О трудностях добычи бриллиантов

Нил вставил в дверь электронную карту, дождался, пока в щелке мигнет зеленый свет, открыл дверь и, очутившись в длинном коридоре, осмотрелся. Он уверенно направился к самому дальнему кабинету. Нил шагал в своем белом халате, с папкой в руках, так, будто на нем был последний костюм от Версаче. Прямоугольные очки, сосредоточенный взгляд, сжатые губы – никто бы не предположил, что у типичного, на вид, работника лаборатории в музее естественных наук найдется в кармане набор отмычек, с помощью которых он в данный момент открывал последний кабинет. Лаборатория, освещенная странным голубоватым светом, была небольшой. Кэффри внимательно огляделся. Стеллажи, стол с парой стульев, морозильник и длинная продолговатая коробка на подставке – прямо посередине. Поднеся часы к губам, Нил проговорил: - Вижу ее. Открывать? - Да, проверь ее, - раздался голос Питера в наушнике. – Аккуратно. Нил усмехнулся, отложил папку в сторону и вынул из кармана пару латексных перчаток. Надев их, он осторожно сдвинул крышку коробки и ахнул. Питер, в это время сидевший в фургоне и напряженно прислушивавшийся, застыл. - Что случилось? Не часто услышишь, как у Нила невольно вырывается какое-то восклицание. Обычно он тщательно себя контролирует. - Нил? - Питер, - послышался прерывистый голос. – Бриллиант здесь. - Отлично, значит, жена профессора нам не солгала. Он действительно украл бриллиант из загородного дома своего студента. Я пошлю Джонса с Дианой арестовать его. - Питер… - голос Нила прозвучал как-то жалко. – А можно мне… - Не вздумай трогать бриллиант! – строго приказал Берк, кивая коллегам и подавая знак выдвигаться. – Не смей его касаться. - И не думал! – возмущенно воскликнул мошенник. - Выйди из лаборатории и постой в коридоре. - О, спасибо! Большое спасибо! Питер, выскакивая из фургона, затормозил и нахмурился. Ему показалось, или Кэффри и в самом деле был рад приказу выйти из помещения и лишиться возможности любоваться драгоценным камнем, представляя себя его владельцем? Предоставив Диане и Джонсу иметь дело с профессором биологии, который поддался искушению, Питер пошел проверить своего консультанта и забрать камень. К своему удивлению, он обнаружил, что Нил, в кои-то веки, поступил, как было сказано, и стоит в коридоре, прижимаясь спиной к стене и глубоко дыша. Слишком глубоко, как будто хотел удержать… - Нил? Мошенник дернулся, испуганно поглядев на куратора. - Ты весь зеленый, - удивленно протянул Питер. Нил раздраженно махнул рукой, пытаясь что-то сказать, но тут же зажал себе рот рукой. Выглядел он и впрямь плохо - побледневший, потерявший где-то часть своей маскировки – очки. Его волосы у корней стали мокрыми из-за выступившего на лбу пота. - Где бриллиант? Парень указал на дверь. Питер решительно повернул ручку, и тогда же услышал судорожный вдох Нила и последовавший за ним отчаянный шепот: - Не заходи туда! Но было поздно. Агент вошел и сразу увидел бриллиант – тот красовался посередине коробки со сдвинутой крышкой, и был цел и невредим. Он сиял, отражая голубоватый свет лаборатории, и был, без сомнений, красив… Но сейчас у Питера он вызывал только оскомину. Потому что бриллиант лежал среди жуткого вида желтоватых личинок с черными головками. Маленькие, скользкие, они ползали во все стороны, в том числе и по драгоценному камню. Их было миллион, нет, больше миллиона… Вяжущее ощущение во рту усилилось. С трудом отвернувшись, Берк увидел позади Нила, который тяжело сглотнул и тут же прижал кулак ко рту. - Нил, - мужественно протянул агент, гордясь тем, что справляется куда лучше своего напарника. – Предоставляю эту честь тебе. Вынь его. Кэффри на секунду отнял руку от лица, чтобы взглянуть на друга с таким выражением, будто тот отправлял его обратно в тюрьму ни за что ни про что. Он стал еще более бледным и отрицательно покачал головой. - В чем дело? Перед операцией ты умолял, чтобы я дал тебе его подержать. Вперед – он твой. Нил перевел взгляд на коробку. Копошащиеся личинки явно не добавили ему решимости. Между тем, Питер ощущал, что ему и самому уже становится нехорошо. С этим надо было покончить, как можно скорее. - Нил! Давай же. - Сам давай, - выдавил консультант. Он попятился к двери. - Боюсь, мне надо в уборную. - Достань чертов бриллиант и можешь идти! – не выдержал Берк.- Я не собираюсь к нему прикасаться! - Так ты поручаешь грязную работу мне? – возмутился Кэффри. - Я думал, ребята вроде тебя способны на что угодно ради успешной аферы! - Во-первых, этот бриллиант не станет моим, если я вытащу его. Во-вторых, даже если бы он стал моим, я бы не полез в эту коробку с личинками! - Это твоя работа, так что выполняй! - Питер, у тебя полно агентов, которых ты можешь использовать! - Зачем мне агенты? У меня есть ты, - Питер задумался. – Кроме того, Джонс с Дианой наверняка уже арестовали профессора и уехали. Оба напарника вновь уставились на мерзких насекомых. Питер ощущал нарастающий дискомфорт. Нил дышал через рот, сцепив зубы. Оба знали, что не могут уйти, не забрав улику, но ни один из них не собирался собственноручно извлекать ее из зловещего, дурно пахнущего ящика. - На тебе перчатки, - наконец, изрек Питер. – Значит, тебе и доставать. Кэффри стянул перчатки и брезгливо поморщился. - Теперь на мне их нет. Мы равны. Питер, пожалуйста, можно, я просто поищу ближайший туалет? Берк взглянул на подопечного и отметил, что цвет его лица стал почти желтым. Он невольно усмехнулся. Чтобы Нил Кэффри, образец элегантности, вот так сунул руку в коробку с личинками? - А не то что - тебя стошнит прямо здесь? - Хочешь проверить? – мрачно спросил Нил. - Я думаю, ты потерпишь. На самом деле ты просто хочешь улизнуть отсюда. Они не сдвинулись с мертвой точки. Бриллиант необходимо было извлечь, но делать это они хотели меньше всего. - А если мы не вытащим его? – тихо спросил Нил. - Тогда его найдет кто-нибудь другой и перепрячет, пока мы уговорим кого-то из Бюро вытащить его. - Дело будет провалено, да? - Да. Хьюз будет зол. Не видать мне премии. - Но ведь меня не отправят обратно в тюрьму? - Если только я не скажу, что ты намеренно помешал расследованию. - Ты не скажешь, потому что ты – мой куратор, и это коснется и тебя тоже. - Не думаешь же ты, что я буду молчать и обману закон, лишь бы прикрыть тебя? - Ты столько раз уже это делал… Питер удивленно взглянул на друга. Нил слегка улыбнулся и опустил глаза. Лучше бы он этого не делал. Его взгляд опять упал на коробку с ее содержимым, и ощущение кислоты во рту вернулось. Только бы сохранить лицо! Меньше всего он хотел, чтобы его стошнило прямо здесь, перед Питером. Послышался стук открывающейся двери. Агент и консультант одновременно обернулись и увидели ассистентку профессора, с которой разговаривали накануне. Мисс Картер подняла брови и чуть улыбнулась. - Простите, я могу вам помочь? Вы еще не закончили здесь, агент Берк? Я видела, как арестовали профессора Уитмора, и думала, что ФБР уже здесь нет. - Мисс Картер, - медленно произнес Питер. – Вы и в самом деле можете нам помочь. Он обменялся взглядом с Нилом и указал на коробку. - Можете, пожалуйста, вытащить вон тот бриллиант? - Довольно большой, - заметила она. – Надеюсь, он не раздавил никого из проволочников? Так называются эти личинки жуков-щелкунов, - пояснила девушка. - Как бы там ни было, - пробормотал Нил. – Вы можете это сделать? - Конечно, - мисс Картер уверенно сунула руку в коробку, отодвинула пальцами парочку личинок, примостившихся на бесценном бриллианте, и почти схватила драгоценность, когда Питер остановил ее. - На нем могут быть отпечатки. Вот, - он вынул из нагрудного кармашка рубашки Нила платок и протянул его ассистентке. - Эй! Это был мой любимый платок! - Получишь его обратно. Выстираешь, и будет как новенький. - Ну уж нет! Можешь оставить себе. Пока они пререкались, мисс Картер ловко выудила бриллиант, завернула его в платок и подала агенту Берку. Но и тут возникла проблема. - Нил, платок твой, чтобы я не забыл его отдать, возьми вместе с бриллиантом. - Хочешь сказать, что я могу оставить бриллиант себе? - Хочу сказать, что ты можешь оставить себе платок, а бриллиант придется вернуть владельцу. - Тогда бери ты. - Я не могу. Этот бриллиант лежал среди плотоядных личинок. Я не суну его к себе в карман. - Оставим его здесь? – предложил Нил. Ассистентка профессора смотрела на них, как на сумасшедших. В конце концов Питер вздохнул, принял платок из ее рук и осторожно держал за края двумя пальцами. - Не так страшно, правда? – дразнил мошенник, пока они шли обратно к машине Питера. - Я взял его только потому, что не доверяю тебе, Кэффри, - возразил агент. - Ну разумеется. Потом, когда Диана спрашивала, почему они так задержались, забирая улику, Нил пускался в пространные объяснения, в которых была не в меру привлекательная ассистентка профессора, которая никак не желала отпускать его, не получив его номер телефона, а он, естественно, не мог отказать даме, да еще и такой… Питер, не желая подтверждать это наглое и буквально кричащее о самодовольстве вранье, загадочно отмалчивался, так что Диана и Джонс вместе предположили, что мошенник уговаривал Питера немного повременить с возвратом бриллианта, надеясь сам его заполучить. Это предположение переросло в уверенность, когда Питер даже не попытался его опровергнуть. - Даже не знаю, хорошо это для моей репутации или нет, - задумчиво изрек Нил под конец дня, зайдя в кабинет начальника. - Это лучше, чем правда, - пробурчал Питер, заканчивая отчет. - В которой бесстрашный агент ФБР испугался маленьких насекомых, - подхватил консультант. Берк расписался в конце документа и поднял голову. - В которой тебя чуть не стошнило мне на туфли. - Это неправда! - Кстати, у тебя личинка на правом рукаве, - невозмутимо поведал Берк, выключая настольную лампу и поднимаясь из-за стола. Мимолетно брошенный взгляд на Кэффри принес ему немалое удовольствие: консультант судорожно затряс рукой и принялся ожесточенно тереть рукав. - Нет там ничего! - Правда? А только что она была там, - усмехнулся Питер. Обиженный вид напарника поднял ему настроение; проходя мимо, он хлопнул Нила по плечу. - До завтра. Наблюдая, как друг покидает офис, Нил неторопливо вынул спичечный коробок из кармана. Вообще-то он до последнего не был уверен, хочет ли сыграть эту шутку с агентом, но выходка Питера все решила. Аккуратно примостив коробок рядом с кофейной кружкой агента Берка, Нил бесшумно повернулся и удалился. Завтра Питер, естественно, полюбопытствует, что какой-то коробок делает на его рабочем столе. Нил уже предвкушал реакцию, которая последует за тем, как его друг обнаружит в нем одну из личинок жука. Проходя мимо собственного стола, Нил остановился и задумался. Может быть, кружка Питера не должна оставаться пустой? А коробок ему еще пригодится…