Племя Огня

Искра неуверенно топталась у входа в палатку целителя. Они только что пришли из Речного племени и принесли кошачью мяту. Воробей сразу же помчался к больным. Теперь Искра задумалась, войти или нет. С одной стороны она могла мешать целителю, но с другой она больше не могла ждать тут, ничего не зная. Это ещё хуже, чем понять, что лекарство было принесено слишком поздно. Изнутри доносилось только тихое шуршание и иногда кашель. В конце концов Искра не смогла сдержаться. Кошка сделала шаг вперёд и заглянула в палатку. Воробей склонился над Огнехвостом. Целитель даже не заметил, как Искра вошла. Песчаная Буря спала. Искра с облегчением заметила, что воздух изо рта кошки при вдохе вырывается наружу без свиста и хрипа. На палевую воительницу кошачья мята уже начала действовать. Искра задела кучу высушенного мха у стены палатки. Мох тихо зашуршал, несколько комочков отделились от большого шара и с шелестом покатились по полу. Воробей, не оборачиваясь, сказал: — Иглогривка сама взяла себе поесть. Она обедает на поляне со Шмелем. Песчаная Буря приняла кошачью мяту и заснула, не смей её будить! — Ясно, — кивнула Искра. — Ты будешь есть? - Не сейчас! - отрезал Воробей. — Я должен смотреть за Огнехвостом. — Ему стало лучше? — напряжённо спросила Искра. Она не представляла, что сотворит с Грозовым племенем Чернозвёзд, если вдруг целитель его племени умрёт из-за того, что Воробей ничего не смог сделать. — Я только что дал Огнехвосту бурачник и кошачью мяту, — помедлив, произнёс Воробей. — Остаётся надеяться, что лекарство подействует. Искра молча положила свою дичь у стены палатки целителя, а Воробей отвернулся и снова принялся колдовать над Огнехвостом. Серо-белая кошка ещё немного постояла, а потом направилась к выходу из пещерки. Снег больше не падал, но в лагере его и так уже скопилось достаточно. Искра услышала разговор Огнезвёзда с Яроликой и Ежевикой. — ...вы отправитесь в племя Теней. Надо оповестить Чернозвёзда. И отнесите им кошачьей мяты. Думаю, племени Теней она тоже нужна. Глашатай кивнул. Яролика побежала к палатке целителя. Искра подошла к Огнезвёзду. Рыжий предводитель повернулся к воительнице. — Ты что-то хотела, Искра? — Можно мне, пожалуйста, отправиться в патруль? — спросила кошка. Она решила занять себя делом, чтобы попусту не маяться по лагерю. — Конечно, — кивнул Огнезвёзд. — Можешь отправиться в пограничный патруль. *** Искра отряхнула шерсть от снега прежде чем отправиться дальше. Сейчас уже успела проголодаться. Понемногу охота улучшалась, вот только кроме этого не было никаких признаков того, что Юные Листья вообще когда-нибудь наступят. Отряду, состоявшему из Долголапа, Прыгунца, Бурого и её самой приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы идти вперёд. Земля была покрыта мягким толстым слоем снега, он был рыхлым и поэтому патрульные в некоторых местах проваливались по грудь. Весь лес был засыпан снегом. Ветви деревьев укрылись под снежными шапками. Если где-то по кронам деревьев проносилась белка или птица, вспархивая с ветки слишком сильно задевала её, то весь снег, скопившийся там, падал вниз. Только что такой ком снега упал прямо на голову Долголапу. — Мышиный помёт! — выругался кот. — Когда этот снегопад кончится! Искра устало кивнула. Сезон Голых Деревьев означает голод и приход болезней, а вслед за ними возможную гибель кого-нибудь из котов, что чуть не произошло. Сначала снегопады казались ей завораживающими. Но теперь Искре надоел это вечный холод, промёрзлая земля, ледяной ветер, пробирающийся под шерсть. «Скорее бы это всё кончилось!» Грозовые коты подошли к границе с племенем Теней. Они осмотрели ту поляну, которую отвоевали в недавней битве. «... которой не должно было случиться», - закончила про себя Искра. Чувство вины не покидало её. - «Если бы я повела себя умнее, Ржавница осталась бы жива!» Искра почувствовала сильные запахи Ежевики и Яролики. Эти двое обогнали патруль и совсем недавно пересекли границу. Кошка заметила, что что-то ещё необычно, но она не могла понять. Потом воительница ещё раз втянула носом воздух. И тут сообразила, в чём дело. Пограничные метки племени Теней не были такими чёткими, как раньше. Нет, они были и ясно чувствовались. Патруль племени Теней проходил тут совсем недавно. Но теперь граница ощущалась по-другому. В последнее время до этого племя Теней ставило границу резче, чем было принято, это была чёткая линия, отделяющая территорию племени Теней от всех остальных. Теперь же воины Теней просто обозначили границу, как это делали раньше. Теперь они уже будто перестали считать очевидной возможную попытку соседей посягательства на свою территорию. Патруль двинулся дальше вдоль озера. Коты старались держаться подальше от берега. Теперь уже все, не только те, кто присутствовали тогда на озере, опасались подходить ко льду. На границе с племенем Ветра было всё спокойно. Их патрули не появлялись. Впервые за долгое время никах споров, раздоров между племенами. Наконец патрульные смогли повернуть к лагерю. Шерсть на животе Искры насквозь промокла, было ужасно холодно. Искра с наслаждением предвкушала, как она сможет отдохнуть в лагере, среди каменных стен, защищавших от пронизывающего ветра. Тут Прыгунец напрягся и принял охотничью стойку. Через несколько секунд Искра поняла, где он увидел дичь. По снегу рядом с дубом бежала белка. Чёрный кот спрятался за кустом, росшим прямо перед деревом и стал осторожно красться к зверьку. До самого последнего момента белка ничего не подозревала. Воин набросился на неё и быстрым укусом прикончил дичь. — Добрая охота! — кивнул Бурый. — Нечасто встретишь такую беспечную дичь зимой! — Боюсь, она тут одна такая, — заметил Прыгунец. Его голос звучал глухо и неразборчиво из-за белки, которую воин держал во рту. — Все остальные или спят, или попрятались по норам от мороза. Холод загнал их туда. — Но голод рано или поздно выгонит мышей и белок наружу, — возразил Бурый. — Вот только бы лучше рано, чем поздно, — проворчал Долголап. — По крайней мере, до того, как мы все тут превратимся в скелеты. — Не успеем! До этого замёрзнем насмерть! — попыталась пошутить Искра. — И превратимся бо-о-ольшие сосульки, — подытожил Прыгунец. Все засмеялись. Искра стряхнула снег с шерсти. Лапы немного закоченели. Кошка выпустила когти, потом снова их спрятала, чтобы разогреть пальцы. — Теперь давайте вернемся в лагерь, — предложил Бурый. — Иначе, как весьма точно выразился Прыгунец, мы можем в скором времени стать большими сосульками. Патрульные, не сговариваясь, перешли на бег и последнюю часть пути преодолели быстро. Искра с облегчением зашла в лагерь. С облегчением, которое длилось ровно до того, как воительница, обводя взглядом лагерь, посмотрела на палатку целителей. Тревога снова начала расползаться, распространяться, занимая все мысли и заставляя цепенеть лапы. Искра снова захотела в лес. У входа в лагерь Бурый докладывал Огнезвёзду о том, как прошёл пограничный патруль. — ...всё без происшествий. Ежевику с Яроликой мы не встретили, они пришли раньше нас. Прыгунцу удалось схватить белку. Конфликтов не было. Огнезвёзд кивнул старшему воину головой. — Спасибо, Бурый. Кот кивнул в ответ и отправился к воинской палатке. Искра в растерянности побрела вслед за ним. Теперь кошка не знала, что ей делать. А не делать ничего Искра не могла. Ей нужно было занять себя чем-то, чтобы отвлечься. — Огнезвёзд! — позвала она. Предводитель как раз собирался вести охотников. Этот патруль состоял из него самого, Мышеуса и Белолапы. — Можно мне с вами? — спросила Искра, подбежав ближе. — Ты вроде бы только что вернулась из пограничного патруля, — нахмурился Огнезвёзд. — Разве ты не устала? — Нет, ни капельки! — соврала Искра, стараясь не замечать мокрую шерсть и болящие лапы. — Хорошо, тогда можешь присоединиться, — разрешил Огнезвёзд с подозрением оглядывая молодую воительницу. Ветер снова обжёг холодом Искру. Они уже вышли в лес. Остальные патрульные чувствовали намного лучше, ведь они до этого провели в лагере весь день. Ежевика, как бы это не было сложно, старался не высылать одного и того же кота в лес больше раза. Искра же шла уже в третий. Серо-белая кошка встряхнулась. Нет, она не собиралась жаловаться! В конце концов, её никто не заставлял идти на охоту. — Я думаю, будет лучше, если мы разделимся, — подал голос Огнезвёзд. — Так осмотрим большую часть территории, а для поимки одной мыши много котов не надо. Я с Мышеусом пойду осмотрю старое Гнездо Двуногих, а вы с Белолапой проверьте поляну у границы с племенем Теней и тот участок леса. — Хорошо, — кивнула Белолапа. Мышеус поспешил за Огнезвёздом, а Искра с матерью остались одни. Они направились в противоположную сторону. Некоторое время кошки шли молча. Неожиданно Искра провалилась в снег по плечи. Похоже, здесь была яма, но под снегом воительница её не заметила. — Всё хорошо? — Белолапа встревоженно наклонилась над дочерью. — Да, — Искра нашла край канавы и выбралась из сугроба. От холода после погружения в снег воительница невольно распушила шерсть, вздрогнув. Белолапа это заметила. — Точно? — Всё в порядке! — кивнула Искра. — Хорошо, — мяукнула Белолапа, помогая дочери стряхнуть снег со шкуры. — Ты выглядишь такой усталой в последнее время, — после небольшой задержки добавила она. — Все сейчас такие, — увернулась Искра. — Всё-таки сезон Голых Деревьев. — Да, я понимаю, — они снова двинулись дальше. — Но ты какая-то особенно замученная в последнее время. Может быть, тебе больше отдыхать? «Да какой тут отдых», — горько усмехнулась про себя Искра. — «Заикнись я только об этом в Сумрачном Лесу и мне повезёт, если я просто останусь без ушей. В таком случае колючкой в подстилке уже не оправдаешься!» — Честное слово, всё хорошо, — заверила Искра, стараясь при этом не глядеть в глаза матери. — Просто никак не могу привыкнуть к тому, что я уже воительница. — А, так в этом дело! Ты боишься, что не оправдаешь своего нового статуса? — Наверное, — Искра с радостью ухватилась за отговорку. Белолапа тепло улыбнулась ей и сказала: — Все прекрасно знают, сколько ты сделала! Никто не считает, что ты получила воинское имя незаслуженно. — Спасибо. Вдруг Искра насторожилась и порадовалась возможности окончить разговор. Белолапа тоже услышала, что под корнями кто-то есть. Воительница молча показала дочери, чтобы она заходила с другой стороны. Искра кивнула и стала с другой стороны дерева, отгораживая добыче путь к бегству. Мышь с испуганным писком выскочила из-под ствола и побежала от Белолапы к кустам. Где и угодила в когти Искре. — Отличная охота! — поздравила её Белолапа. — Да моей заслуги тут и нет! — отмахнулась Искра. — Это же насколько мышеголовым надо быть, чтобы не словить дичь, которая бежит прямо к тебе в лапы? Кошка весело заурчали. *** Они снова вернулись в лагерь. Теперь уже был вечер. Пойманная в начале мышь оказалась единственной нормальной дичью, которую посчастливилось найти Белолапе и Искре. Она, да и маленькая костлявая землеройка, вот всё что им удалось словить. Мышеусу с Огнезвёздом повезло чуть больше — они принесли с охоты двух воробьёв и зяблика. — Может поешь с нами? — Белолапа кивнула на свободное место под навесом между собой и Берёзовиком. Искра предпочла бы поесть в одиночестве, но если выбирать между компанией родителей и обществом Лисохвоста с Пестроцветик, то лучше уж первое. Березовик и Белолапа не будут расспрашивать дочь о недавних событиях, когда почувствуют, что она устала. Молча кусая скворца и чувствуя тепло бока Берёзовика, Искра ещё раз порадовалась тому, что ужинает с родителями. Сейчас ей хотелось покоя, а у палатки молодые воители громко разговаривали и смеялись. Всё больше темнело. Снегопад окончательно прекратился и на небе загорались первые звёзды. Искра закончила со скворцом и, пожелав спокойной ночи родителям, побрела к воинской палатке. Кошке было уже всё равно, что только закрыв глаза, она попадёт в Сумрачный Лес. Искра очень устала, хотелось спать. Но тут её внимание привлёк кот, быстро выскочивший из палатки целителя и спешивший к пещере предводителя. Это был Шмель. Глаза серого кота оживлённо блестели. Искра подбежала к нему. — Что случилось? — Огнехвост очнулся!