***
Переезды, пыльные дороги, череда непримечательных лиц и города, копирующие один другой до мельчайших деталей... Он гнался за реальными и мифическими врагами, не гнушаясь любых заварушек, которые ему подбрасывала судьба и старые знакомые. Он убивал бешеных псов уже не особо помня о кодексе, а скорее просто доверяя инстинкту охотника. Порой казалось, что Крис просто хотел догнать смерть и то ли расквитаться с ней, то ли дать ей довершить свою работу. Беспрерывные дневные погони и холодные одинокие ночи со стаканом — реальность Кристофера Арджента. В какой точно момент все изменилось, сейчас никто не будет вспоминать. Кажется это случилось на границе с Мексикой или недалеко от Феникса - очередная работенка для бывалого охотника. Вот только в этот раз интересы Арджента почему-то пересеклись с интересами Питера Хейла. Адреналин, чувство соперничества, да и азарт, в конце концов, вылились в безумный, дикий секс в каком-то мотельном номере. Когда Крис пришел в себя, Питера уже не было рядом, за что он был искренне тому благодарен - проблем и так было слишком много, чтобы создавать еще одну. Однако именно эта встреча напомнила ему о доме, от которого он на самом деле никогда особо далеко не уезжал, не считая полугодового бегства во Францию, сразу после смерти Эллисон.***
Бикон-Хиллз, сродни тем десяткам городам-призракам, что он исколесил за последний год, был нерушим, как американская мечта. Кажется пройдет лет сто, а тут все будет как раньше вплоть до сорта цветов на газоне. Новая квартира. Крис сбился со счета сколько их было при семейной жизни, и сколько он поменял уже будучи одиноким. Неизменным во всех его домах всегда была детская и семейная спальня - пусть его девочек уже не было с ним, но этот самообман делал его существование не таким беспробудным. Питер Хейл опять возник в его жизни совершенно случайно, хотя со временем Арджент перестал в это верить. Каждая их встреча - самоутверждение и борьба. Спонтанный секс и никаких послеоргазменных единений. Зачастую они вообще делали вид, что ничего не произошло, собирая с пола разбросанные частично порванные вещи, и безмолвно расходясь каждый по своим углам. Что-то переменилось. Их общение из нескольких часов постепенно переросло в общие рабочие дела, помощь новой стае Скотта, совместные вечера с незаурядным фильмом.***
Стоя в небольшой частной лавочке, торгующей отменной арабикой, Крис неожиданно сам для себя осознал, что он не любит кофе. Пьет его по мере необходимости, предпочитая заварить чашечку душистого чая или вообще выпить чего покрепче. Но как и турка, которой сроду не было в его квартире - даже Виктория больше любила белые сорта чая, чем свежемолотый кофе - банка с ароматными зернами прочно закрепили за собой место в шкафу рядом с мойкой, а Арджент научился очень искусно лгать в первую очередь себе, что не наслаждаться терпким запахом кофе, исходящим от чашки Питера. Вещей Питера вообще стало очень много: ноутбук, включенный в розетку и оставленный на стойке в кухне, бейсболка любимой баскетбольной команды. Крис уже не первый раз натыкался на стопку книг рядом с журнальным столиком, или случайно смахивал часы с тумбы в прихожей. Это настораживало. Охотничье нутро давно включило сирены, но Арджент эгоистично устал быть один... Не мог больше быть один. Он даже не удивился, когда в очередной раз придя домой, застал там оборотня вольготно развалившегося на диване, в его свитере - спрашивать откуда у Питера ключи он даже не стал. - Не ожидал найти в твоем гардеробе что-то столь утонченное и стильное, Арджент. В тот вечер они изрядно посмеялись. Свитер, который так приглянулся Хейлу, был забыт какой-то дальней родственницей-охотницей, предпочитающей стиль унисекс, пару месяцев назад, когда она приезжала в город на общий сбор. Случайно испачкав свою рубашку, Питер почему-то не раздумывая схватил понравившуюся вещь из гардеробной Арджента. В какой миг жизнь вдовца, потерявшего всю свою семью, гниющего в собственном одиночестве и саморазрушении, вдруг наполнилась постоянным присутствием в ней оборотня, Крис тоже благополучно упустил. Он снова стал улыбаться и даже мог язвительно ответить на очередную подколку Питера.***
Крис на самом деле мог позволить Хейлу многое, но они никогда не занимались сексом в спальне. Питер и сам в нее не заходил, но в тот вечер, Крис поднялся наверх и не спустился, хотя всего лишь пошел забрать часы, оставленные на прикроватной тумбочке - подарок Эллисон. Арджент стоял у окна, и погрузившись в свои мысли, потеряв счет времени, похоже не заметил, как Питер сперва звал его, а потом перешагнул порог спальни. Он вздрогнул, когда теплые пальцы оборотня коснулись его плеча, отрывая от созерцания газона за окном. Питер был готов, что Крис достанет пистолет и под угрозами жизни выставит из дома, запретив появляться навсегда - есть территория, которую нельзя переступать - но вместо этого Арджент притянул его к себе и поцеловал. Внутри кажется пошла трещинами стена, которую Крис так тщательно возводил, а воздух вокруг стал не таким пыльным и мертвым, но это ему просто показалось, пока он перехватывал живительный глоток между поцелуями. Засыпая, Крис наверное впервые за долгое время был на 100 процентнов уверен, что принял правильное решение. Пускай Питер сейчас походил на забитого щенка, а не грозного бывшего альфу, который в любой момент ждет пинка, вышвыривающего его из кровати, охотник уже забыл это чувство тепла в своей душе, когда рядом с тобой засыпает живой человек. Крис всегда спал на правой стороне кровати под своим собственным одеялом. Просыпаться посреди ночи от удушливой жары было непривычно. Нужно всего несколько секунд чтобы глаза привыкли к темноте, и он обнаружил наполовину сваленное с левой стороны одеяло и сильное тело, прижимающееся к нему все с той же левой стороны. Рука, которая, как ремень безопасности, перехватывала его поперек груди, разносила по телу охотника непривычный жар. Ладонь ровно напротив его сердца. Крис очень старался, чтобы оно не застучало в удвоенном ритме от осознания ситуации - Питер больше не ждал, что его выставят вон. Он пришел в полное единение со своим волком, который принял человека и стал его неосознанно защищать в самые уязвимые моменты. Кажется Крис перестал чувствовать гниль внутри. Черная пустота все еще была где-то на периферии, но кончики пальцев приятно покалывало, и охотник не без удивления отметил желание защищать в ответ.***
В том богом забытом городке все дела были улажены за сутки и их уже больше ничего не держало. Ничего... Разве что по безмолвному согласию они решили задержаться на еще одну ночь. Они забрели в весьма уютную кафешку, удивившись своей удаче. Отменный кофе и домашний пирог зарождали надежду - город не настолько ужасен, пускай в нем совершенно невозможно найти ни одной маломальски приличной гостиницы. Доброжелательный хозяин лет 60 с удовольствием поделился с посетителями старинными легендами города о необычных ночных существах, а так же предложил отведать свое фирменное блюдо. Крис замерев смотрел на тарелку и чувствовал, как свинцовый яд растекается по его крови, превращая в мумифицированную статую. Это было любимым блюдом их семьи - Виктория готовила его каждый месяц, выбирая по какому-то ей одному понятному графику день. Эллисон всегда наряжалась в особенно воздушные и притягательные платья, а Крис наслаждался каждой минутой единения с семьей. Хотелось встать и неоглядываясь уехать из этого городка навсегда. Питер поймал отчаянный взгляд охотника, накрыл своей рукой его пальцы, до побелевших костяшек вжимающую короткие ногти в тонкую кожу, и невесело улыбнулся: - Талия готовила это на каждое сборище клана 2-3 раза в год. Милый старичок, уловив недоброе настроение гостей, тут же оказался рядом с их столиком, узнавая в чем дело. - Аллергия на мелиссу. - Пытался отбрехаться Хейл, но даже для себя делал это очень фальшиво. Хозяин сделал очень удивленное лицо: - Но там нет мелиссы! Старик рассказал им рецепт приготовления, и оба мужчины отметили сходства и различия с тем, что обычно ели до этого. Страх. Никто из них не хотел признавать это, перекрывая другими эмоциями, стараясь увести от сути, но они оба боялись. Всего лишь обычная еда, приготовленная по домашнему рецепту, приятно пахнущая и выглядящая... Даже волк забился в какой-то свой угол и не старался уловить кислые нотки горячи и сожаления, исходящие от людей. Они смотрели друг на друга, и почти неуловимым движением головы согласились попробовать вместе. Новый камень так легко поставить в чистом поле, но почти невозможно, строить на руинах. Стены одна за другой начали осыпаться уже к концу вечера. Ночь же принесла с собой хаос. Кажется каждый был где-то в другом месте и с другим. Каждый что-то разрушал в себе и очищал. Каждый устанавливал свои новые границы с укреплениями, но они почему-то оказались едиными. Развалены были зачищены, охотник объединился с волком. Они перестали строить баррикады друг от друга, оказавшись по одну сторону ворот. В какой-то миг вместо двух потерянных и одиноких людей, получилось едино целое, вплавленое в сплетение тел, задыхающееся в унисон. Во всех сооружениях, построенных на костях, обитают призраки. Но если ты перебарываешь страх, то призраки больше не тревожат тебя. С наступлением утра изменилось все. У Криса был дом и любящая семья. В его жизни всегда был смысл и он всегда старался жить правильно. Холодные тиски, которые в какой-то миг сковали все внутри, так же безжалостно изничтожили своего пленника. Кромешное ничто - вот с чем Крис жил уже не один год, вот, что изгнал из его жизни Питер Хейл. Утренние лучи, которым Арджент так всегда радовался, сейчас напоминали вонзенные в кожу когти - не смертельно, но чувствительно, осязаемо. Крис снова начал чувствовать что-то кроме своей разлагающейся плоти, кроме холодного зудящего ветра вокруг. Чувство полного спокойствия, нужности. Он больше не был одинок. Это врожденное чувство оберегать и защищать было к кому применить, и это пугало. До панических приступов, до желчного привкуса во рту, но дающие снова возможность быть живым, быть человеком. И Крис очень боялся все это потерять. Страх - первое с чем учат бороться охотника. Питер же кажется совершенно не замечал солнечного света, все так же собственнически перебросив руку через Криса и мирно посапывал. Своих призраков Хейл победил уже давно, впервые разрешив себе остаться с человеком в одной постели на всю ночь. Кошмары, вызывающие неконтролируемую трансформацию тела во сне, и вероятные последствия, оберегали его от совместных ночевок. Не каждый готов был на такое согласится, с единицами Питер хотел это пробовать. За те 10 лет, что прошли с момента пожара, Питер ни с кем полностью не позволял себе расслабиться. Когда Питер впервые переступил порог спальни Криса, и не был при этом убит, стал тем переломным моментов в его восприятие их отношений. Он не мог заснуть почти всю ночь, наблюдая за спящим охотником, отгоняя своих демонов. Ближе к утру, уставший бороться и разморенный человеческим теплом, он все же заснул, подорвавшись с постели через несколько часов, как облитая ледяной водой кошка. Однако привычного горького, отдающего дымом и пеплом, осадка он не обнаружил. Наоборот, он чувствовал спокойствие своего волка, и никакие кошмары его явно не тревожили. Следующую ночь он все так же боролся со страхом не сдержаться, причинить Крису вред - Питер искренне верил, что забыл как можно желать оберегать кого-то. Он был неправ. Но ночь снова прошла спокойно. Когда через пару дней, он проснулся тесно прижимаясь к охотнику, то с блаженством, по-настоящему был счастлив довольному урчанию волка, мешающемуся со своим собственным положительным вздохом. Уезжая из городка, они оставляли здесь себя прежних - разбитых жизнью, потерянных и одиноких.***
После той их поездки Крис мог есть абсолютно все и даже замороженные полуфабрикаты на его взгляд были хороши. Но вот в очередной вечер он открыл входную дверь и невольно вдохнул аромат тимьяна и розмарина, доносящийся с его кухни. Вид немного растрепанного и увлеченного готовкой Хейла почему-то казался самым правильным и важным в его новой жизни. Он аккуратно попытался стащить со стола кусочек свежего багета, за что получил по руке и взгляд "даже не думай!" Иногда после вот таких спокойных вечеров они играли в "города" - детская забава, в который каждый пытался доказать свою недюжинную эрудицию, а проигрывающий мыл посуду. Как минимум 10 раз, Питер придумывал несуществующие название, но Крис спокойно принимал поражение. Ведь легче помыть 2 тарелки, чем спорить с Питером, который даже в самой невыгодной для себя ситуации, может быть слишком убедителен. Это знание, то, как быстро Крис научился чувствовать и понимать оборотня, как смирился с его постоянным присутствием рядом, пугало и завораживало одновременно. Крис снова чувствовал себя живым с ворчливыми и язвительными комментариями "тебе пора сменить стиль", "боже, что это за мазня висит у тебя на стенах", "это Тоска, неуч"... Крис снова чувствовал, ловя слетающие стоны с губ Хейла. Крис снова любил, наслаждаясь заботой, теплом, целостностью, позволяя своему оборотню дарить и получать эту любовь.***
Крис всегда любил рассвет, но теперь закат перестал казаться ему кроваво красным.