***
Когда Джилл зашла в комнату, то обнаружила, что Анастейша все еще не вернулась. Это было к лучшему, ведь кошке очень хотелось побыть в тишине и осмыслить события последних нескольких часов. «И что это было?», — принцесса прямо в одежде распласталась на кровати, раскинув руки в стороны, — «Неужели Фобос решил обмануть меня? Не может такой как он даже смотреть в мою сторону… Прекрасный темный принц и кошка, которая даже с собственным хвостом не может управиться… Да, формально принцесса… Но только толку от этого титула? Бездарность». Девушка все же встала, чтобы снять с себя неудобную одежду, благо шнуровка находилась спереди. Джилл скинула с себя платье и подошла к зеркалу, цепляясь взглядом за все, что ей так не нравилось. Она так и не приняла себя в новом облике. Честно говоря и до своего волшебного перевоплощения Альманзи очень и очень критично к себе относилась. — Может они меня с кем-то перепутали? И у меня нету никаких сил, кроме этого дурацкого превращения в животное? — Сама себе задала вопрос девушка. — Хозяйка, что с тобой? — Джилл вздрогнула и повернулась. Ее взор упал на сидящего в кресле Блю. — Что ты только что сказал? — Хозяйка, что с тобой? — Терпеливо повторил кот. — Но как ты заговорил прям по-человечески? Я конечно и раньше понимала про что ты говоришь, но это было урчание про еду и отдых… — Твои силы растут, а вместе с ними и мне становиться легче общаться с тобой. Как ни как мы одного племени, — кот повернул голову набок так же, как это часто делала Джилл. — Вот оно что… — Я все время приглядываю за тобой, хозяйка. С тех пор как ты спасла мне жизнь, подобрав на улице в это время года. — Столько лет уже прошло, — девушка улыбнулась, натягивая на себя футболку для сна. — Десять, — кивнул кот. Фурия подошла к своему питомцу и нежно почесала того за ушком. — Ты и с тетушкой можешь говорить? — Вдруг осенило девушку и она сощурившись посмотрела на кота, — вот значит кто меня сдавал, когда я ела конфеты. — Тебя выдавало то, что шоколада в вазочке становилось все меньше и меньше, — фыркнул кот, — и вообще я с госпожой Любой о таких мелочах не говорил никогда. Она лишь просила предупредить ее, если на горизонте появятся пауки. — Поверю тебе на этот раз. В любом случае теперь я могу поболтать не только с Анастейшей, но и с тобой. — А как же Фобос? — Ну у нас с ним плохо выходит находить… этот… ну… общий язык, — кошка покраснела, вспоминая, как его язык пару часов назад вполне ее устраивал. — Странно, — протянул кот, взор которого стал еще более хитрым, — он вечерами частенько меня гладит. А вот ты, хозяйка, последнее время совсем меня позабыла. Как вы там люди говорите? Что в ответе за тех, кого приручили. — Ну извини меня, как-то все так навалилось, — начала оправдываться Альманзи перед своим котом. — Прощу на первый раз, — важно кивнул кот, — за баночку лосося. — А морда не треснет? — Подняла бровь девушка и с хитрецой посмотрела на кота. — Не треснет, — кивнул в ответ питомец, — я уверен в своей морде. — Ну тогда сейчас будет жестокое обращение с животными, — девушка подхватила на руки своего верного друга, слегка взъерошив на голове и загривке мягкую шерсть. — Пусти, — в шутку завопил хвостатый, — так уж и быть, обойдусь без лосося. Девушка, весело смеясь, легла на кровать, посадив рядом недовольного кота. — Я бы с радостью купила тебе лосося, Блю, но не думаю, что экосистема Меридиана предполагает наличие даной рыбы. — Жаль, — тяжело вздохнул пушистый зверь, укладываясь набок, — так ты не ответила на мой вопрос. — На какой именно? — Ты была в странном настроении, когда зашла в комнату. — Ну это… — Альманзи снова покраснела. Выговориться ей очень хотелось, но она здраво предполагала, что на нее посмотрят очень косо. — Что это? — Обещаешь, что никому не расскажешь? Даже тёте? — Моя обязанность говорить ей про пауков. В конце концов ты мой друг, а не она. И я у тебя в долгу за спасение, а не у нее. — Я не считаю, что ты мне что-то должен, — девушка почесала за коричневым ушком, — я просто тебя люблю. Ты же мой лучший друг. — И я тебя люблю, хозяйка. Даже когда ты меня тискаешь, — Блю махнул своим хвостом. — Я постараюсь не злоупотреблять твоим терпением, — улыбнулась девушка. — Ну и? — Это связано с Фобосом. — Не удивительно, — вставил свои пять копеек таец. — Так вот… Он и я… Я и он… — принцесса никак не могла подобрать слова, чтобы объяснить все коту. — Хотите котят? — Нет! — Джилл активно замахала головой в разные стороны, — Понимаешь, у людей все не так просто… — Просто? — Сощурился кот, — ты знаешь сколько нужно за самкой бегать и со сколькими самцами передраться ради появления котят?! — Эм… не интересовалась… — То-то же… — Так вот. Он злой принц, который хочет захватить власть. Это всем известно. Как мне сказали у меня есть большая сила, которую он хотел бы заполучить. Он даже собственную сестру обманул и хотел убить ради собственной выгоды. Он мучал свой народ… — Значит он не хороший человек, что сложного? — Возможно, но мне кажется, что не понятый человек. Да и стал таким неспроста. Его это ни в коем случае не оправдывает. В итоге мне он очень нравиться, но я боюсь, что он захочет воспользоваться мною и все будут в опасности. Я держала себя в руках пока сегодня он меня не поцеловал, но теперь я не смогу смотреть ему в глаза после этого. Ведь скорее всего это был обман. Но с другой стороны, несмотря на его характер, мне ни с кем не было так хорошо и спокойно. В глубине души мне кажется, что он был искренен со мной. Он не лгал. — Какие же вы люди все-таки проблематичные, — фыркнул кот. — но знаешь, что я тебе скажу: плохой человек не будет так добр к кошкам как он. Просто наши пушистые хвосты ему нравятся, понимаешь? — Что ты имеешь ввиду? — Бровь девушки поползла вверх, слова кота больше напоминали бред. — Сейчас объясню, — кот поучительно кивнул, посмотрев на свою хозяйку как на нерадивое глупое дитя, — Видишь ли, кошек выбирают чаще всего ранимые и глубоко одинокие люди. В нашей мягкой шерсти и уютном мурчании они пытаются найти тепло и спокойствие. Им кажется, что подбирая котенка они спасают его от гибели, но на самом дели в итоге именно этот котенок будет ждать его в ранее холодном доме, здороваться веселым мяуканьем, подарит ощущение того, что кто-то ждет и любит. Да собаки они веселые и преданные, часто глупые. Но разве в чувствах изначально стайных животных может быть заложен столь глубокий смысл, нежели в тех, кто тоже изначально приходит в мир, чтобы быть одиночкой? Кошачьи чувства глубоки и дарят они свою любовь не каждому и не всегда. — Это так трогательно, — Альманзи уже во всю рыдала, прижимаясь лбом к теплому коту. — Ты ведь тоже хозяйка, глубоко одинокая кошка, которой очень нужен свой человек. И разве это плохо, что им может стать Фобос? Ведь в итоге одна кошка для кого-то может стать ценнее нежели тысячи пустых людей. Многие люди похожи на собак. Стайные. Веселые. И если ты вне стаи, то тебя загрызут. Кошки редко дерутся до смертельного исхода и лишь для того, чтобы защитить дом, в который можно вернуться. Свою территорию. Мне кажется, что такому как он просто нужна своя кошка. В конце концов именно кошка выбирает себе спутника, а не наоборот. Помнишь, как мы с тобой познакомились? — Конечно. Ты сидел в коробке, и я тебе купила корм. А потом ты побежал за мной… и я не смогла устоять, забрала тебя. — Вот видишь, хозяйка, я выбрал тебя. Кошек невозможно обмануть. Я сразу понял, что ты мой человек и неважно на чьей стороне ты. Я на твоей стороне с тех пор. — А я то думала, что ты выбрал вискас, — прыснула от смеха девушка. На самом деле слова друга глубоко тронули ее душу. — Это был приятный бонус, — кот будто улыбнулся в свои длинные усы, — просто запомни одно, хозяйка. Иногда людям, чтобы увидеть свет нужна всего лишь одна маленькая кошка. И совсем не плохо быть той самой кошкой. — Я поняла тебя, Блю, — Альманзи мягко улыбнулась, — спасибо тебе. Под приятное мурчание кота девушка довольно быстро уснула. Она и не заметила, что ее лучшая подруга вернулась к ней практически на рассвете.***
Бал подходил к своему логическому завершению. Лишь самые стойкие пары не покидали зал и слегка вяло кружились под сонную мелодию. Многие уже разъехались по домам. Некоторые же сопели на красивых резных стульях, обитых атласом, возле столов. Придворные слуги тяжело вздыхали, понимая, что им придется весь последующий день убирать это бедлам, но в тоже время очень радовались, ведь добрая королева Элион пообещала им прибавить пару дней к отпуску. Они в принципе до ее появления не знали, что такое отпуск и вознаграждение за время правления Эсканора старшего было очень и очень скудным. Стражницы уже попрощались со всеми и отправились на Землю. Во дворце остались лишь Хай Лин и Ирма, которые жили вместе на съёмной квартире отдельно от родителей, и могли себе позволить не вернуться домой. Все-таки девушки очень выросли со времен своих последних приключений и борьбы с Нериссой. Вилл поступила на первый курс университета в этом году, мечтая стать журналисткой. В том же «Университете культуры и творчества Хитерфилда» на первом курсе, но уже на факультете дизайна училась Хай Лин, Корнелия получала образование режиссёра театра и кино. Ирма решила этот год еще подумать, чего она ожидает от своего будущего. Тарани уехала в соседний город, начав обучение в «Небельхеймском политехническом институте» на радиотехническом факультет. Благо Вилл умела открывать порталы и в случае опасности звонила Тарани, чтобы та бежала за ближайший угол, где предводительница Чародеек уже ждала ее. — И куда это пропали Джилл и Анастейша? — Элион обвела глазами оставшихся гостей, не находя своих новых подруг. — Прошу прощение, это я не досмотрел, — Дрейк поклонился своей королеве. — Не переживай ты так, — Элион улыбнулась, — они скорее всего уже ушли спать. Все-таки балы — это красиво, но весьма утомительно. — Но вдруг что-то случилось? — Вряд ли. Я бы почувствовала приближение темных сил. Думаю, нам тоже стоит уже отправляться в свои покои, — Королева помахала последней удаляющейся паре и облегченно выдохнула. — Тогда доброй ночи, моя королева, — светловолосый мужчина учтиво поклонился. — И тебе, Дрейк, доброй ночи. В это же время Анастейша наслаждалась прекрасным садом. Сегодня было Охотничье Полнолуние. Так на Меридиане называли последнее осеннее полнолуние. Сбор урожая обычно заканчивался под светом предыдущей Урожайной Луны, и к следующему полнолунию поля уже были убраны. Таким образом охотники легко могли заметить животных, рыщущих в поисках пищи перед зимовкой. В это время расцветали единственные в своем роде Холодные Лунницы. Необычные цветы, похожие на переливающиеся, в блеклом освещение небесного светила, алмазы. Красоты добавляло и то, что уже деревья сбросили свои листья, накрыв золотым ковром замерзающую землю. Несмотря на веселый нрав последнее время девушка скучала и тосковала за домом. Пусть она и взяла с собой учебники, дабы не отставать от программы, да и занять себя чем-то весь день нужно было, она все больше чувствовала себя одинокой. Иногда с ней болтали стражницы, с которыми она подружилась. Правда девушки не так уж и часто захаживали на Меридиан в последнее время — у всех свои заботы. Джилл всеми силами пыталась овладеть силами. И Хоггарт, как настоящая подруга поддерживала ее, но в тоже время и очень сочувствовала. Джилл была мягкой и закрытой, а еще очень ранимой. Такой, как Фобос точно не давал ей покоя. Вряд ли Альманзи мечтала таким образом коротать свой век. Им бы сейчас, как раньше, по магазинам и кафешкам прогуливаться и думать, как сдать очередную сессию. Анастейша в последнее время стала частым гостем королевской библиотеки, ей нравилось узнавать что-то новое об этом чужом мире. Она со всеми в замке нашла общий язык. — Какие дивные цветы, не правда ли? — Из раздумий девушку выдернул приятный, тихий, можно было бы даже сказать, шипящий голос. — Да, они прекрасны, — спохватилась Хоггарт и обернулась. В лунном свете девушка рассмотрела высокую фигуру худощавого мужчины. Незнакомец, как и полагается, был в маске. — Но не прекраснее вас, юная леди, — мужчина сделал шаг вперед, заставив девушку дернуться в сторону. Что-то в нем было зловещим. Это что-то заставило целый табун мурашек пробежать по спине. — Да что вы… Вы преувеличиваете. — Мне так не кажется, — легкий ветер слегка колыхнул подол его изумрудного плаща и растрепал длинные золотисто-русые волосы. «И зачем мужчинам такие волосы? Вот почему им так везет? Что у Фобоса шевелюра на зависть всем, что у этого типа! Но он какой-то странный…», — шатенка нервно сглотнула, — Вы что-то хотели, мистер?.. — Мистер Хеби, — назвался мужчина, — Ничего особенного, лишь провести время в приятной компании. Позвольте узнать ваше имя. — Анастейша, — кивнула девушка и разумно полагая, что вряд ли кто-то кроме пауков рискнет нападать на нее в стенах замка, где сегодня присутствуют столь сильные волшебницы. — Вы слышали легенду про эти цветы? — Нет, никогда не слышала, — честно призналась землянка. — Давным-давно, в веках, когда мир был еще юн и магия пронизывала его каждый уголок, процветало могущественное и загадочное царство Лунной Зари. В этом краю, где время текло своими особыми ритмами, существовало древнее пророчество о появлении Холодных Лунниц. Говорили, что каждую сотую осень, во время первого осеннего полнолуния, на Меридиане, мосту, соединяющим мир людей с Лунным Царством, происходит чудо. В ночи, когда Земля и Луна объединяют свои энергии, даруя миру их совместную силу, на мосту появляются Холодные Лунницы. Легенда рассказывает, что Холодные Лунницы возникают из капель росы, собранных на гигантских лиловых листьях одного из древних деревьев, посаженных на Меридиане. В тот момент, когда первый луч лунного света прикасается к росе, она замерзает, превращаясь в хрустальные цветы, похожие на алмазы. Те, кого одарили Холодными Лунницами, считаются избранными судьбой. — Очень красивая история, мистер Хеби, — девушка улыбнулась. — Эта та история, которую знают все на Меридиане, но есть и другая… — Звучит очень загадочно, — шатенка уже без тревоги, но с огромным интересом смотрела на нового знакомого. — Если хотите, то могу рассказать и другую историю о которой знают немногие… — Конечно, мне очень интересно услышать! — Что же, тогда давайте присядем, — мужчина жестом указал на лаву, где еще пару часов назад сидели Фобос вмести с Джилл. Правда те двое так были увлечены друг другом, что даже не заметили великолепия распускающихся лунных цветов. — С удовольствием, — кивнула девушка, следуя за блондином. — Вы не замерзли? — Учтиво поинтересовался новый знакомый, — я мог бы одолжить вам свой плащ. — Благодарю, кивнула девушка, — принимая предмет гардероба в руки, ведь был уже давно не месяц май и пусть она жила на первом году учебы в общежитии из-за ссоры с родителями, и это ее закалило, но все же отказываться от подобной любезности она не собиралась. Ее взгляд упал на темно-зеленую ткань, насыщенного цвета. Очень дорогой плащ, судя по ткани. — Что же… Продолжим. Однажды, в день первого осеннего полнолуния, на Меридиане, волшебном месте, соединяющим мир людей и мир луны, младшая дочь из королевской семьи Лунного королевства, принцесса Амаранта стояла, утопая в красоте Холодных Лунниц. Ее сердце было исполнено тоски. Амаранта мечтала о великой любви, которая заполнила бы ее жизнь смыслом и радостью. И однажды, из темноты, возник загадочный зеленый змей. Девушка не испугалась, чем очаровала ночного гостя. Она была очень смелой и владела прекрасной лунной магией, что даровала всем окружающим ее людям покой и умиротворение. Змей, по имени Симон, владел мудростью и древними секретами, которыми охотно делился с ней. Он был проклят, обреченный медленно превращаться в бесчувственного змея. Его проклятие должно длиться до тех пор, пока он не найдет цветок Лунного Сердца, который может вырастить из Холодной Лунницы лишь человек с сердцем не знавшим тьмы. Когда Симон взглянул на прекрасную Амаранту, в его сердце поселилась надежда. Змей и Амаранта проводили ночи вместе, укрывшись под светом Холодных Лунниц. Они разговаривали о своих мечтах и вскоре привязались друг к другу. Но судьба имела свои злоключения. Король узнал о связи принцессы с проклятым змеем и запретил им встречаться. Амаранта разрывалась между своими долгом и сердцем. Она боролась с темнотой собственных чувств, не давая себе утонуть злобе на собственного отца. Но, несмотря на все, она не могла запретить своей любви цвести в сердце. Змей уполз дабы не будоражить душу своей возлюбленной. Вскоре царство Лунной Зари исчезло, под гнетом нескончаемого времени. Змей же, оставшись в своем бессмертном одиночестве пообещал, что спустя сотни и тысячи лет, когда она Амаранта вновь переродиться и ступит на земли с Холодными Лунницами, они обязательно встретятся. И не важно будет помнят они о друг друге или нет. Ведь прекрасная Лунная принцесса — единственная, кто сможет спасти его душу. — Какая очаровательная и печальная история, — грустно улыбнулась девушка, — надеюсь, что принцесса и змей смогли встретиться. — Кто знает, — мужчина поднял голову, обращая взор к небу, — это всего лишь древняя легенда. Очень и очень старая сказка. — Тогда по правилам сказок их обязательно ждет хороший финал, — Анастейша повернула голову к мужчине, пытаясь разглядеть его глаза за маской, которая полностью скрывала лицо. Ей даже причудилось, что он тот самый змей с легенды. — Возможно вы и правы. Не буду больше вас задерживать. Спасибо за приятную компанию, Анастейша. — Это вам большое спасибо, что так скрасили окончание вечера, — девушка протянула плащ мужчине и посмотрела на розовеющий горизонт, — ну и начало утра. Надеюсь, что мы с вами еще встре… Девушка не договорила, ведь повернув голову обратно к своему собеседнику, обнаружила что стоит совершенно одна. Анастейша тяжело вздохнула, набрав в легкие холодный воздух и решила пойти в свою комнату, все-таки сутки на ногах давали о себе вспомнить, окатив ее тяжелой усталостью.