Море морей

Море играло бликами, яркое полуденное солнце заставляло щуриться, Поль надевал на себя последние элементы экипировки для погружения и снова прокручивал про себя наставления Советника: смотреть, наблюдать, фиксировать, не делать поспешных выводов, не вмешиваться в местные дела. Планета, значащаяся в реестре как Аква, была открыта недавно. Она была почти полностью покрыта водой, атмосфера — сходна с земной. Подводный мир удивил ученых своим богатством и... разумной жизнью. Воодушевленное человечество тут же окрестило хвостатых обитателей русалами и прислало несколько экспедиций, укомплектованных энтузиастами, для изучения уникальной экосистемы. Местные жители отнеслись к пришельцам настороженно. Некоторым группам исследователей вообще в первый же день дали от ворот поворот. Группе Поля повезло. Советник уверял, что это — заслуга Поля. Молодой человек не был согласен с этим утверждением. Обычно он путал и портил. Все дело в принципе невмешательства, который был ему совершенно чужд. Все ведь смотрели в детстве познавательные передачи про животных? Про то, как тигренок умирает от голода, потому что они с мамой... тут были вариации, но история всегда выглядела однотипно: всезнающий голос за кадром повествовал про злоключения звереныша, даже, кажется, сочувствовал бедолажке, но никогда не шевелил и пальцем, чтобы спасти. Это ведь ненаучно — объясняла мама расстроенному малышу. Надо наблюдать, это и есть работа исследователя. Только лишь. В этом весь смысл — в изучении. Маленький Поль заливался слезами и не мог спокойно спать ночью, думая об умирающем под бесстрастным взглядом камеры живом существе, которого было так легко спасти. Вот и в день представления Поль опять повел себя не как нормальный ученый. Но обо всем по-порядку. Русалы были на первый взгляд совершенно не развиты. Никаких следов технологий. Ни одежды, ни оружия. Домами им служили естественные пещеры. Если пещер поблизости не было, водные жители прекрасно могли обойтись и без какого-либо укрытия — единственное, что неукоснительно соблюдалось: патруль, защищающий спящих от хищников. Питались создания очень просто — водоросли, коренья от тех же водорослей, сырая рыба. Само понятие приготовления пищи было для них чуждо. Практически отсутствовало понятие собственности. Исключение — Царь. Царь — это совершенно особое существо. Некоторые горячие головы от океанологии даже предполагали, что оно — другого вида. У каждого «города», как условно назвали скопления русалов ученые, был свой Царь. Он жил наособицу в некоем сооружении. Из чего было создано это сооружение — зависело от фантазии его подданных. Кто-то селился в пещерах, кто-то в скрепленных неисследованным раствором камнях, встречались и буквально выращенные жилища — из переплетенных толстых стволов водорослей. Русалы были малы: с человеческую ладонь, реже в локоть длиной. Царь же возвышался и над любым человеком на две головы. Когда Поль его увидел, дрожь пошла по всему телу. Длинный хвост, как у змеи, в районе талии — подвижные щупальца, руки подобны человеческим, лицо немного вытянуто. Строгий, отстраненный взгляд удивительно похож на человеческий. Лицо костистое, высокие острые скулы, хищный вырез ноздрей носа. Зачем ему нос? - задумался парень. Атавизм? Значит, предки нынешнего Царя жили на суше? Впрочем, в тот, первый, раз он быстро позабыл свои отвлеченные рассуждения, завороженный разворачивающимся перед ним действом: множество крохотных русалов кружилось в танце, приветствуя гостей. Встреча с очередным Царем всегда проходила по одному и тому же плану: группа связывалась с Царем, испрашивая позволения опуститься на глубины, затем, получив оное, являлась на аудиенцию. Морской повелитель молча разглядывал пришельцев, русалы танцевали, а потом Царь оглашал решение: позволено ли людям остаться в подводном городе для изучения жизни. Три группы получили отказ после первой же встречи. Группа Крачака - была изгнана на четвертый день. Материала было катастрофически мало, ресурсы таяли с каждым днем, время истекало и приподнятый настрой ученых медленно преобразовывался в уныние. Дистанционное исследование Аквы не обнаружило сколько-нибудь значимых ресурсов, могущих привлечь корпорации, что, конечно, было счастьем для самой Аквы. К недавно открытой планете отправился небольшой межзвездник, способный перевезти не более тысячи пассажиров — слишком мало для полноценного исследования целой планеты. Да и этот перелет был слишком дорог для Исследовательского общества, посему он спонсировался на паях с Альянсом. Альянс всегда с интересом относился к новым видам разумных, особенно инопланетников волновало соблюдение прав «ущемленных в техническом развитии разумных». Исследования людей, (которые зарекомендовали себя в Межзвездном альянсе достаточно агрессивными особями, склонными к актам разрушения и насилия) тщательно контролировались с помощью многочисленных циркуляров, кураторов и наблюдателей. Потому у исследовательских групп не было ни малейшего шанса проигнорировать нежелание Царя видеть их в своем городе. Тем временем отведенные на изучение сутки утекали сквозь пальцы — корабль не мог болтаться на орбите вечно. Было очень важно получить разрешение хотя бы от одного Царя. Поэтому, когда после танца Царь раздавил своей ладонью маленького изумрудного хвостатика, Поль вскрикнул (чего не было слышно из-за маски), дернулся, но с места не двинулся. Тельце исчезло: все, целиком — словно бы втянулось в руку повелителя, даже крови, от которой вода возле руки затуманилась, не осталось. Не успел Поль как-то оценить произошедшее, как Царь схватил следующую жертву. После третьей смерти, Поль не смог терпеть — вырвался из ровного ряда застывших людей, стряхнув со своего плеча пальцы Арно и, оказавшись прямо перед невозмутимым Царем, проговорил: - Не надо! Величественная фигура не шевельнулась, только взгляд прикипел к лицу Поля, парень еле удержался от нервного передергивания плечами: Царь глядел тяжело, его строгий вид вызывал душевный трепет. Пауза затягивалась: Поль смотрел на Царя, тот — на Поля. Отвечать ему повелитель не спешил и парень уж было подумал, что сделал нечто неправильно и его послание не дошло до Царя. Подводные жители общались телепатически, людям это было не в новинку, но требовало некоторого сосредоточения, и Поль испугался, что не придал импульсу четкой направленности или недостаточно ясно проартикулировал. - Почему? - вопрос Царя застал Поля врасплох. Ему уже начало казаться, что они будут пребывать в таком положении вечно. - Они же живые. Красивые. Зачем вы так с ними? В детстве у Поля были рыбки. Он их очень любил и до сих пор иногда видел во сне пучеглазую Магду. Потом мальчик вырос, поехал учиться в другой город, там уже было не до рыбок, и старые аквариумы, потерявшие своих умерших от старости обитателей, остались пылиться в родительском доме. Маленькие русалы всколыхнули в Поле всю его давнюю любовь к юрким забавным рыбкам, и его мыслеречь получилась наполненной искренним возмущением, печалью, почти скорбью, по убитым и восхищением оставшимися существами. - Потому что так должно, - прозвучал спокойный ответ, - впрочем, если тебя, человек, это расстраивает, я не буду. Царь повел хвостом и русалы, повинуясь команде, сбились в стайку и уплыли по каким-то своим делам, оставляя в просторном, освещенном мясистыми водорослями, зале только делегацию и Царя. Напряжение, сковавшее все существо Поля, начало отступать, оставляя после себя тревожное осознание ситуации, в которую он опять попал благодаря своей несдержанности. Если Царь не позволит их группе остаться для исследований, научрук сожрет Поля с потрохами. Или будет рекомендовать ограничить деятельность импульсивного молодого человека исключительно ненаселенными планетами. Чтобы нельзя было напортачить в общении с аборигенами. Поль так увлекся своими переживаниями и воображением картин мрачного будущего, в котором он ковыряется в пыли на какой-нибудь безжизненной планете, что не сразу среагировал, когда его оплели несколько щупалец. На секунду Полю почудилось, что Царь раздавит его тело и таинственным образом всосет в себя вместо своих подданных, но его всего лишь подтянули поближе, повертели, как куклу, в разные стороны, разглядывая с различных ракурсов, и вернули на место. Во время осмотра Поль так перепугался и был настолько ошеломлен, что ему и в голову не пришло воспользоваться вмонтированным в манжету оружием. - А вы, люди, интересно устроены, - заметил Царь, а потом произнес такое, за что Поль готов был простить бесцеремонный захват, - можете плавать в моем городе. Да будет течение к вам благосклонно. *** Поль был уверен, что научрук его прибьет, и частично его опасения оправдались. Арно был взбешен, но вместо долгого разговора об извечном юношеском раздолбайстве и отсутствии научного подхода, он высказал Полю что-то об ответственности, которую несет перед родителями юного сорвиголовы. - Ты понимаешь, что они отпустили тебя в эту экспедицию, с условием, что я тебя, дурака малолетнего, подстрахую! А ты такие коленца выкидываешь! Да я чуть инфаркт не заработал, когда Царь тебя схватил! Поль усмехнулся одним уголком рта. Инфаркт, как же! Арно даже руки не поднял, чтобы защитить несовершеннолетнего подопечного. Поль был чувствителен и эмоционален, но это не мешало ему анализировать — парень прекрасно понимал, что для опытных океанологов он — навязанная законом и жесткой квотой обуза. А еще всем известно, что подобные ему желторотики частенько гибнут. Все-таки исследование планет — дело опасное. Небедные родители Поля предусмотрели такую возможность — клетки дитяти были сохранены для возможности клонирования, личность записана в киберпространстве. В отличие от религиозных фанатиков всех мастей, утверждавших, что главное — душу — в киберпространство не запишешь, родители Поля в наличие этой самой души вообще не верили. - Если уж мы, с использованием всех современных технологий, не смогли твердо доказать ее наличие, значит, это просто выдумка. Растиражированная и популярная — не более того, - уверенно заявил отец и совершенно спокойно подписал все бумаги об отказе от претензий в случае если авантюра плохо закончится для сына. В общем, в волнение Арно Поль не особо поверил, но все равно конечно же пообещал вести себя разумно. Он честно верил в то, что говорил — давление щупалец и пристальный взгляд Царя теперь будут сниться ему в страшных снах. Поль решил, что постарается больше не привлекать внимания этого жуткого существа. Так как благодаря выходке Поля было получено долгожданное согласие, с молодым человеком встретился сам Советник. Фасеточные глаза Советника строго поблескивали, когда он давал молодому человеку свои инструкции. Покрытые черными волосками лапки нервно терлись друг об друга, антенны на голове подрагивали, и Поль с трудом заставил себя сосредоточиться на словах, транслируемых особым устройством, которое располагалось на груди Советника. Инсекоиды были прекрасно осведомлены о том, что для многих людей их внешность мягко говоря не привлекательна, потому со свойственной им тактичностью старались занимать каюты с таким расчетом, чтобы пересекаться с людьми как можно реже. Поль за весь полет не встретил их ни разу. Ничего нового Поль от Советника не услышал — советы были стандартны, молодой человек прекрасно помнил все рекомендации и сам, проблема-то была не в том, что он не знал, как должно себя вести. Нет. Методичка была тщательно изучена. Отдельные особо важные места — вызубрены. Вот только следовать выученному не получалось. Поль выслушал все, что, хотел сказать Советник, с наипочтительнейшей миной, покивал, поблагодарил за ценные советы. Парень очень боялся, что его могут не пустить «в поле», то бишь в воду. Просто на всякий случай. Но его опасения не оправдались — в назначенное время он вместе с группой взял свой груз, состоящий из разнообразных приборов, и медленно опустился на глубину. Поль как раз заканчивал брать пробы грунта и раздумывал: можно ли выкопать одну водоросль или же это нечто навроде клумбы и подобное будет воспринято местными как акт вандализма? Водоросли были очень красивые, длинные, росли кучно и подозрительно ровно, наводя на мысли о преднамеренной посадке. Внезапно прямо перед его лицом из водорослей высунулся хвост. Поль вздрогнул. Хвост плавно изгибался, дразня Поля, но все остальное показываться не спешило. Это мог быть какой-нибудь хищник. У русалов хвосты были гораздо меньше. По-хорошему надо было бы отплыть подальше, но Поль медлил. А потом и вовсе как бы невзначай провел затянутой в полимер рукой по самому краешку хвоста неизвестного существа. В ответ Поля окатило чужим весельем и любопытством. Значит, все-таки русал. - Эй, выходи! - мысленно позвал Поль. Выплывший на его зов русал удивил Поля своим размером. Лишь немного меньше самого парня. Плечи несколько уже, кисти тоньше, он весь казался очень хрупким, почти прозрачным. Русал медленно протянул руку и провел кончиками пальцев по маске Поля. - Ты странный, - произнес он. - Это маска. Она позволяет мне дышать под водой. - А у других не такая, - заметил русал. - Конечно. Моя-то самая дешевая, и все равно мне пришлось чуть ли не полгода на нее копить. Подобное оборудование дорого стоит. - Дешевая? Не понимаю, - русал покачал головой, и Поль чуть не стукнул себе по лбу с досады — конечно, как он мог забыть, что у русалов нет понятия товарно-денежных отношений! Запинаясь и останавливаясь, чтобы как можно понятнее сформулировать, Поль кое-как объяснил что такое деньги. - О, теперь ясно! У нас тоже такое есть! Ну, не совсем... Иногда одному Царю что-то надо от другого и тогда это измеряется в отрах. Если всех устраивает результат, происходит обмен. - Интересно! А что такое эти отры? Можешь показать? Поль почувствовал возбуждение и даже дрожь — получается, он первым узнал нечто важное о жизни русалов! Похоже, деньги у них все-таки были. - Да, конечно. Вот. Это отр. Русал указал рукой на проплывающего мимо крошку-русала, Поля как будто окатили ледяной водой. - Но это же рабство! - Да? Я не знаю такого понятия. Думал, что раз отрами расплачиваются, значит, это как ваши деньги. У вас, людей, все так сложно. Не дотумкаешь. Поль, расстроенный социальным неравенством, попытался объяснить, чем это отличается от денег и почему он, Поль, считает такую практику недопустимой в развитом обществе. Русал внимательно выслушал, выписывая круги возле человека, потом рассмеялся и предложил Полю просто поплавать. - Ты слишком много думаешь. И от этого расстраиваешься. Смотри: отры чувствуют, что ты недоволен, и обходят тебя стороной. Не надо так. Хочешь, я покажу тебе пещеры с необычными водорослями? Если надо, можешь положить их в свою прозрачную штуку. Поль задумчиво посмотрел на гору контейнеров, которые необходимо заполнить различными образцами, посмотрел на часы — времени осталось совсем мало, и решил что помощь аборигена ему пригодится. *** - Как тебя зовут? - спросил молодой человек у своего нового знакомого. В прошлый раз юноше пришлось спешно искать свою группу, он только и успел что скомканно попрощаться. Парню не хотелось получать нагоняй за опоздание. Поднимались на поверхность все одновременно, это было связано с требованиями безопасности, в группе Поль был самым младшим, невежливо заставлять старших ждать. - Никак, - русал крутанулся на месте, перевернулся вверх тормашками и заглянул человеку в глаза, - нам не нужны имена. Имена есть только у Царей. - О! - Поль, неодобрительно поджал губы, возмущенный неравенством. - Как же так? Разумному нельзя без имени! - Ну, если тебе будет так комфортнее, можешь меня как-нибудь назвать, - покладисто произнес русал. Поль отнесся к поименованию со всей ответственностью. Ведь в имени заключен сакральный смысл! Хоть парень и воспитывался в духе атеизма, сам он склонялся к тому, что некий высший разум все же существует, и не отрицал наличие у каждого мыслящего существа души. Он некоторое время размышлял, перебирая в голове наиболее благозвучные имена. Русал все это время вертелся рядом. Существо ни секунды не пребывало в покое, оно дотрагивалось до ступней Поля, проводило перепончатыми кистями по его плечу, пересчитывало пальцы на руке человека, изумленно рассматривая и сгибая каждый, раз за разом обплывало вокруг, с неугасающим интересом ощупывая и осматривая. Такое неприкрытое любопытство, детское и непосредственное, коробило Поля, привыкшего к соблюдению границ личного пространства. Но он, конечно, никак этого недовольства не проявлял. В самом-то деле, ему ли — исследователю, вторгшемуся в чужой дом, жаловаться на чужой жадный интерес? Сам-то он чем лучше? Прикосновения были осторожными, еле заметными, в серых глазах русала светилось радостное любопытство, и углубившийся в раздумья Поль заметил, что почти перестал обращать внимание на тонкие пальцы. - Как тебе Люсиан? - предложил он. - По-моему, оно красиво звучит. - Хорошо, пусть так. Что мы делаем сегодня? Снова заполняем твои коробочки? - Да. Понимаю, это не очень увлекательно... - Нет-нет, мне весьма интересно! А расскажи немного о людях. - Сейчас... с чего бы начать? Поль старательно пересказывал официальную брошюру «О людях» из серии «для чайников», а сам исподтишка любовался волнообразными движениями Люсиана. Русал был гибок как змея или мурена. Поль очень жалел, что его костюм — естественно, самый недорогой — не позволяет оголить кисти, чтобы потрогать извивающееся тело. Рыбы не слишком приветствуют прикосновения. Змеи тоже. Русал же вроде был не против физического контакта. Жаль, что их общение не может быть долгим — экспедиция рассчитана на определенное количество стандартных суток, потом вне зависимости от результатов необходимо будет подниматься на орбиту, состыковаться с основным модулем и отправиться в обратную дорогу — иначе начнутся проблемы с топливом. Поль очень надеялся, что планету признают многообещающей и отправят на нее повторную экспедицию, тогда можно будет вписаться в группу... парень чуть не засмеялся в голос, когда понял, что уже планирует, что нужно предпринять для получения членства в следующей экспедиции на Акву. Нда, впереди еще много дней, но грудь уже сжимается от предстоящей разлуки. Люсиан казался Полю чудесным сказочным существом. Парень и мечтать не смел об общении с русалами. Он был бы счастлив просто наблюдать за этими прекрасными созданиями издалека, а тут такая удача: дружелюбный, веселый, открытый абориген сам набивается к нему в напарники! Время до всеобщего сбора пролетело очень быстро, Поль попрощался со своим добровольным помощником и договорился, что появится на скалах, когда циферблат часов начнет мигать. Поль установил таймер и передал вещь Люсиану. - Вот, держи. Пожалуйста, не потеряй. Постарайся их не сломать. - Если это нужная вещь, зачем ты отдаешь ее мне? - удивился русал, повертев часы в руках. - Затем, чтобы ты точно приплыл, когда я спущусь! Ведь без тебя будет не так весело! - признался Поль, русал улыбнулся, не разжимая губ. - Ладно. Я буду осторожен с предметом, что ты мне дал, - пообещал Люсиан. *** По уму о контакте с местным надо было доложить Арно и Советнику, но Поль боялся, что старшие товарищи тоже захотят пообщаться с Люсианом, конечно, они ведь опытнее и заслуженее! Всем же хочется еще одну статью накропать, а тут такой материал... И в итоге получится, что прежнего безнадзорного легкого разговора уже не будет. Слава Абсолюту, что беседа ведется мысленно, следовательно, никакой аппаратурой записать ее нельзя, и потому на них ничего не нацепили. А так как Поля отправили на самую окраину, к скалам, где и русалы-то практически не появляются, то на него даже камеру цеплять не стали. То есть вопрос о камере, конечно, всплыл, но у Жюса недавно сломалась — рыбина неудачно задела выпуклость твердым телом, и пластик хрупнул, вот Жюсу-то и отдали ту камеру, что полагалась Полю. Резон для этого был — Жюс работает почти в центре, а Арно хочет получить записи обычной жизни подводного города. Выбор между Жюсом и Полем очевиден. В итоге Жюс стал счастливым обладателем камеры, а Поль мог теперь проводить погружения фактически бесконтрольно: никто за ним не следил, и его действия никак не фиксировались. Поль немного пострадал ушибленной совестью (Поль, - взывала она, - ты же подводишь Арно!), но своя футболка ближе к телу. Поэтому о подводном друге Поль никому не сказал. Почти неделю Поль целыми днями болтал с Люсианом. Русал оказался очень любопытным и смешливым. - Теперь к нам каждый день будут приплывать люди? - Пока да. А потом мы улетим к себе. - К себе? - Да, на свою планету. Полю показалось, что русал погрустнел от его слов и поспешил перевести разговор на другое: - Хочешь, я покажу тебе картинки? Люсиан заинтересованно кивнул и принялся с интересом рассматривать фотографии на небольшом экране особопрочного планшета. Поль даже уговорил его немного попозировать для неумелых любительских фоток. Юноша уже твердо решил, что никому их не покажет. Это слишком... личное. Да. Например эта, где Люсиан смеется, демонстрируя частокол заостренных зубов. Вечерами Поль подолгу размышлял о своем необыкновенном знакомце. Почему он крупнее остальных русалов? Сам Люсиан заявил, что он другой, и более ничего связного от него добиться не получилось. Контуры тела русала, расположение плавников, даже рисунок, созданный слабо флуоресцирующими полосками и крапинками, были аналогичными с крошками-русалами. Не похоже на разные виды. Как будто кто-то просто взял и увеличил «обыкновенного» отра. Царь выглядел не так. Его телосложение было более массивным, строение лица несколько отличалось от округлых лиц подданых, в районе талии из тела росли сильные щупальца. Непонятно. На мгновение в голове Поля мелькнула мысль: а нельзя ли на что-нибудь выменять у Царя хоть одного отра? Тогда можно было бы исследовать его, просветить, получить изображение внутренних органов, взять кровь на анализ... но уже через секунду молодой человек ужаснулся своей идее и порадовался, что она не пришла ему в голову на каком-нибудь собрании. Арно требовал от членов группы, чтобы они проговаривали все, даже очевидно глупые, мысли, ведь даже идиотское предложение может подтолкнуть к верному решению. Поль сделал себе пометку — в ближайшее время во время собраний молчать. Вообще рот не раскрывать. Теперь у него есть секрет, нельзя проговориться. *** Царь с какого-то перепугу потребовал всех людей явиться к нему на аудиенцию. Поль постарался держаться как можно дальше от повелителя: во-первых, он все еще опасался захвата щупальцами, во-вторых, подводный монстр ему совсем не был симпатичен, в отличие от милых юрких русалов. Полю было не по душе то, как безжалостно Царь убивает и продает в рабство своих подданных. Бедняги! Будь на месте хвостатиков люди, Поль уже, наверное, вступил бы в какое-нибудь подпольное сопротивление, чтобы свергнуть кровавого тирана. Он даже спросил как-то у Люсиана, борются ли отры за свои права. Русал засмеялся и ответил, что отры и Царь едины. - Он же их убивает! Неужели ничего нельзя с этим сделать? Поль постарался передать вместе со своим вопросом досаду, раздражение и возмущение, которые испытывал. В ответ пришло недоумение и легкая насмешка. - Не надо с этим ничего делать, - твердо ответил русал. - То есть что? Ты считаешь, это нормально? - вскипел Поль, в ответ пришло спокойное согласие. - А если он тебя продаст или убьет? - Значит, так надо, - абсолютно равнодушно кинул Люсиан. - Погоди, а остальные русалы... в смысле, отры, они тоже считают, что Царь хорошо вами правит? - Конечно, - кивнул Люсиан и с легкой улыбкой добавил, - мы любим своего Царя. Последние слова окончательно добили Поля. Он не мог понять этого отношения. Как можно любить бессердечного убийцу? Да что он вообще делает для народа? Он же просто сидит в своем зале и почти никуда не выходит, еду ему приносят. За что его любить? Парень задохнулся от негодования, но пришедшие вместе с ответом эмоции погасили его протест. Люсиан прислал спокойствие, радость, ощущение безопасности. Нет сомнений, он действительно испытывал к Царю теплые чувства. «Наверное, русалы отличаются от людей сильнее, чем мне показалось на первый взгляд», - подумал Поль и решил пока закрыть спорную тему. Несмотря на все попытки казаться как можно более незаметным, Полю почудилось, что во время разговора с Арно Царь все время возвращался к нему взглядом. Он уж было начал подумывать о том, чтобы тихонько улизнуть из зала. Останавливало только то, что совсем незаметно это вряд ли получится и потом головомойки от старших не избежать. Поль постарался сосредоточиться на танцующих отрах. Он надеялся, что сегодня Царь не будет никого убивать. - Я хочу поговорить с тем человеком! - произнес Царь и прицельно ткнул ногтем в Поля. «Еб твою мать!» - подумал Поль, подплывая к монстру. - Вот, держи. Это отр. Теперь твой. Исследуй на здоровье! - очень по-человечески произнес кровавый тиран и передал Полю маленького зеленого русала. Поль и рад был бы отказаться от сомнительного подарочка, но жадный взгляд Арно ясно говорил, что в этом случае юного океанолога просто четвертуют. - Спасибо, - вежливо поблагодарил Поль, кроха-русал весело плясал около его руки и, кажется, вовсе не переживал о своей дальнейшей судьбе. Через два дня Поль вернул ничуть не поврежденного русала Царю. Тот посмотрел на возвращенного со скукой и... раздавил его в своей руке. В этот момент Поль истово ненавидел коронованного ублюдка. Впрочем, с эмоциями парень справился достаточно быстро — как ни крути, а умершего уже не вернешь. Кроме того, понаблюдав немного за отром, Поль не исключал того, что Царь подсунул людям не совсем здорового русала. Парень следил за отром несколько дней, в течение которых хвостатик вертелся в аквариуме на корабле. Заинтересованный маленьким существом он даже переместил пластиковый контейнер с русалом в свою каюту — Арно, разомлевший от неслыханной щедрости Царя, позволил ему это с условием, что молодой человек будет вести журнал. Полю показалось, что данный экземпляр какой-то дефективный с точки зрения интеллекта. Он почти не разговаривал. Только кружился, плавал туда-сюда и смеялся. Русал не проявлял ни малейших признаков беспокойства, спокойно позволял брать у себя кровь и другие анализы и все время пребывал в приподнятом настроении. Еще русал очень странно реагировал на прикосновения — обхватывал тоненькими ручками пальцы Поля и терся о них своим хвостом. Кроме того он просил Поля показать свое тело. Услышав это пожелание в первый раз, Поль заартачился, он объяснил отру, что люди не снимают одежду. - Ты всегда-всегда в ней? Иначе умрешь? - заинтересованно спросил хвостатик. - Нет, конечно... - Ага! Снимай! Я же без нее, - резонно заметил отр. - Ты смотришь. Люди меня трогают. Я тоже хочу посмотреть и потрогать! Время было вечернее, Поль планировал лечь спать и все равно собирался раздеться до белья — температура на приводненном корабле была немного повышена в угоду теплолюбивому Арно. Правда, учитывая присутствие соседа, парень думал сделать это в санузле и нацепить на себя халат. Логика в словах русала была. Поль подумал, что малышу должно быть любопытно как выглядят раздетые люди, не хотелось отказывать хвостатику в такой незначительной просьбе, поэтому парень пошел на поводу у русала: снял удобный форменный комбинезон и повернулся вокруг своей оси, давая рассмотреть себя со всех сторон и даже поболтал в воде рукой — кроха хотел пощупать кожу. Все остальное время отр не разговаривал, ни о чем не спрашивал, на вопросы не отвечал, только хихикал, если к нему обращались. Арно сделал предположение, что от чересчур сильного стресса русал немного двинулся. Из-за всего этого Поль и не бросился на убийцу с кулаками: что, если Царь прекрасно понимал, что кроха повредится рассудком от общения с людьми, и теперь просто избавил малыша от страданий? Или — русал изначально был нездоров? Со всеми этими вопросами парень приступил к Люсиану. Его очень волновало собственное предположение о том, что он сам стал косвенной причиной сумасшествия и, как следствие, — смерти отра. Но русал отделался весьма размытым сообщением, что все случилось как должно и Полю не следует переживать на эту тему. Поль постарался узнать хоть что-то на интересующую его тему, но потерпел фиаско — русал ловко перескакивал на другие вопросы или просто отмалчивался. В конце концов Поль отстал от Люсиана, решив, что разговоры о Царе — это какое-то табу. - Поль, почему на тебе всегда эта плотная штука? - Я же не русал, вода — не моя среда обитания. Костюм защищает мое тело. А еще мне надо дышать, я могу делать это только в костюме. - А там, наверху, ты его снимаешь? - Да. Воздух вашей планеты не отличается от земного, там я могу дышать без маски. Люсиан задумчиво кивнул, затем продолжил расспросы: - Ты всегда ешь из своих маленьких тюбиков, а если я дам тебе то, что поймаю — съешь? Представив, что ест сырую холодную рыбу, Поль передернулся: - Спасибо за предложение, Люсиан, но нет. Только не обижайся. Люди редко едят сырое мясо. В некоторых странах есть такой обычай — поедать сырое, пить кровь, но мне это было бы неприятно. - Ты от этого заболеешь? - Думаю, что нет. Знаешь, ваш Царь разрешил нам ловить рыбу, так что мы уже попробовали некоторые виды, термообработанные, конечно. Мясо пригодно в пищу, никаких паразитов не было обнаружено, так что, полагаю — съесть рыбину я смогу без вреда для организма. Только это будет невкусно. - Но не вредно? - Не вредно. *** - Поль, я хочу тебе кое-что показать! - Люсиан имел загадочный вид, и Поль испытал жгучее любопытство. - Только ты не должен рассказывать об этом другим людям, - предупредил русал. На секунду Поль ощутил укол беспокойства, но все зачатки тревожных мыслей были тут же погребены под неуемной жаждой узнать новое и радостью, которую Поль испытал, осознав, что Люсиан считает его особенным и доверяет какие-то свои русалочьи секреты. Торопливо уверив милого друга, что никому не скажет, парень устремился за провожатым. Люсиан привел человека к скалам, испещренным ходами. Они плыли по причудливо изгибающимся узким проходам, идущим то вниз, то вверх, пока, поднявшись наверх, не оказались в просторной пещере. Поль был поражен, когда понял, что под куполом потолка находится воздушный пузырь. - Думаю, ты сможешь здесь дышать, - заметил Люсиан. Поль покачал головой — он сомневался. Кто знает, что за газ находится под каменным потолком? Откуда он вообще здесь взялся? Загадка! - Давай, я проверю! - предложил русал, и прежде чем Поль успел хоть что-то сказать поднялся наверх и высунул голову из воды. Под удивленным взглядом человека, Люсиан фыркнул, избавляясь от воды в носовых ходах, а потом сделал глубокий вдох. Поль был потрясен. У крошки-русала не было даже намека на легкие. Люсиан — двоякодышащий? Значит, он все-таки относится к другому виду. Потому что отры не могли дышать с помощью легких. Только жабры. Люсиан спокойно дышал, и Поль присоединился к нему, впервые за все время знакомства снимая маску. Люсиан нежно улыбнулся и дотронулся до кожи щек Поля, удивленно изломал брови, ощутив щетину, провел по лбу, притронулся к губам, долго тер короткий ершик темных волос. Пока русал занимался изучением его лица, Поль торопливо снимал собственные перчатки — ему тоже хотелось коснуться Люсиана. Конечно, потом возникнут сложности с надеванием, но желание прикоснуться к существу из сказки уже давно преследовало парня. По правде говоря, эта экспедиция — уже не первая для Поля — получалась весьма волнительной с совершенно неожиданной стороны: вот уже несколько дней, с самой встречи с Люсианом, парня преследовали смутные желания, до той поры редко его посещавшие. Поль всегда был сосредоточен на учебе, его обуревала жажда знаний, он был увлечен наукой, его очаровывали и манили другие планеты и их уникальный мир. Он был настолько поглощен своими мечтами о дальних экспедициях, что ни одна девочка или мальчик не могли заинтересовать его достаточно сильно. Поль корпел над заданиями, зубрил, выстукивал рефераты и доклады — он торопился получить нужный уровень, заветную семерку, чтобы его вписали в квоту. Стоит промедлить — сроки выйдут, Поль уже не будет проходить по возрасту, и добиться своего будет гораздо сложнее. Первые экспедиции были ровно такими, как он себе представлял. Парень наслаждался каждым мгновением. Правда, с ним вечно случались казусы, но никогда — на глазах остальных членов группы. Он втихаря подкармливал детенышей и лечил покалечившихся животных, пользуясь возможностями медкабинета. Конечно, Поль прекрасно осознавал, что зверьки, скорее всего, все равно погибнут. Не раньше, так позже. Но по-другому не мог. Экспедиция на Акву стала особенной. Поль впервые встретил существо, столь радостно, по-дружески открытое. Люсиан сверкал улыбкой, вился вокруг, едва ощутимо прижимался своим гибким телом, и Поль с некоторым смущением обнаружил, что возбуждается от легких прикосновений русала. Разум недоумевал — ведь Полю не известен ни пол загадочного русала, ни тонкости полового поведения подводных жителей; но тело реагировало на соседство с Люсианом совершенно однозначно: ладони при встрече потели от волнения, краска пятнами ложилась на щеки, а вечерами Поль нередко размышлял о том, какой могла бы быть близость с русалом. Люсиан казался Полю таким загадочным и интересным, близящееся расставание добавляло в его эмоции нотку трагичности, а необходимость держать в тайне каждодневные встречи будоражила. Запретный плод сладок — это знали еще далекие предки Поля. Не искушенный в жизни молодой человек даже и не подумал противиться зарождающимся в его душе чувствам. В нем было еще слишком много подросткового бунтарства, скрупулезное следование инструкциям казалось скучным. Ограничивающим. Поль не собирался упускать приключение только из-за того, что старые и осторожные люди написали в брошюре: «ни в коем случае не вступать в половой контакт с неизученными разумными». И даже перечень несчастий, случившихся с юными экспериментаторами до него, ничуть не охлаждал горячую голову Поля. Поэтому, когда Люсиан предложил парню залезть на возвышающийся над водой камень и снять абсолютно всю экипировку, Поль поспорил для вида (долго потом натягивать — время еще есть; сложно будет надевать обратно — я помогу! Да зачем это вообще нужно? - Хочу до тебя дотронуться везде), а потом сдался, пламенея ушами, от последних слов Люсиана. Поль все еще не был уверен, что они собираются заняться любовью. Возможно, русал и впрямь желает всего лишь пощупать человека. Выпутаться из костюма было не так просто, Поль шумно пыхтел, сосредоточившись на застежках, а когда поднял взгляд, то чуть не вздрогнул от того, что Люсиан оказался совсем близко. Он внимательно следил за разоблачением и Поль стеснялся его внезапно ставшего очень ощутимым взгляда. А потом, когда последняя аккуратно сложенная деталь легла на камень, Люсиан взял Поля за руки и утянул за собой в воду. Тело русала было гладким, плавники, растущие на руках, немного кололись, хвост сразу обвился вокруг Поля, помогая ему держаться на плаву. Люсиан не сказал Полю ни слова, только гладил, а потом, все так же молча, заплыл за спину, обнял одной рукой поперек груди, а второй обхватил его вставший член. Кажется, чем чужая рука, пусть и перепончатая, так уж отличается от своей собственной? Но она отличалась. Поль задрожал от мгновенно накатившего возбуждения, задохнулся от нахлынувших эмоций — еще никто его так не касался: неожиданно умело, уверенно. Хвост протиснулся между ног, заставляя Поля их раздвинуть, это было пошло и очень волнующе. Пока ладонь Люсиана своими движениями высекала искры из его глаз, Поль, не зная, куда деть собственные руки, сжал пальцы на хвосте русала. Люсиан был мокрым, немного скользким, его почти человеческий торс плотно прижимался к спине Поля, всех этих ощущений было слишком много для первого раза, человек вскрикнул, выгибаясь в неожиданно сильных руках, и обмяк, пережидая звон в ушах. *** Времени совсем не оставалось. Поль трясущимися руками тянул неподатливый материал костюма, ругаясь сквозь зубы. Вот была бы у него модель подороже, таких проблем не возникло бы. Заплывы в пещеру стали регулярными, и Поля все чаще посещала мысль, что надо бы выпросить у коллег хоть гель какой для облегчения процесса облачения. Инициатором посещения пещеры выступал Люсиан, Поль стеснялся напрашиваться на «разврат» и всегда с нетерпением дожидался приглашения, обмирая при мысли, что его может не последовать. Молодой человек так и не понял, зачем все эти телодвижения нужны самому русалу, ведь тот так ни разу и не позволил Полю совершить «ответную услугу» или как следует исследовать свое тело. Люсиан деликатно, но твердо выворачивался из-под рук Поля, и человек согласился с молчаливыми правилами игры, по которым он лишь принимал ласки. Что же двигало русалом: любопытство? Такое своеобразное выражение дружеской приязни? Парень страшился спрашивать напрямую, словно боялся разрушить собственные иллюзии. Вечерами, Поль корил себя за то, что никак не расспросит Люсиана. Надо же хотя бы узнать его пол! Да, русал воспринимался человеком как существо мужского пола, но ведь это могло и не соответствовать истине. Так же Поль не исключал вероятность того, что русалы двуполы. Или вообще — бесполы. Маленький отр, которого изучал Арно, был мужчиной, но стерильным. Его половая система была недоразвита. Поль уже выяснил, что строение Люсиана существенно отличается от исследованного ими отра и теперь гадал, что за сюрпризы таит в себе его любимый русал. Костюм был надет лишь наполовину, когда Люсиан встрепенулся, с тревогой уставился куда-то вдаль, словно прислушиваясь к чему-то, а потом обратился к Полю: - Поль... на нас идет Прилив. Извини, я не почувствовал его раньше... - Какой еще прилив? Мы же под водой! - Прилив — это смерть. Когда он идет, все живое гибнет на его пути. Не только под водой, но и над водой. Людям придется срочно уходить, ваш кораблик не выдержит. Он слишком хрупкий. Поль, мне жаль, но ты не успеешь вовремя выплыть. Поль сначала не понял, о чем говорит Люсиан, потом торопливо вставил в ухо таблетку наушника и врубил выключенную ради экономии батарею. Связь надрывалась сигналом срочного сбора, которому вторила сирена, означающая экстренную передислокацию на орбиту. Значит, группа уже в курсе опасности и, более того, Арно считает угрозу настолько реальной, что даже готов свернуть исследования. - Я не успею? — тупо переспросил Поль, по брюшине разливался холод, но более — ничего. Ни паники, ни сожалений. Вообще никаких чувств. Люсиан молчал, его губы кривились в горькой гримасе. - Значит, я умру? Ладно. Понятно. Люсиан, ты ведь успеешь? Давай, чего стоишь? Быстрее! Парень затормошил русала, начал подталкивать его вниз, к проходу в породе. - Поль, Поль, успокойся! - Люсиан обнял человека, погладил его по плечам. - Здесь мы в безопасности. Досюда Прилив не достанет — слишком много извивов. - Так это же хорошо? - растерянно спросил Поль, не понимая отчего русал так очевидно беспокоится. - Мне необходимо покинуть тебя, - произнес Люсиан, отводя глаза, - я очень не хочу тебя сейчас оставлять, но я нужен Царю, без меня все может окончиться очень плохо. - Плохо? - переспросил Поль, поежившись — ему совсем не улыбалось оставаться одному-одинешеньки в полутемной пещере, лишь слегка подсвеченной мерцающим мхом, растущим на стенах. - Да. Мы должны быть все вместе, когда нахлынет. Иначе нас не станет. - Вы умрете? И другие отры, и Царь, и... ты? - Да. Вероятнее всего. - Но ведь если ты останешься здесь, то не пострадаешь, - Поль не собирался на этом настаивать, просто хотел понять. - Не станет Царя, не станет и меня, - твердо произнес Люсиан. Поль оценивал сие утверждение как сомнительное. Скорее всего, Царь просто-напросто запудрил доверчивым отрам мозги... тем не менее, человек уверил русала, что отлично переждет загадочный смертоносный Прилив там, где указал русал. Ведь существовал шанс того, что все отры связаны между собой в какую-то телепатическую сеть. Люсиан не распространялся о взаимоотношениях Царя и отров, тщательно храня секреты своего народа. Парень прекрасно осознавал, что ему, по сути, почти ничего не известно о русалах. - Поль, я тебя прошу, дождись моего возвращения. Даже если тебе покажется, что все уже прошло и можно двигаться — подожди пока я вернусь. Я приплыву сразу, как все закончится, хорошо? - Ладно, я обещаю, - произнес Поль. Голова Люсиана тут же скрылась в глубине, Поль проводил взглядом исчезающий во тьме хвост. После ухода русала, сразу будто стало темнее. Поль скрючился на камне, посидел так немного, потом ему пришло в голову, что надо бы, наконец, облачиться, а то мало ли что. Вдруг к нему заплывет в поисках спасения что-нибудь зубастое и недружелюбное? Так хоть оружие можно будет активировать. Он был полностью одет, когда каменные своды задрожали. Ему показалось, что сама порода издает глухой протяжный звук, от которого волосы поднимаются дыбом, а руки леденеют. Полю пришлось со всей силы сжать пальцы, цепляясь за мох, произрастающий на камне, чтобы удержаться от желания нырнуть под воду. Этого было делать нельзя. Вода около его ног осветилась, пошла рябью, из глубины побежали дорожки мелких пузырьков. Поль торопливо опустил на лицо маску и включил подачу дыхательной смеси — что-то ему подсказывало, что здоровее от этих безобидно выглядящих пузырей он не станет. В ушах звенело, живот крутило от волнами накатывающей паники, но Поль повторял про себя как молитву одно слово «дождаться». Когда ему уже начало казаться, что скоро он срастется с этой скалой или, что вероятнее, кончится запас воздуха, все прекратилось. Сначала медленно угас зловещий свет, которому неоткуда было взяться на глубине, потом иссякли пузырьки, в последний раз застонал камень и замолчал... на Поля навалилась душным покрывалом тишина. Вроде бы все страшное уже прекратилось, но Поль не шевелился до тех пор, пока перед ним не показался Люсиан. В первый момент Поль испугался, он не признал в оплывших чертах своего любимого Люсиана, тому пришлось несколько раз повторить: «Это я, Поль! Это я...», чтобы парень перестал отползать на противоположную сторону камня. - Ешки-матрешки! Что с тобой, Люсиан? Поль с ужасом вглядывался в деформированный череп, в изменившиеся черты. Теперь Люсиан был очень похож на других отров. Лишь глаза отличались по цвету: Поль только сейчас осознал, что у всех отров они были темными настолько, что невозможно разобрать цвет, а у Люсиана - серыми. - Со мной все нормально, - прошелестел Люсиан. Эмоции, пришедшие вместе с ответом, немного успокоили Поля: русал испытывал облегчение, сравнимое с тем, что испытывает существо чудом избежавшее смертельной опасности. Видимо так оно и было. Если у Поля и оставались какие-то сомнения касательно опасности Прилива, теперь они пропали. Что же это за страшная сила, если она видоизменила подводного жителя не убив, но искорежив? - Но твое лицо... - Лицо? Люсиан с недоумением ощупал голову, покосился на руку, с которой исчезли, как не было, несколько пальцев, перевел взгляд на хвост — ранее он был раздвоенным, теперь стал круглым. - Это все... не важно. Потом вернется. - Ты... снова станешь выглядеть как раньше? Но как такое возможно? Люсиан устало махнул рукой, и Поль подумал, что выбрал не самое лучшее время для расспросов. Русал явно чувствовал себя не слишком хорошо. В конце концов, какая разница, каким образом произойдет восстановление, главное, что Люсиан станет прежним, пусть это и займет какое-то время. Кстати, о нем, о времени... воздуха оставалось все меньше. Полю пришло в голову, что если они не поторопятся, то он застрянет в подводной пещере и будет куковать в ней, пока не превратит весь воздух в углекислый газ. - Люсиан, а наши, они... эвакуировались? - Да. Люди покинули воду. Поль... мне очень жаль. Мне так жаль... - Что? Парень похолодел от дурного предчувствия. - Они ушли. Насовсем. - Как — насовсем? Поль торопливо вставил выпавший наушник, потыкал настройки, но в эфире стоял лишь еле слышный треск. Ничего. - Люди очень торопились, я даже не успел объяснить им, что ты жив. Они сказали, что топлива не хватит на повторный спуск и большой корабль, тот, который там, в небе, уйдет обратно. К человеческой звезде. - Погоди, они что... бросили меня? Поль замер, не в силах поверить. Но холодный глас рассудка утверждал, что так оно и есть. Вообще-то, если бы Поль задумался обо всей этой ситуации, он уже давно бы понял, к чему все движется. Топлива на всех кораблях было впритык: туда и обратно, плюс - спуск на поверхность малого корабля. На еще один затратный с точки зрения потребления топлива спуск запасов не хватит. К тому же группа наверняка уверена, что самый молодой член экспедиции погиб. В данной ситуации Арно принял единственно верное решение: сворачиваться на пару дней раньше и оправляться в обратную дорогу. Если Полю повезет, то через пару месяцев снарядят повторную экспедицию или — просто занесут все данные в учебники, создадут стенд и несколько наиболее усидчивых сотрудников выпустят пару статей о подводном мире Аквы. - О... - только и смог произнести он. - Тогда я, скорее всего, умру. - Нет! Почему ты так говоришь? - Человеку нужна суша. Я не смогу, как вы - все время жить в воде. Мне необходимо солнце. Еще: горячая, разнообразная еда... - А что, если еда не будет горячей или разнообразной, — это вот прямо так уж фатально? - с намеком на легкий скептицизм спросил Люсиан. - Если человеку не хватает определенных витаминов, он начинает болеть и это в конечном итоге сильно сокращает его жизнь. На родине я смог бы продержаться, принимая витамины в таблетках или инъекциях, но здесь... и как я стану дышать? Скоро воздух закончится. - Я могу поднять тебя наверх и ты пополнишь запасы. - Нет. Это так не работает. Баллоны заполняются особым устройством, без него я не смогу их наполнить. - У других людей вообще не было такой штуки как у тебя, - заметил Люсиан. - Да, у них искусственные жабры, они выделяют кислород из воды, но это устройство мне не по карману. Так что у меня баллоны. - Не волнуйся, Поль. У тебя будет все, что нужно, - твердо произнес Люсиан, и Поль как никогда хотел ему верить. *** Люсиан помог человеку выплыть из пещеры. Полю показалось, что в некоторых местах ход изменился — некоторых поворотов он не помнил. У выхода их встретил не кто иной, как Царь. Он тоже выглядел не лучшим образом, хотя и казался гораздо больше, чем запомнилось Полю. Гораздо. Не мог же парень так ошибаться с размерами? Люсиан буквально толкнул Поля в сторону флегматично глядящего вдаль Царя, а сам, махнув рукой на прощание, поплыл куда-то вбок. - Куда это он? - растерянно спросил Поль у Царя, так как больше вопрошать было не у кого — ни одного отра не вертелось поблизости. - Ему надо восстановиться, - невозмутимо ответил Царь, - подожди немного, человек, я сейчас вернусь. С этими словами повелитель глубин тоже исчез из поля зрения, парень замер, вяло подгребая ногами и размышляя — что же получается, Люсиан отдал его на попечение Царю? Так, что ли? Видимо, это предположение было верным: через пару минут появился повеселевший Царь. Полю почудилось, что он стал еще крупнее. Русал по-хозяйски притянул человека к себе щупальцами, прижал и куда-то потащил ничего не объясняя. Поль так умаялся, что не стал сопротивляться — бесполезно, силы не равны. Да и какая разница? Из усталого отупения его вывел ветерок, коснувшийся открытой кожи лица. Поль удивленно осмотрелся и чуть не заорал от радости — перед ним высилась суша. Каменистая, вполне возможно — совершенно бесплодная, но суша. По поверхности стелился густой туман, из-за которого было не разглядеть какого размера остров и растет ли на нем хоть что-нибудь. По сводкам, полученным от автоматических зондов, материков на Акве нет. Вероятнее всего, малые островки были попросту проигнорированы, значит, их величина не позволяет отстроить на них города. Интересно, есть ли здесь хоть какая-то растительность? Пока Поль раздумывал над перспективами, Царь подплыл к самому берегу. Парень даже забеспокоился, не застрянет ли повелитель на мелководье, но его тут и не было: берег уходил в глубину резко, как будто кто-то рубанул гигантским ножом. То, что Царь спокойно дышит над водой, Поля почти не удивило, потрясло же его то, что русал, почти не снижая скорости, подтянулся, по-змеиному выбрался на сушу и ловко пополз вглубь острова, так и не выпустив из щупалец человека. Царь двигался вперед уверенно, Поль сделал вывод, что он уже бывал на острове и ползет к некоей конкретной цели. Болтаясь туда-сюда от энергичных движений Царя, Поль с интересом рассматривал видимое пространство: меленькие листочки покрывали землю, кое-где росли короткие палки, опушенные тоненькими веточками. Ага, значит, растения есть. А съедобны ли они? Впереди в белом мареве вырисовывалась глыба, которая при приближении к ней детализировалась в массивное строение. - Что это? - спросил шокированный Поль. - Мой дом, конечно, - с достоинством ответил Царь, - а теперь поброди немного, вы, люди, любите все рассматривать, вот и походи тут... а мне нужно немного отдохнуть. Не отходи далеко, еще заблудишься, а я буду спать и вряд ли услышу, даже если ты станешь кричать. Я посплю, а потом найдем тебе пищу. С этими словами Царь осторожно поставил Поля на землю и быстро исчез в глубине здания. Поль решил, что раз ему ничего не запрещали, то вполне можно сначала заглянуть одним глазком внутрь. Дом Царя представлял из себя идеальную полусферу без окон, арок, проемов и намека на архитектурные излишества. Вход — лаз прямо в земле, в который Царь ввинтился с грацией змеи, а Поль долго протискивался сопя и тихо чертыхаясь. Внутри — единая зала, которую практически полностью занимает заглубленная каменная чаша, заполненная водой. Стены сплошняком заросли светящимся лишайником, благодаря чему Поль отлично разглядел свернувшегося под водой Царя. Кажется, он уже спал. Полю показалось, что русал смертельно устал — он не шевельнулся и никак не отреагировал на появление человека. Поль вышел, стараясь сделать это тихо. К тому моменту, как Царь выполз, парень успел исходить весь остров. Туман через пару часов истаял, испугавшись лучей жаркой звезды, и молодой человек мог бродить, не опасаясь потерять из виду ориентир — дом был виден издалека. Кусочек суши был невелик, но на грани видимости, почти у горизонта, Поль приметил целую цепочку островков. Молодой человек подремал полусидя, прислонившись к стене купола, снял явно лишний костюм, тщательно проверил и перебрал оборудование, погрустил об оставленных на корабле и теперь недосягаемых вещах и сделал неутешительный вывод: без помощи русалов выживание весьма сомнительно. Значит, надо налаживать контакт с Царем, он же здесь всем заправляет. Поль был уверен в том, что Люсиан относится к нему очень хорошо, но что случится, если Царь напрямую прикажет не помогать человеку? Даже если русал воспротивится воле владыки, долго ли он после этого проживет? Нет, нельзя допустить подобного развития ситуации. Следовательно, с Царем необходимо быть предельно вежливым. Теперь за Полем не стоит мощь орудий корабля, он совершенно один, никто ему не поможет, если он попадет в беду... Поль ощутил настоящее глубокое отчаяние от этой мысли. И от осознания того, что больше никогда не увидит родителей. И вообще людей. Книги, кинопродукция, немногочисленные знакомцы, с которыми можно поболтать — все это осталось в прошлом... теперь у него будут только бесконечные водные просторы, маленькие отры, Царь, и Люсиан. Не так уж мало, если вдуматься. Почти через час раздумий у Поля заболела голова. И еще он был немного смущен тем, что не удержался от слез, хоть этого никто не видел, но все равно — не по-мужски... Еще через час парень почти договорился сам с собой: ситуация неприятная, но и в ней есть светлая сторона. Ведь Поль привязался к Люсиану, ему искренне полюбилась Аква, почему бы не попробовать просто... жить? Да, поначалу будет тяжело, но со временем он привыкнет. Смирится с потерями и начнет от души радоваться приобретениям. Главное — выжить и обустроиться в новых условиях. *** - Расскажи мне, человек, что тебе нужно. Во всех подробностях. Поль стоял над небольшой скользкой тушкой морского животного, которое принес ему Царь и безуспешно пытался вспомнить, как можно развести огонь. Он никогда не попадал в подобное положение: нет зажигалки или любого другого специально приспособленного для разжигания огня предмета. В снаряжении водолаза по понятным причинам такого предмета не предусматривалось. Поль помнил из уроков истории, что древние люди пользовались огнивом, но что это такое он доподлинно не знал. Вопрос Царя вывел его из задумчивости. Поль честно перечислил все, что пришло в голову: огонь, укрытие от непогоды, одежда, если будет холодать, еда, пресная вода. - У меня есть фильтр, но его хватит ненадолго. - Человек, скажи, когда твои друзья заберут тебя? - спросил Царь, у Поля сдавило горло, хорошо, что при мыслеречи можно передавать только идею, не расцвечивая ее эмоциями, Поль не хотел бы, чтобы страшный подводный повелитель, запросто убивающий маленьких отров, почувствовал его боль. - Думаю, что никогда. - Никогда? Мне очень жаль, что так сложилось, человек, - Царь приблизился и нежно погладил Поля по руке, тот так удивился, что даже не вздрогнул от неожиданного участия, - я помогу тебе, без всех этих вещиц, что придумал твой народ, ты совсем беспомощен... Парень мог поклясться, что голос в его голове буквально мурлыкал. Завлекающе. Волосы на загривке приподнялись, по рукам прокатились мурашки, парень понял: что-то будет. Щупальце осторожно обвило голую лодыжку, Поль задохнулся от страшного подозрения: так ли Царь бескорыстен, предлагая свою помощь? Не ждет ли он в ответ... чего-то? Секса? Вдруг русалам нравятся по какой-то причине люди? Поль все еще надеялся на то, что ошибается и тщательно выискивал в нечеловеческом лице признаки, могущие его разубедить в эротическом интересе русала. И не находил их. Губы Царя растягивала легкая улыбка, он придвинулся ближе. Вот уже второе щупальце нащупало икру Поля и игриво прижалось. Парню показалось, что он в эпицентре дурной театральной постановки — пауза все длилась, щупальца медленно ласкали его щиколотки, икры и колени, а Поль все не знал, как среагировать так, чтобы и живым остаться, не обидев Царя, и не стать экзотической постельной игрушкой. - Ммм... Поль невнятно замычал - он подозревал что вид при этом имел преглупый, и осторожно высвободился, подаваясь назад. Щупальца, лишенные опоры в виде его ног, свились в колечки. Царь улыбнулся шире: - Ты пока поешь. Это можно есть сырое, плохо быть не должно. Думаю, что вкус станет несколько лучше, если вспороть брюхо и вынуть требуху. Поль растерянно оглянулся на лежащую на гладком валуне тушку, вспомнил — в снаряжение входит небольшой нож. Парень всегда пристегивал его на всякий случай — когда-то ему рассказали историю, как водолаз запутался в необыкновенно крепких водорослях и чуть не погиб, так как у него не было с собой ножа, а воды были достаточно опасными. Последовать совету Царя оказалось не так уж просто: тельце было скользким, оно вихлялось и дважды упало, прежде чем парню удалось выскрести все лишнее. Поль тщательно промыл мясо и, стараясь не дышать, не смотреть и вообще — глотать куски поскорее, не жуя, отважно откусил кусок сомнительной еды. Все время, пока Поль, давясь и морщась, ел, Царь внимательно за ним наблюдал. Заметив, что человек закончил поглощать пищу, русал произнес: - Этот остров — маленький. Если плыть далеко на юг, то можно найти гораздо крупнее. Там растут деревья, есть съедобные плоды. Ты сможешь жить на таком? - Я и на этом, в принципе, смогу жить... правда, наверное, лишь пару лет. Если решить вопрос с топливом, например, сушить водоросли и топить ими, то, возможно, дольше. - Тебе нужен большой. Иначе зачахнешь, разве я не прав? Поль пожал плечом, отводя глаза. Царь был прав — на крошечном участке суши он чокнется. Скорее всего. В принципе, есть вероятность того, что он привыкнет и нормально заживет. Эту мысль подтверждали факты - Поль читал о людях, живших в уединении много десятков лет. Правда эти типы искали религиозного просветления, а Поль не ощущал в себе такой потребности. - Хорошо. Тогда мне надо будет отлучиться на несколько дней, чтобы уладить кое-что. - А Люсиан... он придет? - осмелился спросить Поль, Царь понимающе усмехнулся. - Нет, прости. Он будет мне нужен. Я оставлю тебе запас пищи и воды. А потом мы все вернемся, отдохнем и отправимся в путь. С этими словами, Царь нырнул и исчез в глубине, только кончик хвоста на миг мелькнул над водой. *** Царь вернулся через три дня, и Поль так испугался его вида, что бежал бы, не раздумывая, если бы мог. Но тело русала окружило собой весь остров, исполинский хвост хлопал по воде, поднимая небольшие волны, а голова стала сравнима с самим Полем. Парню понадобилось все свое мужество, чтобы не выказать страх. Сам же русал, кажется, не видел причин для волнения. Будто изменение размера — это совершенно обыденная вещь. - Я все устроил, - произнес он, как ни в чем не бывало, - теперь спать, а потом — отправимся. Готовься, человек. Будет лучше, если ты наденешь свой костюм и мы поплывем под водой. Ух, я так спешил к тебе... устал... Царь слабо улыбнулся огромными губами, положил голову на берег и заснул. Пока русал спал, Поль прошелся вдоль колец хвоста, рассмотрел свернувшиеся щупальца, вгляделся в черты лица. После страшного Прилива пропорции тела Царя, как и его лицо, несколько изменились, деформировались, стали несимметричны, теперь же все пришло в норму. - Снова красавчик! - прошептал Поль, с удовольствием подумав о том, что, наверное, и Люсиан стал собой. Интересно, а Люсиан тоже «подрос»? И если так, не получится ли теперь, что Поль будет казаться рядом с русалом крохой? Парень хмыкнул — наверное, это не так уж важно, учитывая, что ни до каких телодвижений, включающих в себя «примерку» частей тела, они так и не дошли... но ведь когда-нибудь дойдут? Ну, если у русалов спаривание происходит так же как у людей. Вдруг они просто мечут икру? *** Люсиан так и не появился, на прямой вопрос Царь ответил, что Полю не надо об этом волноваться: «так удобнее». Парень не понял, что он имел в виду, но вопросы задавать перестал. Скорость движения русала была очень высока, Поль не смог бы плыть рядом, впрочем, этого от него и не требовалось: Царь бережно прижал человека к себе, обвил щупальцами так, чтобы ему было удобно, и устремился вперед, ведомый одному ему понятными ориентирами. Поль не понимал, как русал может находить хоть что-то в мутной воде. До Прилива видимость была сносной, теперь же парень не видел дальше нескольких метров. Дело было еще и в том, что раньше вода подсвечивалась мельчайшими рачками, которые плавали буквально везде, так что даже на глубине, где располагались города русалов, постоянно царил ровный полумрак. По своим погружениям на родной планете Поль знал, как темно бывает под водой. Им приходилось брать с собой приборы ночного видения, некоторые водолазы даже делали модификацию, чтобы спокойно работать в условиях кромешной темноты. Поль, конечно, еще не накопил на подобное излишество и теперь щурился, в бесплодных попытках разглядеть хоть что-то. Царь не стал глубоко опускаться, за что Поль был ему благодарен. Стало ощутимо холоднее и если бы не тепло тела русала, человеку пришлось бы туго — обычно водолазы при долговременных погружениях используют особые костюмы, помогающие поддерживать температуру, но у Поля такой системы не было. Когда экспедиция еще только собиралась, стало известно, что температура позволяет обойтись без дорогостоящей технологии, и, конечно, Поль решил сэкономить. Он планировал, что когда-нибудь, когда станет известным исследователем, купит самый дорогой костюм со всеми возможными усовершенствованиями... если бы он только знал! Полю показалось, что они плыли целую вечность, зато остров, на который заполз Царь, отличался от того клочка суши, где парень провел несколько дней: трава, деревья, какой-то стрекот — значит, здесь есть птицы. Или насекомые. Или кто-то еще, но это жизнь! Здоровенный купол, показавшийся где-то через полчаса целенаправленного продвижения вглубь острова, был почти ожидаем. - А кто его построил? - спросил парень у Царя, не в силах сдержать любопытство. - Тот, кто жил здесь до меня, - коротко ответил русал. - Это был такой же Царь? - Да. - Я так понимаю, он умер? А как давно? - продолжил допытываться Поль. - Недавно. Я убил его, усвоил его силы и забрал остров, - пояснил Царь. Поль оторопел настолько, что выпалил прежде, чем успел придержать язык: - Это из-за меня? Парень тут же пожалел о сорвавшемся с губ вопросе. В самом-то деле, стал бы Царь совершать захват чужой территории только потому, что это нужно какому-то жалкому человечку? Царь ответил не колеблясь и секунды и его слова потрясли Поля: - Конечно! Для размножения хватило бы и той суши, что у меня была. - О боже! - прошептал Поль вслух, забывшись. Царь вскинулся и пристально поглядел на человека. - Я вижу, тебя это расстраивает. - Еще бы! Ведь получается, что я поспособствовал смерти живого существа! Он мог бы жить, не тужить, а тут я... - Он сам виноват. Я предлагал обмен, но упрямец не согласился. - Погоди, погоди... а если бы это он убил тебя? - от новой мысли Поль содрогнулся. - У нас был поединок, все по-честному. Выигравший исполняет посмертное желание, таковы правила. Моим желанием было, чтобы он позаботился о тебе. Видишь, я все продумал: ты был бы устроен при любом исходе битвы! - лицо Царя светилось самодовольством от осознания собственной предусмотрительности. Поль молчал, хотя и понимал, что надо выйти из ступора и как-то поблагодарить, но он был слишком шокирован мыслью: Царь ставит удобство человека важнее собственной жизни. Царь не выглядел как существо склонное к самопожертвованию. Вот если бы повелитель кинул в бой отров — это было бы похоже на тот образ, который сложился в голове Поля. Спроси кто, какого поведения он ожидает от Царя, в ответ Поль вывалил бы на собеседника целый ворох опасений и предположений. К тому же, что Царь действительно начнет о нем заботиться, Поль, который был уверен, что повелитель и имени-то его не знает, был совершенно не готов. Когда пауза начала затягиваться и становиться уже не слишком вежливой, Поль просто послал Царю свои эмоции — благодарность, запоздалый страх и теплоту. - Не надо было так рисковать! - все-таки заметил он, хотя и понимал, что его, в общем-то, не спрашивали. - Я сам решу, - пробурчал Царь, улыбаясь. *** Поль так и не смог точно определить, какого же остров размера, так как он не рисковал оставаться на ночь в лесу, и всегда возвращался к куполу, чтобы спать в нем. Люсиан пока так и не объявился, как и остальные отры. Зато Царь так никуда и не уплыл. Поль думал, что русал оставит его на острове, а сам с облегчением уйдет на привычную ему глубину, но тот все время вертелся поблизости. Несколько раз в день русал появлялся с едой, которую парень ел сырой. Пока. Он работал над добычей огня — стучал камнями друг о друга, пытаясь высечь искры. Уже отложил несколько экземпляров, при использовании которых искры были хотя бы видны. Еще он начал собирать хворост и складывать около купола, а также сушить на солнце водоросли, которые приносил Царь. Парень составил себе план, так как спешки вроде бы не было, он не спешил выполнять его пункты. Солнце согревало воздух до вполне приемлемой температуры, одежда пока не требовалась, Царь уверил, что такая погода держится большую часть года. - А эти Приливы, они часто случаются? И что мне делать, когда это произойдет? - поинтересовался Поль. - Прилив — редкое явление. Если опять начнется, достаточно укрыться в куполе, я буду рядом и смогу удержать защиту. - Люсиан ничего не говорил про купол, - задумчиво заметил Поль. - До него было не успеть. Дни шли за днями, Поль уже почти привык к постоянному присутствию Царя, большую часть времени тот грелся на солнце, лежа наполовину в воде. Иногда, видимо, когда ему становилось скучно, русал выбрасывал щупальце, оно хватало взвизгивающего от неожиданности человека, вздергивало вверх, и через мгновение задыхающийся от возмущения Поль уже оказывался прижат к теплому боку Царя. Сначала Поль пугался и обижался на столь бесцеремонное отношение, но русал всегда умудрялся успокоить его всего несколькими словами, просто отвлекая внимание человека. То показывал диковинную рыбку, то, как фокусник, доставал буквально из пустоты причудливую раковину, попутно рассказывая внимательно слушающему человеку про повадки проживающего в ней существа. Конечно, то, что дарил русал Полю, не было раковинами в полном смысле этого слова. Состав материала был иной — во всяком случае так показалось Полю на ощупь, да и жили в них отнюдь не земные моллюски. Потому-то так увлекательно было слушать пояснения Царя. Со временем Поль привык к захватывающим дух полетам по воздуху, действия русала перестали казаться демонстрацией неуважения, наоборот, было приятно, что Царь с удовольствием растолковывает человеку известные каждому русалу истины и с интересом слушает рассказы Поля про Землю. Единственное, что омрачало Полю настроение — Люсиан все не появлялся. Парень с ужасом ощущал, что в отсутствие любовника не совсем невинные прикосновения щупалец будят в нем вполне определенные желания, что огорчало молодого человека. Он ведь был уверен, что влюблен в русала, как же так? Неужели он настолько ветренен, что достаточно проявить немного внимания... хорошо, не немного — много! Но это не меняет сути — молодой человек неумолимо очаровывался умным и спокойным Царем, который вовсе не был похож на кровавого тирана и это казалось настоящим предательством по отношению к Люсиану. Получается — с глаз долой, из сердца вон? Как-то это... непорядочно! Не выдержав душевных метаний, Поль твердо решил: насесть на Царя и выведать-таки ответы на интересующие его вопросы, поэтому когда повелитель глубин в очередной раз обвил его ногу щупальцем, щекотно водя кончиком где-то под коленкой, парень нахмурился, осторожно выпутал свою конечность и сказал: - Что-то Люсиана давно нет. С ним все в порядке? - Да, все нормально, - подтвердил Царь, уставившись на Поля внимательным взглядом. - Тогда почему он не приплывает? - А надо? - притворно удивился Царь. - Надо, - подтвердил Поль, начиная закипать и нагло заявил. - Я скучаю! Парню пришло в голову, что, может быть, Люсиан тоже скучает, а Царь просто-напросто запрещает ему проведывать Поля. На самом деле разговор выходил рискованный и Поль это понимал: у него уже не осталось никаких сомнений в том, что Царь имеет на него некие виды. Какие конкретно — вопрос, ибо про совокупление, размножение и даже пол человеку по-прежнему не было ничего известно. Знают ли русалы, что такое ревность? Если да, то вопросы Поля Царю могут очень не понравиться. Парень даже допускал возможность того, что это поставит под вопрос его выживание: люди, к примеру, творят ужасные вещи, терзаемые этим страшным чувством. Царь тяжело вздохнул: - Понятно. Если я хоть что-нибудь понимаю в людях, сейчас ты будешь злиться. А мне так этого не хочется. Может, сделаем вид, что разговора не было? - Ну уж нет! Ты с ним что-то сделал? - Поль припомнил раздавленных хвостатиков и заледенел от ужасного предчувствия. - Ладно. Лучше я покажу. Царь осторожно ссадил Поля в воду. Поль нахмурился, не зная, чего ожидать, Царь закрыл глаза, потом его кожа пошла волнами, по всему телу выросли небольшие холмики, покровы истончились до прозрачности, начали дрожать под ударами, будто что-то рвалось изнутри, Поль попятился. Когда первый «холмик» с громким чпоком прорвался, из него вывалилось нечто. Поль даже не разглядел сначала, что. Потом хлюпанье и треск стали слышаться со всех сторон, и парень понял, наконец, что же происходит — это рождались отры. Точнее — отпочковывались. Вода уже кишмя кишела от их маленьких телец, а они все лезли и лезли. Это было жутко и прекрасно одновременно, хотя Поль больше склонялся в сторону «жутко». Большое тело Царя медленно извивалось, его лицо было сосредоточенно и спокойно. Не похоже, что он испытывает муки от этого своеобразного акта размножения. - Ага! - произнес Поль вслух. Теперь все становилось понятным: Царь подобен пчеломатке, он производит потомство. Это объясняет привязанность к нему обычных «рабочих пчелок» - отров. Потом откуда-то из-за спины сильно уменьшившегося Царя выплыл Люсиан и Поль осознал, что снова ничего не понимает... Люсиан глядел спокойно и внимательно. Он не улыбался, не протягивал руки, не произносил ни слова, Поль замер в растерянности — русал смотрел так, будто чего-то ждал. Помимо воли опустив взгляд вниз, Поль вздрогнул — отры окружили его плотным кольцом. Маленькие личики были непривычно серьезны. Они пристально всматривались в человека из-под воды. Поль занервничал, не понимая, что происходит. Возвышающийся над водой Царь смотрел совершенно так же как Люсиан и отры. Как будто все отры, Люсиан и Царь были одним. Люсиан сказал: «Мы едины», в голове Поля забрезжила какая-то мысль, но, ошеломленный произошедшим, он никак не мог ее сформулировать и просто послал Царю недоумение и тревогу. Тот вздохнул, развел руки, словно обнимая всех отров и произнес: - Я же говорил. Мы едины. Мы все — одно существо - Я. Нет Люсиана. Нет каждого отра в отдельности. Есть только я. Они могут погибнуть, но пока жив Царь, живы все. - Погоди... но тогда получается, что ты меня обманывал? Ты же... вел себя так, словно Люсиан — отдельная самостоятельная личность! - Для вас, людей, привычна концепция одно тело — одна личность. Это я понял почти сразу. Ты меня заинтересовал, и я создал Люсиана. Я никогда не встречал людей, вы так похожи на нас и при этом настолько отличаетесь... Люсиан не был попыткой оскорбить, я всего лишь хотел подружиться и узнать немного больше про ваш народ. Слова русала звучали логично. Поль поежился, от чувств и эмоций — по большей части отрицательных, враз заболела голова, он ощутил жгучее желание немного побыть наедине с собственными мыслями. Надо разложить все по полочкам. - Хорошо, я... просто пойду погуляю, ладно? Царь ничего не ответил, Поль посчитал это согласием и быстро удалился в лес. Несколько часов быстрого шага помогли прочистить мозги. Бешеная круговерть улеглась, Поль снова мог мыслить связно. Он составил себе примерный перечень вопросов, которые хотел задать Царю-Люсиану. Правда, у него были некоторые сомнения в том, что он не забудет все на свете, посмотрев на своего загадочного любовника. К досаде молодого человека, берег был абсолютно пустынен. Даже ни одного отра. Что ж... глупо было думать, что Царь будет куковать на берегу, дожидаясь человека. Поль сел на камень и задумчиво уставился на воду, потом ему пришло в голову, что часть вопросов можно было бы записать на песке и он даже начал писать, но стер все что успел накарябать, потому что ему показалось, что это будет выглядеть глупо... - О! Я не думал, что тебе понадобится так мало времени! Поль подпрыгнул и резко развернулся, Царь улыбался уголками губ. - Почему сейчас здесь именно ты, а не Люсиан или эти, маленькие — отры? - спросил Поль первое, что пришло ему в голову. - Это самое удобное тело. Дышит на поверхности. Отры не могут. Есть дополнительные конечности, - Царь пошевелил щупальцами, - а еще... хм... короче, есть дополнительные возможности, которых нет у Люсиана. Поль посмотрел на русала с подозрением: опять он что-то темнит! - Что за «возможности»? - Люсиан бесполый, а это тело имеет все необходимые органы для размножения. - А у Люсиана их, выходит, нет? - Все верно. - А почему? - Слишком сложно. Обычный отр — очень простой. Легко сотворить, это так потому, что их нужно много. Когда я создавал Люсиана, сделал его крупнее, добавил дыхание, но на этом и остановился... - С этим разобрались, объясни про отров — ты видишь их глазами? Ощущаешь? - Мы одно, я не знаю как лучше сказать. Поль поискал глазами и нашел-таки на отмели маленького изумрудного хвостатика. Решительно прошагав к нему, парень опустил руку в воду и дотронулся до колючего спинного плавника. - Ты это чувствуешь? - спросил он у внимательно наблюдавшего за ним Царя. - Да. - А если закроешь глаза, сможешь плыть, ориентируясь на то, что видит он? - Да. - Стоп! - мысль Поля перескочила на подаренного хвостатика, живущего в его каюте. - Так ты что — подсматривал за мной? В корабле? Просил раздеться и все такое?! - Невероятно непорядочно с моей стороны, - с каменным лицом подтвердил Царь, Поль вспыхнул: через мыслеречь фонило плохо экранированным весельем, он уже собрался послать свои эмоции, но русал утишил бурю в зачатке, быстро добавив: - Я, конечно, зря это сделал: ты невероятно притягательное существо. После этого я не мог думать ни о чем, кроме тебя. Ты совершенно очаровал меня, приворожил... С каждым словом Царь подползал все ближе, и Поль с трепетом осознал, что если он не отвлечет русала, то имеет все шансы выяснить на практике нюансы, касающиеся размножения... то есть — совокупления! Поль искренне надеялся, что все-таки не размножения... - Ага... но ты от разговора-то не уклоняйся! Зачем ты отров давил? Я не понимаю, это же должно быть больно, если они — это ты? Царь остановился, усмехнулся понимающе — конечно, он увидел тревогу и волнение человека. Поль был уверен, что по мыслеречи шибануло острой смесью предвкушения, страха, неуверенности... тут и дураку ясно, что парень попросту избегает того, что может произойти. Русал тактично никак это не прокомментировал, вместо этого ответив на заданный вопрос: - Они были порченные. Если не всосать вовремя — пропадут. А это плохо, ведь я создаю отров из собственной плоти. Меньше плоти — меньше отров. Я не знал, что люди воспримут это как акт моего питания. Конечно, процесс поглощения не особо приятен, но вполне терпим, в основном, благодаря тому, что порченное тело уже не слишком хорошо передает ощущения, в том числе и боль. Поль кивнул, и задал следующий вопрос. Потом еще один. И еще. Зачем Цари передают друг другу отров? Русал объяснил, что любой отр может быть усвоен Царем: как «свой», так и «чужой». Чем больше отров, тем могущественнее Царь. Почему Люсиан выглядел так странно после Прилива? Оказалось, единственный способ спастись от стихии — поглотить всех отров. Затем Царь заползает в купол — это оптимально или же — если нет другой возможности — хоронится в пещере. В последнем случае сила Прилива значительно ослабляет русала. - Я просто не заметил, что сделал Люсиана как-то не так. Когда ты сказал, понял, что ошибся в нескольких значительных деталях, но уже не мог исправить. Какое желание нужно выполнить для того русала, что проиграл бой за остров? Утомленный многочисленными вопросами Царь вздохнул и принялся рассказывать, что русалов не так уж много и поэтому каждый — весьма ценен. - Скорее всего он не стал бы окончательно меня убивать, хотя я и не просил оставить мне жизнь. Поглотив большую часть плоти, я не тронул малую часть так, чтобы он мог сохранить себя. - То есть, он все еще плавает поблизости? - Нет. Отправился к соседу. Думаю, выменяет у него отров на акт размножения. Поль, темнеет. Может, уже отправимся домой? - И все-таки ты специально вводил меня в заблуждение! - заметил парень, отметив то, что Царь обратился к нему по имени, тогда как ранее всегда кликал не иначе чем «человек». - Ты осознанно формировал впечатление, что Люсиан и ты — совершенно разные существа! День вышел весьма утомительным. Открытие ошеломило Поля, взволновало, рассердило... и раздразнило исследовательский зуд. Молодой человек нигде не встречал описания разумных, подобных русалам. - Да, - по мыслеречи пришло какое-то сложное чувство: смесь раскаяния и протеста, - но я не лгал тебе. Так ты идешь? - Иду... — недовольно проворчал Поль, прекрасно осознавая, что он может злиться и негодовать, но русал — его единственный защитник, помощник и экскурсовод в новом, таящем неизвестные опасности мире. Царь радостно улыбнулся, щупальца стремительно спеленали ворчащего себе под нос парня, и русал привычно уже транспортировал человека в купол. *** Пару дней русал и человек избегали общества друг друга, давая взбаламученным эмоциям улечься, а потом все пошло как всегда. Люсиан плавал с Полем на небольшой глубине, Царь рассказывал истории, а вечером сворачивался в бассейне, умащивал свои щупальца на каменном полу, и юноша устраивался на них, как на постели. Поль смотрел в глаза Люсиана и все никак не мог уложить в голове, что он и Царь — одно существо. Разумом он это понимал, но строгие черты Царя вызывали в нем некоторую робость, тогда как Люсиан воспринимался как веселый сверстник, с которым можно подурачиться и поболтать обо всем. Поэтому, когда Царь начинал вести себя как Люсиан, Поль испытывал некоторую неловкость где-то в глубине души. - Знаешь, - сказал он как-то Царю, устав от этих двояких ощущений, - а можно я буду тебя тоже называть Люсианом, а то... это слишком странно для меня. Сначала вы вели себя по-разному и теперь сложно воспринимать вас как одно. Наверное, это заметно? - Заметно, - кивнул Царь, - хочешь, я уберу то, второе, тело? - А кто тогда будет со мной плавать? Отры слишком мелкие... у тебя же есть еще какие-то дела на глубине! - Это верно, - кивнул Царь и медленно подполз к Полю поближе, - давно мечтаю сделать так... Щупальца обвились вокруг талии, забрались на плечи, полезли в плавки — единственную одежду, которая была на Поле. Парень сначала растерялся, всколыхнулись сомнения и страхи, глас рассудка указал, что подобного рода контакт может иметь неизвестные последствия, но... Поль был молод, в его крови бурлили гормоны, прикосновения теплых щупалец разжигали желание, дурманящее разум, и юноша махнул рукой на все доводы «против», ведь его тело и сердце были «за». Эпилог. Арно вскрыл своим ключом каюту погибшего парнишки. Покачал головой — Поль ему нравился, хотя мальчишка так и нарывался на приключения. Вот и нашел, на свою голову. Конечно, родители Поля огорчились. И сразу заказали активизацию клонирования — материал был взят заранее. Процедуру взялся оплатить Альянс, хотя это и не входило в страховку. Кажется, инорасники приняли близко к сердцу то, что их совершенные зонды не зарегистрировали никаких аномалий, как та, из-за которой пришлось санкционировать экстренный старт. Родители пожелали получить копию последних дней Поля. Каждый вечер парень надевал кибершлем и записывал произошедшее, родственники хотели просмотреть материал, а потом уже решить — присоединять ли его к уже снятой матрице. Арно вызвал на дисплей список файлов и нахмурился, потом вбил запрос. Нет, никакой ошибки. Безалаберный мальчишка проводил процедуру лишь в первые несколько дней, а потом, видимо, решил - есть занятия и поинтересней. Что за безответственность! Теперь они так и не узнают, как Поль проводил свои дни... что ж... и такое случается. Мужчина скопировал то, что было в наличие, на носитель. *** через год *** - Поль, говорят, на другой стороне снова появились люди. Молодой человек, одетый в набедренную повязку, сплетенную из высушенных водорослей, повернулся в сторону крупного русала, задумался на мгновение, кивнул головой, показывая, что принял к сведению, и вернулся к своему занятию — разжиганию огня в небольшом углублении, огороженном камнями. - Мы могли бы туда сплавать, - предложил русал так и не дождавшись никакой реакции. - Зачем? - коротко спросил человек. - Просто пришло в голову, что ты можешь захотеть увидеть сородичей. Если хочешь. Человек прищурился и с подозрением посмотрел на серьезного русала, так и хотелось спросить: «а что, я тебе уже надоел? Надеешься, что люди заберут меня с собой?» — но вместо этого Поль раздраженно пожал плечом и протранслировал твердое: - Я не хочу. Люсиан улыбнулся с облегчением: - Я очень рад. Это страшно далеко, запарились бы, пока добирались... Поль фыркнул — Люсиан был совершенно невозможным существом: он почти никогда не говорил ничего прямо, все какими-то намеками и околичностями. Человек, в отличие от него, не любил двусмысленностей. - Мне не нужны люди и не нужна Земля, Люси. Мне нравится тут, с тобой. Но было бы здорово заполучить современный водолазный костюм. Ты не можешь договориться, чтобы ваши его выменяли? И еще нож стал выскакивать из ручки... а продавец утверждал, что он качественный. Наверное, не надо было брать на распродаже... - Составим список? - русал улыбался во весь рот и, конечно, никак не прокомментировал признание Поля. Единственное, на что у него хватило совести, это послать человеку свою радость и счастье, расцвеченное дрожащей ноткой обожания. - Давай, - согласился Поль, - вот только разожгу огонь и запеку себе ужин. Ты будешь? Русал устроился на берегу, и наблюдал за тем, как хлопочет человек, в воде резвились отры, показался маленький-Люсиан и свернулся кольцом в воде. «И это все мое!» - с удовольствием подумал Поль, оглядывая своего любовника, единого в разных телах. «Разве можно променять такое чудо на скучную повседневность? Только бы удалось достать костюм — тогда Люси сможет показать мне глубины... я ведь еще столького не видел!»