***
...-Ай! Ай! - да, так меня звали, или точнее Айомхир, но полным именем никто не пользовался. - Ты опять кричал. Все тот же сон? - это был Джок. Мой лучший друг и мой... Человек, заменяющий мне родителей. Он взял меня к себе, когда я прибежал весь в слезах с той злосчастной охоты. Смерть моего отца снова пронеслась перед глазами. -Да, - сказал я и не узнал своего голоса. -Снова ты хрипишь, вот, - с этими словами Джок протянул мне ковш с водой. -Спасибо, - я отпил, - уже утро? -Да, я собирался идти в пекарню, но услышал твои крики. Ты в порядке? Я кивнул. -Мне пора, нужно разжигать печи! - Джок пек хлеб аж для королевской семьи. Я откинулся на подушку. Удивительный он человек. Сколько раз я уже об этом думал. И каждый, как первый. При своем возрасте, было ему около 30, всегда любил пошутить и выпить, никогда не лез ко мне, если я этого не просил. Всегда был готов помочь. Единственное, что ему не хватало - твердости характера, очень мягкотелый человек. Но хороший. Я встал с кровати и выглянул в окно. Пекари начинали работать очень рано, чтобы успеть к завтраку доставить свежий хлеб, так что на улице еще почти никого не было. Быстро подхватив лук, стрелы и небольшой кинжал, я выбежал во двор и быстро направился к конюшням. Когда медведь Морду убил моего отца, я поклялся отомстить. И почти каждый день я ищу эту тварь в лесах, окружающих замок клана Дунброх, прямо как король Фергус, только он почти не занимается поиском, а сидит во дворце и пузо наедает. Вот и сейчас, вскочив на коня, я дернул поводья и помчался к воротам. Привычно проскакал по мосту, привычно проехал в ту часть леса, где еще не был. Слез с коня. -Жди здесь, Шуг,- мой конь чуть слышно заржал. Углубившись в лес, я снова, как и прежде стал искать следы, но и опять потерпел неудачу. Потратив около часа и не найдя абсолютно ничего, вернулся к Шугу. -Опять ничего, - я залез на своего верного друга,- сейчас пойдем на север, в сторону равнин. Вернувшись на тропу, мы отчетливо услышали стук копыт, идущий со стороны замка. Это оказалась принцесса Мерида, старшая дочь короля Фергуса. Она неслась на своем коне по тропе и метала стрелу за стрелой в мишени, подвешенные тут и там. В замке все прекрасно знали, что эта несносная девчонка обладала чертами, очень неподходящими будущей королеве. Она была упряма, свободолюбива и эгоистична. Так же она обладала сильнейшей тягой к стрельбе из лука. И, к слову сказать, владела луком лучше всех в замке. Так считали люди, но не ваш скромный слуга. Я-то знал, что стреляю лучше нее. Сколько раз мы соревновались с ней на турнирах. Я поскакал по тропе, вслед за ней. Похоже, что она тоже ехала к равнинам. Я не знал, каково это быть принцессой, но из рассказов Джока знал, что она постоянно занята. Ее учат, тренируют и проверяют. Ну еще бы, она ведь должна всем подавать пример. А Мерида постоянно противилась всему этому. Она всегда ходила с распущенными волосами, носила свободное платье, подходившее для стрельбы, и сбегала из замка при первой возможности. Именно из-за этого она постоянно ссорилась с матерь - Королевой Элинор. Я не раз видел принцессу, сидящую под каким-нибудь деревом, после ссоры с матерью. В такие моменты я старался не выдавать себя. Просто тихо прокрадывался мимо. Так, за неспешными мыслями я доехал до равнин. -Рыжий! Это опять ты! Следишь за мной? - раздался звонкий голос чуть в стороне. -Ага, делать мне больше нечего! - я глянул на Мериду, которая хитро сощурилась, глядя на меня. - И вообще, может это ты за мной следишь... Рыжая! Да, у нас у обоих были рыжие волосы. Из-за этого сходства Джок все время подтрунивал надо мной, мол, не родня ли я королевской семье. Конечно же это было не так. -Ну да, ну да. Так и скажи, что хочешь поучиться у меня стрельбе из лука. Я спрыгнул с Шуга на землю. Направился в ее сторону. -Это я хочу поучиться у тебя? - с иронией спросил я. - Как по мне, так это ты должна учиться у меня! - я подошел к ней в плотную. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядом, после чего она сказала: -Хорошо! Давай устроим турнир. Здесь и сейчас. Ты и я. Что скажешь? -Я бы с радостью, но очень занят. - я раз вернулся и пошел к своему коню. -Трус. - негромко, но достаточно чтобы я услышал, сказала рыжая чертовка. -Три выстрела. Дистанция 50 шагов. Кто проиграет, тот будет проглатывать все насмешки от победителя, вплоть до следующего официального турнира! - я развернулся обратно к Мериде и снял лук. Она насмешливо улыбнулась и сделала то же самое. -Все так же носишь колчан на спине? - язвительно заметила принцесса, пока мы выбирали дерево в качестве мишени. Я промолчал. Через несколько минут мы выбрали подходящее дерево, наметили мишень небольшими зарубками и отмерили нужное расстояние. -Приготовься к смерти, Ай! - Мериде выпал шанс стрелять первой, и она встала на позицию. Стрела вышла из колчана на поясе моей соперницы, она приложила ее к рукояти лука, при этом поддерживая с помощью левой руки. Выстрел. Центр мишени. Мерида опустила лук и взглянула на меня с превосходством. Я фыркнул и встал на ее место. Повторил все в точности, как и рыжая, но с одним существенным отличием, я был левша, поэтому и тетиву натягивал левой рукой. Выдох. Центр мишени. Я вернул принцессе ее взгляд. На этот раз обошлось без язвительных фраз. Стрела извлечена, тетива натянута, стрела в центре мишени. Точно так же и у меня. Последние выстрелы. Только тонкое древко стрелы отделяет кого-то из нас от фунта усмешек. Мерида снова натянула тетиву. Треньк. Стрела в центре мишени. -Ну что, Ай, сдашься сразу или попытаешься выстрелить лучше меня? Ах ну да, это не возможно, как же я забыла, - рыжая состроила печальную гримаску. -Это мы еще посмотрим! - меня просто взбесила ее фраза! Я был готов взорваться от злости. Вместо этого я попытался успокоиться. Лук привычно лег в руку, рука привычно извлекла стрелу из-за спины, стрела привычно легла на тетиву. Я прицелился. "Нельзя ей проиграть "- пронеслось в моей голове. Но я тут же прогнал эту мысль. Больше никого и ничего нет. Только я, стрела и мишень. Рука спустила тетиву, стрела пошла вперед, рассекая воздух. Фшух, крэк. Моя стрела с треском разломила на две половинки стрелу Мериды и вошла точно так же в центр мишени. Я опустил лук и неслышно выдохнул. Мерида поджала губы: -Ну что ж, в этот раз тебе повезло. -Это кому из нас еще повезло! -на самом деле это действительно была большая удача. -Я бы еще поболтал, но мне пора, пока, рыжая! -я закинул лук за спину и вскочил на Шуга. Мерида ничего не ответила Айю. Она просто посмотрела ему вслед, а потом вскочила на Ангуса и помчалась в сторону огнепада. Сегодня она собиралась испить огня!***
Остаток дня я провел, изучая лес на предмет следов Морду. Все так же тщетно. Вообще-то, я знал лес как свои пять пальцев, за 5 лет изучил его прекрасно. Единственное, не был в местах тумана. Находился он на северо-западе от замка, милях в трех. Дело в том, что там всегда, когда бы я ни проходил мимо, лежал густой туман. Я очень не хотел в него лезть. Поэтому откладывал изучение этого участка. Но все больше убеждался, что Морду обитает где-то там. Уже в сумерках я вернулся в замок. Поставил в стойло Шуга, накидал ему сена. Ангус, конь Мериды, уже стоял в стойле. "Значит вернулась”. На улице все еще сновали люди. Я дошел до нашего с Джоком домика и зашел внутрь. -Джок! Ты дома? - позвал я. -Уже вернулся? - широкая улыбка моего друга выплыла с кухни. - Иди поешь! Я прошел в кухню, которая была еще и столовой. Передо мной появилась тарелка с олениной и большой кусок горячего хлеба. -Спасибо,- сказал я, когда закинул в рот последний кусочек хлеба и прожевал его. -Да пожалуйста. Как дела? -Все по старому. Нужно все же идти в туман. -Ты уверен? - Джок знал о моей нелюбви к этой пелене. -Да. Я излазил весь лес. Никаких следов. Завтра-послезавтра я уйду в лес на несколько дней. В туман. - мы помолчали. - Джок, могу я тебя попросить? -Да, все что угодно. -Если вдруг Шуг вернется без меня, то не бросай его. Лучше всего будет если ты отдашь его тому, кому нужен хороший конь и кто сможет о нем позаботиться. -Что ты такое говоришь?! - Джок гневно посмотрел на меня. - Никогда не думай о плохом! -Хорошо, только не злись. - я вышел с кухни и направился в свою спаленку. Положил лук и колчан на маленький колченогий столик и быстро раздевшись лег в кровать.***
-Ай! Ай! Айомхэр! Проснись! Соня! - это был Джок, оказалось он уже успел сходить в замок и послушать свежие новости от тамошних служанок. - К нам скоро приедут лорды! Наверняка будет большущий пир и... турниры! Я открыл глаза и посмотрел на Джока. -Лорды? То есть сами лорды или прям кланы? -Кланы! Кланы! - радости Джока не было предела. -А ты чего такой радостный-то? -А я тебе не рассказывал? У меня кузен из клана Дингваль! Сто лет его не видел! Ладно, я побежал обратно, а то плохо будет. А ты подготовься, ты же пойдешь на турниры? Вопрос повис в воздухе, я на него не ответил, а Джок уже выбежал, хлопнув дверью. Судя по солнцу и количеству людей на улице, я понял, что уже давно утро. Медленно поднявшись с кровати, я надел штаны и рубаху. Натянул башмаки. Теперь... Что теперь? Видимо в туман я сегодня не пойду, значит, у меня есть время чтобы как следует подготовиться. Нужно собрать припасы и покормить Шуга. Решено было начать с коня. Дойдя до конюшен, я увидел там Мериду. Она кормила Ангуса. И... Она была как будто зла. -Привет, Ваше Величество! - крикнул я подходя к ней. - Чего такая злая? -Не твое дело, Ай! - она грубо оттолкнула меня двумя руками и быстрым шагом пошла в сторону замка. Паренек поглядел на рыжую девушку, толкнувшую его, а потом пошел к своему коню. А в голове юной грубиянки все больше крепла обида и злость на мать, которая запретила ей уходить из замка и заставила готовиться к приезду важных гостей. -Чего это она, а? - спросил я у Ангуса и Шуга стоящих по соседству. Ангус как-то грустно фыркнул, а Шуг промолчал. "Надо будете ее спросить, что-то явно случилось."-подумалось мне. Накормив Шуга, почистив ему копыта и шкуру, я пошел к Джоку в пекарню - нужно было взять с собой еды. -Привет, Джок! - я открыл дверь и за глянул внутрь. - Хлеба дашь на дорожку? -Да я тебе не только хлеба могу дать, погоди только, я сейчас, - с этими словами мой друг взял большой поднос со своими произведениями кулинарии и пошел куда-то. После пары минут ожидания дверь снова открылась. Но это был не Джок, это была... Мерида. Принцесса как-то воровато оглянулась и закрыла дверь, очутившись внутри. Решив не обнаруживать себя раньше времени, тихо слез со стула и присел за столом. Краем глаза я видел, как Мерида что-то искала. Тихо подобравшись к ней сзади я резко положил ей руки на плече и сказал: -Попалась! - Рыжая подпрыгнула от неожиданности и обернулась. -Ты! Ах ты! - она кинулась на меня сжав свои кулачки, я увернулся. - Ты понимаешь, что так и убить можно! -Да ладно, ладно, успокойся! Я же пошутил!.. -Пошутил он! - нападать она перестала, но все еще злобно смотрела на меня. - А вообще, что ты тут делаешь? -Я пришел к Джоку в гости, а вот что ты тут делаешь, это вопрос. -Я... Хотела... Ээээ...Ладно, я хотела взять пирожные. - Мерида отвела взгляд. - Ты только не говори никому, пожалуйста. -Ну хорошо. Ты только расскажи почему ты с утра была такая злая. -Да, что говорить, - Мерида села на стол, - замуж меня отдать хотят! Скоро прибудут лорды с сыновьями, чтобы бороться за мою руку !- Она вскочила и стала ходить, размахивая руками. - А я не хочу! Я не хочу замуж, не хочу носить эти тесные платья, не хочу быть принцессой! Не хочу! Мерида упала на стул и закрыл лицо руками. Я просто не знал, что сказать. Поэтому я просто подошел к поближе и попытался заглянуть ей в глаза. -Мерида, ты переживаешь раньше времени, я уверен, все еще образумиться. Я думаю, что тебе удастся уговорить королеву найти компромисс. -Ты плохо знаешь мою маму, ничего не сможет ее переубедить. Я не знаю, что делать. Как мне изменить свою судьбу? -Может быть тебе поговорить с ней? -Я уже пыталась! Все без толку! -У тебя еще есть время. Она подняла на меня глаза и неуверенно улыбнулась. -Ты прав, все получиться. Все в моих руках. - Мерида встала и пошла к двери, вдруг она обернулась, - Спасибо, Ай.-и вышла. Я сел на стул и стал ждать Джока. Он пришел еще через пять минут. -Чего ты так долго? -Да я разговаривал со служанками, - Джок поставил на стол пустой поднос. -Слушай, а что ты знаешь про приезд кланов? -Ну как же, - Джок задумался, - прибудут через пару дней, вместе с лордами будут сыновья, они собираются бороться за руку принцессы... Ну и все. А! Еще турниры. -А что Мерида думает о замужестве? -Служанки говорят, что она ругается с королевой весь день. Элинор запретила ей покидать замок, до приезда. Каждый день занимается с ней. Я думаю, что принцесса что-нибудь натворит, как и обычно. А что? -Да просто интересно. Она же всегда такая, - я покрутил рукой в воздухе, - своенравная была. -Это да. Мы помолчали. Джок начал снова что-то готовить. -Слушай, Ай, я давно хотел спросить, что ты будешь делать после того, как найдешь Морду? Я удивленно посмотрел на своего друга. -Убью его, конечно же, а что? -А если король Фергус найдет его первым? -Ха! Он же в замке почти все время! Почти перестал ездить на охоту. У меня явно больше шансов. -Да, пожалуй ты прав. А когда ты отомстишь, что тогда? - голос Джока был чуть взволнован. - Да я как-то не думал об этом… Джок продолжил готовить: -Я принесу домой все что тебе нужно, иди пока, готовься. -До вечера. - я вышел.***
Я решил попробовать пролезть в замок. Интересно же, что там твориться. Еще давным-давно, когда я только стал рыскать по лесу в поисках Морду, местный кузнец сделал мне крюк, с помощью которого можно залезть и зацепиться почти за что угодно, хотя мне понадобилось долго набивать руку, что бы научиться им пользоваться. Я забежал домой, отыскал крюк в своем сундучке и неторопливой походкой пошел к одной из стен замка - именно там находилось окно в комнату Мериды. Замах, бросок. Крюк зацепился за металлический штырь, выходивший из стены метрах в десяти над землей. Я подергал веревку. Вроде крепко. Полезли. Упираясь ногами в стену и перебирая руками по веревке, я достаточно быстро залез к нужному окну. ...-Ты должна вести себя, как подобает принцессе! Так что перестань паясничать и повтори всю речь еще раз! И как я тебя учила! - окошко было узкое, но звук проходил отлично, я слышал как королева Элинор спорила с Меридой. -Да я уже повторяла! И повторяла! Я хочу с тобой поговорить! -Я знаю что ты скажешь, так что не отвлекайся! Лорды прибудут со дня на день! А нам еще нужно многое подготовить! Тебя в первую очередь! Мерида зарычала и отвернулась к стене. Вдохнула-выдохнула, провела рукой по волосам и повернулась обратно. -Повторяй. - королева была непреклонна. -Ладно! - Мерида начала какую-то длинную речь. Я не стал слушать. Значит, у нее пока не получается поговорить с мамой. "Что ж делать-то?"- подумал я. Как назло мне ничего не приходило на ум. Вдруг мне на голову посыпалась ржавая труха. Я понял, в чем дело. Быстро-быстро перебирая руками начал спуск. На полпути раздалось глухое "дзеньк". -О нет! Аааа! - железка оторвалась от стены с одной стороны, и крюк слетел с нее. Ну а я полетел вниз. Благо, приземлился я вполне удачно - внизу все заросло мхом. Правда в этот зеленый ковер я ушел сантиметров на тридцать, но остался цел, а это главное. -Эй! Ты что тут делаешь?! Ну-ка стой! - ко мне направился стражник. Я кинулся к воротам, ведущим в деревню. -Дегжите его, гебята!- гнавшийся за мной заметно картавил. Перед воротами я резко свернул в сторону, чтобы не угодить в объятья "гебят". Вместо ворота я побежал к входу в замок. Там у меня был шанс затеряться во множестве комнат. Да, пусть я там ни разу не был, и стража лучше меня знает план замка, но у меня все же был шанс. К главным воротам бежать было нельзя, там опять же стояли стражники. Значит нужно через кухонный вход. Я на бегу распахнул дверь. -Ты кто?!-испуганно вскрикнула одна из служанок. Я ничего не ответил, а сразу кинулся к входу в тронный зал. Стражники не отставали, Картавый уже был рядом со служанкой. -Стой! -Ага, прямо сейчас! Так, троны, врата, чучела животных, столы... Лестница наверх! -Туда нельзя! Да стой ты! Я не слушал их, если меня поймают, то будут разборки, а мне это не надо, да и Джоку тоже. Коридоры... Куда? Из левого доносились голоса, тогда направо! Двери, двери, двери, поворот! Опять двери, еще поворот! Опять два коридора. В прошлый раз я повернулся в правый, значит теперь в левый. Ииии... Я опять вернулся к лестнице в тронный зал. -Да чтоб тебя! - я не сдержался. Тем не менее, Картавый с остальными меня потеряли. Но у выходов стоят стражники (я слышал их голоса). Значит теперь пойду налево, там вроде есть лестница на башню - там спущусь вниз. -Вон он! За ним! - заметили. Бегом! К башне мне пробежать не дали - путь был отрезан другими стражами. Увидев их, я резко свернул в одну из комнат. Это оказалась какая-то... Учебная что ли комната, повсюду были книги, у стены справа был камин и чуть поодаль стоял небольшой столик, прямо напротив двери была парта с пером и чернильницей. Вдруг меня кто-то схватил за плечо, протянул к себе и у горла я почувствовал сталь. Холодненькая. -Кто ты и что тебе тут нужно? - голос был до жути знакомый, не так давно он был печален, а сейчас... Ну, я думаю, понятно. -Тихо, без резких движений. -Ай?! Опять ты?! Как тебе удается оказываться все время в таких неожиданных местах? Давай в шкаф, я тебя прикрою. Меня не нужно было долго упрашивать, как только клинок перестал давить мне на горло я метнулся к шкафу, который стоял у стены слева от входа, и залез внутрь. Наша неожиданная встреча заняла всего несколько секунд, поэтому стражники во главе с Картавым не успели добежать до двери. -Именем коголя стой! - дверь распахнулась и с грохотом ударилась о стену. - где он? Пгинцесса! Вы в погядке? -Да, все хорошо, он меня не тронул, - актриса. Голос звучал так испуганно и плаксиво, что любой бы поверил. -Куда он делся? -Он...-Моя спасительница замешкалась. - Он выпрыгнул в окно. -Но тут же высоко! -А я тут причем? - голос Мериды стал тверже и громче. - Может быть мне стоит сказать о вашей оплошности отцу?! Он же еще не знает! Сказать?! -Нет, гринцесса, не надо, пгошу. -Хорошо, я подумаю, а теперь идите! -Слушаемся. - дверь не громко закрылась. Я приоткрыл дверцу шкафа. -Ай! Сейчас у меня будет урок истории, так что пока сиди тут! -Мерида закрыла шкаф и быстро села за парту, изображая крайнюю озадаченность. Дверь приоткрылась, в комнату заглянула королева Элинор, я обнаружил в дверце небольшую щель и начал в нее следить за происходящем. -Мерида, сегодняшний урок представит тебе отец. - Королева пропустили короля Фергуса вперед. - История клана Дунброх. Фергус? Король кивнул и серьезным видом встал в дверях, но как только дверь закрылась его лицо исказила хитрющая улыбка, он бросил книги на пол и выхватил из ножен меч: -Начнем? Мерида выскочила из-за парты, книги посыпались на пол с глухим стуком. -Да! - меч уже был у нее в руке. -Что ты знаешь о клане Дунброх? - бас короля зазвучал одновременно со звоном мечей. -Неистовые люди! Защитники страны! -Сохраняй равновесие! -Королева Элинор - дипломат и дама редких достоинств. - Мерида шутливо поклонилась и снова начала нападать. -Не теряй бдительность! -Хэмиш, Хьюберт и Харрис - три принца! - обманный маневр и король отлетел спиной к моему укрытию -шкаф сотрясся. На голову короля вдруг упала голова кабана. -Чертенята. - Мерида улыбнулась, глядя на проделки принцев. Оказалось братья принцессы сидели на шкафу в котором я прятался, видимо забежали вместе с отцом. -Да! - король Фергус скинул с себя голову чучела. - А что насчет принцессы? Принцесса снова кинулась в атаку: -Мерида - лучший стрелок в стране и мечом владеет неплохо! - король попытался атаковать, но его меч наткнулся на блок. -Отлично! Расскажи мне о короле! Парируй! Ответный удар! - бой продолжился. -Отец и владыка Фергус, Король-Медведь, известен бесстрашием, статью благодушием. -вдруг король ловким ударом выбил меч из рук своей дочери, который со свистом пролетел несколько метров и воткнулся в мое укрытие, я сглотнул. Фергус облокотился о меч: -Правильно! Каков символ клана Дунброх? - вдруг Мерида свистнула и юные принцы кинули ей выбитое оружие. - Могущественный меч! - Мерида размахнулась и воткнула свое оружие в деревянный протез отца. Вдруг дверь приоткрылась, а дочь и отец будто этого и ждали - Мерида встала за парту, а король сел на стул схватив с пола первую попавшуюся книгу и сделал вид, что вдумчиво читает, и только Хэмиш, Хьюберт и Харрис, ни на что не взирая, пытались вытащить меч из протеза отца. Из-за двери выглянула королева Эленор: -Как урок... Что такое? -Лучший урок за всю неделю! - Мерида нарочито широко улыбнулась, боковыми шажками подошла к отцу и чмокнула его в щеку. - Спасибо, папочка. -Ладно, ладно, пойдемте, нужно еще многое сделать, - королева лукаво улыбнулась и прикрыла за собой дверь. -Да, Мерида, пойдем. - король Фергус вытащил меч из своего протеза и направился к выходу. - Мерида? -Да, пап, сейчас, я приберусь тут и догоню тебя. - Она украдкой взглянула на мое укрытие. -Ты? Уберешься? - король удивленно поднял бровь. - Ну ладно, мальчики, идем! Король с принцами вышли из комнаты. Мерида чуть подождала и подошла к шкафу. -Ай? Ты в порядке там -Да, вполне. Она открыла дверцу шкафа, и я вылез наружу. -Как интересно у вас проходят уроки, - заметил я, когда мы начали складывает книги по местам. -Ха! Это мы с папой так учимся, а вот мама... Она жуткая зануда. -Ну может быть. - я поставил последнюю книгу на полку и повернулся к принцессе. - Что теперь? -А теперь, - Мерида выглянула в коридор, - теперь тебе пора идти, пока все тихо. -Ты выведешь меня? -Да, пошли, только тихо. Принцесса довольно быстро вывела меня в главный зал, откуда началась моя пробежка по замку: -Теперь надо пройти через кухню, я знаю где можно пролезть в стене, чтобы тебя не заметили. У ворот все так же стояла стража, но отсюда нас видно не было, чуть левее входа на кухню за кустами в стене оказалась не большая дыра, как раз, чтобы пролез подросток. Когда я поинтересовался, откуда она, Мерида лукаво улыбнулась и сказала, что, мол, дождями промыло. Я уже было полез наружу, когда за спиной раздался ее голос: -Ай, погоди, - я обернулся, - правда, что ты уходишь в туманную часть леса? -А кт...-я оторопел, - кто тебе сказал? -Твой друг. -Джок?! -Ну не совсем сказал, я просто услышала его бормотание, про то что там очень опасно, а ты не хочешь брать его с собой. -Это мое дело. -Слушай! - Мерида начала злиться. - Не будь дураком, тебе же с ним не справиться! Даже мой отец не смог его одолеть! Без ноги остался! А что о тебе-то говорить! И вообще! Убивать Морду должен мой отец! -Ах так! - злость тоже одолела меня. - Твой отец его не найдет никогда! -Да он лучший охотник в королевстве! -Вот и пусть охотиться на зайцев и оленей, а я пойду искать медведя! -Ну и иди! Пусть он тебя порвет! - щеки рыжей вспыхнули, и последнюю фразу она уже почти кричала в полный голос. -Ну и уйду! Мы еще посмотрим, кто кого порвет! - я резко развернулся и нырнул в дыру. На душе было неприятно после этой ссоры. И вроде бы эта рыжая не была мне другом, разве что хорошим знакомым... Хотя если подумать, я общаюсь только с ней и с Джоком. "Может вернуться и попросить прощения? - тюкнула меня птичка-мысль по затылку. - Нет! Она слишком много о себе думает!" Я решительно направился к дому, пора было готовиться к завтрашнему трудному дню.***
Утро. Только-только занялся рассвет. Я уже был на ногах. Стараясь не шуметь, я направился к двери. Джок уже ждал меня. -Ты что не спишь? - глупый вопрос, но это первое что пришло мне в голову. -Мой друг уходить в опасное путешествие, а я ему даже удачи не пожелал! Так не пойдет. -Ладно, ты не переживай, со мной все будет хорошо. -Ладно, рыжий, удачи тебе. - Джок обнял меня. - Будь осторожен. -Я может еще и не найду там ничего, а ты тут волнуешься. Ну все я пошел. -Удачи! Я быстрым шагом направился к конюшням, Шуга я подготовил еще вчера, так что сейчас надо будет его покормить, и поедем. В туман. На поиски. -Доброе утро, дружище! Ты голоден? - я улыбнулся бусинкам умных глаз. - Сейчас овса тебе раздобудем. Я накидал Шугу сена, налил воды и присел рядом на бревнышко. -Давай лопай! - я потрепал гриву друга. - Ты мне сегодня бодрый нужен, да и завтра. Мы же надолго едем. На самом деле мне было страшно. Я хотел быстрее осмотреть ту часть леса, но я боялся, вдруг там ничего не окажется. Или наоборот, окажется. Так за не очень приятными мыслями сено постепенно исчезло во рту Шуга, точно как и вода. Он заржал и ткнул меня носом в руку. -Что? Все? –вдруг он взял меня зубами за рукав и подвел к себе с другого бока. Какой-то сверток. Внутри оказались несколько стрел. Вполне обычные, у меня самого подобные, хотя... На каждой стреле был небольшой узорчик. Это были стрелы Мериды. -Она их принесла? - Шуг тихонько заржал. - Да уж, а ведь мы с ней так не хорошо расстались... Ладно, сейчас врываться во дворец наверное не стоит, верно? - Мой верный друг опять заржал, но чуть громче. Я поудобнее закрепил суму на спине, проверил лук и положил подарок Мериды в колчан. "На удачу!" - подумалось мне. -Ну вроде все... Йааа! - Шуг поскакал в сторону леса. В сторону тумана.***
-Так, теперь я даю тебе право решать, пойдешь ли ты со мной, или же останешься здесь? Шуг сердито заржал и несильно укусил меня за плечо. Видимо я оскорбил его таким предложением. -Да ладно, ладно, я понял. Значит ты со мной? - Шуг фыркнул, мол, еще как! - Отлично, я знал, что ты меня не бросишь. Идем осторожно, мало ли что там может быть. И еще, если вдруг что-то случится, то сразу уходи оттуда, понял? - я посмотрел на друга. Он молчал. - Ты понял? Он чуть слышно фыркнул. Значит понял. Сперва ничего особенного не было, все те же деревья, разве что теперь стало чуть хуже видно. Но с каждым десятком шагов видимость ухудшалось, деревья становились нечеткими и пугающими, везде мерещились непонятные силуэты. Мы пробродили в тумане до вечера. Несколько раз сделали привал и перекусили. Когда мы уже собрались устраиваться на ночлег, впереди вдруг проступил силуэт чего-то большого и, даже издалека, жутковатого. И вдруг примерно с той стороны, откуда мы приехали, донеслась очень яркая вспышка, которая осветила силуэт перед нами. Это были развалины замка. -Дружище, давай отъедем подальше, сегодня мы туда уже не пойдем, а ночевать рядом с этим местом я не хочу. И вообще, что это был за свет? - до меня только сейчас дошло, что такие вспышки это не нормально. Я посмотрел в ту сторону, но туман уже вернулся, и ничего нельзя было рассмотреть. Странно. Надеюсь с замком и деревней все хорошо. “Хах, ну вот, Айомхэр, уехал на один день, а уже волнуешься. Надо же так.” -Вот тут встанем, - ХРУСТЬ, - Что там, Шуг? - я не смог в тумане и темноте разобрать на что он наступил. Шуг посмотрел вниз и испуганно фыркнув, отшатнулся. Я понял, что дело не чисто. Спрыгнув с коня, я наклонился и... Кости. Судя по всему, человеческие. Сердец бешено заколотилось, готовясь, выскочил из груди. Голова вдруг закружилась и я кое-как смог залезть на верного друга. -Скачи туда! Скачи, подальше отсюда, но только чтобы мы смогли вернуться. И он поскакал. Я не знаю, почему мне было так плохо, то ли от осознания, что я в шаге от цели, которую пытался достичь на протяжении 5 лет, то ли от страха битвы с убийцей моего отца, а может от всего вместе. Но факт в том, что я не помню, как долго скакал Шуг. Помню только, что остановились мы очень не скоро. А потом все. Как отрубило. Пришел в себя я от прикосновения шершавого языка. -Доброе утро, дружище. - Шуг смотрел на меня глазами полными радости. Я погладил его по морде и огляделся вокруг. Вокруг были деревья, все так же стоял туман, судя по всему, сейчас было начала дня. Долго же я проспал. -Ты помнишь откуда мы приехали? - Шуг заржал и встал на дыбы. - Что, не хочешь туда возвращаться? - Мой друг встал на все четыре ноги, опустил голову и виновато фыркнул. - Понимаю... Ну, тогда я пойду один.- опустил голову и бросил взгляд на Шуга. Он вдруг дернулся и ткнул носом в плечо. - Спасибо, друг. Сейчас, только перекусим и пойдем, время не ждет. Я заглянула в суму, и достал нехитрую снедь. Мы довольно быстро поели, хотя Шуг продолжал щипать траву, даже когда я начал собираться. -Так, сейчас постарайся вспомнить откуда мы приехали, а то тут очень трудно разобрать следы, - я обвел рукой хвою и палую листву, лежавшую вокруг. Путь мы искали очень долго, и только под вечер я вдруг услышал крики чуть левее от нашего курса: -Туда! - мне понадобилось мгновение, чтобы вскочить на приятеля. Очень быстро деревья поредели и впереди оказалась пустошь, а за ней море. Звуки стихли чуть раньше, чем мы оказались на опушки. -К замку! - Шуг испуганно заржал и, как не странно, помчался еще быстрее. -Тпррр! Стой! Стой, торопыга, дальше пешочком пройдемся, - я спрыгнул с Шуга и сказал ему: -Будь здесь, на верх тебе все равно не залезть, а если что, то кричи, если вообще что-то, то беги... И за меня не переживай. – я, похлопав друга по шее и взяв лук и колчан, пошел вглубь руин. Арка... На ней знак какого-то клана в виде двух скрещенных топоров и развалины, развалины, развалины. Как будто здесь шел очень ожесточенный и дикий бой. Я хотел было сойти с тропы, ведущей к башне, возвышающейся над руинами, но вдруг что-то там упало и покатилось. Я сильнее сжал лук, ладонь вспотела, стало страшно. Усилием воли я отвел взгляд от руин, которые как будто гипнотизировали, и направился дальше по тропе. "Что-то не так",- вдруг понял я. - "Пыль! Пыль в воздухе!" Я почти бегом рванулся к башне, но на лестнице лежали большие куски стен, я осмотрел их. Царапины на камне были свежие. Попробовав ногой один из камней и чуть не полетев вслед за ним со ступенек, я подошел к основанию стены и достал крюк. "Вроде надежно", подумал я, дергая веревку. Наверху я оказался довольно быстро, тут так же были абсолютно свежие, если можно так сказать, камни. "Так, тут обвалился кусок стены... Вот отсюда, ага. А тут? Тут провалился пол. Или крыша ээээ неважно." - быстро проведя обзор местности, я задал сам себе вопрос: "Вперед?"- и тут же ответил -"Вперед!" Выбрав один из камней понадежнее и закрепив крюк, я начал потихоньку стравливать веревку вниз, пока мои ноги не коснулись пола, который оказалась метрах в четырех от точки спуска. Отпустив веревку, я осмотрелся. Пол сразу захрустел под ногами, точнее не пол, а... кости! Весь тронный зал, а это был именно он, оказался завален все теми же человеческими костями, элементами обмундирования и оружия. Все стены исцарапаны гигантским созданием, а дальняя часть зала была завалена обломками потолка и стен. И запах. Стоял стойки запах ужаса, злобы и давней обиды, очень давней. Морду. Черный Великан. Я наконец-то нашел его убежище. Вдруг мне стало жутко. Я резко обернулся, готовясь вонзить свой кинжал во врага, но там никого не оказалось. Только около обломков, ведущих к дыре в потолке, лежал плащ и лук, я уже догадывался, чей это плащ и лук, но я надеялся, что не прав. Нет прав. Мерида. “Неужели она погибла? Да нет, что за ерунда? Она вообще не должна здесь быть. Да нет. Это не она. Ну, подумаешь накидка с несколькими рыжими волосами и лук. Крови нет, значит все с ней хорошо. Да нет. Это не она. А вдруг все же она? Но что она тут делала? Зачем?” Мне стало так нехорошо, что я забыл о цели своего путешествия. Я почти нашел убийцу моего отца. А тут меня выбила из колеи весть о гибе... Стоп, она жива, ну бросила плащ и лук, когда убегала от Морду, ну и что. С ней все хорошо. Она могла убежать от гигантского медведя. Подхватив плащ и лук, я схватился за веревку и полез наверх. Бегом добравшись до Шуга, я вскочил на него и уже хотел было поехать, как вдруг понял, что не имею не малейшего понятия о направлении. -Так. И куда теперь? - я огляделся вокруг, - Мерида где-то рядом. Вот тебе ее вещи, не потеряй. Будь здесь, а пока осмотрюсь. Я начал нарезать круги около Шуга. На третьем круге я услышал треск дерева слева. Я хорошо знал историю о том, как король Фергус потерял ногу сражаясь с Морду, так что нападать, открыто я не собирался. Пройдя чуть вперед, я услышал его тяжелое , а он меня почуял. Но как я понял через секунду Морду убегал от меня. Но это невозможно. Это действительно невозможно, понял я, улетая в сторону с тропы, сбитый ударом страшной когтистой лапы Черного Великана. А в следующую секунду я приземлился и потерял сознание, но грань разбитого мироощущения уловила лошадиное ржание. "Ну конечно, а как же еще могло получиться?! Пошел на медведя с палкой и ножиком! Балда!"-ругал я себя, когда сознание начало возвращаться, и я понял, что мой план борьбы с Морду абсолютно не сработал. По идеи он должен был погнаться за мной в ущелье, где его ждала гибель в виде бурной реки и острых скал. Но не удалось. Я приподнялся на локтях и почувствовал, что рубаха на спине мокрая и липнет к телу. Рука сперва зацепилась за рваные края моей легкой кожаной кирасы, а затем и края нескольких длинных ран. К слову, я пролежал довольно долго, вокруг уже сгустились сумерки. В течение следующих десяти минут мне удалось стянуть кирасу и рубаху, более подробно изучить раны и понять, что они, хоть и длинные, но не очень глубокие и не представляют особой опасности. Так же я кое-как скрепил между собой рваные края кирасы и смог подняться на ноги. Меня немного пошатывало, но нужно было найти лук, который был у меня в руках во время удара. Я осмотрелся и нашел его чуть поодаль. Он треснул точно по древесному волокну. Из него теперь нельзя было стрелять. Не больше одного выстрела, после он, вероятнее всего, треснет. Я подхватил колчан и , и пошел по медвежьим следам, отчетливо видимым на земле. Вдруг меня ударила мысль, резко, как будто обухом топора: "Где Шуг?!" -Шуууууг!!! Дружищеееее! - я кричал так, что меня, наверное, было слышно в замке. - Где же ты? - совсем тихо добавил я. Искать его времени не было. Да и я вспомнил про ржание, уловленное моим угасающим сознанием. "Надеюсь, он ускакал." Немного успокоившись, было решено пойти за медведем. Вдруг подвернется случай его убить. А вокруг становилось все темнее. Я шел и шел, наконец туман закончился и я вышел из тумана. Впереди хрустнула ветка. Я быстро кинулся на ближайшее дерево и замер в нескольких метрах от земли. Кусты впереди чуть заметно двигались. Я уже хотел было пойти за шевелением, вдруг услышал крики со стороны замка, потом увидел зарево пожара, хотя как я узнал позже не пожара, а факелов. Когда я повернул голову обратно, шевеление исчезло. По деревьями я про двинулся довольно далеко, но либо Морду выбрал другое направление, либо был где-то впереди. Спустя еще несколько деревьев я вышел к лесной дороге. "Проскочил". Вдруг от замка я услышал топот копыт и крик Мериды: -Хьюберт! Харис! Помогите Хемишу! Я хотел было спрыгнуть перед ней, но понял что она меня просто собьет. Ветки деревьев были очень близко друг к другу, так что я просто побежал за Ангусом, укрытым покрывалом, которое Мерида пыталась... зашить. "Ладно, потом разберемся". Когда мне удалось добраться к зареву факелов, как оказалось король Фергус и лорды со стражей гнали медведя. Сперва я решил, что это Морду. Но меня поразила реакция Мериды. Подъезжая, она схватила лук и прицелилась в отца! Я не знаю, что меня толкнул, но я схватил свой, наложил одну из подаренных стрел и выстрелил одновременно с Меридой. Выстрелы слились в один, даже стрелы как будто соединились, и выбили меч из рук короля, которым он хотел казнить распятого медведя, а мой лук прощальной тренькнул и переломился. Мне было очень его жаль, но жалеть сейчас было не время. -Отойди! – Мерида прицелилась в отца. – Это моя мама! -Ты что? Ты в свеем уме, милая?! – Такая новость шокировала не только короля, но и меня. Мерида заслонила медведя спиной и, не опуская лук, спросила: -Мама, ты ранена? – медведица жалобно зарычала, как вдруг Фергус оттолкнул свою дочь в объятия лорда Макинтоша и занес меч для удара, однако Мерида сразу вырвалась и, вырвав меч у стражника, успела заблокировать удар. -Мерида! – но она никак не отреагировала, и откинув меч отца, подрубила его протез. -Я не дам тебе убить мою маму! – в голосе принцессы звенела сталь. Тут на лежавшего на земле короля накинулись медвежата. -Мальчики. – этих слов хватило что бы они слезли с отца. -Мальчики?! И тут в круг вошел второй медведь. Не узнать его было невозможно. Весь в обломках стрел и шрамах, с повылезавшей тут и там шерстью. И огромными узлами мышц по всему телу. -Морду. – в голосе Мериды зазвучали ноты страха. -Убиить!-Фергус гаркнул, что есть мочи и лорды со свитой кинулись на Черного Великана. Он просто отмахивался от людей, словно от назойливых насекомых. Но тут к медведю подскочил король и ударил его кулаком по морде. -Давай! – зарычал Фергус,- Я тебя голыми руками одолею! Черный Великан ударил короля и, схватив зубами за протез, швырнул в ближайший камень. Морду направился к противнику, что бы завершить дело, но тут в него воткнулись две стрелы, отчего он переключил внимание на нового противника – Мериду. Она упала на землю, когда страшная когтистая лапа выбила лук из ее рук. Медведь прижал Мериду к земле и, открыв пасть, громогласно зарычал приближаясь к бедной девушке, которая закричала и зажмурилась от страха. Я спрыгнул с дерева, чтобы срочно что-то предпринять, но нога попала в дыру между корней и я застрял. Казалось бы все, но тут о себе напомнил второй медведь. Он дернулся раз-другой, дико зарычал и кинулся на Морду, разорвав путы. Два диких зверя слились в один черный валун. Потом встав на задние лапы, стали кромсать друг друга, но Морду, повалив медведицу на землю, схватил ее и, точь-в-точь, как короля, швырнул в камень, отчего тот закачался и захрустел. Морду же снова переключился на Мериду. Она попятилась и схватила копье, выставив его перед собой. Но медведица и вновь встала на защиту принцессы, вскочив и схватив врага, стала оттаскивать его назад. Черный Великан развернулся и, зарычав, бросился на обидчицу, которая ловко ушла в сторону, и Морду воткнулся головой в тот же камень. Медведица начала вбивать его в глыбу, отчего она все сильнее шаталась и раскидывала каменное крошево. Однако Морду после нескольких толчков ударил медведицу по моде, отчего та отлетела в сторону, а он двинулся на нее, собираясь прикончить. Но когда он кинулся, глыба все же упала, навсегда похоронив под собой это ужасное чудовище.***
-Ай! – голос Джока застал меня в стойле. – Турнир вот-вот начнется! -Уже бегу! – я сунул Шугу в рот морковку, хлопну его по спине и, подхватив лук, побежал за замок на поле, где всегда проводились турниры и прочие мероприятия. На я бегу столкнулся с Меридой, бежавшей в том же направлении. -Я уже думала, тебя не будет, рыжий! – она как обычно подкалывала меня. -Ха! Я не только буду, но и буду там первым! – и ускорился, однако Мерида сразу нагнала меня. -Это мы еще посмотрим! – она оттолкнула меня в сторону. -Эй! – я высунулся из кустов, - Так нечестно! -Мне можно! – засмеялась она, и подала руку, помогая выбраться из зарослей. -Ну так что, - спросила она, улыбаясь, - теперь по-честному? -Раз, два, три! – и мы побежали наперегонки к звукам веселья и соревнований.