвался в пропасть, что отделяла ледяной дворец от склона горы. Крайний справа снеговик тоже вскоре разделил эту незавидную участь, когда напавший на него оборотень нанёс ему несколько быстрых ударов, выведя из равновесия, а потом обхватил вокруг пояса, и подобно борцу поднял в воздух, а затем с кровожадным рыком метнул в пропасть. Ещё один оборотень, отличавшийся серебристой шкурой, с воем выплюнул из пасти поток магической энергии, впившийся в плечо оставшегося слева снежного стража и оторвавший тому руку, после чего на него набросились остальные боевые волки, разрывая несчастного конструкта на части. Последний оборотень, вооружённый здоровенным мечом, напал на оставшегося снеговика, обрушив на того серию ударов. Когда изрубленный страж пал, превратившись в бесформенную кучу снега и льда, тварь резко отскочила прочь, опасаясь возмездия со стороны ледяных големов, которых отчаянно пытались связать боем тарны. Эльза как раз успела закончить создание очередного снежного монстра, которого отправила на помощь остальным стражам, чтобы он отомстил за погибших собратьев и проложил дорогу для скопившейся толпы в полсотни малых снеговиков. А сама она принялась накапливать новые магические заряды, готовясь создать очередного бойца, направляя свою волю к ментально контролируемым големам, ведя их в контратаку. Потеря четырёх снежных монстров – очень тяжёлый удар. Но Снежная Королева могла по праву гордиться своими ледяными стражами. Заклятье позволяло ей сделать их почти такими же быстрыми, как и она сама. Хотя, конечно, до уровня даже начинающего варкастера ей было далеко. Снова взметнулись вихри потоков льда и холода, истребляя дикарей и расчищая путь для предстоящей атаки. Оба ледяных голема запустили по ледяной стреле в белёсого оборотня, вогнав оба снаряда в его грудь и заставив взвыть от боли, а после этого каждый избрал свою собственную цель. Находившийся слева от лестницы конструкт напал на сатира и, схватив того за рога, сбросил тварь в пропасть, куда та только что выкинула снежного стража. Монстр отчаянно упирался и сопротивлялся, но это его не спасло, и он с душераздирающим рёвом полетел навстречу смерти. Правый голем последовал к оборотню, попытавшись повторить подвиг своего собрата. Но тварь оказалась слишком ловкой, и ледяной конструкт смог нанести ей пару неточных ударов, которые только раззадорили зверя. Проводя контратаку, Эльза рисковала, оголяя спину ледяных големов и лестницу, по которой нёсся её снежный монстр, решительно разметавший уже начинавших оттаивать воинов тарн, прокладывая путь для армии Снежной Королевы. Она закончила заклятье, создав ледяного командующего для своего воинства. Комплекцией не уступавший мановару в полных доспехах, с могучими руками и длинными ледяными когтями, прочный и быстрый, этот конструкт должен был стать тем самым ассассином, который прорвётся через ряды дикарей и боевых зверей, добравшись до варлока. В-одиночку даже такой боец не сможет убить погонщика монстров, но он отвлечёт внимание. Достаточно, чтобы бывшая герцогиня Аренделла, отчаянно не желавшая бросать в бой своего последнего ледяного голема, успела пополнить ряды снежной стражи. Друиды оценили угрозу, что исходила от ледяных големов, и сосредоточили усилия на их уничтожении. Потеря сатира и множества воинов тарн так же влияли на их действия, а потому варлок предпочёл сосредоточить атаки своих монстров на том страже Снежной Королевы, что сражался с оборотнем справа от лестницы. Решив на этот раз не рисковать и действовать наверняка, он направил вооружённого мечом оборотня на подмогу собрату. Под градом ударов когтистых лап и явно зачарованного клинка голем вскоре превратился в кучу колотого льда у ног мохнатых чудищ, что издали громогласный победный вой, подхваченный тарнами. А Эльза стряхивала с себя фантомную боль, которую она ощущала в этот миг, ведь это её тело кололи и рвали на части боевые звери Орбороса. Это её останки легли к их ногам. Она прекрасно понимала, что это не что иное, как отдача — расплата за глубину ментальной связи и полноту контроля. И что она сама жива и здорова, а погиб всего лишь ледяной конструкт — бездушная скульптура, анимированная её магической силой и не способная ощущать боль. На оставшегося слева голема обрушился град стрел, болтов и копий, которые не могли нанести ему серьёзного вреда. В отличие от магических зарядов, которые посылали в него друиды и варлок, ради такого случая даже подошедшие поближе к центру боя. От ударов их заклятий конструкт с трудом удерживался на ногах, а на его торсе появились отчётливые выбоины. Дикари же перестраивались, готовясь вместе с наёмниками вступить в бой с малыми снеговиками, которых были не в силах остановить крупные монстры. Законченный Эльзой ледяной командующий кинулся в атаку. Вся требуемая информация уже была заложена в его разум, и теперь всем смыслом его существования было уничтожение заданной цели – варлока, чей образ тоже вложила ему в голову Снежная Королева, которая продолжала создавать всё новых и новых солдат для своего воинства. Снежная армия тем временем одержала маленькую победу. Бывшая герцогиня Аренделла заметила глазами голема, что боевые волки, которые до этого добили одного из её снежных стражей, разорвав на части, вышли из-под контроля погонщика. Ослеплённые яростью и кровавым безумием битвы, свирепые монстры набросились на ближайшую цель, которую видели – своих собратьев. И теперь двое боевых зверей с небывалым ожесточением разрывали третьего, упиваясь горячей кровью и живой плотью на своих клыках, совершено позабыв о приказах хозяина и сражении, что бушевало вокруг. Похоже варлок был на пределе сил, и уже не мог сдерживать ярость всех своих тварей, принеся боевых волков в жертву, дабы сохранить полных контроль над оборотнями. Потому что если эти разъярённые чудовища сбросят поводок метальной связи, то последствия их безумия будут гораздо страшнее гибели одного зверя. Бой достиг своей кульминации, когда пехота Снежной Королевы врубилась в ряды дикарей. Конечно, снеговики уступали воинам тарн и в силе, и в скорости, и в ловкости, и в боевых навыках. Но на стороне снежных солдат были многочисленность, слаженность и нечеловеческая живучесть. Арбалетные болты и стрелы прошивали их насквозь без какого-либо вреда, а копья только немного замедляли, пока снеговики не выдёргивали их, обращая захваченное оружие против бывших хозяев. И только совершенно изрубленные или разорванные в клочья магическими зарядами не вставали вновь. Дикари погибали, а на место поверженного снеговика вставало двое новых, разрывавших врагов ледяными когтями, пока их собрат собирался воедино, чтобы снова броситься в атаку. Если бы сражение пошло так и дальше, друидов ожидало бы неминуемое поражение. Но они бросили в бой резервы — тот самый туз в рукаве, который приберегали на экстренный случай. Эльза слишком поздно заметила зеленоватое мерцание позади рядов дикарей. А в следующее мгновение оно уже окрасилось оранжевым, приняв форму двух огненных шаров, которые взорвались посреди её воинства, заливая снеговиков потоками жара и пламени, которое плавило их с пугающей быстротой. Оборотни тоже вступили в бой, обрушив на солдат Снежной Королевы чудовищную силу и ярость: давя, разрывая когтями и зубами, они собирали обильную жатву. Но больше всего потерь её армии нанесли магическая атака белого монстра и зачарованный клинок его собрата – они попросту разрушали чары, что вдохнули жизнь в эти скульптуры, обращая жертв в обычный снег и колотый лёд. Друиды тоже не скупились на заклятья, всеми силами стараясь уничтожить ледяного голема и истребить как можно больше снеговиков. И дополнительной магической поддержкой они развернули ход битвы. Эльза с трудом сдерживала отчаянье, потому что теперь против неё вышли каменные големы – Мировые Стражи. Невероятно прочные, медленные и тяжёлые конструкты были настоящими магическими орудиями в руках друидов – настолько мощными были заклятья, которые приводили в движение этих рукотворных монстров, что возвышались над полем боя почти на пять метров. Два таких каменных голема по утоптанному сотнями ног снегу шагали на штурм ледяного дворца, обрушивая на его защитников магические залпы. Соотношение сил снова было не в пользу бывшей герцогини Аренделла – её солдат уничтожали быстрее, чем она успевала лепить новых, снежный монстр завяз в драке с тарнами, а ледяной голем только чудом ещё не развалился после града попаданий и магических ударов. Нужно было срочно менять тактику, иначе силы Круга Орбороса уничтожат её войско. Эльза понимала, что должна лично вступить в бой, обрушив на друидов и их марионеток всю мощь своих заклинаний, но риск погибнуть от метко пущенной стрелы, арбалетного болта или магического удара был слишком велик, даже не смотря на все известные ей способы защиты. У неё был план, который мог позволить ей колдовать без опаски, но для его реализации ей нужно было время. Поэтому она сосредоточилась на управлении повреждённым големом, попутно накапливая заряды для создания нового снежного монстра. Нужно было нанести как можно больше урона врагам, не позволив хаосу боя и козням друидов спутать ей все карты. Отдав голосом ледяного конструкта приказ об атаке своему воинству, она направила его навстречу боевым волкам, которые всё ещё находились рядом. Голем сумел убить одного зверя, сломав тому хребет ударом кулаков, а затем разрядить свои заклинания в тарнов, очищая от этих дикарей дорогу остальным снежным воинам. Эта атака смогла достичь цели – оборотня с мечом, до которого добрался снежный монстр, обрушив чудовищные удары ледяных когтей на омерзительную тварь. Но порождение тёмных ритуалов друидов не издохло и не выпустило меч, даже держась за вспоротое брюхо и вопя от боли в перебитых рёбрах. Остальные снеговики не добились успехов, потому что без численного перевеса им было значительно сложнее убивать воинов. Но они расчистили путь для ледяного предводителя, который врубился в ряды дикарей с идеальной эффективностью. Вот что значит индивидуальный подход и внимание к деталям на фоне слепленных на скорую руку безликих стражей. Этот вихрь ударов собирал обильную жатву, покуда ледяной ассасин прокладывал дорогу к своей цели. Эльза слепила и отправила в бой очередного снежного монстра, и снова обратилась к силе амулета. Пока она наполняла его магией, друиды перегруппировались и остановили контратаку её войска. Огненные шары и магические снаряды эффективно уничтожали снеговиков, даже несмотря на то, что варлоку пришлось направить магическую силу на лечение раненых оборотней, чтобы вернуть им боеспособность. Под действием его заклятий ужасные раны затягивались на глазах, а казавшиеся полудохлыми твари бросались в бой с новыми силами. Ледяной голем не выдержал столь яростный обстрел и пал под магическими ударами, рассыпавшись обломками. Его снежный собрат прожил немногим дольше, изрубленный в кучу снега. Теперь от лестницы к дверям ледяного дворца армию Круга Орбороса отделало всего два десятка солдат Снежной Королевы и один гигантский страж. Эльзу это не беспокоило. Подавив фантомную боль от смерти голема, она сфокусировалась на артефакте и том заклятье, что сияло кругами рун внутри стеклянной сферы. Ей доводилось слышать об устройствах, известных как аркноды, или дуговые узлы. Разработанные в Сигнаре, они являлись ретрансляторами магии для варджеков. Питаемые энергией силовой установки боевой машины, они позволяли варкастерам обрушивать свои заклинания на врага с безопасного расстояния, из надёжного укрытия, не рискуя поймать пулю снайпера или шальной осколок. Промышленность Хадора не производила аркноды по причине острого дефицита редких металлов, которые все без остатка забирало производство кортексов для варджеков в вечной попытке утолить безмерный аппетит военной машины Империи. Ковен Серых Владык искал заклятье, которое позволило бы использовать в качестве ретрансляторов магии машины без установки дополнительных дорогостоящих систем. Колдун-лорд Ковалевский рассказывал своей ученице о подобных чарах, которые были найдены в ходе исследования наследия Оргота. Но, они требовали человеческой жертвы, которой суждено было стать одноразовым ретранслятором, заплатив жизнью за подобный трюк – цена, которая была приемлема для жестоких оккупантов и рабовладельцев древности, но не для Империи. Поэтому поиски и исследования продолжались, в надежде найти решение этой проблемы. Подобное заклятье действительно существовало, записанное в загадочном артефакте его создателями, как и подозревала Эльза. Конечно, оно было не идеально, и требовало полного погружения в управление големом. Но пока она будет его поддерживать, кулон будет связан с ледяным конструктом прямым энергетическим каналом, и все заклятья, что она пропустит через эту магическую призму, будут выходить не из её рук, а из ретранслятора. Наступила очередь Снежной Королевы достать туз из рукава, показав друидам, что они не единственные чародеи на этой горе. Обстоятельства вынужденно подталкивали к такому ходу. Когда ледяной голем вышел из ворот и начал спускаться по лестнице, его глазами Эльза увидела, что друиды бросили в бой все резервы, и казалось почувствовали вкус скорой победы. У Снежной Королевы оставалось всё меньше солдат, оборотень добрался до снежного монстра, попытавшись выкинуть того в пропасть, но страж ледяного дворца сумел вырваться из лап этой твари. Остальные боевые звери Орбороса добивали снеговиков, и только ледяной ассасин продолжал свой путь к цели, сея смерть на каждом шагу. Побитый, покрытый сколами и трещинами от полученных ударов, он прорвался через ряды дикарей и добрался до отряда друидов, чья магическая поддержка была критически важна для победы. Лучший момент для атаки. Эльза прекрасно видела слабые места в боевых порядках Круга Орбороса. Варлок рисковал оборотнями, стремясь закончить битву как можно скорее, но при этом оставлял в тылу каменных големов, образуя ядро второй волны атаки и приберегая источник магической энергии на случай, если что-то пойдёт не так. А то, что всё пойдёт совсем не так, как он рассчитывал, Эльза могла ему гарантировать. Первым делом она наслала на оборотня, сошедшегося врукопашную с её стражем, простое заклинание Ледяной Клетки, замедлив его движение так, что снежный монстр схватил эту тварь и выбросил в пропасть, куда чуть не отправился до этого сам. Болезненный удар для друидов, но Снежная Королева даже не думала останавливаться, послав в ближайший отряд тарнов заклятье Ледяных Оков. И снова магический заряд поразил цель, перескакивая с одного дикаря на другого, обращая грозных воинов в покрытые льдом статуи, которые с лёгкостью раскалывали её снежные солдаты. Чтобы не подставлять голема под магические атаки друидов, она окутала его снежным вихрем, который скрывал ледяного конструкта от стрелков и чародеев, размазывая его контуры в постоянном мельтешении. Варлок стянул все силы в отчаянной попытке остановить ледяного конструкта, которого она превратила в своего аватара. Повинуясь его приказам, дикари и наёмники насели на снеговиков, расчистив дорогу оборотню, который набросился на чудовищного стража ледяного дворца с звериной яростью, изрубив зачарованным мечом на мелкие снежки. Оборотень со светлой шкурой возглавил атаку на ледяного голема, первым обрушив на него магический удар, который миновал всю поставленную защиту, словно её и в помине не было. Бывшая герцогиня Аренделла даже вскрикнула от боли – настолько была сильна отдача от этого попадания в живот. Определённо, этот оборотень использовал заклятье, содержащее в себе разрушающий магию элемент, который и позволял его атакам миновать защитные барьеры и так эффективно истреблять солдат Снежной Королевы. Остальные атаки были не так страшны – арбалетные болты, стрелы и копья на такой дистанции были не способны повредить лёд, из которого Эльза выковала своего стража, а магические атаки друидов были неточными и слишком слабыми, чтобы нанести существенный урон. Если атака оборотня была подобна крепкому удару под дых, то отдача от этих заклятий напоминала скорее неловкие тычки. А огненные шары, посланные в её аватара каменными големами, вообще не достигли своей цели, опалив взрывами стены ледяного дворца. Положение было слишком шатким. С одной стороны, у друидов было явное преимущество в живой силе и боевых зверях. С другой стороны, ни оборотни, ни каменные големы не могли состязаться в магической силе с аватаром Снежной Королевы, который нёс смерть и опустошение их войску, объединяя вокруг себя защитников ледяного дворца и придавая их действиям максимальную эффективность. Но сколько их осталось, этих защитников? Всего дюжина снеговиков и один снежный монстр, не считая ледяного голема – слишком мало, чтобы остановить орду дикарей и боевых зверей. Эльза была слишком занята боем, чтобы лепить новых бойцов для своего войска. Так что вся надежда была на ледяного асассина. Лучи восходящего солнца уже окрасили облака в оранжевый цвет, отгоняя мрак к подножью гор. В зыбких предрассветных сумерках предводитель армии Снежной Королевы прокладывал дорогу к цели, оставляя за собой кровавый след из умирающих врагов. Ледяной конструкт был сильно повреждён магией, но всё ещё сохранял силу и скорость. Он уже пробился через дикарей, перебил вставших у него на пути друидов, оторвал головы наёмникам-телохранителям погонщика монстров. И в бой вступил сам варлок – Догмад Чистильщик из Чёрных друидов Круга Орбороса. Глазами ледяного голема Эльза разглядела его развевающийся чёрный балахон и каменную косу на деревянной рукояти, с которой он кинулся на её воина. Сократив дистанцию, воевода дикарей широким взмахом косы подсёк ноги ледяному асассину. Затем вскинул оружие над головой и обрушил на лежащего врага мощный удар. А потом ещё и ещё один, работая в бешеном темпе, доступном только тем, чьи рефлексы были усилены магией. Под ударами магического оружия, зачарованный лёд кололся вдребезги, разлетаясь брызгами мелких осколков каждый раз, когда острая коса вонзалась в тело несчастного конструкта. После третьего удара создание Снежной Королевы перестало шевелиться, а после четвёртого окончательно рассыпалось в бесформенную кучу у ног победителя. Не желая сдаваться на милость Круга Орбороса, Эльза обрушила всю мощь заклятий на оборотня с мечом, вогнав в его серую тушу две Ледяные Стрелы подряд – одну от себя и одну от голема, который с ходу влетел в тварь, добавив к магии удары ледяных кулаков. Друиды не успели полностью излечить своего монстра от ран, и порождение их тёмных ритуалов издохло, повалившись навзничь и выронив зачарованный меч. Праздновать победу над врагом было некогда, и Эльза направила на ближайших дикарей поток острых льдинок. И тарны дрогнули. Те из них, кто ещё остался на ногах после яростной битвы, с воем и криками бросились вниз по склону, прочь от аватара Снежной Королевы. Варлок спокойно перешагнул через останки поверженного ассассина, вкидывая оружие над головой и готовясь обрушить заклятья на очередного врага. Каменные големы, подсвеченные блеском накопленной для очередного залпа магической энергии, тоже пришли в движение, подходя ближе и готовясь вступить в рукопашную, где их тяжёлые кулаки были эффективнее магических атак. Уже были отчётливо видны круги зеленоватых рун, что закручивались вокруг рук погонщика монстров. И в этот самый момент вдалеке протрубил рог. Этот сигнал обратил волну атаки вспять. Наёмники, которые большую часть боя держались флангов и непосредственно охраняли варлока, поддерживая атаку стрельбой из луков и арбалетов, моментально отступили, сохраняя боевой порядок. Тарны же продолжили бежать, бросая раненых и умирающих сородичей. Друиды подняли облака тумана, прикрывая отход своего войска. И только тот, кого звали Догмадом Чистильщиком, сперва пустил огненный шар в ледяного голема, нехотя отвернулся от ледяного дворца и без оглядки побежал. Эльза схватилась за голову, ощущая нестерпимую боль и жар пламени, что пожирал её лицо. Отдача был столь же сильна, сколь был велик урон, полученный её аватаром. Не в силах терпеть эту боль, Снежная Королева разрушила своё заклятье, разорвав связь с конструктом. В тот же миг всё исчезло. Больше не было ни боли, что терзала её, ни огня, что пожирал её лицо, ни поля боя, усеянного трупами, ни склона горы, по которому отступали её враги, ни неба, на котором разгорался рассвет нового дня. Вокруг неё теперь снова был чистый и спокойный холл её ледяного дворца, с навечно замёрзшим фонтаном в центре и лестницами, полукругом расходившимися от балкона, на котором стояла бывшая герцогиня Аренделла с зачарованным амулетом в руке. С трудом придя в себя, Эльза слепила ещё одного снежного монстра. Просто так, на всякий случай. Пока накапливала в руках заряд магической энергии, Эльза прислушивалась. Но ни крик, ни рёв зверя, ни шипение магического огня, ни треск раскалываемого льда, ни звук шагов — ничто не нарушало тишины, что царила вокруг. И когда очередной верный страж с рёвом поднялся с пола, как и все его братья готовый беспрекословно исполнить её волю даже ценой своей жизни, она отправила его наружу, передать приказ остальным — вернуться на начальные позиции возле лестницы и замаскироваться. Нельзя было исключать возможность того, что это было ложное отступление, призванное втянуть войско Снежной Королевы в преследование, которое обернётся ловушкой, открыв друидам путь к её дворцу. Снеговик мерно зашагал к воротам, а бывшая герцогиня Аренделла поспешила наверх, на балкон, откуда открывался вид на окрестности. Оттуда она сможет увидеть, куда отступили её враги, какую хитрость замыслили и что собрались предпринять. Потому что она не могла поверить, что Круг Орбороса отступится, особенно тогда, когда до цели остался последний рывок. Стук каблуков по ледяному полу и ступеням гулко разлетался под сводами ледяного дворца, а лестничные пролёты и залы, которые уже начинал заливать захваченный ледяным шпилем солнечный свет, она пробегала, стремясь поскорее добраться до смотровой площадки. Распахнув двери, Снежная Королева вышла на балкон, полной грудью вдохнув чистый горный воздух. Отсюда картина поля боя выглядела не такой уж и масштабной, какой казалась ей в ходе битвы. Снег, обагрившийся от пролитой крови, тела раздавленных её монстрами, разорванных ледяными когтями её солдат или просто изрубленных и замороженных заживо её собственными заклятиями усеивали маленький пятачок у лестницы. Но тут сложили головы десятки, если не сотня воинов, принесённых друидами в жертву победе наравне с боевыми зверями, чьи крупные мохнатые туши резко контрастировали с трупами дикарей, а так же немногочисленных наёмников и друидов. Посреди хаоса и кровавого безумия стоял опалённый и оплавленный ледяной голем — поврежденный, но не сломленный. Снежные монстры опять притаились по краям от лестницы, притворяясь сугробами. За ними спрятались их меньшие собратья, которых осталось не больше дюжины. Отступающее войско Круга Орбороса тоже было видно, хотя они проделали изрядный путь вниз по склону. Эльза заметила, что каменные големы плелись позади, как и друиды, в то время как дикари и наёмники почти скрылись из виду. Такое чувство что Круг приготовился к бою, но на этот раз её ледяной дворец был у них в тылу. Но как бывшая герцогиня Аренделла не вглядывалась в тени, она не могла увидеть новых визитёров. Только мерцающую вереницу огней, растянувшуюся поперёк юго-восточного склона — самого удобного подъёма на Седую Гору. Понимая, что невооружённым глазом ей не удастся ничего разглядеть, Эльза прибегла к магии, создав четыре линзы из прозрачного льда и закрепив их на корпусе самодельного телескопа. Конечно, ей было далеко до мастерства профессиональных оптиков с прославленных фабрик Волинграда или Орвена, но прибор вышел довольно неплохой. Направив телескоп на загадочные огни, она стала двигать магией линзы, стараясь настроить резкость. Наконец поймав оптимальное положение линз, Снежная Королева смогла рассмотреть факелы в руках солдат Зимней Гвардии. Развёрнутой цепью, с оружием наготове, они поднимались на гору, идя в форменную атаку на её дворец. Скользя взглядом вдоль их рядов, бывшая герцогиня Аренделла видела как обычных линейных пехотинцев, так и отряды стрелков с новыми длинноствольными винтовками, а ещё ракетомётчиков, которых наверняка прислали в усиление. Больнее всего ей было видеть ополченцев – селян и горожан, что с оружием в руках вышли против своей госпожи. Как и стражники замка Аренделл, которые ехали на конях позади закованных в тяжёлые латы уланов Стальных Клыков. Эльза испуганно вскрикнула, когда наткнулась взглядом на массивный корпус тяжёлого варджека, который маршировал в центре этого отряда. Пламя вырывалось из его дымовых труб, а визоры блеснули желтоватым блеском, когда хадорская боевая машина растопырила руки, набирая ход. Битва за Седую Гору была ещё далека от завершения.