Пока сияет звезда

      Две недели, за которые Мэллерин и Эльмирет рассчитывали добраться до Имладриса, плавно перетекли в три. Когда перед измученными холодом и снегами путниками раскинулась скрытая долина эльдар, сёстры остановились на краю плато, поджидая подотставшего Дерена, и переглянулись. Почти двадцать дней и ночей. Ледяной ветер, глубокие вязкие сугробы, наметённые безжалостными метелями, короткие дни в сиянии холодного солнца, света которого едва хватало на переход от одного подходящего места ночёвки до другого — всё, к счастью, осталось позади. И хоть путь с юным спутником занял больше времени, чем можно было ожидать путешествуя вдвоём, девы улыбались.       Дерен проявил себя за эти дни более чем достойно. Да сёстры и не ждали иного, часто находя в характере юноши отпечаток влияния наставников-дунэдайн. А к концу пути даже Мэллерин перестала хмуриться при взгляде на неразговорчивого спутника, пытающегося не отставать от легконогих эльфиек. Последней каплей, примирившей её с присутствием мальчика, стал переход через топи за Четвудом, где Дерен, неотступно следуя по следам дев, всё же провалился почти по пояс в присыпанную снегом незамёрзшую полынью. Когда на привале юноша упрямо попытался заняться обустройством лагеря наравне со всеми, несмотря на пробивавшую тело дрожь и отчётливый стук зубов, Мэллерин лишь вздохнула и подтолкнула его поближе к разгорающемуся костру. Всю ночь она просидела у огня, колдуя над крошечным котелком и отпаивая юношу целебными отварами. А к утру, устало прикрыв глаза для короткого отдыха, ощутила мазнувшее по лицу тепло. И изо всех сил постаралась скрыть улыбку, украдкой наблюдая из-под ресниц за усевшимся на место Дереном, подбросившим в угли хвороста…       Эльфийская долина, обласканная лучами полуденного солнца, сияла белизной сторожевых башен, чистотой мраморных террас, аллей, мостов. А поросшие лесами склоны гор покачивали под порывистым ветром густо-зелёной хвоей и сеяли лёгкое марево, стряхивая с разлапистых ветвей искристое серебро. Каминный зал Главного дома вздохнул уютным теплом, принимая в ласковые объятия вошедших в сопровождении дежурного стража гостей. И все невзгоды, тревоги и даже усталость долгого пути остались за порогом мягко закрывшейся тяжёлой двери, оградившей замёрзших путников от ледяного сияния зимы.       Направляясь к жарко растопленному камину, Мэллерин ободряюще кивнула робеющему Дерену, старающемуся приглушить звук своих шагов по узорчатому полу под высокими сводами зала, и указала на невысокую скамью. Юноша не заставил просить себя дважды и, чуть поколебавшись, воспользовался предложенным отдыхом, украдкой взглянув на темноволосого стража-провожатого. Тот не возражал и не выразил никакого недовольства действиями гостей. Дерен успокоился, негромко кашлянул, с удовольствием вдыхая тёплый чистый воздух эльфийской обители, и прикрыл глаза, ожидая появления хозяина дома. Мэллерин подошла ближе к огню, погладила резьбу на каминной полке и вскинула взгляд на эльфа-стража, приветливо улыбнувшегося ей в ответ.       — Добро пожаловать, бренниль Мэллерин, — негромко произнёс страж и замолчал, замерев позади гостей.       Владыка Эльронд не заставил себя ждать, спустившись быстрым шагом в зал по лестнице из внутренних покоев второго этажа дома. Приблизился к нежданным гостьям, склонившим головы в почтительном приветствии, скользнул внимательным взглядом по вскочившему на ноги юному адану. Протянул руки навстречу девам и произнёс:       — Мэллерин, Эльмирет, давно не пересекались наши пути. Но вы всегда желанные гости в этих землях. Я рад нашей встрече. И надеюсь, что смогу помочь разрешить ваши трудности… — Взгляд владыки остановился на лице Мэллерин, и Эльронд не сразу совладал с удивлением от хлынувших в его сознание мыслей девы, высоко вскинув бровь и напрягшись от новостей.       Мэллерин быстро поклонилась, сдерживая эмоции, а владыка обратил взгляд на Эльмирет. За спиной Эльронда на лестнице послышались лёгкие шаги, и в зал вышла темноволосая эллет в расшитых серебром тёмных одеждах. Поклонившись хозяину и гостям, она жестом позвала с собой юношу, едва уловимо приветливо кивнула Мэллерин и скрылась в одном из коридоров, ведущих к Каминному залу. Дерен неуверенно глянул на эльфиек и хозяина.       — Ступай, мальчик, Аннуньяр отведёт тебя отдохнуть. Мы поговорим позже, — слегка рассеянно обронил владыка, размышляя о причинах появления нежданных гостей.       Юноша быстро последовал за домоправительницей, поспешно подхватив с пола вещи и своё оружие. Поравнявшись с Мэллерин, он на миг приостановился, потянулся к висящему у пояса ножу, полученному от девы в ночь встречи, и осёкся. Эльфийка снова едва заметно кивнула юноше на выводящий из зала коридор и повернулась к хозяину дома.       Дождавшись ухода Дерена, Мэллерин произнесла:       — Мы принесли… — её рука нырнула в кошель и развернула на ладони перед взором владыки серебристо-алмазное сияние.       Эльронд нахмурился, разглядывая переливы искристых граней чудесного украшения. Несколько мгновений он молчаливо наблюдал за девами, переводя проницательный взгляд с одной на другую, и наконец выговорил:       — Других посланцев ждал я с этим…       — Но пришли мы, — подала голос Эльмирет и тут же умолкла, хоть и упрямо сверкнула изумрудным огнём глаз в ответ на внимание повернувшегося к ней владыки.       — И я рад вас видеть, бренниль. В Имладрисе вы всегда найдёте то, чего лишены за пределами родного дома, — мягко ответил Эльронд, повёл рукой в сторону одного из выходов и обратился к молчаливому стражу: — Будь добр, Артар, проведи леди в отведённые покои.       Страж почтительно поклонился и повернулся к двери, ожидая гостей. Мэллерин растерянно взглянула сначала на покоящееся в ладони украшение, затем на владыку. Эльронд чуть усмехнулся:       — Лорд Глорфиндэль сейчас не в Имладрисе, Мэллерин, как и его дочь. Будет лучше, если эта вещь сразу попадёт к тем, кому предназначена. — Он на миг замолчал и задумался, любуясь чистым сиянием на ладони девы, затем утвердительно кивнул каким-то своим мыслям: — Да, так будет лучше всего… Надеюсь, вы погостите здесь до его возвращения? — быстро произнёс владыка, спохватившись и выходя из задумчивости.       — Мы хотели оставить здесь то, с чем прибыли, — через силу выговорила Эльмирет под взором хозяина, осеклась, но всё же твёрдо договорила: — И хотели бы уйти…       — Прости, дитя, я не могу отпустить вас сейчас из Имладриса, — с лёгкой насмешкой произнёс Эльронд, наблюдая за вспыхнувшей девой. — Зима — не лучшее время для путешествий. А ваши отец и мать вряд ли поблагодарят меня за подобные действия и решения. И уверен, они будут рады знать, что вы в безопасности. Артар, поставь в известность стражу ворот, что Имладрис с радостью предоставит отдых и покой этим девам по меньшей мере до весны. Если они не пожелают погостить дольше…       Эльмирет, бледнея от полученой отповеди, опустила глаза и подчёркнуто почтительно поклонилась.       — Надеюсь, вы проявите благоразумие, бренниль, — словно невзначай заметил Эльронд и посторонился, пропуская гостей к выходу.       — Без сомнений, так и будет, хир Эльронд. Благодарим за гостеприимство, — ответила за сестру Мэллерин. — Мы не доставим лишних забот ни страже, ни жителям Имладриса.       Владыка усмехнулся. Сёстры направились было к гостевым комнатам, но внезапно хозяин дома окликнул выходящую последней старшую деву:       — Бренниль Мэллерин! — та остановилась, а Эльронд взмахом руки указал на дверь к внутренним покоям: — Всего пару слов…       Мэллерин кивнула сестре, безмолвно приказав следовать за стражем, и направилась с владыкой вглубь дома. Когда за её спиной закрылась дверь хозяйского кабинета, она глубоко вздохнула, предчувствуя нелёгкий разговор. Эльронд остановился у массивного стола и отвернулся к забитому свитками шкафу:       — Присядь, Мэлле, — не глядя обронил он, отбросив церемонии и официальные обращения, но словно не решаясь заговорить о чём-то важном.       Мэллерин опустилась в глубокое кресло у камина и снова вздохнула, в этот раз расслабляясь и невольно погружаясь в воспоминания, — ведь не так и много времени прошло с тех пор, как она последний раз сидела в этом кресле, обсуждая с владыкой те записи, что грудились на полке за его спиной…       — Что произошло с вами, девочка? — сдержанный вопрос Эльронда вернул деву к действительности. — Что случилось с твоей сестрой? — Владыка немного помолчал, давая гостье время собраться с мыслями, и снова заговорил: — У твоей сестры всегда был непростой характер, но сейчас… Сейчас в ней ощущается надлом и боль, и это не та боль, с которой она появилась здесь в последнюю нашу встречу. А воспоминания, что я успел прочесть в твоих мыслях…       — Эльмирет спасла мне жизнь, хир Эльронд, — быстро произнесла Мэллерин, упреждая расспросы. Чуть поколебавшись, она резко выдохнула: — Сестра убила человека, владыка… Убила, защищая меня.       Эльронд приблизился к взволнованной деве и остановился рядом. Мэллерин вскинула взгляд и тут же отвернулась, прочтя на лице владыки сочувствие. Он протянул руку и осторожно погладил склонённую золотоволосую голову:       — Это счастье, милая, что вы добрались до этих земель. И я безмерно рад видеть вас снова. Я не хотел бы стать тем, кто вынужден был бы доставлять вашим отцу и матери горестные вести.       — Я знаю, хир Эльронд, — едва слышно выговорила дева, ощущая навалившуюся усталость.       — Ваши беды здесь развеются, Мэлле. — Он снова ласково, как ребёнка, погладил деву по волосам и добавил: — Обещаю, милая. Я помогу…       — Спасибо, владыка, — с благодарностью прошептала Мэллерин, действительно ощущая, как с сердца одна за другой слетают тёмные птицы воспоминаний и боли, — те, что были неподвластны ей самой на протяжении всего пути сюда, — а мир расцвечивается прежними красками. — Но я хочу помочь и Эльмирет.       — Обязательно, милая, — Эльронд прикрыл глаза, пряча грусть и сожаления от увиденного в мыслях Мэллерин. — Мы постараемся, вместе постараемся. Но это будет не так быстро, как хотелось бы…       — Я знаю… — Мэллерин порывисто поймала руку владыки, с надеждой вскинула на него взгляд: — И готова для неё на всё…       — Для начала, милая, нужно позаботиться о том, чтобы твоей сестре не пришло в голову бежать из этой долины, — Эльронд едва заметно усмехнулся, а Мэллерин смутилась. — И чтобы она не чувствовала себя здесь в заключении…       — Она не убежит, хир Эльронд, — твёрдо произнесла дева, тряхнув головой. — Я позабочусь об этом.       — Это было бы весьма неплохо… — протянул владыка уже не пряча насмешки. — Мне не слишком хотелось бы после подобного беседовать с вашими родителями или дедом.       Мэллерин удивилась, а Эльронд кивнул, подтверждая её догадки:       — Браннон Сигильтаур был здесь прошлым летом и спрашивал о вашей жизни. — Взглянув на задумавшуюся деву, владыка склонился ниже и чуть пожал её плечо, ободряя и обнадёживая. Затем отстранился и выпрямился: — Давай поговорим об этом позже, Мэлле. Сначала вам лучше отдохнуть. Пойдём, я провожу тебя в гостевую.       — Владыка, я хотела бы делить одну комнату с Эльмирет, — произнесла дева, вставая и принимая протянутую руку Эльронда.       — Как пожелаешь, милая. — Владыка повёл её к выходу. — Ужин в общей зале, как обычно. Если пожелаете, попросите…       — Аннуньяр… — устало договорила за него Мэллерин, чувствуя себя почти что дома.       Эльронд мягко улыбнулся и не стал доводить до конца пояснения, и без того прекрасно известные гостье, что провела в долине немало лет своей долгой жизни…

* * *

      Яркий свет солнца отразился, словно в зеркале, в чистой глади синей воды, рассыпался ослепительными бликами по поверхности, омыл сиянием невысокую женскую фигурку на берегу. Обернувшись, девушка улыбнулась и придержала взметнувшийся от ветра полупрозрачный рукав богато расшитого золотом платья — тёмно-зелёного, как и блеснувший под тенью ресниц взгляд. Светлые волосы в переливах игривых лучей заискрили брызгами драгоценных камней, вплетённых в изысканную причёску.       По-прежнему радостно улыбаясь, она отошла от воды и взглянула прямо на наблюдателя, считавшего себя незаметным в тени раскидистого дерева. Осознав, что узорчатые тени больше не дают укрытия от пронзительно-манящего взгляда, он тоже широко улыбнулся и сделал шаг ей навстречу. Прекрасная, неуловимо-изменчивая и знакомая до малейшего жеста… Каждый взгляд, поворот головы, неслышное движение губ — всё в ней было понятным, родным и близким. Даже роскошный наряд, именно тот, в котором она однажды предстала перед гостями в Каминном зале Имладриса, помнился ему до малейших деталей. Он поспешил ей навстречу — обнять, вдохнуть сладкий запах волос, ощутить лёгкое касание тонких пальчиков у щеки и тёплое дыхание на губах. Остановился на миг, жадно разглядывая каждую чёрточку лица, ловя малейшее движение и взмах ресниц. Словно не веря своим глазам, протянул руку, осторожно касаясь золотисто-сияющей кожи щеки. И разочарованно застонал. Его ладонь скользнула мимо, не ощутив желанной бархатистой мягкости. Дрогнув, словно от порыва ветра, девушка чуть отстранилась, ещё ярче полыхнув в свете солнца драгоценной вышивкой наряда и дивными украшениями. Он попытался сомкнуть объятия, удержать ускользающую красавицу. И поймал только пустоту.       Уже понимая нереальность происходящего, он всё же рванулся к ней и зачерпнул лишь пригоршню холодной воды.       — Осторожней, Халдир! — ворвался в видение голос Румиля.       Царапнув по невысокому борту, белое весло гулко стукнуло о край лодки, соскальзывая в воду. Страж быстро перехватил его, не отдавая бурному потоку, и перевёл смущённый взгляд на сидящего рядом Орофина. Отклонившись в сторону противоположного борта, брат ловко удержал равновесие их судёнышка, не давая ему ни черпнуть воды от резкого движения Халдира, ни сойти с курса в коварном и стремительном течении реки.       — Сворачивай к берегу, Румиль, — скомандовал Орофин сидящему на носу лодки брату. — Впереди Сарн Гебир, нам лучше отдохнуть.       Халдир снова зачерпнул ледяной воды и плеснул себе в лицо. Несколько бессонных ночей и неутихающая тревога, гложущая его всю последнюю неделю и не дающая ни на минуту расслабиться и получить хоть какой-то отдых, всё же дали о себе знать. Так некстати, перед самым сложным участком водной дороги… Он пригубил новую пригоршню воды, окончательно возвращаясь к действительности, повернулся к братьям, тряхнул головой, смахнул с лица капли.       — Мы можем отдохнуть уже за порогами, — прислушиваясь к внутренним ощущениям, он попытался скрыть досаду на себя и неутихающее волнение за вполне уверенными словами.       — Мы отдохнём сейчас, — отрезал Румиль, выгребая со стремнины в более спокойные воды у пологого болотистого берега.       — Завтра нам понадобятся все силы, — поддержал его Орофин, пристально глядя на Халдира.       Тот не ответил. Лишь согласно кивнул, оглядывая серые безжизненные берега с низкорослыми зарослями у синей кромки Андуина, в очередной раз пытаясь отмахнуться от разливающегося по сердцу холода и безуспешно отрешиться от зовущего в мыслях золотого сияния.       А под сенью золотых деревьев всё также играли узорчатые тени ветвей. Всё больше листвы оседало на лесных тропах, покидая раскидистые кроны древних гигантов. Ночи становились теплее, солнце дольше и ярче сияло над Лотлориэном, возвещая скорый расцвет весны в хранимых галадрим землях. Вскоре стражи границ доставили спешные вести, что с севера приближается небольшой отряд эльдар во главе с золотоволосым воителем на белоснежном жеребце.       Когда эти воины неспешно и не скрываясь от приграничной стражи добрались до неусыпно хранимых рубежей, их встретил сам владыка Келеборн, проведя едва приметными тропами к мощёной белым камнем дороге на Карас Галадон. Первые слова, которыми обменялись наедине владыки золотого леса и главнокомандующий Имладриса, остались скрытыми от постороннего слуха за серебристо-зелёными стенами приёмного зала талана владык. Но едва в зал поднялась золотоволосая девушка в сопровождении двух темноволосых эльдар, неразличимых на вид, беседа изменилась.       Обнимая воспитанников и оставляя на лбу Эленьи лёгкий поцелуй, прибывший гость уже не выглядел тем могучим несокрушимым воителем, что одним своим появлением наводил ужас на всех обитателей тьмы, так и не осмелившихся заступить дорогу его небольшому отряду на протяжении всего пути. Пронзительно-колкий взгляд лорда Глорфиндэля потеплел, а в отточенных движениях появилась расслабленность и ленивая грация. Едва взглянув на сияющую от радости Эленью, он склонился к её уху и не сдержал довольной усмешки:       — Надеюсь, я был прав, и ты нашла здесь то, что искала? — Девушка растерялась, подыскивая подходящий ответ, а лорд тихо рассмеялся: — И надеюсь, что твой супруг в полной мере оценил доставшееся ему сокровище?       Эленья залилась краской и окончательно смутилась. Лорд приобнял её за плечи, уводя из зала подальше от посторонних глаз, ощущая её смятение, нетерпение и хаос смешавшихся чувств. «Тише, малышка, тише…» — коснулась Эленьи его привычно-уверенная мысль. — «Мы поговорим обо всём вечером, а сейчас дай мне немного времени передать вести владыкам». Она согласно кивнула, покидая зал, лихорадочно пытаясь подготовиться к предстоящему разговору и в волнении подобрать нужные для объяснений слова.       Но ни слова, ни объяснения не понадобились. Лорд Глорфиндэль, как обычно, знал намного больше того, что было сказано вслух. И об отъезде Халдира ему было известно едва ли не больше, чем самой Эленье. Сидя под открытым небом на талане гостевого дома и смакуя вино, он долго беседовал с девушкой — о её впечатлениях о Лотлориэне, о землях за границами леса, о своём путешествии и о наступающей весне. А прощаясь перед сном, мягко коснулся её руки, ободряюще сжал ладошку и ласково поцеловал в лоб:       — Не тревожься, малышка. У нас достаточно времени до отъезда.       — Отец…       — Мы поговорим обо всём после возвращения Халдира.       Эленья вскинула на лорда быстрый взгляд, различив за его фразой много больше того, что было сказано вслух. Лорд ласково улыбнулся:       — Сопроводишь завтра нас с Митрандиром до пристани? — И читая на её лице нескрываемое удивление, добавил: — Я не против прихватить с собой в Имладрис здешнего вина.       Эленья рассмеялась, вспоминая прогулку с Халдиром, радушного виноградаря с его говорливой улыбчивой супругой, и согласно закивала. Волнение и тревоги отступили, радость снова завладела её сердцем — как и всегда в присутствии могущественного золотоволосого лорда, излучающего неизменную силу и уверенность.       Это счастье, уверенность и покой не покидали Эленью ещё долгие дни, скрашивая тоску от отсутствия Халдира и гася тревогу, изматывающую её сердце до появления лорда.       Время текло медленно, удручающе-медленно и бесконечно — ночь, утро, день, вечер… И лишь на закате, когда ладья Анор уплывала за горизонт, Эленья отворачивалась от розовеющей тонкой ниточки неба над землёй, представляла себе синюю ленту реки с крошечной лодочкой, несущейся по течению, и пыталась дотянуться до неё. Это удавалось с каждым днём всё хуже, требовало всё больших усилий.       А однажды не удалось совсем.       Она сидела в беседке на берегу Андуина с лордом Глорфиндэлем и Митрандиром, а воды реки тихо шелестели у их ног, перекатывая мелкую цветную гальку и отражая неуловимый свет небес. Но в тот миг ей показалось, что рассвет уже никогда не разольётся над головой.       И тогда Эленья, забыв и об осторожности, и о сидящих рядом, всем сердцем рванулась к югу — почти так, как делала всегда, почти так, как однажды подметила в действиях Элладана… Мир открылся, понёсся ей навстречу. Она словно летела над водной гладью — быстрее птицы, стремительнее стрелы, увереннее мысли. И уже с восторгом заприметив желанную цель, потянувшуюся к ней из необозримой дали, резко остановилась.       Чёрная тень, вспучившись мутным пузырём над противоположным берегом Андуина, разлилась густой пеленой вдоль реки и выбросила к воде полупрозрачное щупальце. Воздух вокруг с шипением сгустился, и Эленья ощутила ошеломляющий удар, словно со всего маху врезалась в непроходимую стену. Ослепнув от накатившего ужаса и тьмы, она распахнула глаза и закричала что было сил.       Но только немой крик с едва слышным хрипом вырвался из её груди, раздирая болью горло, выжимая из лёгких воздух, не давая вздохнуть. Девушка вскочила со скамьи, неловко взмахнула руками и закачалась, утрачивая контроль над собой, пытаясь найти опору в осыпающемся к ногам мире. Рухнув без сознания в руки Митрандира, она уже не слышала ни плеска волн, ни шелеста гальки, ни взволнованных окликов эльдар.       Лишь далеко-далеко, за гранью восприятия, яростно полыхало белоснежное пламя, ослабляя сжимающиеся объятия тьмы и даря надежду на ещё один вздох…