***
— И что, нет ни одного? — Дерек неверяще смотрел на продавца третьего по счету магазинчика, в который он зашел. Еще один минус этой недорогой квартиры — удаленность от супермаркетов и больших моллов, где можно было найти что угодно. — Нет, — покачал головой продавец, — только свечи. — Отлично просто, — Хейл потер переносицу. — Давайте штуки три тогда, самых больших. Ехать в супермаркет прямо сейчас не хотелось по причине банальной лени. Он заебался, таская тяжелые коробки, и садиться за руль, стоять в неминуемых для большого мегаполиса пробках, потом в очереди — из-за светильника — казалось просто продуманным издевательством над самим собой. Поэтому Дерек решил, что «хер с ним», пусть будут свечи. Не факт ведь, что свет вырубят именно сегодня — может, они вообще не понадобятся. — Вот, — продавец поставил на прилавок большие, как Хейл и просил, свечи, — зажигалку надо? — Серьезно? — Дерек был почти в отчаянии, смотря на черные, блять, свечи, украшенные стразами, — что это за гламурный сатанизм? — Есть другие, но они меньше в два раза, и розовые, — паренек пожал плечами. — Недавно ведь был Хэллоуин, поэтому раскупили все, а это уже остатки. Обычно, конечно, есть белые. Берете? — он посмотрел на Хейла. — Ладно, хрен с ним, — сдался Дерек. — Зажигалку надо. Заплатив за покупку, Дерек нес домой черные свечи в черном же пакетике и сдерживал рвущиеся наружу нервные смешки. Кто-то наверху явно решил над ним поглумиться. Хейл лишь порадовался тому, что к нему не ходят гости, и этого черного со стразами позора никто не увидит. Придя домой, он оставил пакет на подоконнике на кухне и достал лэптоп, намереваясь немного поработать. Разбор вещей Дерек решил оставить на выходные, а статья нужна была на днях, поэтому погрузиться в написание было бы лучшим сейчас решением. Открыв документ в текстовом редакторе, Хейл на несколько секунд замер над пустой страницей, думая, с чего начать. Пальцы, привычно быстро стуча по кнопкам, набрали название статьи, а затем мысль сразу «ушла» дальше, и Хейлу оставалось только переносить в электронный вид то, что было в его голове. Он погрузился в работу, не замечая течения времени и ничего вокруг себя, как это обычно бывало. Очнулся Дерек тогда, когда глаза начали уставать и немного слезиться. Глянув по сторонам и в окно, Хейл понял, что наступил вечер. Сгущались сумерки, поэтому мерцающий монитор и его яркость сильнее «добивали» зрение. Дерек глянул в нижний угол экрана, где отображался заряд батареи и потянулся за шнуром — оставалось пятнадцать процентов. Сохранив документ, Дерек включил зарядник — но ничего не произошло. Закусив губу, Хейл прошел по квартире, тыкая в каждый выключатель — но безрезультатно. Свет не хотел загораться, что напомнило слова Джулии о неправильно проложенной проводке. Закатив глаза, Хейл достал-таки свои «гламурные» свечи из пакета и пристроил их на кухонном столе, начиная искать зажигалку. Она нашлась там же, и Дерек усмехнулся, понимая, что ужинать он будет при свечах. Но очередной прикол кармы Дерека настиг его тогда, когда он попытался эти самые свечи поджечь. Зажигалка искрила, колесико прокручивалось — но вместо огонька Хейл получал лишь противный запах керосина. — Прекрасно, — прошипел Хейл, мысленно посылая парнишке из магазина дождевую тучу над головой. — Просто чудесно. Дерек не знал, кто из его соседей уже заехал, но спускаться в кромешной темноте подъезда до первого этажа, а потом еще и тащиться в магазин было просто дико лень. Хейл посмотрел на мобильник и понял, что спать в девять вечера совсем не комильфо, да и жрать все же хотелось. Зарядка телефона оставляла желать лучшего — и ее следовало поберечь, если Дерек рассчитывал на будильник утром. Со вздохом закрыв ноутбук, он вышел на площадку и, решив попытать удачу, постучался в дверь напротив. Хейл подумал, что пройдет пару этажей — и если никто не откроет, то тогда уже точно придется идти в магазин. Причем в какой-то явно круглосуточный, потому как в такое время уже почти ничего не работало. — Везение как оно есть, — пробурчал Дерек и еще раз постучал в закрытую дверь. Внутри что-то зашебуршало — и через секунду Хейл наблюдал, как из небольшой щелочки, образовавшейся из-за слегка приоткрытой двери, на него явно с шоком смотрели карие, кажется, глаза. Подсвечивая на незнакомца телефоном, сложно было разобрать их цвет. — Эм… привет, — начал Дерек. — Не одолжишь зажигалку? За дверью молчали, но продолжали зыркать на Хейла, блестя глазами. — Ку-ку, — Дерек нахмурился и снова посветил телефоном. Раздался какой-то смазанный матерок, и незнакомец шарахнулся от света назад, явно падая, потому что звук был глухим, как раз как от соприкосновения какой-то части тела с полом. — Что за… — Хейл толкнул приоткрытую дверь и посмотрел на парнишку, который сидел в прихожей на заднице и моргал, глядя, в свою очередь, на Дерека. — Эй, ты в порядке? Я тебя испугал что ли? — не спеша заходить, Хейл так и стоял на пороге, вглядываясь в мутно подсвеченную своим же телефоном прихожую. А этот парень явно тут давненько живет — взгляд выхватил какой-то ковер в цветочек, шкаф с приоткрытой дверкой и поклеенные на стены обои — не такие, как у Дерека, которые были стандартными в каждой квартире. Уродско-бледно-розовыми почему-то. — Немного, — пацан, а это был именно подросток, лет восемнадцати, замотал головой и поднялся наконец с пола. — Я просто не ожидал…. визита. Да, — немного хрипло сказал он. — Так что ты хотел? — Зажигалку, — Дерек так и стоял на пороге, прислонившись к дверному косяку. — Света нет, как видишь, — он кивнул головой вглубь квартиры соседа, где явно было так же темно, как и у него. Сумерки быстро сгущались в ночной мрак. — Поделишься? — У меня нет, — растеряно посмотрел на него парень. — Спички подойдут? — Да все равно, по сути, — Хейл дернул плечом, отгоняя от себя видение того, как он поджигает спичками черные свечки в стразик. Осталось нарисовать на полу пентаграмму и вызвать сатану. — Буду благодарен. — Я… Я сейчас, — как-то заполошно пробормотал сосед и быстро скрылся в темноте квартиры. — Вот, — он появился через минуту прямо перед носом Дерека, который выключил подсветку от телефона и просто тупил в темноту. Хейл даже вздрогнул от неожиданности. — Подойдут? Хейл недоуменно посмотрел на странного соседа. Как понять «подойдут»? Это же спички. Горят, и ладно. Дерек протянул руку и взял двумя пальцами потрепанный коробок, кивая в знак благодарности и отступая назад. Парнишка сразу потянул дверь на себя, чуть не придавив Хейлу ногу. — Эй, спасибо! — успел крикнуть Дерек, который, хоть и стал молчаливым после смерти родных, все же оставался относительно вежливым. — Ага, — донеслось до него уже из-за закрытой двери. Хейл пожал плечами и пошел к себе, вертя в пальцах коробок с явно неполным количеством спичек. Дома он быстро поджег свечи и скривился, начиная доставать из холодильника купленные заранее продукты. Хорошо, он догадался обзавестись полуфабрикатами, которые достаточно долго могли «прожить» без холода. Потому как если свет будет выключаться с такой периодичностью, о готовке на день-два вперед можно будет забыть. Жуя какой-то бутерброд из пластикового контейнера и запивая его соком, Дерек вдруг подумал о странном соседе и спичках. Почему-то неполный коробок навел на странную мысль о том, что пацан пожертвовал своим освещением просто потому, что Дерек довольно бесцеремонно к нему зашел, да и явно напугал. Поэтому Хейл решил завтра его отдать. Это было странно — но он привык следовать интуиции, да и надеялся все же купить зажигалку. Да и вообще… нахера ему дома чужие спички? С этими мыслями Хейл поужинал, забрал свечи в спальню, — где о том, что в комнате спят, не говорило пока еще ничего — и начал распаковывать матрас. Возведя хвалу тому, кто придумал насос-автомат, благодаря которому Дереку не придется в темнотище делать все самому, Хейл достаточно быстро обустроил себе место для сна. Глянув на часы, он приподнял брови в удивлении — было почти двенадцать ночи. С каких пор он так долго ест? Или он долбился в двери соседа больше часа? Странно — Дерек не страдал сбоем биологических часов, а именно они говорили ему, что прошло ну полтора часа максимум. Но айфон упорно показывал то время, в которое можно спокойно ложиться спать, и Хейл, поставив будильник, задул свою брутально-черную свечу, заваливаясь на матрас и засыпая почти моментально. Все-таки он сильно вымотался сегодня.***
Утром Хейл наслаждался наконец-то горячим кофе. Электричество было, и Дерек с радостью сварил себе крепкий бодрящий напиток и теперь пил его, вертя в руках спичечный коробок, который так и остался лежать на кухне со вчерашнего вечера. С коробка на него смотрел одноглазый пират, держащий в одной руке стакан с пенящимся пивом, а в другой — нож. Кривоватый рисуночек был как напоминанием из детства — Дерек будто видел такие раньше, дома, когда был совсем мелким. Странно, что у кого-то еще сохранились такие. Этот пацан мог бы его продать какому-нибудь коллекционеру за хорошие бабки. Внезапно Хейл замер, осененный догадкой. А вдруг, и правда, этот странный парнишка был кем-то подобным? Мелькнула в памяти фигурка в застегнутой на все пуговички клетчатой рубашке, что еще тогда показалось Дереку странным. Он сто лет не видел людей, которые застегивали бы рубашки до самого горла, особенно если это такой вот кэжуал-стиль. Наверное, его сосед и правда собирает старые вещи, а вчера отдал этот коробок по ошибке, перепутав в темноте. Тогда его точно надо было вернуть. Скорее всего, вчерашнее желание отдать чужие спички потому и возникло — интуиция Дерека сработала быстрее, чем его мозги. Хмыкнув, Хейл засунул коробок в карман, допил кофе, поставил кружку в раковину и собрал лэптоп в сумку, вешая ее через плечо. Прихватил куртку, которая «висела» на наставленных друг на друга коробках в прихожей, и вышел из квартиры, закрывая дверь. Сразу направился к соседской и, не обнаружив звонка, постучал. Ему никто не открыл. Дерек наклонился к двери и прислушался — внутри было тихо. Наверное, парень ушел на учебу, и его пары начинаются раньше, чем Хейл выходит на работу. Вполне нормальное явление для университетов сейчас. Пожав плечами, Хейл поплелся по лестнице вниз, думая о том, что если в ближайшие пару месяцев не наладят лифт — беговую дорожку в зале на тренировках можно будет отменить. Он «набегается» и без нее. Босс встретил Дерека вопросом, как он обжился на новом месте, и, получив стандартное «нормально», затребовал статью, укладывая руку Хейлу на плечо, ведя к себе в кабинет. В редакции все уже привыкли к такому поведению босса, но, зная саму ситуацию Дерека, не видели в подобных жестах ничего странного. Только вот Хейл видел. Он осознавал прекрасно, что этот мужчина, хоть и оказался хорошим, адекватным человеком, был геем. И Дерек прекрасно понимал, что даже поддерживая его по-дружески, абсолютно не обязательно постоянно касаться то плеча, то спины, то талии своего подчиненного. Дерек и сам был бисексуалом, но воспринимать человека, старше его на пятнадцать лет как-то иначе, кроме как друга, не мог. Он был благодарен боссу безмерно. Возможно, если бы не этот человек — Хейл до сих пор сидел бы в доме родителей и ревел, как малолетка. А может, вообще последовал бы за семьей, сделав с собой что-то непоправимое. Босс мог нажиться на сломленном сотруднике, прибрать к рукам какие-то деньги — потому что Дерек тогда был, как пластилин. Безвольный и податливый — лепи, что хочешь. Но босс оказался честным человеком. Честным геем. Дерек, не привыкший врать ни себе, ни людям — пару раз старался честно поговорить с ним, объяснить ситуацию, дать понять, что ничего у них не выйдет, но лишь наталкивался на легкую улыбку и похлопывание по плечу. По-хорошему, надо было увольняться. С глаз долой — из сердца вон, как говорится. Но все эти годы было банально не до того, и находились проблемы куда серьезнее, чем симпатия начальства, которая, к слову, жить и работать не мешала никак. Поэтому Дерек малодушно оставил это на «после переезда» и занялся куда более на тот момент важными делами. Сдав статью и выпив с боссом дежурный кофе, Хейл удалился в свой «кабинет» — так гордо именовалось огороженное тонкими фанерными перегородками рабочее пространство в их большой редакции. Спасало лишь то, что Дерек сидел в самом первом ряду, и весь дурдом издательской деятельности проходил, грубо говоря, у него за спиной. От постоянных воплей на тему «не успеваем», «где материал для первой полосы» и прочего это не спасало — но его хотя бы не дергали. До Хейла было долго бежать. Нужно было подобрать к статье фото, а если они не найдутся — идти ругаться с «ранимым и креативным» фотографом, который, прикрываясь этой фразой, доводил даже относительно спокойного Хейла до белого каления и желания убивать. Открыв свой лэптоп и наблюдая за загрузкой, Дерек постукивал пальцами по столу и думал, что надо будет занести соседу чертов коробок вечером, после работы. Но ни вечером, ни на следующий день странного пацана застать дома не удалось. Это начинало раздражать, потому что Дерек не понимал, как можно не быть дома ни в восемь утра, ни в двенадцать ночи. Он что, вообще тут не ночует, а Хейлу тогда банально повезло перехватить в редкий визит домой? Дерек позвонил Джулии. Вертя в пальцах светлый квадратик визитки, он вслушивался в гудки, ожидая, пока риэлтор возьмет трубку. Наконец послышался знакомый голос, и Хейл сразу перешел к делу: — Здравствуйте, это Дерек Хейл. Мы с вами виделись недавно, — сказал он, надеясь, что не придется прибегать к описаниям, типа: «тот парень, который одет во все черное и у него Шевроле». — Помните? — Да, конечно, — в голосе Джулии появились кокетливые нотки, а Хейл закатил глаза. — Чем могу помочь? — Я хотел уточнить кое-что, — Дерек прошел на кухню и кинул визитку на подоконник, опираясь на него одной рукой. — Ваша компания сейчас является единственной, кто продает в этом доме квартиры? — Да, именно. Что-то не так? — Джулия явно забеспокоилась. — Нет, все в порядке, — Хейл надеялся, что его вопросы не будут выглядеть слишком неадекватно. — Уточнить хотел, все ли три квартиры на моем этаже в вашей компетенции? — Секунду, — Джулия чем-то зашуршала, скорее всего, начав листать свои записи. — А зачем вам? — Хотел узнать, кто живет напротив, — Дерек бездумно скользил взглядом по кухне. — На днях я одолжил кое-что у соседа, хотел вернуть. Но мы не совпадаем по времени, и поэтому я хотел бы попросить у вас номер его мобильника, если это возможно. Джулия на том конце замолчала на какое-то время, а затем ее голос снова послышался в трубке: — Я бы в любом случае не смогла бы вам дать столь личную информацию о клиенте, — она явно была чем-то озадачена. — Но дело не в этом. — А в чем? — Дерек нахмурился. — Я произвожу впечатление телефонного маньяка? Я действительно просто хочу отдать не принадлежащую мне вещь, ничего такого. — Послушайте меня, — Джулия говорила серьезно, заставив Хейла на самом деле сосредоточиться на том, что говорит. — Вы, наверное, ошиблись. Если речь идет о той квартире, которая находится напротив вас, то… — она замолчала, и снова послышалось шуршание бумаг. — То? — не выдержал Хейл. — То что? Он социофоб? — Нет, — Джулия не дала Дереку договорить. — Квартира не выкуплена. Там никто не живет. — Подождите, — Хейл дернулся и сделал несколько шагов по кухне. — Вы уверены? Квартира напротив моей? — Уверена, — твердо сказала Джулия. — Я проверила и по бумагам, и по базе. Она не выкуплена и, соответственно, пуста. На вашем этаже вы единственный жилец. Если там были какие-то нищие, проникнувшие незаконно, нам стоит встретиться с вами и вызвать полицию. Вы уверены в том, что вчера заходили именно в эту квартиру? Дерек уже был ни в чем не уверен. Он стоял посреди кухни и слушал Джулию, не зная, как вообще реагировать на подобное заявление. — Может, вы отмечали новоселье и просто перепутали этажи? — предположила Джулия. — Да, наверное. Простите за беспокойство, всего доброго, — Хейл быстренько скинул вызов и положил телефон на стол, пытаясь переварить услышанное. То, что вчера он был в квартире напротив — это точно. Он даже не нажрется так, чтобы перепутать этаж. Это просто из ряда вон. Но Дерек не псих с галлюцинациями, потому что он точно помнит, как стоял на пороге соседской квартиры, внутри которой явно был не тот стандартный ремонт, в который заехал сам Хейл. Он точно видел пацана и точно… Дерек судорожно полез в карман джинсов, вытаскивая спичечный коробок. Он держал его в руках, борясь с возникшим желанием его выкинуть в окно и вообще забыть, что произошло. Одноглазый пират смотрел на него с потертой этикетки, будто издеваясь над Хейлом, который и так был в шоке.