***
Тем временем к дому начали подходить первые гости. В дверь постучался Мрак. Верес попытался докричаться до дракона, но этот лабар обмотал голову шарфом поверх капюшона, чтобы окончательно не отморозить свою конечность эллипсовидной формы. Ну, не то, чтобы он ей так дорожил, просто она была достаточно красивой, так что, лишись ее, он потерял бы свою былую славу среди девок. Мрак подождал немного, попрыгал, разгоняя воду в сапогах, но дверь ему так и не открыли. Насвистывая песенку, он постучался еще раз и вошел в теплое домишко. Он снова позвал хозяев — в ответ опять тишина. - Странно, - произнес он. Закинув свою дубленку на печь, сапоги — в печь, Мрак огляделся. Первым делом он осмотрел елочку, на пушистых лапках которой чернел расплавившийся воск и висели разнообразные скелетики и козьи черепа. Потрогав скелет крысы, он обнаружил на ее лапе бирочку: «Экспонат учебный «путничья крыса модели «АЛЬК-47» 2 курс. РУКАМИ НЕ ТРОГАТЬ!!!». Дракон удовлетворительно фыркнул, почувствовав себя злостным нарушителем правил. Понюхав котлеты, Мрак растянул морду в блаженной улыбке. В итоге в миске осталось ровно четыре котлетки: для Шелены, Вереса, Ройма и Реста. Храйку и Вирре хватит квашеной капустки. Вдруг откуда-то раздался дикий вой. Этим откуда-то оказался подвал. Мрак затаился и принял грозное обличье крылатого ящера, чуть не сбив хвостом полюбившуюся елку. Подцепив когтем ручку люка, дракон резким движением открыл подвал. - Выходить по одному! Руки за голову, глаз на попу! - прорычал дракон. - Ме-е-е-е! Мрак с недоумением уставился на серенького голубоглазого козленка. - Так! Припасам на зиму велено молчать! - рыкнул Мрак и опять захлопнул люк. Козленок жалобно замекал. Дракон снова превратился в человека и пригрозил подвалу кривой вилкой: - Будешь выть, Шелене живым скормлю! Козленок затих, но потом зарыдал человеческим младенцем. Мрак заткнул уши, но это не спасало. Более того скотинка так действовала на нервы дракону, что он от волнения пропустил высадку оставшегося в живых котлетного десанта в его желудок. - Свяжешься с этими некромантами, - сквозь зубы процедил дракон. - То козлят в подвалах душат, то елки в черепа наряжают, то черепа в елки. Нелюди!.. А оборотни-то... Мрак печально поцокал языком и решил, что порядочным драконам не место в мракобесей избе. Но сначала нужно изничтожить все запасы черного промысла: два небольших бочонка вина в погребке. Тогда уже с чистой совестью и мутным рассудком можно удалиться восвояси. В дверь скромно постучали. Мрак, уже почувствовавший себя полноправным хозяином дома, закинул ноги на стол и гаркнул: - Войдите! Дверь тихо скрипнула, в сенях послышались приглушенные переговоры и девичий смех. Позже в комнату вошли Вирра и Храйк. Девушка-полуэльфка приветливо поздоровалась с драконом и нравоучительно ткнула его пальцем в пятку, увязшую в салатнице. Мрак сделал вид, что так и надо, поэтому его ноги остались покоиться на столе. Храйк пожал дракону руку и тоже бухнулся на лавку. - Хозяева тут? - спросил менестрель. - Неа. Подевались куда-то, - отозвался Мрак и принялся ковыряться вилкой в зубах. - Отлично, - потянулся Храйк и так же закинул ноги на стол, предварительно закинув чашку салата себе в рот. - Вирра, наиграй-ка, что вчера выучила. Прилежная ученица достала лютню, которую сберегла под своей потертой шубейкой, чтобы не испортить инструмент негустым морозным воздухом. Нежно тронув каждую струнку, она лихо тряхнула своей кудрявой головой и уже жесткими пальцами ударила по струнам, отозвавшимся дружным, сильным, но мелодичным гулом.- Дамы и господа! Право, какой пустяк! Кончилась вся еда, В погребе ром иссяк. На дворе Новый Год Пятую ночь подряд. Ром горожанин пьёт, Все в один голос вопят! Крик подобен грому: - Дайте людям рому! Нужно по-любому Людям выпить рому! - Что ты гостям суёшь? Шахматы и лото? Нас ты не проведёшь! Трактирщик ты или кто?!*
Припевное «Где!? Где пианист!?» сменилось протяжным воем из погреба. Вирра, перепугавшись, чуть не уронила лютню на пол. Храйк непонимающе уставился на дракона. - РОЙМ! - взвизгнула полуэльфка и ринулась к подвалу. Она сдвинула люк и выудила из «некромантовской душильни» крошечного голубоглазого козленка, дрожащего от холода. Его встопорщенная светлая шерстка пахла травами и различными зельями. На головке красовались шишечки — то ли след от того, что Ройм приложился головой об люк, то ли рожки режутся. - Маленький мой, - нежно произнесла Вирра и принялась чесать мягкую и пушистую шерстку своего козла, простите, парня. Козленок затих и, часто дыша, уткнулся в живот Вирры. - Что это за зверь? - недоумевающе уставившись на оборотенка, вопросил Храйк. От удивления, обуревавшего его, он даже снял со стола ноги. Мрак, обладавший более крепким желудком и стойкой переносимостью к различным мимимишным существам, ограничился только быстрым хлопаньем ресниц и сложенными в уточку губами. - Это не зверь, а Ройм! - А разница? Вирра внимательно посмотрела на парнокопытное и сказала: - И правда, нет разницы. Ройм обиженно фыркнул и укусил полуэльфку за локоть. Девушка ойкнула и опустила своего парня на пол. Мужчины (а точнее эльф и дракон) принялись раскидывать мозгами. Нет, мозги, вопреки вашему ожиданию, не летали окровавленными клочьями по всей избе, а просто совершался процесс мышления. - Страшно представить, что тогда случилось с Вересом и Шеленой, - пробормотал рыжеволосый эльф и приложился к бутылке вина. - Вирра, наиграй что-нибудь в тему, но не новогоднее... Вирра снова взяла лютню в руки, козленок пристроился у ее ног, и девушка начала новую песню:В детстве цыганка мне одна Предсказала, будто я, Если сильно полюблю, То любимого сгублю, Что измены не прощу И жестоко отмщу, Hе специально, но со зла Превращу его в козла. Он очень милым парнем был, Hо зачем он изменил? И тогда всё началось - Предсказание сбылось. И внезапно над собой Потеряла я контроль, И несчастный стал стонать, Серой шерстью обрастать!**
***
- Сейчас около одиннадцати, - Рест хмуро посмотрел на луну и принялся дышать на окоченевшие пальцы. Борода тут же покрылась капельками растаявшего снега. Верес попеременно подкладывал под задницу то правую, то левую ладонь. Своего бывшего ученика он выбежал встречать в одной лишь рубахе, полотняных штанах да в небольшой жилетке мехом внутрь. Коза тем временем уселась под сосной со своими узниками и иногда посматривала на них. Те отвечали на ее злобный взгляд восторженными улыбками, дабы сыскать благосклонности. Но гхыр там! Наступающий год — это ж вам не хухры-мухры, а год Козы с бараньим характером! Из-за разгулявшейся бури изба казалась серым пятном с желтыми глазами на фоне темнеющего леса. Из окошек избушки струился мягкий и теплый свет жировых светильников, такой уютный, что Ресту и Вересу было тошно на него смотреть. Коза оставалась к дому абсолютно равнодушной. - Пс, парень, - позвал окоченевший Верес. - М-м? - отозвался Рест. - У меня идея. В этот момент коза немигающе уставилась на своего мужа. - А ну, тс-с! - предупреждающе шикнул ученик. Коза посмотрела на Реста, и только потом опустила свою голову. - Что за идея? - А давай воспользуемся магией! - ГЕНИАЛЬНО! - проорал Рест и посмотрел на свои побелевшие пальцы. - И как же мы будем колдовать, если у нас руки скоро отвалятся. - Ты меня не дослушал, - обиделся Верес. - Ну? - Давай я самоотверженно прыгну на спину козе... - И самоотверженно проломишь ей хребет? - Ох и наглый ты стал к тридцати годам! - В учителя своего пошел. Верес улыбнулся: для него это был лучший комплимент. - Так вот, я прыгаю на спину Шел, а ты тем временем быстро спускаешься вниз и бежишь в дом за помощью. Думаю, дракон с ней справится? - Но как же ты? У тебя жена, сын, школа и школьники? - Вот до тех пор, пока ты не назвал последнее, помирать мне не хотелось... Рест смутился. - А в чем же тут магия? - Магия силы тяжести и ускорения свободного падения, - фыркнул Верес. - Пора бы уже думать современно. - Это ты ловко придумал... Верес поднял глаза к небу, чтобы попросить перед смертью прощения за грехи все свои тяжкие, но оно плюнуло ему в глаза вихрем снега. - Вот ведь богомерзкий, - пробурчал он и приготовился к прыжку. - Прощай, Рест! - Прощай Верес! В следующую секунду его беззащитное тело уже летело на острые рога козы. О чем же думал Верес в этот момент? В его голове развязалась бурная борьба мыслей: он вспомнил детство, но тут же представил себя стариком в окружении внуков. Он задумался о смысле жизни... А там ли он его искал? А что, если его нет? И вся его жизнь — чья-то нелепая прихоть? Игра дней, теней и судеб... А судьба? Что же это за зверь? Что-то давно просчитанное на века и тысячелетия вперед? Или же нелепая случайность? Такая же случайность, которая произошла миллиарды лет назад, и имя ей — Большой Взрыв. А был ли он? Или все это бесплотные фантазии столь же бесплотного тела... И тела нет, и духа нет, и метели. Ничего нет! Вокруг лишь пустота. Без цвета, без запаха и температуры. - Вот гхыр, - произнес Верес, когда реальность окунула его головой в ледяной сугроб. - Промазал. Коза уже стояла над ним и ехидно ухмылялась. - ПА-МА-ГИ-ТЕ-Е-Е-Е!!! - мимо промчался Рест в одних лишь подштанниках, ибо при экстренном спуске штаны зацепилась за подлый сук (нет, нет, не за подлых сук). Коза оказалась в замешательстве. Один ее глаз следил за улепетывающим длинноволосым мужиком, другой — за свалившимся с неба телом. Назрел вопрос, оказавшийся насущнее всех бредовых мыслей Вереса... Что делать? Мозг козы, настроенный исключительно на месть, выдал «ERROR». Верес, подло воспользовавшийся данной ситуацией, схватил экс-Шелену за рога и запрыгнул ей на спину. Коза взвизгнула, встала на дыбы и помчалась прочь. Этим прочь оказался Рест. Он заорал и прибавил газу, засверкав пятками, словно колибри крылышками. До дома оставалось совсем чуть-чуть. Рест вытянул руки вперед, Верес тянул мчащуюся козу за рога назад. Рест наконец-то добежал до двери, но та оказалась заперта изнутри. Гхыровы эльфы! Он принялся барабанить в дверь: - ОТКРОЙТЕ! ОТКРО.... БАБАХ!!!***
Вирра, продолжая тянуть прочную струну, с открытым ртом взирала на дверь, вставшую вместо елки из преисподней. Храйк и дракон застыли с аналогичным поворотом головы. В дверь, некоторое время стоящей перпендикулярно полу, впечатался Рест, поджавший под себя ноги и повисший на одной лишь дверной ручке. Ниже места, где по идее должна была находиться задница (на самом деле Рест от страха за сохранность сей части тела поднял ее чуть ли не выше головы), красовался глубокий отпечаток козьих рогов. Спустя секунду дверь все-таки приняла горизонтальное положение, к счастью, размазав не Реста, а елочку, от которой осталась только соломонова звездочка. Нарушил всю эту безмолвную сцену Верес, который вволок в помещение вырубившуюся козу. - Э-э-э... Здрасте, - пискнула Вирра. Мрак отошел от шока первым и радостно воскликнул: - Ух ты! Смена блюд! Верес мрачно посмотрел на дракона, и тот стушевался. Самым сообразительным оказался Храйк. - Шелена? - Она самая, - буркнул Верес и прислонился к печи замерзшей спиной, не отводя озлобленных глаз от тушки козы. Круглые бока козы мерно и тихо вздымались, сообщая гостям, что Шелена еще не покинула сей бренный мир. Как только Верес и Рест отогрели руки, то сразу же связали козу бельевой веревкой, приложили дверь к проему, и с чувством выполненного долга уселись за стол. Ученику некроманта так же были выделены молодежные штанцы из Роймовых запасов. - Так, а где Ройм? - грозно спросил Верес, настроение которого по обыкновению восстанавливалось медленнее нервных клеток (надеюсь, вы догадались, что некромант — весьма хмурая личность). - Вот он! - Вирра подняла с пола крошечного козленка и подала его Вересу через стол. У Вереса отвисла челюсть. - А можно его таким оставить? Он просто душечка! Некромант осмотрел козленка и расхохотался. - Мне так тоже больше нравится! Ройм принялся брыкаться. - Утю-тю-тю, - Храйк погладил животинку по головке и растопырил пальцы. - Идет коза рогатая за малыми ребятами! Ножками — топ-топ, глазками хлоп-хлоп! Козленок выпучил от испуга глаза, но быстро сориентировался и цапнул менестрезя за указательный палец. Далее в празднестве Храйк, обиженный до глубины души, участия не принимал. - А давай его с морковкой запечем! - с набитым ртом проговорил Мрак. - Он мягонький такой получится! Одним словом — молочный козленок. Дракон вырвал дитятко из рук единственного козла в этом доме, который мастерски сумел скрыть свою истинную сущность, и тут же запихал в салатницу. - Эй! - возмутился Верес. - Не надо его запекать! - Тогда пожарить! - Нет! - Потушить? - НЕТ! - Ну хотя бы сырым? Только соличкой посыплю. - НЕ-Е-ЕТ!!! Мрак погрустнел и сник. Теперь всем было не до веселья. Тем более посапывание здоровой козы здорово действовало на нервишки. Вирра затянула печальную песенку:Мне больно видеть белый свет, Мне лучше в полной темноте. Я очень много-много лет Мечтаю только о еде.***
- Истину глаголишь, - Мрак смахнул с щеки слезинку и запустил зубы в гусиную тушку. Верес тем временем спустился в подвал за бутылкой с повышателем настроения (предыдущая бутыль вина была выпита Храйком до дна, так как это было единственное на столе, что не вызывало расстройства эльфийского желудка, дракон же закусил непосредственно самой бутылкой). Но бутыли вина Верес так и не нашел, и вообще не нашел ничего, что осталось бы цело: все склянки были побиты, картошка высыпалась из мешков, от крупных осколков посудины вился зеленоватый дымок, ведро с водой из копытца козы было пустым. Только капуста осталась цела. Что? Куда делась вся вода из козьего копытца? - РО-О-О-О-ОЙМ! В этот момент козленку впервые захотелось поскорее оказаться в желудке у Мрака, иначе беды не миновать. - РОЙМ! - снова воззвал некромант. - Иди же, - прошептала Вирра на ухо козленочку. Тот отрицательно помотал лопоухой головой. - ЖИВО, Я СКАЗАЛ! Понурившись, дитятко спрыгнуло со стола и боязливо приблизилось к люку. Верес приподнялся на лестнице, схватил козленка за шиворот и ткнул того в какое-то мерзкое зеленое месиво. - ЧТО ЭТО? - Ме-е-е, - жалобно пропищал Ройм. - Пока не съешь это и не приберешься здесь, пущу на безоары! Козленок брезгливо потрогал копытцем разлитую на земляном полу кашицу, с надеждой посмотрел на отца, но лицо Вереса оставалось каменным с тем лишь отличием, что у камня не такие густые брови. Делать нечего. Пришлось быстро проглотить. Каша проскользнула в желудок, словно жирный слизняк; желудок Ройма поначалу доже захотел вернуть эту дрянь обратно. - Лучше? - спросил Верес. - Лучше, - пробормотал Ройм и наконец разогнул спину. - Что это было? - Тебе лучше не знать. Но в следующий раз, если ударишься головой, не смей падать в ведро с водой из козьего копытца. - Постараюсь. А откуда ты узнал, что я головой ударился? Верес указал на лоб. Ройм провел рукой по своему лбу и воскликнул: - О, боги! Нет, это были не шишки от удара, а самые настоящие рожки! Когда Ройм явился перед гостями в своем обыкновенном, но не так ярко отражающем его сущность, теле, Мрак, Храйк и Вирра разразились бурными овациями. Полуэльфка повисла на шее парнишки и расхохоталась, ведь взъерошив его волосы, обнаружила округлые серые рожки. Ройм не смутился и шутливо боднул девушку. - А с Шел что делать? - вопросил Мрак. Коза тем временем очнулась и с усердием принялась размочиливать зубами веревку, которую ей запихали в рот. Верес мерзопакостно расхохотался и подошел к женушке. Взгляд козы горел ненавистью. - Как жизнь? - произнес Верес и дернул козочку за белую бороду. - Говоришь, бороду отращивать нельзя? Целоваться неудобно. Шелена рассвирепела и принялась перегрызать веревку с утроенной силой. Верес вздохнул. - Может, простишь меня? Коза фыркнула и отвернулась от мужа. - Но я же хотел как лучше! Просто получилось как всегда. Шелена попыталась представить в каком еще «как всегда» она превращалась в козу. - Зато я понял, как тебя расколдовать. Коза тут же навострила ушки. - Вот только не знаю, поможет ли. Верес нагнулся и чмокнул козу в нос. Шелена, не ожидавшая такого, машинально боднула мужа в лоб. - Верес! Ты жив!? И вот уже в следующий момент Шелена стояла на коленях перед бездыханным телом своего мужа. Ройм тоже бросился к отцу. Оборотниха потрясла некроманта за плечи, но Верес так и не ожил. - Сделаешь ему искусственное дыхание? - испуганно спросил сын мать. - Я не умею! - Вдыхай воздух ему в рот, а я буду давить на грудь. Быстрее же! Шелена приблизила свое лицо к лицу Вереса, и тут ее волчий слух уловил быстрое биение сердца. - Ройм, отойди, - прошептала она. - Это ему не поможет. Взволнованные гости поднялись из-за стола. Храйк уже начал припоминать песни, которые обычно он исполнял на поминках, а Рест снял с головы шапку. - А ну вставай, скотина! - Шелена каменной ладонью пару раз ударила мужа по щекам. Верес тут же вскочил. - Ты что творишь!? Больно же! - Зато действует! Мрак, Вирра, Ройм, Рест и Храйк перевели дыхание. - С вами не соскучишься, - буркнул Мрак. - Дуйте уже за стол скорее, а то ничего не останется. Шелена посмотрела на стол. На том действительно осталось совсем немного: вылизанная до блеска посуда и уплывшая свечка. Вирра уже приготовилась исполнить песенку, достойную счастливого конца, но Храйк ее опередил. Он взял в руки лютню и запел своим прекрасным эльфийским голосом, простите, хриплым и пьяным:А в голове мутит, И ангелы летают, И все проблемы тают, исчезают! А в голове мутит, И ангелы летают, И все проблемы тают, исчезают! Сегодня не пойдем Буянить по дороге, Тем более, что нас Не держат наши ноги. И песню затянув Да голосами пьяными, Здесь в поле мы останемся Ждать восход румяный. А в голове мутит, И ангелы летают, И все проблемы тают, исчезают! А в голове мутит, И ангелы летают, И все проблемы тают, исчезают! А голова болит... И ангелов нема... Проблемы тают, исчезают!****