***
— Мер, я правда не знаю, как тебе об этом сказать, — парень уже битых десять минут что-то бурчал себе под нос, лежа под дубом в оранжерее. Мерида улыбнулась уголками губ и легла рядом с ним на траву. Мягкий свет слепил глаза, но ей это нравилось. Ей нравился легкий воздух в оранжерее, ее безлюдность и спокойствие. — Скажи как есть. — Это очень важно. — Поэтому ты и должен сказать. Верно? — Это возможно напугает тебя… Девушка приподнялась на локте, улыбка исчезла и вместо этого губы стали ровной полосой. — Нуу… Тогда… — она водила глазами из стороны в сторону, думая: что же делать? — Эммм… Можно… Пфф… Я не знаю, — она снова упала на мягкую траву. — Просто скажи. Медленно и спокойно. — Хорошо, хорошо… — от волнения он задержал дыхание и уже хотел сказать, но… — Но это правда может сильно потрясти! — Я сейчас уйду! — Данброх обиженно сложила руки на груди: сколько уже можно? — Ладно. Я всё равно должен когда-то сказать. Ффух… Итак: мы. Участвуем. В эксперименте… — он повернул голову и внушительно посмотрел в глаза. — Магии не существует. — Что? Первые несколько секунд она совсем ничего не могла осмыслить. Мерида резко села и даже хотела встать, но поняла, что сил нет этого сделать. Она тщательно переваривала информацию, вновь и вновь прокручивала сказанное Стивом, но главной мыслью было: «кто тогда мои родители?!» — Я… — Я и так вижу твое состояние. Сам был в шоке, когда узнал, — Стив тоже сел. — Почему я должна тебе верить? — слабо спросила она. — Может потому что мы пока единственные, кому об этом известно? Или потому, что я хочу домой. Назад. Уехать из этой Новой Зеландии, вернутся к родителям… — Тебе хотя бы есть к кому возвращаться, — тихо ответила девушка. — Ох, точно… — мысленно Стив захотел ударить себя по лицу. — Да ладно, все равно мы с тобой не сможем ничего изменить. Они замолчали. Стив задумчиво смотрел на облака в небе, проклиная себе за то, что выложил все сразу и резко. Он волновался за Мериду. Возможно больше, чем ему самому казалось. Она закрыла глаза и вздохнула. Через несколько минут он осмелился подать голос. — Ты как? — Мне так не хватает общения. — Разве? — Да. Я не знаю, как тебе объяснить. Я не хочу просто брать, я желаю и отдавать. Мне нужны друзья, которых я могу выслушать и которым могу помочь. Или пусть они бы мне помогли и выслушали… Стив, я не хочу бороться с этим экспериментом. Я так устала от всего этого. Я хотела получить хорошее образование, радовалась решению родителей, которые мне не родители, ехала сюда с мыслью о будущей карьере и о хороших друзьях, строила планы… Все не так, все это ужасно неправильно. — Мерида Данброх. Если ты сейчас же не возьмешь себя в руки я тебя покусаю. — Да ну тебя, — она толкнула его локтем в бок. — Значит тебе не спастись, и ты станешь такой же, как я: необыкновенно привлекательной блондинкой, сердцеедкой и героиней любовных романов. Это заразно, милочка. — Разве ты привлекателен? — Она часто-часто заморгала. — Не замечала за тобой. — Я так же необыкновенно храбр и талантлив. Знала ли ты, что я говорю на четырех языках, играю на дудочке и эксперт по выбору шампуней для волос? — Только последнее. Но что делать с экспериментом? — Хочешь об этом поговорить? — Хочу что-то делать. Стив улыбнулся. — Тогда у нас грандиозные планы, — он встал и помог девушке подняться, — жди меня в библиотеке, я подойду. Он уловил движение за кустами, но не подал виду. — Уверен? — Полностью. Мерида пожала плечами и направилась к выходу из оранжереи. Как только девушка скрылась за поворотом, Стив кисло сказал: — Вылезай, шпионка. Не говорили, что подслушивать плохо?***
Тишина. Все путалось. Каждый день, как предыдущий. Он не знал, сколько уже тут находится. Ему так холодно. Но он ясно слышал стук сердца, каждый маленький шорох и ее дыхание. Он слышал, что она говорила с ним, но его лихорадило. — Джек, у тебя жар. Он слышал этот голос так часто. Она постоянно что-то говорила, иногда кричала кому-то, чтобы им что-то принесли, но они не отвечали. Он знал, что они хотят от нее. Он предположил, что у нее скоро должен быть нервный срыв. Как в прошлый раз, когда их перевели в теплое помещение. Странно, он слышал, что в камине горит огонь, но не ощущал какого-либо тепла. «Я болен?» — озадачено подумал он. Он приоткрыл глаза и немного повернул голову в ее сторону. Она немного дрожала, но сидела близко к огню, иногда потирала ладони, чтобы создать иллюзию тепла. Наверное, ей тоже холодно. Он был уверен, что ей никто ничего не сказал. Что если она не найдет ответ на их вопрос, их вернут. Куда? Он надеялся, что домой. Ему хотелось домой, но не хотелось бросать все то, что случилось в школе. Он попытался вспомнить, что они от нее хотели. Пользоваться магией, точно. Но он знал, что она не может. Она просто боится этого. Он подозревал, что у нее фобия всего, что она не может объяснить. А еще ей снились кошмары. Она вставала ночью и была уверена, что он спит. Но он не мог спать. Ему было одновременно и жарко, и холодно- это мешало. Но он знал, что ей снится. Она иногда рассказывала ему об этом. Ей снилась семья. Старая школа. Иногда, ей снилась полная бессмыслица. Он не мог понять чего она боится. Ей казалось. что это сон, а потом она проснется и никого не будет. Вообще, никого. Это ее пугало. Она нашла способ связаться с Кристоффом. Это хорошо. Он о ней позаботиться. Иногда он приносил лекарства ему и новости ей. Почему-то Кристофф был уверен. что он шел на поправку. Они измеряли ему температуру, пичкали лекарствами и заставляли пить травяной чай. Ему нравилось, что о нем заботились. Как и Эльзе, ему снились сны. Но он не хотел рассказывать кому-либо о них. Он знал, как им помочь. Но он знал, что ему нужно выздороветь. Избавиться от боли в горле и температуры. И он сможет рассказать им все. Все о планах директора и учителей на Эльзу. И как им вернуться домой. Он хотел, чтобы его отчислили. И знал, что выведет весь этот учительский коллектив из себя ради этого. Но ему нужна помощь. Ее помощь. Он хотел уйти, но хотел уходить один.Чтобы никто не пострадал из-за него.***
Астрид снова застала Иккинга за компьютером. В последнее время она могла найти его только здесь. Этот вечер не исключение. Она так устала от этого, устала вечно искать его, уговаривать хотя бы час провести с ней, а не с компьютером, устала — Уже поздно, идем спать. Парень быстро испуганно обернулся. — Аа, это ты, — проводя рукой по затылку, пробормотал он и снова повернулся к экрану. Астрид присела рядом на свободный стул. — Хах, неужели ты ждал кого-то другого? — Нет, милая, конечно нет! Просто ты меня немного напугала. — Что на этот раз? — На компьютерном столе Иккинга было много интересных вещей. Заметив также их совместное фото в красивой деревянной рамке, она схватила его и легонько провела пальцем по стеклу. Она улыбалась. …Тогда выдался единственный погожий денек в месяце и единственный день, когда Иккинг был свободен от работы… — Даа… Тут надо сделать паруу… — он протянул и остановился, переключив внимание на монитор. В комнате повисла тишина. Астрид терпеливо ждала, но продолжения не последовало. Он снова был погружен в работу. Стук пальцев по клавиатуре и частые клики мышкой эхом разносились по комнате, одна вкладка резко сменялась другой. Девушка поставила фото обратно. — Иккииинг… — тихо позвала она. — А? Да. Так о чем мы? — встрепенувшись, он повернул голову к ней. — О твоей занятости! — Обиженно ответила она. — Может хватит? Ты все-таки не раб этой Элинор! — Не волнуйся, — он мечтательно вздохнул, — скоро каникулы. Вот кончится четверть, иии… — Иккинг зажмурился и потянулся — долгое сидение за компьютером утомляет. — Иии? — И я займусь практикой! — парень лучезарно улыбнулся. — Иккинг! Серьезно?! — она поднялась со стула. Астрид никогда не любила чтобы ее обламывали. Больше скажу — ее это раздражало. — Ты когда-нибудь вспомнишь, что я тоже существую? — она стала удаляться к выходу. — Ну Ааас. — Ты вообще помнишь, что я есть? Тут вообще хоть кто-то помнит о моем существовании?! — Конечно. Она хлопнула эту тяжелой дверью со всей силы, что у нее есть. Парень поежился. Она не была из истеричных девушек, никогда не закатывала скандалы и редко обижалась. Золотой характер. Иккинг осознавал это и пришел к мысли, что нужно было сильно постараться, чтобы вывести ее. И он это сделал.***
— Вылезай, шпионка. Не говорили, что подслушивать плохо? — Как ты меня заметил? — щеки Анны горели. В мыслях стоял кавардак, но сейчас стоило подумать как выкрутиться. — Тебя сложно не услышать. И не увидеть. И что это было? Мысль пришла мгновенно и Анна робко пробормотала, сомневаясь: вдруг не сработает? — Стив, я правда почти ничего не расслышала. — Разве? — скептически поинтересовался он. Дыхание участилось, сердце стучало с неимоверной скоростью. «Нельзя было спалиться! Стив может быть способен на все… Но сейчас нельзя, чтобы охватывала паника. Надо что-то придумать. Так, соберем мысли в кучку: о чём Стив и Мерида говорили после? Они… Они смеялись… Было ли это похоже на… Точно!» — Анна настолько была рада придуманной идее и возможности уйти спокойно, что натянула самую скорбную гримасу и по-дружески сказала: — Я понимаю тебе нелегко. Я понимаю твое разочарование, она думала, что вы только друзья, а ты говоришь о своих чувствах… — Что? О моих чувствах? — Или я все не так поняла, — Раззенграффе захлопала глазами. Неужто не поверил? Останавливаться было уже поздно! — Прости. Наверное. Я не хотела. Прости, пожалуйста. Не обижайся. — Да все нормально. Как ты и сказала, она хочет быть только друзьями. Ее сердце холоднее льда. — театрально изрек Стив. — Я боялся, что ты все иначе услышала со стороны. — Да нет, — Анна покраснела еще больше. — Я услышала не весь разговор, но поняла, что тебе должно быть сейчас нелегко. Думаю, Мериде ты сейчас важнее, как друг, чем возлюбленный. — Ты все прекрасно поняла, — медленно протянул он. Они оба ушли с мыслью: «хорошо, что не попался».