Кто сказал, что один в поле не воин?

Передо мной лежала древняя столица легендарной империи, правившей всеми окрестными землями в незапамятные времена. Про столицу ходило множество легенд, приписывая ей как величайшие сокровища, так и всевозможные ужасы (говорят были даже связанные с ней пророчества о гибели мира, впрочем подробностей оных пророчеств я не знал). Веками к столице стремились смельчаки со всех концов света. Но до сих пор не известно было ни об одном дошедшем. Так что я мог считать себя первым. Однако торжественный вход внутрь кольца древних стен, окружающих столицу я пока решил отложить. Вместо этого внимательно осмотрел окрестности и, убедившись, что на обозримом пространстве нет ничего угрожающего, развернул свиток, который мне совсем недавно вручил мистический безликий посланец. Как я и надеялся, свиток оказался предсказанием о ближайших событиях, которые со мной должны произойти. Однако, в отличие от прошлых подобных, на этот он содержал ещё и весьма подробную инструкцию куда и как идти дальше. Написано в нём был следующее: «Подчасть части 1 шага 202 дороги 99 пути 103. И вновь получил воитель документ сей из рук курьера безликого. И не вошёл документ сей в книгу путей. И прочтя его узнал воитель, что не первым он войдёт в град, легендам окружённый. А прошли здесь до него чужаки отрядом небольшим и вели с собой эльфийку, дабы стала она орудием нашим. А за чужаками в град вошли слуги бессмертные. И догонят они свою цель в стенах дворца и будет у них битва. Но город велик и не встретит воитель ни тех ни этих до самого битвы момента, ежели последует от ворот на закате вдоль внутренней стены до башни. И спустится там в проход, обломками окружённый. Затем же выбирать будет путь вниз идущий покуда в озеро не упрётся. И будет это начало дворца. И будет воитель смотреть на стены, дабы следующую часть увидеть. Истолковано советом толкователей со слов повелителя.» Прочитав свиток я понял, что торжественного входа не состоится. И испытал острый приступ обиды на успевшую добраться раньше меня экспедицию. Я был совершенно уверен, что это та самая экспедиция, которую собирала владычица соседнего города и с отбившимися по различным причинам участницам которой я весьма неплохо провёл время, пока добирался до этого места. Впрочем, идти было всё равно надо. Тем более что, всё-таки, все предсказания явно вели меня к какой-то строго определённой цели. И, скорее всего, уж эту-то цель я достигну не просто первым, но и единственным. Иначе какой смысл было вообще затевать всю эту историю с предсказаниями? Утешая себя подобными мыслями, я бодро шагал вдоль побитой временем стены города на запад. Затем, дойдя до частично развалившихся останков угловой башни, продолжил шествие уже в сторону юга. И, вскоре, передо мной показались руины ворот с остатками надвратных башен. Вспомнив на удивление хорошее состояние встреченных неподалёку строений, я предположил, что в нормальной ситуации нежити в столицу забредать не позволялось, поэтому ремонтом и наведением порядка тут заниматься оказалось решительно некому. Пробравшись через давно уже обрушившиеся ворота я огляделся, намечая дальнейший маршрут. Зрелище было несколько удручающим — высокие дома, ранее начинающиеся сразу внутри стен, теперь в большинстве своём превратились в одноэтажные руины, не только мешающие пройти, но и закрывающие вид на город. Более-менее доступной для прохода оказалась только узенькая тропинка петляющая среди обломков, ранее, скорее всего, бывшая широкая улицей. Так же, каким-то чудом вдоль одной из стен остался достаточно широкий проход. Тем самым вопрос «в какую сторону мне идти вдоль стен?» разрешился даже не успев возникнуть. Пройдя по проходу я вдоволь налюбовался на громоздящиеся повсюду руины. В конце концов проход закончился руинами башни. В момент строительства столицы, по всей видимости, здесь располагалась небольшая скала. Которую неведомые мастера с изрядным искусством сумели превратить в часть стены и нижние ярусы башни. Поэтому, в отличие от всего остального, нижняя часть башни оказалась в полном порядке. Вот только дверь, которая её ранее запирала, за годы и века превратилась в труху и теперь лежала небольшой неопрятной кучкой посередине прохода. Как и было предсказано, я бесстрашно вошёл внутрь и оказался в небольшом выдолбленном в скале зале из которого в разные стороны расходилось несколько туннелей, не особо широких, но два человека разойтись в них при желании смогли бы. По всей видимости два из них шли на стены, один ко внутренним помещениям башни, а ещё один достаточно круто уходил вниз. Все туннели терялись во тьме. Вспомнив, что мне сказано идти вниз, я направился по соответствующему туннелю, досадуя, что у меня нет с собой факела. Впрочем, вскоре выяснилось, что факел и не нужен так как туннель освещается зеленоватым магическим светом, рассеянным в воздухе. Вскоре туннель несколько сузился и теперь я, идя по нему, чуть ли не задевал плечами стены. Что примечательно, если раньше стены туннеля были из гладко отшлифованного камня, а кое-где встречалась и вовсе кирпичная кладка, то тут уже камень стен был почти не отшлифован и, присмотревшись, можно было увидеть даже следы, оставленные в незапамятные времена инструментами тех, кто оный туннель прорезал. Вскоре туннель привёл меня в залу, из которой в разные стороны расходилось ещё несколько туннелей. Выбрав из них наиболее круто спускающийся, я пошёл по нему. Попутно я осознал небольшую странность туннелей — не смотря на плачевное состояние наружной части города, здесь не только не было заметно следов разрушений (что можно списать на изолированность и каменные стены), но и совершенно не лежало пыли. Оставалось надеется, что тут не обитает кого-нибудь, вроде ранее встреченной мной ранее нежити и за порядок отвечает какая-нибудь древняя и могучая магия… Миновав ещё несколько залов и значительное количество туннелей я дико вымотался и меня начала мучить жажда. Из провизии же у меня была только ранее прихваченная бутылка вина, да и ту я допил на поверхности. Вся надежда была только на озеро, которое, согласно предсказанию, дожидалось меня где-то впереди. Туннели тоже были до обидного однообразны и вскоре я пресытился их видом. Да и разлитый повсюду магический свет начал раздражать. Вскоре мои желания исполнились и очередной тоннель вывел меня в огромную пещеру, большую часть которой занимало гигантское подземное озеро. Бросившись к воде и вдоволь её напившись я принялся осматриваться и вскоре увидел, что неподалёку от меня начинается изящный каменный мост, пересекающей небольшой заливчик, образованный озером и подводящей к проёму в огромной глыбе белого мрамора, искусно выточенной, что бы придать ей вид ажурной башни. Верхняя часть башни терялась где-то под потолком. А над самым выходом аккуратными буквами было выведено то самое, обещанное мне предсказание. Как и предыдущее оно содержало подробнейшую инструкцию как и куда идти и что делать. «Часть 2 шага 202 дороги 99 пути 103. И прочёл воитель надпись сию и осознал, что цель его близка. За входам в башню повернёт воитель дважды направо, налево, затем ещё трижды направо и подняться по лестнице. Удивлять увиденному по пути негоже, ибо в месте сеём мы впервые пространство покорили и потому не каждый проход ведёт туда, куда ожидают. Поднявшись же по лестнице окажется воитель в галерее тайной, вокруг зала проходящей. И будет в зале кипеть битва яростная между пришедшими ранее и слугами нашими бессмертными. Потребно будет воителю проникнуть через дверь тайную к пришедшим ранее и увести от них эльфийку. Затем доберётся он до больших дверей медных в зале расположенных. И пройдя сквозь них дойдёт пройдёт в залу следующую. Увидев же там алтарь сделает он то, что и ранее с алтарями делал. При этом спешить ему потребно, дабы опередить идущих по следам его. Свершив же предначертанное завершит воитель путь текущий, преумножив своё и наше могущество и знания. Истолковано советом толкователей со слов повелителя.» Концовка предсказания звучала однозначно обнадёживающе. И предсказание скорой встречи с эльфийкой так же ободряло. Поэтому я, запомнив инструкции, смело вошёл под своды башни. Внутри оказалась небольшая прямоугольная комнатка, всё так же, освещённая магическим светом. Из неё вели четыре совершенно одинаковых прохода (разве что из того, что у меня за спиной виднелось подземное озеро). Пройдя в соответствии с инструкцией в правый проход я оказался в совершенно такой же комнатке с точно такими же четырьмя проходами. Согласно логике такого не должно было быть, так как одна из стен комнаты должна соседствовать с наружной стеной и выводить к озеру. Однако, тем не менее проходы были и ни в одном из них озера видно не было. Вспомнив, что удивляться не следует, я решил не ломать голову попусту и вновь прошёл через правый проход. И опять очутился в совершенно идентичном помещении… Стоит ли говорить, что идентичными оказались вообще все комнаты, через которые я проходил, кроме последней. Где-то на середине я уже начал путаться в помещениях, однако, всё-таки, сумел каким-то чудом совершить нужное количество поворотов и прийти в нужную комнату. От прочих подобных эта комната отличалась разве что люком в потолке с ведущей к нему деревянной вертикальной лестницей. За все прошедшие века лестница, видимо, сохранилась благодаря той же магии, что поддерживала в подземельях чистоту. Поднявшись же по лестнице и откинув люк я обнаружил себя в узком каменном коридоре, уводящем в обе стороны и круто поворачивающем. Коридор освещался всё тем же магическим светом. В правой стене коридора через равные достаточно большие промежутки располагались совершенно идентичные рычаги. Рядом с каждым из рычагов располагалось отверстие. Из отверстий доносились звуки битвы. Стоило мне чуть отойти от люка, как на меня навалилось ощущение, что рядом со мной кто-то находится и пристально за мной наблюдает. Однако никого живого заметно не было. Заглянув в ближайшее отверстие я увидел, что наблюдаемая мной картина полностью соответствует предсказанному. С той лишь поправкой, что «пришедших ранее» оказалось не так уж и много, в то время как нежити в зал набежало под пару сотен. Зал, в котором происходил бой, представлял собой огромное прямоугольное помещение с двумя проходами в торцах. Один из проходов был закрыт огромными медными дверями, а второй представлял собой большой арочный проём в стене. Вдоль стен помещения располагалось по два ряда массивных мраморных колонн, оставляющих между собой и стенами достаточно широкие проходы, что бы там могло разминуться два человека. Отверстия, сквозь одно из которых я смотрел, располагались за каждой из колонн. Увы, с моей текущей позиции обороняющихся было толком было не видно — мешали колонны и спины нежити. Однако можно было догадаться, что они держат оборону в одном из углов зала, ближайших к арке. Нежить же занимала почти всё помещение и лишь у медных дверей было свободно. При этом все присутствующие в зале скелеты стояли лицом по направлению к обороняющимся и медленно продвигались к ним, видимо по мере убывания нежити, сражающейся в первых рядах. Обороняющиеся, судя по звукам, активно использовали как магию, так и всевозможное оружие. Решив сменить ракурс, я прикинул направление и прошёл вдоль коридора практически до поворота. Заодно убедился, что за поворотом коридор кончается тупиком, имея по всей длине точно такие же отверстия и рычаги, как и на уже виденных мной участках. Заглянув в ближайшее за поворотом отверстие, я убедился, что нахожусь аккурат позади позиций обороняющихся. И их в самом деле оказалось меньше десятка. В первых рядах нежить удерживали несколько воительниц и пара суровых тяжеловооруженных мужиков в доспехах. За их спинами располагалась главная городская волшебница и её светловолосая подруга. Светловолосая посылала огненные шары в центр наступающей нежити, облегчая работу воинам. А черноволосая городская волшебница колдовала над магическим камнем. Девушки на этот раз были одеты относительно невзрачно — в длинные закрытые платья тёмных цветов с широкими юбками до пола. Так что, не смотря на весьма аппетитные фигуры, мало привлекали внимание. Зато настораживал тот факт, что под ногами обороняющихся уже скопилось достаточно большое количество останков нежити. Вспоминая про то, что местным скелетам свойственно со временем оживать, возникало вполне обоснованное опасение, что обороняющиеся вскоре столкнуться с весьма неприятным сюрпризом. Совсем около стены располагалась последняя участница экспедиции. Ей была никто иная как предсказанная ранее эльфийка. И вот она, в отличие от всех остальных, была одета предельно откровенно. Небольшая, но изящная грудь эльфийки была лишь слегка прикрыта узкой полоской белой ткани. На бёдрах красавицы была коротка широкая юбочка белого цвета едва-едва прикрывающая попку. Стройные ножки красавицы охватывали белые сапожки до колена на длинной шпильке. При этом красавица была надёжно связана. Руки её были связаны за спиной, так что ей приходилось чуть выгибаться, выпячивая и так едва прикрытую грудь. На стройной шейке эльфийки был надет изящный, но прочный ошейник, к которому крепилась верёвка. Другой конец верёвки был внатяг привязан к колонне над головой эльфийки, вынуждая красавицу стоять прислоняясь к камню и лишая её способности сделать хотя бы шаг. В рот её был вставлен кляп, зафиксированный несколькими прядями её же длинных золотистых волос, в свободном положении опускающиеся ниже попки. Свободными оставались только ножки эльфы, но из-за короткой верёвки она вынуждена была стоять на месте. Эльфийка явно была преисполнена отчаяния и из её ореховых глаз невольно катились слёзы. Пока я любовался золотоволосой красавицей, городская волшебница успела закончить своё заклинание… Вот только эффект явно получился совершенно не тот, на который она рассчитывала. А именно — камень исторг из себя слепящее облако света, которое в один момент заполнило собой всё комнату. Затем грянул оглушительный для такого замкнута помещения гром и яркий свет исчез, сменившись привычным уже зеленоватым освещением. К тому моменту как у меня прекратили плавать перед глазами яркие пятна и я смог разглядеть происходящее в помещении, выяснилось что битва уже закончилась — все участники сражения вповалку лежали на полу. Поняв, что настал лучший момент для осуществления предсказанного не сыскать, я изо всех сил потянул рычаг рядом с отверстием, надеясь что он откроет мне доступ в помещение. Так и получилось — часть стены, включающая в себя отверстие отъехала в сторону и я смог пройти в залу, где ещё недавно кипел бой. Ощущение слежки, впрочем, никуда не делось и я по-прежнему чувствовал, что за мной наблюдает кто-то невидимый. Прекрасно осознавая, что наверняка вскоре нежить начнёт оживать, я всё-таки не смог удержаться и с любопытством склонился над лежащей волшебницей. Прикоснувшись к её шее, я выяснил что девушка, судя по всему, не сильно пострадала и находится без сознания. Осмотрев же зажатый в её руке камень, я убедился что это тот самый магический кристалл, который я подменил ещё когда только начинал свою деятельность в культе. Осталось только отдать должное пророческому дару повелителя скорби, который сумел предусмотреть настолько далеко идущую комбинацию. Не тратя больше времени, я подошёл к эльфийке. Бедняжка, потеряв сознание, оказалась подвешенной на ошейнике, который теперь врезался в её нежную шейку, душа красавицу. Подойдя к золотоволосой вплотную, я прижал её к колонне и без особого труда отвязал верёвку, освободив красавицу. Эльфийка тут же сползла в мои объятия. Ощущая прижимающееся ко мне стройное тело полуобнажённой красавицы, я был вынужден какое-то время бороться с соблазном овладеть золотоволосой прямо сейчас, наплевав на возможную опасность. Однако, я всё же сумел переселить себя и, подхватив бессознательную красавицу на руки, направился через зал, пинками расчищая себе путь среди останков нежити. Нести золотоволосую красотку по заполненному останками скелетов залу, оказалось неожиданно непростым занятием — приходилось постоянно бороться с желанием овладеть своей ношей, длинные волосы красотки постоянно путались под ногами, да ещё и нагромождение костей, оружия и доспехов временами создавали совершенно непроходимые завалы. Но я всё-таки сумел пересечь зал ни разу не упав. Медные двери в конце зала, к счастью, оказались незапертыми и охотно распахнулись от легчайшего касания. Моим глазам открылся квадратный зал, достаточно большого размера, но при этом совершенно пустой, не считая находящегося в центре алтаря. Алтарь представлял собой базальтовый прямоугольник размерами достаточной, что бы там свободно разместился человек. При этом на поверхности алтаря были специально сделанные кандалы для рук и ног возможной жертвы, закрывающиеся на достаточно простой замок. Кандалы были сделаны, судя по всему, из серебра и находились в отличном состоянии. Сам алтарь был сплошь изрезан какими-то непонятными мне символами. Вспомнив предсказание, я достаточно быстро вспомнил что именно надлежит сделать с алтарём (благо похожие на этот алтари я встречал и ранее) и смело понёс к нему так и не пришедшую в себя эльфу. Стоило мне подойти к алтарю как двери, ведущие в зал, сами собой плавно закрылись. Впрочем, я не придал этому особого значения, изнывая от страсти и из последних сил пытаясь пересилить себя, что бы закрепить эльфийку на алтаре. Первым делом мне пришлось положить золотоволосую красавицу поперёк алтаря на живот и перерезать ей путы на руках. При этом попка эльфийки оказалась аккурат напротив моего уже давно готового к бою жезла. К тому же задравшаяся коротенькая юбочка показала, что трусиков на моей жертве не надето. Всё-таки сделав над собой усилие, я перерезал связывающие руки красавицы верёвки. Затем, взяв красавицу за стройные ножки, я расположил её параллельно алтарю и, перевернув её на спину, поочерёдно зафиксировал в кандалах её стройные ножки. Сапожек с красавицы я решил не снимать. В результате ножки эльфийки оказались чуть разведены, из-за чего открылся прекрасный вид на промежность золотоволосой. Практически теряя над собой контроль и утешаясь мыслями, что скоро уже смогу овладеть своей жертвой (а не зафиксировав её, скорее всего, испорчу и ей и себе весь процесс), я обошёл алтарь и закрепил руки красавицы. Заодно и вытащил из её рта кляп. Наконец-то всё было готово. Торопливо скинув с себя одежду, я бросился на красотку и сходу насадил её лоно на свой жезл. Внутри эльфийка была приятно узкой и смазанной, так что я смог взять достаточно быстрый темп, входя в неё как можно глубже. Одновременно с эти я самозабвенно мял её изящные груди, отведя в сторону мешающую полоску ткани. Буквально после первого же проникновения эльфийка начала приходить в себя и, ещё не до конца очнувшись, сладострастно застонала, приоткрыв ротик. Чем я и воспользовался, припав к её губам жадным поцелуем. Почувствовав во рту мой язык, эльфийка удивлённо распахнула глаза и тут же, осознав происходящее, начала активно биться в оковах, протестующее мыча. Бьющееся подо мной стройное тело красавицы только подогревало мою страсть и я перешёл на ещё более быстрый темп. Правда груди красавицы пришлось отпустить, так как одной рукой я вынужден был помогать себе придерживая красотку за плечи, а второй схватить её за волосы, не давая отвернуть голову и прервать поцелуй. К счастью, в отличие от всех остальных алтарей, соитие на этом алтаре не вызывало у эльфийки какой-то бешеной боли, поэтому её сопротивление было вызвано лишь самим фактом моего насилия. А вскоре эльфийка и сама возбудилась достаточно, что бы перестать активно сопротивляться. Вскоре я излился в красавицу и, прервав поцелуй, упал на свою жертву, наслаждаясь передышкой и ощущением распростёртого подо мной очаровательного тела. Эльфийка, же, хрипло дыша и постанывая явно сама была близка к оргазму, поэтому не пыталась заводить со мной какие-либо разговоры или кричать. Вместо этого она пыталась двигать подо мной прижатыми к алтарю бёдрами, что бы самостоятельно насадиться на мой жезл. Ещё недавно полные отчаяния глаза эльфийки теперь были затуманены страстью. А пересохшие алые губки золотоволосая то и дело облизывала острым язычком. Вновь возбудившись от увиденного, я вновь начала насаживать эльфу. И она почти сразу достигла пика, начав биться подо мной. В этот момент начали проявляться свойства алтаря, проявившиеся в том, что страсть красавицы, вместо того, что бы затихнуть, начала всё больше нарастать с каждой минутой. Потеряв возможность осознавать что делает, красотка билась в кандалах, пытаясь как можно полнее насадиться на меня. При этом, запрокинув голову и испуская сладострастные стоны (со временем перешедшие в крики). Я же, подогреваемый желанием красавицы, исправно насаживал её, уже не делая передышек после каждого оргазма и с хлюпаньем атакуя переполненное моим семенем лоно эльфы. Излишки семени стекали по изящным бёдрам красавицы на алтарь и впитывались в него. Где-то на четвёртый раз силы окончательно покинули нас с эльфийкой и мы обессилено замерли на алтаре. Придя в себя через какое-то время, я увидел что моя партнерша находится без сознания, а мир вокруг неким странным образом изменился. Хоть помещение, в котором находился алтарь, по-прежнему оставалось пустым, но я стал ощущать какие-то лакуны в реальности, позволяющие покинуть это место и перейти куда-то ещё. Прислушавшись к себе, я обнаружил, что могу даже определить в какое именно место могу попасть, вот только, что бы успешно дойти до цели, я должен там быть ранее. Так, одна лакуна вела в уже знакомый мне коридор с потайными дверьми и смотровыми дырками в зал, одна на заполненный туманом перевал, на котором я недавно чуть не сгинул, прочие же вели в какие-то незнакомые мне места и воспользоваться ими я не мог. Решив испытать свой новый дар я встал и не спеша оделся. Затем невольно залюбовался распростёртой на алтаре обнажённой эльфийкой. Волосы красавицы разметались практически по всему алтарю, укрыв его золотым ковром. И без того почти ничего не скрывающие одежды были немилосердно задраны, позволяя насладиться видом прелестей, своей владелицы. Личико с искусанными от страсти губками и закрытыми глазками, выражало совершенно неземное умиротворение. А соски грудей задорно топорщились. Из лона же красавицы до сих по немного сочился избыток моего семени, стекая по залитым семенем бёдрам. Налюбовавшись я освободил красавицу из оков и, сосредоточившись на своих ощущениях, вошёл в лакуну. В результате я действительно оказался в том самом потайном коридоре. Проход, которым я воспользовался, как ни странно, оказался закрыт. А из дырок в зале доносились звуки какой-то деятельности. Выглянув, я увидел, что нежить, поверженная в самом начале сражения, пооживала и теперь сноровисто вяжет своих бывших победителей (пока что не пришедших в себя), сноровисто относя их куда-то сквозь проход. К бронзовым дверям, к счастью, никто из нежити и не думал приближаться. В этот момент на меня вновь навалилось ощущение чьего-то присутствия рядом. И на этот раз, оглянувшись, я сумел увидеть того, кто за мной наблюдает. Им оказался почтенный старик в богатых одеждах. При чём у меня возникло ощущение, что он и раньше тут был, просто я, не воспользовавшись алтарём, не мог его видеть. Убедившись, что на этот раз я его вижу, старик поклонился мне и, обратившись с витиеватым приветствием, попросил следовать за ним. Проведя меня сквозь потайную дверь (потайная дверь в потайном ходе это, несомненно, оригинальное решение — стоит отдать создателям дворца должное) и последующую за ней вереницу коридоров (сперва коридоры были узкие потайные, а затем и пошли украшенные общедоступные) мой провожатый, в конечном итоге, вывел меня в тронную залу. В ней толпилось достаточно много богато одетого народа, а на троне восседал статный седоволосый мужчина. Тут же, отыскавшийся неподалёку герольд, представил меня как служителя культа страсти, а затем пустился в перечисление титулов и регалий восседающего на троне. Выяснилось, что он мало того, что является тем самым императором, который много веков провёл во дворце ритуал, так ещё и по совместительству тем самым повелителем скорби, авторству которого принадлежали все полученные мной толкования. Когда герольд закончил говорить начал собственно император. Подробно расспросив меня об обнаружившихся у меня свойствах, он явно несколько разочаровался. А затем предложил продолжить общение в более неформальной обстановке. Я согласился и слуги провели нас с императором и ранее встреченным стариком (оказавшимся главой совета толкователей и, по совместительству, верховным советником императора) в уединённое помещение, где оставили наедине с вином и лёгкими закусками. Затем император и советник поведали мне причины, по которым я оказался тут. Оказывается давным-давно в этом мире случился некий катаклизм, из-за которого привычная магия перестала действовать и империя, возглавляемая моими собеседниками оказалась под угрозой распада, так как магия была краеугольным камнем её существования. Пытаясь предотвратить грозящую катастрофу величайшие волшебники империи во главе с императором провели свежеизобретённый ритуал, который должен был вернуть им утраченное могущество. Но в ритуал оказался недостаточно совершенным и, вернув могущество императору и избранным придворным (теми самыми величайшими волшебниками и некоторыми из представителей знати), он одновременно сделал их совершенно недосягаемыми для взгляда прочих смертных. К тому же даровав им бессмертие (а императору ещё и способность провидеть некоторые события в будущем, касающиеся непосредственно него самого), он лишил их возможности покидать приделы дворца. В результате население столицы ударилось в панику и начало стремительно разбегаться. Пока император со своими приближёнными пытались найти выход из сложившейся ситуации, от империи начали откалываться целые провинции… В общем к тому моменту, как волшебники из свиты императора усовершенствовали ритуал, от империи осталась только центральная провинция, да и та стремительно теряла жителей, разбегающихся из-за всё более ужасных слухах о происходящем в дворце. Ситуацию усугубил тот факт, что принять участие в ритуале могли только люди, не прошедшие предыдущую версию ритуала. Поэтому пришлось хватать и тащить на ритуал немногих из оставшихся во дворце обычных людей, не имея возможности нормально объяснить им значение происходящего. Окончательно добил столицу тот факт, что второй ритуал оказался так же недостаточно совершенен. И прошедшие его хоть и были могущественны и видимы всем, но при этом они обладали побочным свойством непроизвольно исчезать из памяти увидевших их. К тому же их могущество (за исключением побочного эффекта — этот всегда сохранялся) таяло по мере удаления от дворца. Так что, хоть в результате обитатели дворца и сумели обрести возможность доносить свою волю до обычных поданных, но вот самих обычных подданных уже не осталось. Мало того — часть и наиболее могущественных жителей столицы решили, что империю захватили демоны, убившие императора и его приближённых, и объединившись, стали пытаться защищать от обитателей дворца весь предыдущий мир. В результате чего укрепились на перевале и в находящемся за ним уже известном мне городе Исток, устроив на забредающих к перевалу выходцев из дворца настоящую охоту. Да ещё и начали собирать силы для похода на столицу. Лишённые возможности объяснить своим бывшим подданным всю глубину их заблуждений, обитатели дворца были вынуждены самостоятельно принять меры для защиты в первую очередь самих поданных. И именно эти меры послужили поводом к появлению уже виденных мной тумана иллюзий, леса и орд нежити. По прошествии нескольких десятилетий обитателями дворца был изобретён новый ритуал, ещё более совершенный чем предыдущие. Но он опять мог быть применён только для обычных людей… Но тут их сумел выручить пророческий дар императора, который посылая прошедших второй ритуал тайными тропами в обход засевших на перевале, передавал послания с нужным текстом нужным людям, в результате чего, в конечном итоге, до дворца добирались искатели обещанного посланиями могущества. Впрочем выяснилось, что третья версия ритуала мало отличалась от второй по эффективности. Шли века. Мудрецы изобретали всё новые модификации ритуала, император писал всё новые послания и приходили всё новые люди. Но желаемый результат так и не был достигнут, хотя свита императора существенно разрослась за счёт прошедших разные версии ритуала. В конечном итоге были изобретены и раскиданы по тайным местам уже ранее встреченные мной алтари, позволяющие перемещаться в пространстве. Поначалу обитатели дворца думали таким образом обеспечить себе возможность посещения наиболее важных для себя мест (избавившись от невозможности покидать дворец), но оказалось что алтари нормально работают всего несколько раз, для последующих активаций начиная требовать весьма специфичных ритуалов (один из которых я не так давно устроил над эльфийкой). По той же причине были созданы существа, благодаря которым старшие обитатели дворца могли временно покидать свой дворец. Правда ни одно из этих существ не оказалось достаточно дружелюбным… С одним из таких существ — огромным зелёным монстром, ненавидящим всё живое, я даже как-то ранее встречался. По словам императора он даже присутствовал при памятной осаде, устроенной подчиняющейся зеленокожему нечистью… В общем попыток изобрести нормальный способ остаться с могуществом и иметь возможность нормально общаться с окружающим миром было много, при чём последние уже вместо ритуалов требовали самых неожиданных действий. И участникам последней являлся я, хотя она явно не дала требуемого результата. Полученный мной дар несомненно ценен, однако, как и обитатели дворца я теперь буду с трудом воспринимаем окружающими. Впрочем зато я обрёл возможность к поискам лакун в пространстве и перемещению через них, к тому же я могу смело покидать дворец… Так что, если есть желание, я волен поступить на службу к императору и помогать осуществлять подготовку к следующей попытке. Ну или попробовать покинуть столицу и действовать самому по себе. Однако вне защищённого туманом перевала за мной может начать самую настоящую охоту некий «серый орден» — организация, которая ставит своей целью избавить мироздание от как можно большего количества угроз, порождённых последствиями древнего катаклизма. К тому же я уже ранее встречался с представительницами оного ордена и явно оставил о себе не самоё лучшее впечатление. Вот тут то меня и осенило. Уточнив у императора, что культ скорби действительно случайно создан им, в попытках искать всё новых участников ритуала, а встреченный мной ранее культ страсти возник по совершенно не зависящим от императора причинам, я предложил им свой план. А именно — попытаться использовать свои уже имеющиеся особенности, вкупе с новопоявившимися на благо империи несколько неожиданным образом, заняв явно вакантное место верховного божества культа страсти. Тем более что мои особенности и раньше позволяли сойти за повелителя у некоторых из последовательниц. А уж умея перемещаться… Император с советником вдохновились идеей. И немедленно созвали большой совет. В ходе его решено было, что моя идея позволяет уже в ближайшем будущем вернуть столице её былое величие, а в перспективе — и всей империи. Достаточно лишь органично совместить мои способности, верования культа и изыскания совета. Дабы избежать возможных ошибок, начать решили с уже захваченной нежитью главы культа (по совместительству — главной городской волшебницей) и её подруги. Ну, а затем, если эксперимент пройдёт успешно, выпустить всех участников экспедиции во внешний мир, представив это заслугой культа. Затем же, мне лично способствовать поддержанию имиджа повелителя, внушая культисткам необходимые идеи и подкармливая их влияние имперскими артефактами. Благо даже нашлись артефакты, основные компоненты к которым могли производиться в чуть ли не ограниченном количестве в стенах дворца, в рабочий вид они приводились весьма специфичным образом исключительно женщинами, а в законченном виде давали свои носительницам (увы, для мужчин артефакт был бесполезен) некий очень ограниченный аналог неуязвимости. После окончания совета подчинённые императора с помощью нежити и своих способностей сумели отловить и доставить во дворец всех участников экспедиции, находящихся по эту сторону границы тумана. А главу культа страсти и её светловолосую подругу подготовить к грядущей встрече и доставить в отдельное помещение.