***
Однажды к воротам королевского замка подошел рыцарь в черных доспехах и потребовал, чтобы его пустили к королю, потому что он победил дракона. В подтверждение своих слов он показал коготь размером с хороший кинжал. Король созвал придворных в тронном зале, принца принесли на носилках и положили их рядом с королевским троном, принцесса села на ступеньку в ногах брата. Все смотрели на неизвестного рыцаря – его черные доспехи были исцарапаны и погнуты, кое-где на них еще виднелись следы золотой насечки. Золотая застежка удерживала на плечах голубой пропыленный плащ. Щита у него не было, как и меча. - Как твое имя, отважный юноша? - спросил король. - Мое имя неблагозвучно, - голос рыцаря звучал глухо, наверное, потому, что он даже не поднял забрала, - и не прославлено, оно ничего вам не скажет. По рядам придворных прокатился недовольный ропот, но король оставил без внимания дерзость ответа. - Как тебе будет угодно. Но сними шлем, чтобы я видел, с кем разговариваю. Поколебавшись мгновение, рыцарь снял черный шлем. Тяжелое молчание повисло в зале: подозрение, что юноша не принадлежит к знатному роду, появившееся, когда он отказался назвать свое имя, превратилось в уверенность. Его лицо было загорелым и обветренным, а к черным волосам, кажется, ни разу не прикасалась расческа. Скорее всего, он, вообще, не был рыцарем, крестьянин или бродяга, подобравший искореженные доспехи, принадлежавшие, возможно, кому-то из неудачливых бойцов с драконом. - Так, значит, ты убил дракона, - медленно произнес король. - Расскажи, как ты это сделал. - Я пронзил копьем его шею, там, где расходятся чешуйки, - юноша указал на участок собственной шеи между железом ворота и подбородком. - Дракон упал в пропасть, и мое копье тоже, а его коготь застрял в расщелине. Он поднял над головой черный блестящий коготь, гладкая, словно полированная поверхность которого радужно переливалась. Король молчал. Опровергнуть слова юноши было невозможно, но поверить ему… Быть может он одолел дракона хитростью, или присвоил себе чужой подвиг? Между тем юноша поставил на нижнюю ступень трона кожаный мешок высотой в полчеловеческих роста и развязал его. Все ахнули – мешок был доверху набит самоцветными камнями. - Я нашел их в пещере дракона. А еще целебный источник. Дракон пил из него, чтобы излечить раны, нанесенные рыцарями. Юноша вынул узкогорлый кувшин и попытался подцепить пробку, но ему мешали боевые рукавицы из грубой кожи с нашитыми металлическими пластинами. Нетерпеливо стряхнув с правой руки рукавицу, - она упала, гулко ударившись о каменный пол - юноша выдернул пробку и поднялся к ложу больного. На секунду он замешкался перед принцессой. - Этот напиток возвращает силы и здоровье, - хрипло произнес юноша и с трудом отвел взгляд от ее лица. Он поднес кувшин к губам принца, принцесса потупила взор. Пальцы юноши, сжимавшие ручку кувшина, были тонким, темными, от загара и грязи, с длинными, неровно обломанными ногтями. - Пейте! Принц сделал глоток, и его бледные щеки порозовели. Он пил, и его пальцы сжимались, комкали покрывало. Все замерли в немом изумлении, когда он остановился и, опершись на ладони, сел. Принц взял обеими руками кувшин, допил напиток и встал на ноги. Король, уже давно поднявшийся с трона, подошел к сыну и крепко его обнял. Потом он схватил победителя дракона за плечи, прижал к своей груди и расцеловал в обе щеки. - Господь даровал мне двух сыновей! – воскликнул король. – Одного породил я сам с возлюбленной моей супругой, второй сам пришел сегодня, чтобы войти в мою семью. Дочь моя, дай руку своему жениху! – король соединил девичьи белые пальчики с темной рукой юноши. По прекрасному лицу принцессы бежали слезы. – Плачь! Плачь от счастья, довольно ты плакала от горя. Сегодня мы будем веселиться! Начался пир. Король посадил будущего зятя по левую руку и, поднимая кубок, сказал: - Превосходное вино! На свадьбе мы откроем еще одну такую бочку, а на крестинах, попробуем вина из виноградника с Синих гор! - Соседнее королевство, - задумчиво произнес юноша, - считает эти горы своими и снабжает дракона провизией. Когда он не прилетит на пастбище за тем, что ему причитается, они поймут, что проход стал свободным и постараются занять его своим войском. - В самом деле, - король помрачнел на мгновение. - Нужно отправить армию и занять горы. И начать строительство крепостей.***
Сказано – сделано: войско отправилось в Синие горы. Король посвятил будущего зятя в рыцари и даровал ему герб: черный дракон, пронзенный золотым копьем, на лазурном поле. Так как настоящее имя оставалось неизвестным, юного рыцаря стали называть Принцем, победившим дракона, или просто Принцем-драконом, потому что золотого копья на гербе издалека было не разглядеть. Принцесса в ожидании свадьбы усердно молилась, перед алтарем она стояла прекрасная и спокойная. Брак свершился, а наутро прибыл гонец с известием, что враг внезапно напал на королевское войско и разбил его, одну недостроенную крепость разрушил, а вторую осадил. Король собрал войско и поспешил в Синие горы, наследный принц должен был подойти с ополчением, а Принц-дракон с небольшой дружиной отправился по обходным тропам, чтобы сверху обрушиться на врага. Принцесса, проводив отца и мужа, в тревоге считала дни и ждала известий. Увы, ждать пришлось недолго: король-отец потерпел поражение и был тяжело ранен. Принцесса упросила брата взять ее с собой. Она ухаживала за отцом и молилась за жизнь брата и мужа. Принц-дракон вскоре прислал гонца: он придумал, как устроить в горах обвал. Его план блестяще удался: вражеское войско было погребено под лавиной, а выжившие бежали в страхе. Однако пострадал и отряд Принца-дракона. Принц был полон решимости разыскать под завалом своего названного брата и похоронить его по-христиански. Принцесса отправилась с ним. Когда брат с сестрой пришли в указанное место, они увидели ужасную картину – среди камней лежал огромный черный дракон! Принцесса пронзительно закричала, и ее крик подхватило горное эхо. Принц выхватил меч и осторожно приблизился к голове чудовища, намереваясь поразить его в глаз, прикрытый, как у змеи, мутной пленкой. Он уже занес меч для удара, но дракон открыл глаза с вертикальными зрачками и посмотрел на него. Принц и принцесса услышали голос, страшный и гулкий. Пасть чудовища была закрыта, но они ясно слышали его слова, словно те звучали у них в головах: - Ты хочешь убить меня, названный брат? Разве не поклялись мы друг другу в вечной дружбе? Принц замер, не смея поверить. - Ужасная, безбожная тварь! – воскликнула принцесса. – Я проклята навеки! – в отчаянии она опустилась на камни. - Человек не мог выжить под таким обвалом, мне пришлось… сменить облик. Я вылечу свои раны и вернусь человеком. Никто не узнает… Принцесса отшатнулась: - Я венчалась в храме с некрещенным, с нелюдем! Быть может, мне никогда не вымолить прощения за этот грех! Но у тебя, дьявольское создание, нет надо мной власти – я грешила по неведенью! - Ради любви к тебе я изменил свою природу, нарушил договор, разрушил свой дом. Ради любви к тебе отказался я от драконьего века и драконьей мощи. Неужели в твоем сердце нет ни любви, ни жалости? - Я не желаю тебе зла, - помолчав, сказала принцесса, - хоть ты едва не завлек меня в вечную тьму погибели. Я не буду приближать то, что тебе уготовано. - Названный брат мой, что скажешь ты? - Ты обманул нас, - сурово сказал принц, - сказал, что убил дракона… - Победил... - Неважно, - принц мотнул головой. – Но ты спас меня, подарил мне больше, чем жизнь, и я не могу тебя убить. Но в нашем королевстве для тебя нет места! Принц с принцессой вернулись в лагерь, щедро заплатили провожатым за молчание. Королю сказали, что Принц-дракон погиб. Наследный принц начал переговоры с соседним королевством. Принцесса вместе с отцом вернулась в замок. Вскоре король скончался. Скорбь принцессы была сравнима лишь с ужасом, охватившим ее, когда она поняла, что беременна. О драконе, впрочем, ничего не было слышно. Хотя воины, бывшие в горах, несмотря на полученные деньги, рассказывали об удивительном превращении, им мало, кто верил. На похороны короля съехалось много народу. А в сумерках к воротам замка подошел рыцарь в черных доспехах и голубом плаще, но стража преградила ему путь. Наследный принц стал королем, он заключил мир с соседями и скрепил его брачными узами. Выждав приличный срок после смерти старого короля, сыграли свадьбу. Утром молодые обвенчались, гости собрались на пир. В полдень к воротам замка подошел рыцарь в черных доспехах и голубом плаще, но стража преградила ему путь. В положенный срок принцесса разрешилась от бремени. К ее великой радости ребенок оказался самым обычным младенцем. Но вместо одной тревоги ее охватила другая: она опасалась, что отец захочет отнять у нее сына. В надежде оградить ребенка от чудовища, она желала как можно скорее окрестить его. На третий день после родов все было готово к проведению святого обряда. На рассвете к воротам замка подошел рыцарь в черных доспехах и голубом плаще, но стража преградила ему путь. Весь королевский двор собрался в часовне. Звонари ударили в колокола, но не раздалось ни звука. Странная тишина опустилась на город. И раздался голос, гулкий, как колокольный звон: - Трижды я приходил: в день скорби, день радости и день святого крещения. Мой названный брат не пустил меня на порог, мои боевые друзья меня не признали, моя возлюбленная жена скрылась от меня. Видно нет мне места среди людей. Быть может, сын мой будет любим и счастлив, проживет свой человеческий век. Но я оставляю ему дар, ему и его потомству, всем, в чьих жилах будет хоть капля моей крови. Если мой потомок не найдет ни в чьем сердце ни любви, ни тепла, если люди будут к нему суровы и безжалостны, если будет он умирать одиноким и никто не проявит к нему милосердия, сгорит его человеческая жизнь, выплеснется кровью, и очнется он драконом. Голос умолк, оцепенение спало, стало слышно, как шелестит листва деревьев, как поют птицы, ржут кони. Оглушительно зазвонили колокола. Больше дракон о себе не напоминал. Принцесса воспитывала сына в страхе Божьем. Отец не оставил ему законного имени и титула, его называли принцем лишь из уважения к его матери. Вырос он юношей скромным и благочестивым, в жены взял девушку незнатную и небогатую, из семьи, уважаемой за добродетель и смирение. В положенный срок родился у них первенец, принцесса-мать поняла, что свои земные труды она свершила, и приняла постриг. В тихой обители предавалась она молитвам и благочестивым размышлениям. Принц жил мирно и достойно, верно служил королю, родством с ним не кичился, за славой и известностью не гнался. Все меньше находилось людей, которые верили в историю о драконе-оборотне. Старые люди еще рассказывали сказку, но скоро забыли и ее.