Оружие. Танцы. Одиночество

Арка четвертая. «Бой с тенью» Первые полосы рассвета уже пробились сквозь плотный занавес ночного неба. Они лениво скользили по еще не проснувшейся поверхности земли, уже покрытой каплями росы. Лучи света падали на стены домов, крыши небоскребов, верхушки деревьев, на асфальт и полосы совсем еще молодой травы. Они падали и на серые могильные плиты, покрытые паутинками трещинок и мха. Эльза всю ночь просидела перед могилами родителей в полном молчании, напряженно вглядываясь в них и о чем-то глубоко задумавшись. Рядом с ней лежал ее набитый вещами рюкзак, за спиной висела катана. На голову она нацепила капюшон своей байки. А на ее плече огнем горела татуировка с гербом гильдии, которую она покинула этой ночью. Брелок, превращенный в кулон, тоже будто бы потяжелел. Ощущение легкости и свободы прошло также быстро, как и пришло. Вместо них в душе поселилось смятение и горький осадок, оставшийся после принятого ей решения. Но менять его Эльза даже и не думала. О том, что сделала, она не жалела, просто этот шаг дался ей очень тяжело. Но чувство того, что это было необходимостью, не покидало ее ни на минуту. Уже в пути Эльза поняла, что осталась без крыши над головой. Куда ей податься теперь она не знала. Но она четко помнила цель своего ухода – визит в таинственный бар «Фантом Лорд», раскрытие той подозрительной личности в плаще, смеющей называть ее «Эльзи-чан», а также разоблачение Ивана Дреера, который сумел выжить каким-то образам после событий, произошедших полтора года назад. Вопросов у Скарлетт накопилось множество, и она не собиралась покорно ждать, пока ответы сами прыгнут в руки. Она твердо решила, что нужно действовать самой. Эльза глубоко дышала, вдыхая свежий весенний воздух, и выглядела абсолютно спокойно. Хотя внутри нее все бушевало, а руки так и чесались поскорее выяснить, что такое «Фантом Лорд». А может, ей просто хотелось надрать кому-нибудь зад, потому что настроение у нее было далеко не радужное. Она сама не понимала, как решила приехать на кладбище. Помнила лишь, что руки сами собой выжимали сцепление и газ, вертели руль, лавируя между встречными автомобилями. Затем ноги привели ее прямо к надгробиям, на которых начертаны имена двух ее родителей и два маленьких герба гильдии, таких неприметных на первый взгляд. Зачем она здесь? Тогда Эльза села прямо перед ними и стала непрерывно вглядываться, словно надеясь увидеть родные лица родителей, почувствовать их присутствие и ощутить поддержку. Она прекрасно понимала, что взяла на свои плечи непосильную ношу, да и к тому же решила нести ее в одиночку. Ей больше не хотелось видеть смерть близких и невинных. Не допустить их страданий стало ее приоритетом. Во имя этих целей пришлось жертвовать и платить большую цену, оставляя «Хвост Феи» позади. Уже защебетали птицы, и солнце стало стремительно распаляться, словно раскаленная лампочка в старой настольной лампе. Прикинув, Эльза поняла, что провела здесь неподвижно не менее пяти часов. Пора начать и шевелиться. Девушка поднялась на ноги и посмотрела на светлеющее небо высоко над головой. Затем перевела взгляд на могилы родителей. Хотя все ее мысли сейчас почему-то занял именно отец. Ей казалось, будь ее отец здесь, он бы непременно высказал неодобрение из-за ее ухода. Подумав об этом, Эльза грустно улыбнулась. - Не держи на меня зла. Если ты за мной присматриваешь оттуда, тогда должен все понять, как это было раньше. – она вздохнула и направилась к большим железным воротам, закинув на плечи тяжелый рюкзак. Но вдруг остановилась и обернулась, все с той же грустной улыбкой смотря на надгробные плиты: - Надеюсь, вы оберегаете меня с небес или хотя бы всегда стоите за моей спиной, мама, папа. На мгновение ей показалось, что на плечо легла уже забытая телом широкая мужская ладонь.

***

- Что значит Эльза ушла?! – взревел Макаров. Трубка выпала из его рта и, упав, принялась кататься по поверхности стола. - Это было в ее квартире. – Уенди положила перед мастером аккуратно сложенную бумажку. – Все, что там осталось после нее. Старик поднял свою трубку и, как бы извиняясь за грубость, бережно провел по ней рукой. Вновь зажав ее зубами, он принялся набирать номер на телефоне. – Алло, Мира? Собери всех в моем кабинете, сейчас же. - Пойду помогу ей. – сказала девочка и покинула кабинет мастера, гнетущая атмосфера в котором не давала ей покоя. Она решила первым делом спуститься в лазарет, где она работает, и позвать Кану, которая наверняка сейчас разрабатывает новую порцию ужасного яда, запивая это дело очередной бутылкой отборного вина. - Кана-сан? - позвала она начальницу. Войдя в лабораторию, Альберону она не обнаружила, потому пошла прямо в лазарет, где девушка часто любила поваляться на кровати и поговорить с потолком о чем-нибудь глубокомысленном. Иногда Уенди приходила послушать ее рассуждения, пару раз уловив для себя несколько интересных мыслей. Что ж, она нашла коллегу по отделу там, где и думала, только за совсем иным занятием. Кана сидела к ней спиной, склонившись над лежащим в одних лишь трусах Жераром, и что-то с жаром ему говорила. Марвелл покраснела. - Простите… Альберона тут же обернулась на голос, и, заприметив девочку, с невозмутимым видом позвала ее к себе: - О, Уенди, не хочешь посмотреть? Марвелл казалась, что из ушей сейчас повалит пар. На негнущихся ногах она обошла койку с Жераром и придвинула себе табуретку. Кана показала ей на правую ногу Фернандеса: - Что ты думаешь об этом? Перед глазами был продольный тонкий порез чуть выше колена, рядом лежали красные ватные тампоны, которыми, видимо, промывали рану. Уенди потрясла головой, затем с уже серьезным видом принялась внимательно рассматривать порез. - Неглубокий, это хорошо. Кана-сан, вы не заметили признаков инородных веществ? - Экспресс-анализ крови не показал наличие яда. – пожала плечами девушка. – Слепо верить ему, конечно, нельзя, но на первое время и так сойдет. Я взяла образец для более глубокого анализа, чтобы уже знать наверняка. Девочка улыбнулась. - Что ж, в таком случае все хорошо. Можно обработать и перевязать, после этого полежать пару дней у себя дома, чтобы рана затянулась. Швы не нужны. - Тогда приступим. – медики стали совместно колдовать над ранением парня, ловко орудуя ножницами, бинтами и какими-то препаратами. Жерар, казалось, спал: такое умиротворенное лицо у него было, спокойное. Спустя некоторое время девушки выпрямились и сняли с рук перчатки. - Вот и все. – Уенди удовлетворенно кивнула и вернула свой халат на вешалку. То же сделала и Кана, которая внезапно задала вопрос: - Мне показалось, или у тебя было ко мне какое-то дело, Уенди-чан? - Да, мастер всех вызывает в свой кабинет на экстренное собрание. Жерар удивленно приподнял голову. - Неужели что-то случилось? Лицо медика погрустнело, давая понять, что тема совещания не из приятных. - Эльза-сан… она покинула гильдию этой ночью, никому ничего не сказав. Собрала вещи и ушла, оставив записку в своей квартирке. Кана-сан, пойдем скорее, мы и так задержались. Альберона с каменным выражением лица первой покинула лазарет, скрывшись глубоко в своих раздумьях и оставив Марвелл выключать уже ненужное оборудование. Девочка уже закрывала за собою дверь, когда услышала тихий голос Жерара, чем-то напомнивший ей стон: - Что же ты делаешь, Эльза? Я ведь хотел тебе сказать… У Уенди болезненно сжалось сердце, и она рывком захлопнула дверь, оставив Фернандеса наедине со своими мыслями. Сама же она заторопилась и поднялась на лифте вслед за коллегой, которая уже приближалась к кабинету. Переглянувшись, девушки постучались и зашли. Как оказалось, они пришли последними. Благо, кабинет был очень просторным и вместительным, иначе как тут поместиться толпе в тридцать, а то и больше человек, наиболее приближенных к мастеру. Последний, в свою очередь, занимал место в кресле за широким письменным столом, нервно пуская кольца дыма в потолок. Завидев вошедших, он быстро задал им вопрос: - Как там Жерар? - Ерунда, - отмахнулась Альберона. – Просто царапина. Жить будет. - Хорошо, раз так. Макаров сцепил руки в замок. Повисла тишина, присутствующие замерли в ожидании слов их мастера. Тот не спешил говорить, нужно было собраться с мыслями и просто морально подготовить уже порядком уставшую голову для долгого и неприятного ему разговора. Однако тянуть время он не стал и хриплым от табака голосом, наконец, заговорил: - Как вы знаете, я собрал всех вас здесь не просто так. Не просто так вырвал вас с рабочих мест, из дома, оторвал от своих планов и закрыл бар. Нас ждет серьезный разговор на тему, имеющую немаловажное значение для нашей гильдии, а значит, и каждого из вас. – на миг он остановился, хмуря брови и переводя дыхание. – Итак, я должен вам сообщить, что Эльза Скарлетт, Титания или же Танцующая Чертовка, как вам угодно, покинула нас этой ночью без всякого предупреждения, оставив лишь записку в опустевшей квартире. Еще минуту назад молчавшая толпа буквально взорвалась, наперебой выкрикивая слова и перебивая друг друга: - Не может быть! - Эльза? - Что могло случиться? - Мастер, пожалуйста, прочтите записку, которую она оставила. – Мираджейн сидела ровно, ее лицо было бледно, однако приняло спокойное выражения. Она, сидя в одном из кресел, с достоинством сложила руки перед собой и приподняла подбородок. Пожалуй, она одна из тех немногих, кто не спешил делать поспешных выводов из поступка сильнейшего бойца их организации. Макаров, кивнув в знак согласия, потянулся за бумажкой, содержание которой уже знал наизусть, но все равно решил прочесть, а не пересказать. Откашлявшись, он принялся вслух читать то, что прочитал уже про себя тысячи раз, произнося слова медленно, расставляя паузы.

«Хвост Феи. Я ухожу из гильдии, потому что того от меня требует сердце и совесть. Это не просто, но как воин, я не привыкла склонять колени перед трудностями. Я не жду, что вы поймете, но и немного надеюсь, что не станете осуждать. Все же, семья должна поддерживать друг друга, не так ли? Я с гордостью ношу наш герб на плече, на груди и на сердце. Пусть я ушла, и гильдия осталась далеко позади, но все воспоминания будут вечно храниться в самом надежном уголке моей памяти, оберегая и направляя меня вперед. Быть может, и вы не захотите позабыть ту, которую еще вчера могли назвать сестрой. Мой поступок неоднозначен, его сложно назвать правильным, пусть так, и я не ищу себе оправдания. Однако это мой выбор и он достоин уважения. Потому настоятельно прошу вас не искать меня, ибо тогда вы оскверните память обо мне. Прошу вас, прислушайтесь к моей просьбе. С глубокой любовью к каждому, к моей большой семье, Эльза».

Повисла тишина, гнетущая своим холодом и скорбью. - Я как знал, что она вот-вот выкинет что-то подобное. – пробормотал Гажил, нервно почесав затылок. Леви взволнованно посмотрела на него, вспомнив их разговор в ее кабинете по поводу поведения ее подопечной. Что ж, Редфокс и правда оказался очень проницательным. - Грей-сама, - прошептала Джувия, положив ладонь на плечо парня, который сжал кулаки, в мыслях попрекая себя за свое бессилие. Как он мог допустить такое? Эльза – его давний друг, он должен был заметить перемены в ней, спросить ее об этом и как-то помочь. В смятении Фулбастер перевел взгляд на сидящего в углу Нацу с закрытыми глазами, скрестившего руки на груди. Весь его вид говорил о полной отрешенности и какой-то мрачной уверенности, что показалось очень подозрительным для Грея. Драгнил не орал, не возмущался, как это обычно происходит в подобных ситуациях, не грозился вернуть Скарлетт домой. Он лишь тихо сидел, находясь в глубокой задумчивости, и ничего не говорил. «Колись, Нацу, что ты там скрываешь?» - Я предлагаю найти Эльзу и вернуть ее назад. – вдруг высказался Бисклоу, выходя вперед. – Для этого есть ряд логичных причин. Во-первых, наша боевая мощь заметно падает без небезызвестной и мощной силы, как Титания. Во-вторых, что бы она там не писала в этой бумажке, это не повод покидать нас вот так. Я бы сказал, то это выглядит как бегство. - Согласен. – поддержал товарища Фрид. – Это все были лишь красивые слова, но не более того. А что за ними может скрываться на самом деле, неизвестно. Потому всегда есть вероятность, что Эльза нас просто… предала, как ни печально это говорить. - И как ты собираешься ее вернуть, скажи на милость? – протянула Эвергин. – Ты же сам понимаешь, насколько она сильна и насколько упряма. Ни мне, ни тебе, ни нам всем вместе не вернуть Эльзу, если она решила уходить. Так что трезво оценивай свои возможности, здоровее будешь. - Почему же? – пожал плечами Джастин. – Если соберем элитный отряд из Лексуса, Миры, Грея, Джувии, Нацу и Гажила… - Я сразу отказываюсь в этом участвовать! – в один голос сказали Мираджейн и Нацу. Остальные названные бойцы одобрительно кивнули. - И вообще, - рыкнул Драгнил, приоткрыв глаза. - Еще одно слово – и зубов не досчитаешься, Фрид, я тебе обещаю. Ты хоть слышишь, что за ересь ты тут несешь?! Эльза - и предательница? Ты, черт возьми, сядь и попробуй посчитать, сколько раз она приходила к вам на помощь и спасала ваши задницы! Мира решительно поднялась со своего места, не растеряв при этом своего величия и уверенности в своих силах. - Верно, Эльза наш добрый и верный друг. – чинно сказал она. – Если ты подвергаешь сомнению ее преданность, то ты не только оскорбляешь память о ней, но и всех тех, кто действительно любит и верит в нее и искренне считает своим товарищем! - Эльза – наша семья. – добавила Люси, присаживаясь рядом с Нацу и беря того за руку. - Она всегда заботится о нас, где бы ни была. Уверена, что и сейчас она делает все во благо «Хвоста Феи». Саламандр тепло посмотрел на свою девушку. - С тобой тоже она говорила, ведь так? - Ага. - Тогда нам, видимо, будет что обсудить этим вечером. – улыбнулся парень. – Мне кажется, что за последние дни я упустил из виду что-то важное, и Эльза намекнула мне об этом перед тем, как уехать на моем любимом Streetfighter… От удивления Макаров чуть вновь не выронил трубку изо рта, но постарался быстро взять себя в руки. - Погоди, Нацу. Ты что, видел Эльзу перед самым ее отъездом? Драгнил нехотя кивнул головой. Было видно, что он особо не горел желанием рассказывать про их со Скарлетт последнюю встречу. И тем не менее, парень ответил: - Тогда я только вышел из машины, вернувшись с задания. Была глубокая ночь, я и не думал встретить кого-нибудь. Но все же я наткнулся на Эльзу, которая вышла из здания бара с тяжелым рюкзаком за спиной и видом, полным решимости. Поговорив, я понял, что для нее это не то что важно, это необходимо. И тогда я отдал ей ключи от своего байка, сказав, что так мне будет спокойнее, - Нацу вдруг ухмыльнулся. - И предупредив, что будет, если я найду на нем хоть царапинку, когда она вернется. - И ты так просто ее отпустил? – не поверила Кана, развалившись на диване. – Да еще с сомнительной верой в ее возвращение? - Я верю в Эльзу. – твердо сказал Саламандр, нахмурившись. – И вам советую делать тоже самое.

***

Времени было без двадцати полночь. Весь день Скарлетт провела в бесцельных блужданиях по городу, иногда заглядывая в магазины, чтобы купить некоторые необходимые ей вещицы. Еще она заглянула в дешевый ресторанчик, чтобы подкрепится наваристой лапшой. В остальном, день прошел без приключений. С наступлением темноты Эльза перебралась в круглосуточную кофейню, не желая засветиться на улицах города. Темнота - самое время отправлять патрули, на которые она так не хотела наткнуться. По этой причине ей пришлось несколько часов подряд давиться помойным на вкус кофе и читать заумную литературу Зигмунда Фрейда. Однако в одиннадцать часов она приняла решение выдвигаться к своей конечной цели. Сегодня пятница, 19 марта, что значит наступление «дня икс». И ей не терпелось раскрыть все его тайны. После того как Эльза нажала на газ, байк, скрипя шинами, пулей ринулся рассекать улицы ночного мегаполиса и будить своим визгом тысячи спящих работяг. Адрес бара «Фантом Лорд» она выяснила быстро, стоило лишь заглянуть в путеводитель по Магнолии прошлого столетия. Тогда это заведение имело приличный внешний вид и завлекало к себе прохожих, когда сейчас оно лишь отпугивает от себя посетителей. Лишь отчаянные пьяницы и прочий сброд продолжает собираться в этих старых стенах, не считая людей, которые называют себя «просвещенными». Эти люди, как правило, знают хотя бы один путь, который приведет их к тайному залу. «Просвещенной» Эльза не являлась. Да и вообще, она слабо представляла, куда направляется, понимая, что бар, как и в случае с «Хвостом Феи», является лишь оболочкой. Что же скрывается за ней? Вот что ей не терпелось узнать. И сейчас она уверенным шагом направлялась ко входу в бар, разминая затекшую правую руку. Она не могла не заметить, что подозрительный на вид народец ручьем стекается в местную точку, со всех сторон окружая здание, в котором располагается бар, будто бы растворяясь в нем. Тем не менее, преследовать их Скарллет не стала, решив не отвлекаться от своей цели. Припарковавшись в тени здания, у самого входа, она распахнула дверь перед собой. Жалобно звякнул ржавый дверной колокольчик. Внутри будто бы не было воздуха, лишь неприятный сгусток табака с примесью дешевого и гадкого алкоголя. Потоки ветра, проникшие в помещение вместе с Эльзой, немного рассеяли эту пелену. Несколько пар глаз с недовольством глянули на прибывшую девушку, другие же просто не обратили внимания. За барной стойкой находился мужчина, угрюмо протирающий бокалы. Его лица не было видно из-за темноты и завесы табачного дыма. Однако, завидев стоящую в дверях Эльзу, он тут же отставил в сторону посуду и кинул полотенце какому-то мальчугану, находившемуся позади него. - Давай за работу, - бросил он ему через плечо, направляясь к Скарлетт. – А, это ты, Эльза, милая. Все-таки пришла. - Глаза меня не обманули, ты и правда жив, Иван. – сощурилась Титания. – Смотрю, ты приноровился неплохо протирать бокалы. - Не только это, уж поверь. – с гадкой ухмылкой на лице произнес он в ответ. – Как погляжу, ты тоже не стоишь на месте. Вон как лихо вырезала моих ребят на днях. - Сами напросились, - пожала плечами девушка. – Я лишь выполняла свою работу. Иван скинул с себя передник и повесил его на ближайший стул. Затем пальцем поманил девушку за собой. - Вот что, давай поговорим в более подходящей обстановке. Он повел ее вглубь здания, далеко по коридору, к двери, на табличке которой было кривым почерком выведено: «кабинет директора». «Забавно.» - хмыкнула про себя Эльза и вошла в комнату вслед за мужчиной. Тот поспешил сесть на свое место за столом, предварительно показав девушке рукой на стул перед ним, и сцепил руки в замок. Когда она присела, Дреер стал напряженно вглядываться в нее, будто бы читая трудную книгу. - Я позвал тебя не просто так, дорогая Эльза, ты же понимаешь. Мне кое-что от тебя нужно. - И что же? – изогнула бровь аловолосая, скрестив руки на груди. - Твоя сила. – с готовностью ответил ей сын Макарова. – Ты знаешь, я страшно люблю шоу. - Как же не знать? – усмехнулась Скарлетт. – Особенно ты любишь их устраивать, что тебе особенно удалось при постановке своей смерти. Признаю, у тебя есть к этому способности. - Приятно, когда твою работу ценят. – протянул Иван с натянутой улыбкой, от которой хотелось закрыться в туалете с тазиком и больше никогда не выходить. – Однако давай вернемся к тебе. Сегодня я вновь организатор прекраснейшего представления, частью которого я предлагаю тебе стать, заняв одну из главных ролей. - А кастинг надо проходить? – открыто издевалась девушка. – И как, много у меня шансов, а? - Можешь смеяться, Эльза, только вот я уверен, что тебе понравится мое предложение. Аловолосая прищурилась. Какой же он все-таки самоуверенный болван, ни капли не меняется. Хоть убей, ей-богу. - И в чем же суть? - Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, разве нет? – Иван поднялся со своего места и подошел к двери, учтиво отворив ее перед девушкой. – Ну, так что, ты в деле? - Посмотрим, - отозвалась Эльза, отодвинув стул. – Что ты можешь предложить мне. Дреер фыркнул, но в ответ ничего не сказал. Вместо этого он вновь повел ее по узким темным коридорам, где пыль уже приелась до такой степени, что местные даже не реагировали на ее наличие. Эльза же непрерывно чихала по пути, что ее все больше выводило из себя. - Будь проклят этот чертов коридор… - Вот, пришли. Они остановились перед тремя дверьми, две из которых были помечены как туалет, а третья как коморка для швабр. Последнюю мужчина и открыл перед Титанией. - Шутишь что-ли? – недоверчиво покосилась на него девушка. - Внизу у стенки напротив можно найти маленький выступ, за который ты схватишься и приподнимешь его. Затем пролезешь внутрь. Там коридор, который приведет тебя к еще одной двери. Там ты простучишь гимн Магнолии, тогда откроется окошко, и ты назовешь пароль. Таким образом, ты окажешься на месте. - Гимн Магнолии? – Эльза скривилась еще больше. - Надо было выбрать что-то общеизвестное. – пожал плечами мужчина. – Все, нам пора. Иди скорее. - А ты? - Мне еще нужно встретить кое-кого прежде, чем я приду. Ты не волнуйся, без меня не начнется, а вот тебе еще нужно освоиться. Ну, удачи. С этими словами он закрыл за Эльзой дверь, оставив ее в полной темноте и одиночестве. Тяжело вздохнув, девушка достала из рюкзака фонарик и принялась искать зазоры в стене, где ей было указано. Найти люк, открывающий путь в коридор, оказалась непростой задачей, которую она все же выполнила. Нащупав рукой какую-то палку, она подперла ей крышку люка, чтобы та не закрылась, затем стащила с плеч рюкзак. Опустившись на колени, с фонариком в зубах Эльза проползла в щель и втянула за собой рюкзак, не забыв закрыть и люк. Поднявшись на ноги, она направилась вперед по коридору, уже находясь в поисках двери. Та нашлась буквально через минуту. Эльза, довольно усмехнувшись, принялась вспоминать гимн Магнолии, а затем и выстукивать его кулаком. Спустя пару тактов в двери появилось окошко. - Пароль? - Кровавая Мери. – четко произнесла Титания. - Все верно. – одобрил голос, и дверь перед ней распахнулась. – Добро пожаловать в тайный зал «Фантом Лорд». Первое, что бросилось в глаза – это тысячи людей, снующих туда-сюда по огромному залу, в который она только что попала. Потолок здесь уходил далеко ввысь, образуя купол. Пологое пространство здесь было лишь узкой кольцевидной полоской, ограниченной поручнями. Подойдя поближе, перед Эльзой открылся вид внизу, на что-то вроде стадиона, окруженного рядами грязных трибун. За ней проследовал и охранник. - Видимо, вы здесь впервые. – поймав на себе удивленный взгляд, он пояснил. – Бывалые выстукивают гимн с припева. Девушка улыбнулась. Проследив за ее взглядом, охранник добавил: - Это место напоминает арену, правда? Оно так и называется. Скоро узнаете, почему. Сказав это, он поспешил вернуться на свое рабочее место. - Арена… - глухо повторила за ним Эльза. Однако на полпути охранник вдруг остановился. - Погодите! Кажется, я вас знаю – вы случайно не Титания? Эти алые волосы и холодный, пронизывающий насквозь взгляд… Нет, вы определенно она. Отвечать ему никто не стал - девушка уже скрылась из виду. Пожав плечами, охранник вновь занял свое место у двери. Скрывшись в толпе от назойливого охранника, Эльза перевела дыхание. Ну надо же, она стала настолько узнаваемой. Это не к лицу убийце вроде нее. Тогда она решила искать лестницу, по которой может спуститься вниз, поближе к Арене. Однако долго искать ей не пришлось. Неожиданно для всех из скрипучих колонок раздался деловитый женский голос: - Убедительная просьба всем занять свои места. Шоу начинается. Повторяем, шоу начинается. Решив не мешкать, Скарлетт молнией прорвалась сквозь толпу зевак и ринулась вниз по ступенькам, намереваясь занять место ниже всего. Но все оказалось не так просто. Многие приходили сюда заранее, чтобы забронировать для себя и компании лучшее местечко, поэтому все сидячие места были уже заняты. Эльза не растерялась, потому решила сесть прямо на ступеньках. Через мгновение света на трибунах поубавилось, зато Арену вместо них осветили очень ярко. По ней шел человек, укутанный по шею в широкий темно-синий плащ, держа в руке свой черный микрофон. В этом клоуне девушка без труда узнала Ивана Дреера. Окинув довольным взглядом забитые трибуны, он проревел: - Вы готовы к шоу? Толпа ответила ему громкими одобрительными возгласами. - Я не слышу! Трибуны задрожали от криков сидящих на них людей. Эльза немного сморщилась. - Тогда я сочту за честь сообщить вам об открытии Пятнадцатого Юбилейного Боевого Турнира «Фантом Лорд»! «Боевой турнир? Интересно.» - Я напоминаю, что к турниру допускается любой желающий, который выйдет на Арену и запишется у нас. Однако должен вас предупредить: здесь идет реальная борьба, где сильнейшие бойцы королевства будут бороться за звание лучшего и, конечно, за почетный денежный приз. Потому призываю всех и каждого задуматься, способны ли вы подарить турниру зрелище. Если да – то милости просим вниз, но прежде – слова напутствия от чемпиона прошлогоднего турнира, безжалостной и непобедимой Кагуры Миказучи! В тот же миг на арену выпрыгнула гибкая, словно кошка, девушка лет двадцати с длинными темными волосами, перевязанными лентой. В ее руках находился меч. От глаз Эльзы не укрылось, что его рукоятка была запечатана. - Скажу вам только одно, - железным голосом произнесла чемпионка. – я тоже принимаю участие в турнире. Потому требую от каждого из вас лишь одного - драться во имя победы и ни о чем не жалеть. «Кагура Миказучи, да? Ты привлекла мое внимание. Интересно, какова же ты на прочность?» Затем все тот же женский голос пригласил участников записываться на турнир. С хищной улыбкой Эльза спрыгнула на Арену и направилась к столу регистрации. - Здравствуйте, как нам вас записать? - спросила девушка за столом. - Что ж, - ухмыльнулась Скарелетт. – Запишите меня как Алая Эльза. Сказав это, Титания вновь поспешила раствориться в толпе во избежание лишних расспросов. Спустя некоторое время записавшиеся участники разошлись кто куда, что означало о завершении регистрации. - Теперь я, пожалуй, объясню ход турнира. Сейчас мои коллеги разделят вас на группы «А» и «Б». В каждой группе, в свою очередь, определятся первые дуэли, которые мы распределим по очереди. Финалисты обеих групп в конце сразятся за звание победителя и чемпиона. Арену к завтрашнему дню мы разделим перегородкой на две равные части, чтобы мы с вами могли наблюдать за дуэлями двух групп одновременно. Правила для каждой дуэли устанавливаются непосредственно перед ней. Ну а сейчас моя коллега объявит вам результаты получившегося распределения! Словно по команде противный женский голос принялся перечислять дуэли группы «А», затем и группы «Б». Не услышав не в одной из них свое имя, девушка забеспокоилась. - Сложилось так, - продолжила женщина. – что на турнир записалось нечетное количество участников. Поэтому мы решили провести одну дуэль за право участия прямо сейчас, между двумя претендентами, выбранными жеребьевкой. Ими стали… Тотомару и Эльза Алая! Просим на Арену, остальным же немедленно ее покинуть! «Даже так? Что ж, оно и к лучшему». С довольным видом Эльза сбросила с плеч рюкзак, сняла кожаную куртку и оставила это все на краю арены. Она, сверкая темными глазами, шла вперед, в центр, разминая мышцы по пути. Ее противником оказался мужчина, черно-белые волосы средней длины которого были заплетены в высокий хвост. Переносицу его пересекала горизонтальная татуировка в виде штрихпунктира. Когда их поставили друг напротив друга, Эльза стала оценивающе оглядывать своего оппонента. - Дуэлянты, вы готовы? – громко спросил Иван и, получив согласные кивки, объявил: - Ограничений нет. К бою, господа! На Арене остались двое. Эльза только хотела спровоцировать на что-нибудь своего оппонента, как вдруг тот заговорил: - Имя мне Тотомару. Я есть пламя, и всякий огонь мне подвластен, будь то жар костра или твоего отчаянного сердца. И я… - Ох, надоел. Стремительным движением Скарлетт ударила врага кулаком под дых, заставив того тут же замолчать и скорчиться от боли. - Так-то лучше. Но это еще не все. Хорошенько размахнувшись, она мощным ударом ноги отправила «повелителя огня» в непродолжительный полет, продолжавшийся ровно до его столкновения со стеной. Подняться Тотомару не мог по причине потери сознания. - Нокаут с двух ударов! Абсолютная и безоговорочная победа Эльзы Алой! – кричал в микрофон Иван. – И теперь она становится участницей турнира. Мои поздравления! Толпа восхищенно загудела. Эльза лишь прикрыла глаза, наслаждаясь атмосферой адреналина. - Надеюсь, дальше будет интересней. Обещай мне это, Кагура Миказучи. Ледяной взгляд чемпионки пересекся со стальным взглядом Титании. Обе девушки были готовы немедленно обнажить свои клинки. - Обещаю, Эльза Алая. Ты только подожди. - С нетерпением.

***

- Ты была неподражаема! - не мог нарадоваться Иван, когда они с Эльзой вновь вернулись к нему в кабинет. - Как нам повезло, что ты попала на эту дуэль. Ты же зажгла толпу! - Мне плевать на нее. – пожала плечами Эльза. Иван вдруг стал серьезнее. - Слышал, ты ушла из гильдии, Титания. - Тебя это не касается. – в ее голосе ясно прозвучали угрожающие нотки. - Нет, касается. – твердо заявил Дреер. – Теперь ты стала частью моей организации, и я не позволю тебе делать то, что вздумается. Я не терплю неподчинения, и если ты… Договорить он не сумел. Эльза в мгновение ока оказалась у него за спиной и приставила к его горлу наточенный клинок. - Ты что, забыл, с кем разговариваешь, мразь? – прошипела она ему на ухо. – Знай свое место, крыса. Я к тебе в подчиненные не записывалась, понял? Я остаюсь только для участия в турнире, ни больше, ни меньше. И если ты еще раз попытаешься поставить мне условия или неуважительно обратиться, то прощайся с собственной глоткой, подонок. Я прекрасно помню, какое зло ты причинил моей гильдии, и учти, что я такое не прощаю. - Понял, - просипел мужчина, побледневший от страха. – Только пусти меня… пожалуйста. Фыркнув, Эльза убрала клинок обратно в карман. - Мне негде жить. – ее голос был холоднее всех северных ветров. – Найди мне комнату. - Я найду тебе квартиру прямо в этом здании. – сказал сын Макарова, потирая шею. – Только прошу тебя, не размахивай так ножом, пожалуйста. - Что ты там вякнул? - Следуй за мной, говорю, в твой новый дом, будь так любезна… И вновь они оказались в пыльном и безлюдном коридоре, однако в этот раз Иван повел ее к лестнице, ведущей наверх. По ней они поднялись на третий этаж. Остановившись перед дверью с цифрой «9», Дреер протянул девушке ключи. Та в очередной раз чихнула и взяла связку. Прежде, чем скрыться в квартире, она повернулась лицом к лицу к мужчине. - Ты хорошо запомнил урок, Иван? Со мной шутки плохи. Кому-то разболтаешь о моем местоположении – собственноручно располосую на ленты. И еще… - апчхи! – Найми же ты уборщиц, черт тебя дери!