***
— Гутен абен, — сумрачно пожелала Минус, положив руку на плечо старательно выравнивающей поля вставленной в настенную раму картины девчушке в коротеньких джинсовых шортиках и с радужными кошачьими ушками. Та испуганно подпрыгнула и нервно обернулась. — Здрасьте, — неуверенно улыбнулась она, пушистый радужный хвостик неловко дёрнулся и испуганно поджался под тяжёлым взглядом грозы джедаев в юбке. — А я тут, это… Картину нарисовала, — снова попыталась девчушка. Взгляд Минус стал ещё более мрачным, и шерсть на нарисованном хвосте дизайнера встала дыбом. — Косячим, — утвердительно заявила, наконец, Минус и скрестила руки на груди. — Старались не, — жалобно взглянула на неё художница. — Это же частный дом, и они сами просили что-то эксклюзивное, уникальное… — Норка, солнце, эксклюзивное — не значит существующее в единственном экземпляре, который навеки обречён застрять в виртуальной реальности, — шипящим шёпотом поведала Минус и, взмахом кисти подогнав к себе кресло в форме половины бокала для вина, уселась в него, словно на трон, после чего пальцем поманила к себе названную Норкой девушку. — Вот скажите мне, товарищ Норка, — задушевно начала звёздная захватчица, активируя вспыхнувшие алым цилиндрические блоки и растягивая между ними экран, — когда ты это рисовала, — на экране вспыхнула ванна в форме ракушки, на дне которой светилась лампа-жемчужина, — ты случайно не думала о том, что если плафон пнут, романтическая ванная станет последней в жизни нашего заказчика? Эксклюзивная смерть, так сказать. Единственный экземпляр… — Ой-й, — виновато развела руками Норка, — я не подумала, простите. Я сотру сейчас. Я её так долго рисовала, а… — Ты вот что, Норка, — вздохнула Минус, — не стирай пока ванну, просто вырежи. Вставь на её место шаблон 89305, который с подсвечниками, а эту отправь на мой склад. Я её до ума доведу — может, и приспособим сюда опять. — Спасибо, К! — радостно взвизгнула девочка-кошка. — Ой, а у нас чужак! — воскликнула она, взглянув на карту-план. — Счас как выкину его! — А ну ша, контра, он со мной! — рыкнула Минус. — Панели по второму этажу кто рисовал? — Пална, — открестилась Норка. — Я только по мягкой мебели и лампам, вы же знаете. Ну, и картины ещё. А панели, шкафы, вешалки всякие — это по её части. — Значит, она тоже огребёт, — вздохнула Минус. — Кажется, только Круглый не накосорезил. Хотя не факт, я ещё в винный погреб не спускалась. — Там бутылки без веса, — наябедничала девчушка, — и полки нетестированные. — А второй этаж полон диванов с непрорисованными ножками, — хмуро покосилась на неё Минус. — Что, думала, я поленюсь текстуру обивки поднять и посмотреть? Ошибаешься, клякса с пера Создателя! Здесь вообще только я не ошибаюсь! А ну брысь работать, лентяйка, неделя до дедлайна! Все вы ленивые обалдуи, ничего по-человечески сделать неспособны, вам только шаблоны для дверных ручек рисовать! Если через полчаса у диванов не появятся ножки, вылетишь с должности к чёртовой матери, специально Ди-Ди попрошу направить тебя на прорисовку ножек у мебели! — рявкнула она, ткнув подчинённую световым мечом. Та испуганно взвыла и поспешно унеслась исправлять ошибки, мысленно кляня придирчивую проверяющую на чём свет стоит. — Кнутом было бы эффектнее, — Ксенобайт, прищурившись, наблюдал за устало потирающей лоб Минус. — Норка? — Элеонора, — с презрением фыркнула Минус. — Пална это Варвара Павловна, Круглый это Роланд. Моя любимая потому что единственная команда шизиков. Художники от слова худо, достойные продолжатели традиций экспрессионизма, творящие на холсте души моей. А я — их страшный сон и предмет затаённой ненависти, подчинения и бессмысленного поклонения, Критик-К. Или Киллер Креатива, как они меня за глаза кличут. Я не против, мне норм. — Вешалка, пятое измерение в шкафу, люстра-призрак и канделябр-убийца, — продемонстрировал скрины и описания найденных ошибок Ксенобайт. — И это только на одном этаже. Есть что-нибудь достойное моего внимания? — Ванна самоубийцы и левитирующая мебель, — хмуро вздохнула Минус, — несоответствие размеров панелей фабричным моделям, невымеренные ступени на лестницах, перила, которые держатся только на честном слове, и выключатель вне зоны досягаемости ещё, но это уже не так интересно. Бурча что-то про «дилетантов, на шею усевшихся и ножки свесивших», девушка шагнула в общий портал, выполненный в виде синей телефонной будки, затащив с собой и Ксенобайта. Портал вёл в просторную круглую комнату без окон и дверей, разделённую на четыре части проведёнными на полу полосами краски. В каждой четверти стиль оформления в корне отличался от остальных. Презрительно фыркнув, Минус закрепила отчёты по найденным ошибкам в информационной сфере, вращавшейся в центре комнаты. — Идём отсюда, — вздохнула она, — я свою работу выполнила. Завтра вечерком снова забегу, посмотрю, как процесс исправления идёт, и Палне с Круглым пропишу. А на сегодня хватит. Ох, глаза бы мои это место больше не видели… — Так увольняйся, — на полном серьёзе предложил Ксенобайт. — Переходи к нам, будешь полноправным тестером. Мелисса тебе зарплату выпишет. — Ксен… — растерялась Минус. — Я… Спасибо! Я даже не знаю, что сказать… Но я не могу. — Чего это? — озадачился программист. — Сама же говоришь, тебе это место до тошноты надоело. — Надоело, — признала девушка. — Но… Ребята… Не могу я их бросить, Ксен! Их бы любой другой критик за такие косяки давно уволил, а они ведь все талантливые… Нет, пусть встанут на ноги, найдут свой стиль. А когда Киллер Креатива станет им не нужна, я уйду. К вам, если ты не передумаешь со своим приглашением к тому времени, или возьму новую команду. Спускать мечтателей с небес на землю вовсе не так весело, но пусть лучше ненавидят меня, чем разочаруются в себе. Я могу орать на них, называть дилетантами и протыкать световым мечом, но я никогда не перегну палку. А вот другой критик… КоДи, ну, Критик-Д, давно мечтает выгнать мою троицу, я их уже с полгода у него отвоёвываю, и за это время они все поднялись на добрый десяток уровней. Они правда талантливые — да что я, ты ведь и сам сейчас видел, — но их иногда заносит. Вот как Палну с вешалкой или Норку с ванной. За просчёт с панелями Палну уволили бы за секунду. И у каждого таких оплошностей — вагон и маленькая тележка. Поэтому кошмарная Критик-К и разносит их в пух и прах, а потом покрывает перед начальством. Потому что им учиться надо, а если на них не орать, они снова совершают те же ошибки. Да и приятно на них орать, честно говоря, — весело хмыкнув, закончила Минус и, разлогинившись, зависла рядом с неизвестным гостем безликим призраком. — Чего встал, идём, — потянула его за руку она. — Посмотрим, что там майн либе систер наваяла. А потом смоемся к тебе. В этот раз твоя очередь придумывать отмазку. — Внучка не дурочка, сама уже давно всё поняла, — махнул рукой Ксенобайт. — Я в курсе, — спокойно кивнула Минус, — но приличия требуется соблюдать. Такая вот двухсторонняя игра в приличных людей. Смирись, это семейная традиция. Оба призрака растаяли, отключившись, и Норка с тихим вздохом вывалилась из будки-телепорта, где просидела последние несколько минут, боясь лишний раз вдохнуть. Кажется, Критик-К. всё-таки была человеком с чувствами и эмоциями, а не демоническим порождением самой тёмной трещины глубин ада, как команда дизайнеров предполагала после особенно плохих дней. Подойдя к информационной сфере, Норка вытащила скрины собственноручно нарисованной мебели с ядовито-язвительными комментариями и не стала окончательно отметать предыдущую версию.***
Штаб бета-тестеров. 19 января. 21:04 реального времени. — Солнце, нам лень придумывать, соври себе что-нибудь сама, — Минус уютно устроилась на диванчике под боком у Ксенобайта и, щурясь, наблюдала за стараниями самоотверженно клепавшей репортаж младшей. — Ещё пара недель, и до папули дойдёт, в чём дело, так и познакомитесь, — Внучка одобряюще хлопнула Ксена по плечу. — Ты только, если он руку заломит, не сопротивляйся, а то так и вывихнуть можно. — Не дрейфь, Карпат, вдвоём мы его завалим, — хмыкнула Минус. — Не, на самом деле дядя Семён прикольный. Своеобразный, но мужик нормальный. С либе муттер ему не повезло, конечно, но любовь зла, полюбишь и вирма болотного. — Это что за намёки? — недовольно взглянул на неё Ксенобайт. — Какие намёки? — Минус невинно похлопала ресницами. — Намёки это как рисунок Мелиссы. Или как пасхалка на портрете. Ты отгадал, кстати? — Я забыл о нём, — неохотно признался программист. — Четыре-Эс этот, потом игрушка затянула. Но я подумаю, обещаю. — Подумай, подумай, — прижмурилась Минус, зевая и укладываясь ему на плечо. — Плюс, золотце, разбуди когда закончишь, вместе посмотрим. — Ага, — кивнула Внучка, кажется, даже не услышав, о чём попросила старшая, за воплями в наушниках. Девушка снова пересматривала эпичное завершение игры.***
Виртуальное пространство игры «Коридоры Хогвартса» производства «Самара Софт»; версия, адаптированная для экспериментальной модели костюма дополненной реальности «Самара-Софт Супер-Симулятор». 19 января. 9:21 реального времени. — Итак, мы выяснили, что это не работает, — мрачно заявил Ксенобайт. — Именно, — отозвалась Минус. — Какой вывод мы можем из этого сделать, коллега? — Что подобная возможность не предусмотрена движком игры, коллега, — программист на мгновение задержал дыхание, переводя дух, и продолжил с видом декана, читающего лекцию с кафедры университета. — Осмелюсь предположить, что само наличие в игре самолётов с просчитанными маршрутами — совпадающими с реальными маршрутами самолётов, отображающимися в онлайн-приложениях — является намёком на следующий симулятор, на который этот шаблон также рассчитан. Но, в силу отсутствия необходимости, взаимодействия со всеми видами техники при помощи магии не просчитаны и не задокументированы. — Набор багов другими словами, — фыркнула Минус. — Или же фич, — возразил Ксенобайт. — Понятия не имею, в какой ситуации может пригодиться рухнувший на голову самолёт, однако спорить не стану, — кивнула девушка. — Однако я ждала от вас несколько иного вывода, коллега. — И какого же, коллега? — вежливо осведомился программист. — Что нам следует увеличить скорость хотя бы раза в два! Бежи-им! Петляя, словно зайцы, оба слизеринца миновали завал из поваленных деревьев и со всех ног помчались напролом сквозь заросли колючек к выходу из Запретного леса. Надрывно гудя и ломая в щепки верхушки особо высоких деревьев, на них падал злополучный Антей, непонятно что забывший под необъятными небесами Великобритании. — Вы шизики, — заявила Внучка, жадно вцепляясь в ярлычок камеры с почти гигабайтом отснятого материала — не несущего ни малейшей практической пользы, но невероятно эффектного — с ухмылкой протянутый Ксенобайтом. — Вот и не лень ведь вам было, а? — Лень — плохое чувство, — наставительно изрекла Минус, удобно развалившаяся в мягком кресле гриффиндорской гостиной и предававшаяся как раз таки упомянутому пороку. Внучка фыркнула, но, вспомнив о подарке, проглотила ехидный комментарий и даже притащила сестре блюдце с заботливо прихваченными на обеде карамельными пирожными, столь ей полюбившимися. — Спасибо, золотце, — мечтательно прижмурилась старшая. — Если что понадобится — обращайся. — На гиппогрифе кататься! — тут же выпалила Внучка. — И поплыли с нами к русалкам, они классные, хоть и страшные, даже анекдоты булькают. И дракона хочу, хотя бы со скрина посмотреть, но лучше вживую… Нет, лучше прокатиться! И… — Солнце, пожалей мои старые косточки, — взмолилась Минус. — Гиппогриф ещё куда ни шло — хотя за этим скорее к Мелиссе, Искра подружелюбнее нашего с Ксеном Чернокрыла будет. Дракон — поднапрячь мозги придётся, но добудем; для тебя что угодно, хоть венгерская хвосторога. Но русалки… Ты же знаешь, я терпеть не могу скользких злопамятных тварей, и это взаимно, между прочим. — Ой, да ладно, как минимум с одним злопамятным ты не расстаёшься ни днём, ни ночью, — фыркнула Внучка, выразительно покосившись на недовольно оскалившегося Ксенобайта. — Ксен не покрыт чешуёй, — логично возразила старшая. — И утопить меня не пытался, ещё один балл в его пользу. Да и посимпатичнее будет, чем эти рыбьи морды. Хотя… Ладно, тут уже на любителя, — не удержалась она, и пирожное, подчиняясь замысловатому движению палочки Ксенобайта, подпрыгнуло на блюдце и врезалось девушке в щеку. — Не поняла? — озадачилась Минус. — Хотел тебя заткнуть, но промахнулся, — с сожалением пояснил программист. — А-а… — Нисколько не обидевшись, девушка стёрла со щеки карамель и облизнула пальцы. — Вкусно. Надо научиться в реале такие делать. — Тебя в детстве не учили, что что упало, то пропало, — ехидно взглянул на неё Ксенобайт. — Тот, кто с пола поднимает, тот в игрушки не играет. — Правило трёх секунд, — моментально возразила Минус. — И тут не пол, тут щека. И вообще, раз пирожное виртуальное, то и микробы тоже виртуальные. И не учи учёного, колбаса копчёная, я росла с младшей сестрой и все эти дразнилки знаю лучше, чем некроссоверные функции. — Детский сад «Ромашка» на выезде, — убито вздохнула Внучка, глядя, как два взрослых и адекватных человека перекидываются рифмованными и чаще всего не несущими ни малейшей смысловой нагрузки двустишиями, произнося их с самыми зверскими выражениями лица и ядовитым, полным сарказма голосом. — Скорее уж дом скорби, — предположил Ксенобайт. — Эй, про тухлую капусту уже было! Повторюша дядя Хрюша! — Дело в том, что мой дражайший коллега и я с нынешнего дня решили установить контроль над употребляемыми нами выражениями и речевыми оборотами во избежание срабатывания триггеров возрастных ограничений, — пояснила Минус. — Сам ты хрюша-повторюша, как телёночек Гаврюша! — Это что-то новенькое, — заинтересовался Ксенобайт, — в моём детстве такого не было. — Чем же вы отвечали на «дядю Хрюшу»?! — ужаснулась девушка. — После этого оставалась только смертельная схватка на пластмассовых лопатках, — честно признался программист. — А что, у вас на каждую дразнилку был ответ? — Ну разумеется, — авторитетно подтвердила Минус. — После Гаврюши шла «сам ты как телёночек, хрюша-поросёночек», а потом круг замыкался. Дразниться можно было до бесконечности, в теории, по крайней мере. На практике всё тоже кончалось дракой на лопатках. — Так, гладиаторы песочницы, что ещё за триггеры возрастных ограничений? — нетерпеливо потребовала ответа Внучка. — Элементарно, солнце, — пояснила Минус, — в игре нет ограничений по возрасту, но она командная, и поэтому в ней действуют определённые правила. Вроде запрета на нецензурную лексику. То есть, формально-то она, вроде как, не запрещена, но при попытке употребления заменяется на детские дразнилки. Интересное решение, но раздражающее, потому что на дразнилки часто заменяются не только ругательства, но и проклятия. Самое интересное, что обсчёт речи происходит, в основном, за счёт интонации, и именно так вычленяются те самые «недетские» слова. Понятия не имею, кто там полез переопределять определения обсценной лексики, но явно не очень умный и дальновидный человек, потому что часто движок пропускает откровенную матершину, произнесённую будничным тоном, зато половину заклятий, которые мой коллега имеет привычку шипеть, вырезает. — Поэтому мы с коллегой, — продолжил Ксенобайт, — целенаправленно сводим игру с ума, превращая в запретные слова дразнилки, на которые она, по идее, и должна заменять брань. Потому что, признаюсь тебе по секрету, раздражает, когда вместо тщательно зазубренного тобой проклятия медленного разрушения разума получается «рыжий-рыжий, конопатый». — К тому же он от меня тогда схлопотал ни за что, — виновато вздохнула Минус. — Я же не знала, что это игра изгаляется. — Вот вы шизики, — с восторгом фыркнула Внучка. — Можно уже вызывать санитаров? — неуверенно уточнила заскочившая на огонёк Мелисса, с суеверным ужасом наблюдая, как Ксенобайт злобно рычит про убивших дедушку лопатой, а Минус гневно шипит в ответ про тех, у кого четыре глаза и кто похож на водолаза.***
Виртуальное пространство игры «Коридоры Хогвартса», квиддичное поле. 19 января. 11:57 реального времени. — Ну что ж, товарищи, — потёр руки Банзай, — ставки сделаны, ставок больше нет. Отчего-то большинство из вас поставили на победу Гриффиндора, недавно значительно перекроившего состав команды. Но, как говорится, кто платит, тот и заказывает музыку, какое я имею право препятствовать вам ставить на желаемое. — На самом деле большинство из вас ведь хочет не чтобы Гриффиндор выиграл, а чтобы лично мы с Минус проиграли, — проницательно сощурил глаз Ксенобайт. — Ставлю три пачки реальных сигарет, что львам мы сегодня задницу надерём. — Поднимаю ставку на две пиццы. И ещё пол-ящика пива на то, что Минус уступит снитч Внучке, — азартно заявил Махмуд. — Реальных, разумеется. Банзай разбил, и оба спорщика, с подозрением поглядывая друг на друга, разбрелись по раздевалкам. До последнего матча оставалось полчаса. — Они точно где-то мухлюют, — втолковывал безмятежно заматывавшей красно-жёлтый шарф Внучке ходок. — Или они взломали эту игру и качают себе профиты, или я не знаю, что и думать. Это же Четыре-Эс! — И что? — не поняла девушка. — Дополненная реальность, Внучка, — потряс её за плечи Махмуд. — Полная передача ощущений. Квиддич. Трюки на мётлах. — И что? — раздражённо отозвалась корреспондентка. — Они же не акробатические этюды тут крутят, в самом деле. — Их укачивает, — ходок постучал девушку по лбу. — Если бы они не мухлевали, были бы сейчас зелёненькие, в тон своим шарфам. Да их обоих даже на Кешиных горках укачало, а там обычный костюм был. — Значит, жульничают?! — Внучка неверяще качнула головой. — Махмуд, это прямо точно? Потому что Минус… ну не похоже это на неё. Будь там только Ксен, я бы первая на читы подумала, но она… Против меня… — Крепись, Внучка, — сжал её плечо Махмуд. — И у меня даже есть план мести. Я попросил Мака сделать автообновление наших костюмов в обход запроса к пользователю. Минуты через четыре автообновление завершится. Настройки яркости и ощущений останутся прежними, а вот координация восстановится по умолчанию. И блокираторы, которых эти кнопкодавители наверняка навертели, моментально слетят. Если они не жульничали, то ничего и не заметят, а если всё же читили… Жестокая расплата в духе Ксена. Грязная месть, так сказать. — Жестоко, — вздохнула Внучка. — А если они не обманывали, им точно ничего не будет? — Абсолютно, — заверил ходок. — Думаю, матч станет завершением игры. После него произойдёт подсчёт баллов у факультетов и определится команда победителей. Так что, если обмана не было, мы закончим игру раньше, чем кто-то что-то заметит. — Ну ладно, — девушка неуверенно кивнула. — Мелисса говорила, что её не покидает чувство приближающейся большой пакости от разработчиков, и Мак с ней согласен, но в последнее время они только и делают, что носятся с гиппогрифами. Может, пакости всё-таки не будет? — Ксен просил меня проанализировать какую-то дрянь со статистикой магических всплесков, но потом мы ушли к русалкам, и я совсем про это забыл, — признался Махмуд. — Ну да ладно; уверен, ничего плохого не случится, — добавил ходок, уже выходя на поле. Разумеется, лучшего времени для появления на квиддичном поле огромной сияющей всеми цветами радуги вихревой воронки и быть не могло. — Что это? — неуверенно спросила Внучка, подёргав за рукав спешно записывавшего что-то на клочке пергамента Ксенобайта. — Гигантская магическая пакость, которая мне жутко что-то напоминает, — ответила вместо него Минус, спешно листавшая призванный из замка фолиант. — Чёрт, нет тут такой дряни. Но я же помню, что где-то видела. — Я тоже где-то видел, — подтвердил Ксенобайт. — Только вспомнить не могу, где… — Лучше вспоминайте быстрее, — нервно посоветовал программистам Мак-Мэд, — потому что эта штука увеличивается. — Может, кинуть туда бота? — кровожадно предложил Ксенобайт. — Вдруг воронка примет его в качестве жертвы и исчезнет? — Сам-то хоть в это веришь? — скептически хмыкнула Минус. — Я вспомнила! Стоп, что за бред? — Что это? — нетерпеливо прикрикнул на неё программист. — Временная аномалия из «Сталкер. Радиоактивные тени», — пояснила Минус. — А в «Коридорах»-то она что забыла? — усомнилась Мелисса. — Может, ты путаешь что-то? — Нет, это точно она, — мрачно подтвердил Ксенобайт. — Мы чуть в неё не свалились при первом прохождении, я её ни с чем не спутаю. — Что она делает? — догадалась спросить Внучка. — Отправляет тебя в самое начало игры без возможности загрузиться с сэйва, — убито вздохнула Минус. — И она расширяется со скоростью, возрастающей в геометрической прогрессии. Это абсолютный, полнейший… — Абзац, — завершил Ксенобайт. — Будем надеяться, у этой штуки с временной аномалией просто одинаковый внешний дизайн, но вы бы всё-таки держались от неё подальше, ладно? — А вдруг это портал в какое-нибудь классное место?! — внезапно воспротивилась Внучка. — Я хочу внутрь! — Всю игру заново, солнце, — мягко напомнила Минус. — С самого первого урока, с самого первого заклинания. И без малейшей возможности ускорить процесс. — Так мы же уже всё знаем, — возразила младшая. — И заклинания, и историю магии, и всё-всё-всё. — И от обязанности посещать эти уроки тебя никто не освободит, мой плюшевый мишка, — фыркнула Минус. — Представь, каково будет слушать то, что уже знаешь, по второму кругу. Ещё и задания домашние делать. Но если ты всё ещё хочешь рискнуть, то пожалуйста. — Я, наверное, уже не хочу, — Внучка нервно попятилась от разноцветного вихря. — Что нам с этим делать? — Мак-Мэд уже давно держался на расстоянии от непонятной аномалии. — Эм, народ? Там внутри… — Ложись! — рявкнул Ксенобайт, утаскивая Минус на землю. Если Ксенобайт говорил ложиться, ложиться действительно следовало. Вся команда тестеров моментально рухнула в положение «рептилия», и лишь потом Махмуд нервно уточнил: — И что там такое? — Временная аномалия ведёт в разгар битвы за Хогвартс из седьмой книги, — Мак-Мэд судорожно соображал, чему немало мешали периодически вырывавшиеся из аномалии лучи заклинаний, и становился всё мрачнее. — Помните третью книгу? Изменить ход событий с помощью маховика времени. Ключевые точки, где Поттера спасал случай… Это был не случай. Думаю, здесь нужно будет ослабить действие Авады Волдеморта. Всем ходить не стоит, вдруг есть ещё задания. — Они есть, — подтвердила Мелисса. — Игра командная, значит, идём командами. Помним, что загрузиться с сэйва может и не получиться, рассчитываем, что шанс всего один. Кто сюда? — То зелье, Ксен, — ахнула Минус. — Если облить им Поттера… — Авада убьёт лишь его часть. В нашем случае — хоркрукс, — кивнул тот. — Идём… Двое слизеринцев шагнули в аномалию, и та вспыхнула ярко-зелёным, после чего внутри словно замелькала в обратной перемотке кинолента. — Что там, Мак? — дёрнула парня за рукав Внучка. Тот, щурясь, вглядывался в пейзаж внутри воронки. — Заклятия носятся, но место другое, — объявил он наконец. — Похоже на отдел Тайн в Министерстве, пятый фильм. — Прикрывать всех от заклятий. По нам с Махмудом работа! — радостно заскакала девушка. — Давай скорее! Махмуд выхватил палочку, и они с Внучкой прошли сквозь воронку. Та немедленно окрасилась алым. — Теперь что? — убито осведомилась Мелисса. — Кубок Огня, — Мак-Мэд почесал в затылке. — А там-то что? Имя должен был бросить тот мужик… Крауч, или как его. — Что-то не так… — покачала головой Мелисса. — Где Крауч? Почему он не подходит к Кубку? Сейчас там ночь, он должен подойти. — Эй, там какой-то мужик! — сообщил Мак-Мэд. — Бросает бумажку. Может, это и есть… Стоп, ещё один! — Кто-то кинул другое имя, и выпадет не Гарри, — Мелисса нервно щёлкала пальцами. — Как может проводиться расчёт? По возрасту, может? Возраст умножить на количество попыток — чтобы теория вероятности оправдывалась. Банзай, твой выход. — Просто написать имя и бросить в кубок? — уточнил аналитик. — Именно, — хмыкнул Мак-Мэд. — Может, проблема будет в том, чтобы найти перо и чернила? Удачи, дед, найди там драхму. — Поганец, — прищёлкнул языком Банзай, но в воронку шагнул. Аномалия на мгновение осветилась золотым и снова сменила пункт назначения. — Остались только мы, — Мелисса с суеверным ужасом взглянула на появившиеся за воронкой подземелья. — Это же не… — Второй фильм. Василиск, — снайпер убито вздохнул. — Ну за что, а? Почему мы не ушли первыми? Это место идеально подошло бы слизеринцам… — Да ладно, мы же не зря столько времени на магических животных потратили, — Мелисса взяла себя в руки и решительно сжала кулаки. — Идём. Кто, если не мы? — Никто, — признал Мак-Мэд. Аномалия вспыхнула ярко синим, проглотив последних игроков.***
Виртуальная реальность игры «Коридоры Хогвартса», кабинет зельеварения. Седьмой год канонного игрового времени. — Тут нет половины того, что мне нужно, — недовольно бурча, Ксенобайт перерывал ингредиенты. — К чёрту, всё равно только основу три дня настаивать. — Всё у Снейпа, — уверенно заявила Минус. — Я помню, в этом году школой должен был управлять зельевар. Зельевар, который должен был защищать очкарика. Симпатичный такой, на тебя чем-то похож… — Мне радоваться комплименту или ревновать? — озадачился Ксенобайт. — Скорее первое, он учился здесь во времена родителей Поттера, — фыркнула Минус. — Как нам влезть к нему, вот в чём вопрос. Помнится, к нему уже как-то влезали. — Вторая книга, шкура бумсланга, — напомнил программист. — Хлопушка в котле. — Я ещё не спятила, — округлила глаза Минус. — Серьёзно, представь, что это очень-очень недовольный с самого утра ты ведёшь урок. Это тебе не Слизнорт, при котором можно музыку с чита слушать и скрины зелий делать. — Тогда отвлекать буду я, — предложил Ксенобайт. — У меня и заклятие щита лучше поставлено. А у тебя прокачан скилл воровства, ты уведёшь основу и ингредиенты. Сколько у нас времени? — Сутки, наверное, — пожала плечами девушка. — Упивающиеся отмотались, пока мы шли через аномалию, а после ночи наступил вечер, потом день, утро и ещё ночь. У нас есть время до вечера, к этому моменту лучше бы уже найти Поттера и облить его. — На первый урок останемся прямо сейчас. Спрячемся под партами. Когда начнутся уроки, устрою пакость, а ты молнией в кабинет. Только тут надо убрать… — Я приберу, — кивнула Минус. — И котёл лучше бы сразу утащить туда, где мы зелье варить будем. Выручай-комната? — Она же сгорела… — до Ксенобайта начало доходить. — Сейчас ещё не сгорела, да?! Да сейчас ведь ещё столько всего… — При втором прохождении, — строго оборвала его Минус. — Сейчас у нас всего одна попытка. Нужно сосредоточиться на зелье-щите. Чёрт, при втором прохождении уже не то… — Именно, — страдальчески простонал Ксенобайт. — Ты же понимаешь, что это будет уже не то! Я просто обязан сделать всё в это прохождение! — Но за зельем нужно постоянно присматривать, одному из нас придётся постоянно быть рядом с ним, — Минус уже лихорадочно блестела глазами, прикидывая, что можно успеть сделать за практически половину дня в полном невероятных мест замке. — Чередуемся каждые три двадцать виртуального времени. — Но ведь это всего пятьдесят минут реального! — А иначе это будет совсем нечестно! — топнула Минус. — К тому же, тому, кто останется с зельем, вообще не с руки просто просиживать мантию десять виртуальных часов. Не возмущайся, а найди, где спрятаться, и придумай, что сделаешь на уроке. — Давай по пять и четыре смены, — мотнул головой Ксенобайт. — Час с четвертью это уже хоть что-то. — Вот торгаш, а. Ладно, пусть пять, — согласилась Минус. — Первая смена, как я понимаю, твоя. Хорошенько повеселись там тогда. И оставь мне хоть что-нибудь весёлое. — Связь патронусами, сообщаем о том, что уже сделано, — программист соображал, как удобнее спрятаться, чтобы иметь возможность до конца урока ускользнуть и отправиться на поиски приключений. — И скриншоты, — строго подняла палец прибиравшая кабинет до изначального состояния Минус: в поисках ингредиентов Ксенобайт перевернул всё вверх дном. — А лучше просто снимай всё, не останавливаясь, у тебя же с собой «Линза». Плюс убьёт нас, если мы не притащим ей материалы, а так пусть сама потом нарезку делает или звук вставляет, как ей угодно. — Дельная мысль, — Ксенобайт активировал программку, интерфейс которой выглядел как приклеенный на лоб персонажа хрустальный диск, и при помощи заклинания хамелеона слился с окружающей средой, прислонившись к стенке. — Нормально? — Левее сдвинься, а то из-за парты видно контур, — оценила Минус. — Да, вот так. Если не знать, что ты там, ни в жизнь не заметить. Только когда ты начнёшь двигаться… — С потолка шарахнется люстра, и у них будут проблемы поважнее и зрелище получше, чем едва заметная прозрачная херь, утекающая за дверь, — фыркнул программист. — Тебе бы тоже лучше замаскироваться, знаешь ли. — Не очень удобно прибираться, когда то, что берёшь в руки, становится прозрачным, знаешь ли, — фыркнула в ответ Минус. — Слейся со стенкой и помалкивай, мастер бесполезных советов осьминог Пауль. — Ах так, — голос Ксенобайта прозвучал как-то особенно ехидно, но занятая поспешным раскладыванием безоаров по ячейкам ящика девушка не обратила на это внимания. И очень зря… — Ксен! — взвыла Минус, когда что-то невидимое, подкравшееся сзади, вздёрнуло за шиворот. — Что это за?! — Осьминог, значит? — вкрадчиво прошипел тот. — Ты жаброслей нажрался, что ли? — девушка в панике скользнула пальцами по щупальцам и схватилась за карман мантии в поисках палочки, но на месте её уже, разумеется, не было. — А ну присоски убрал, пока по зубам не отхватил. Я тебе всю спину за такое расцарапаю, уж поверь, — мрачно предупредила Минус, немного поизвивавшись и убедившись в невозможности выбраться. — Нет, серьёзно, что ты сделал, что они отросли? Жабросли и русалочья чешуя? Слизь гигантского кальмара и зуб белой акулы? — Со слизью угадала, — подтвердил Ксенобайт. — Но не зуб. Сушёный плавник мегалодона. И ещё немного сока полыни, чтобы эта дрянь стабилизировалась. — Маньячина, — покачала головой девушка. — Ладно, извини, извини. Всё? Отпускай уже. — Не хочу, — неожиданно заявил программист. — Извини и всё? Маловато будет. — Чего это? — насторожилась Минус. — Так, Ксен, что… Что?! Ты туда иглы ехидны кинул, да?! — Переборщил? — не столько спросил, сколько обречённо уточнил Ксенобайт. — Я ж для того, чтобы удобнее управлять было. — А теперь на тебе бесконтрольные отростки, управляемые извращённым разумом движка, которые лезут, куда не следует, — угрожающе прошипела Минус. — Сколько полыни ты туда грохнул? — Четыре капли, — признался программист. — С иглами ехидны получается восемь, это на двадцать минут. — На два в степени, умник! Это с одной восемь, а с трёх двадцать четыре, а это уже на восемьдесят! Почти полтора часа, Ксен! Полтора часа с непонятной зверушкой-симбионтом, неразумная половина которой вот-вот окончательно спятит! Напомни, почему мне нельзя тебя убивать? — Потому что ты не можешь шевельнуться, — ехидно напомнил программист. — Ещё одну причину, потому что иначе, клянусь, я найду способ выбраться! — взвыла Минус и судорожно забилась в скользких живых путах. — Ты меня любишь? — рискнул Ксенобайт. — Поддел, — девушка обречённо повисла на щупальцах и те, быть может, потеряв интерес к не вырывающейся добыче, ослабили хватку. Минус тут же воспользовалась этим и вывернулась. — Что мы делать с тобой будем, кроссоверная функция? — почти мирно уточнила она, предусмотрительно отойдя на безопасное расстояние. — У нас пятнадцать минут до прихода ботов, а половина плана несколько невыполнима, потому что ты не управляешь внезапно обретёнными конечностями, а моя палочка где-то у подражателя Лох-Несского чудовища. Не вернёшь? — Оно обидится, — с суеверным ужасом взглянул на полупрозрачные щупальца программист. — Моя проблема, что ли? — мрачно заявила Минус. — Верни мне палочку и воюй с ним… с ними… с ЭТИМ, сколько хочешь. Желательно тихо и в Выручай-комнате. И первая смена с зельем твоя. Заметь, я тут даже ни причём. — Они щипаются, — Ксенобайт, шипя, попытался отвоевать у управляемых движком щупалец палочку подруги, но не преуспел. — Ладно, чёрт с ним, держи мою, встретимся на месте. — Не попадайся никому на глаза, ага? — хмыкнула Минус. — Этот Хогвартс ещё не знает о тебе и, слава всевышнему, не узнает ещё целое лето. Не должен узнать, во всяком случае. Эй-эй, клептоман с присосками, безоары верни! Я всё видела! — Это не я, это они, — обвиняюще ткнул щупальце программист. — Да поняла я, — девушка фыркнула и отвоевала у движка три безоара, стащенных из коробки, отчаянно надеясь, что щупальца ещё долго не будут работать в симбиозе. — Брысь, — улыбнувшись, посоветовала она, подновив Ксенобайту маскировочное, и тот выскользнул за дверь. — Всё на мне, всё на мне, — недовольно бурчала Минус, торопливо спихивая оставшиеся ингредиенты в шкаф. — Вот лить эту пакость на героя он пойдёт сам, в гробу я это видела, — уверенно заявила она и, повертев в руках забытые безоары, наложила на них заклятие хамелеона и подвесила над котелками. Безоар был отличный адсорбентом, но, к сожалению, несколько взрывоопасным в сочетании с невинными листиками мяты. В кармане девушки как раз завалялась пара листочков. Дверь Выручай-комнаты дружелюбно приоткрылась, когда Минус, судорожно сжимая котелок, со всех ног выбежала в коридор. Та воспользовалась приглашением и моментально нырнула внутрь, плотно закрыв за собой дверь и навалившись на неё спиной. — Херь… — сползая вниз, протянула она, с трудом переводя дыхание. — Чтобы я ещё раз… Да к нему… Да ни за что! Хотя, в мирной обстановке это было бы потрясающе, но… Не… — Ещё раз и в подробностях, — потребовал успевший соскучиться Ксенобайт, лениво развалившийся в кресле, щупальцем перелистывая страницу. — В подробностях, ага, — Минус ещё раз глубоко вдохнула, выдохнула и принялась разбирать добычу. — Убийственно, — разжигая магическое пламя под котелком с основой, поведала она. — Короче… Профессор Снейп был явно профессионалом своего дела. И не только своего. А ещё явно страдал паранойей. Поэтому, когда Минус, взорвав котлы с перечным зельем, скользнула в его кабинет, сам профессор моментально устремился туда же. К счастью, ни взять основу, ни передвинуть что-либо девушка ещё не успела, а за шторку или под диван прятаться не стала: эти самые очевидные — и единственные — убежища зельевар проверил первыми. А потом зачем-то призвал мантию-невидимку. Видимо, подозревал, что где-то рядом прячется невидимый воришка. К счастью, наложить общее дезилюминационное он не догадался, и притаившаяся возле стены Минус осталась незамеченной. Однако сложности на том ещё не кончились. Уходя, профессор протянул по всей комнате закольцованные сигнальные чары, — Ксенобайт уважительно присвистнул, — и девушка почувствовала себя настоящим Джеймсом Бондом, пока пробиралась среди натянутых повсюду алых нитей заклинания. Тем не менее, задание было выполнено: основа и полные карманы редчайших компонентов для зелий благополучно покинули предыдущую обитель. — И у меня ещё больше часа реального времени, — Минус фыркнула и подсыпала в котёл светящуюся пудру: рог единорога. — Пока, Ихтиандр, не скучай тут. А я, пожалуй, тоже поищу себе интересное занятие. Ты там палочку мою не отобрал у слуг владычицы морской? — Отобрал, держи, — программист лениво протянул палочку и раздражённо прищурился, когда она вылетела у него из руки, повинуясь насторожённо наклонившей голову Минус. — Спасибо, — девушка отлевитировала палочку программиста обратно, предусмотрительно держась от него самого на приличном расстоянии. — Когда я вернусь, эта дрянь уже исчезнет, — довольно заявила она. — Так что прощай, дитя Кракена. Щупальца гневно взвились, но Минус уже была за дверью, и врезавшаяся в косяк тяжёлая хрустальная ваза ничем не могла ей навредить. — Чешуя и яд василиска собраны, заключена договорённость с домовыми эльфами, тайный ход до Хогсмида исследован. Я взяла нам сладких перьев и твои любимые летающие зефирки, — голосом Минус заявила серебристая лиса и растаяла в воздухе. Ксенобайт гневно нахмурился и заходил по комнате, изредка подходя к зелью, чтобы помешать его или подкинуть какую-нибудь мелочь. Тёмно-серая бурда в котелке шипела и изредка вскипала, после чего на несколько мгновений меняла цвет. Минус отправляла уже третьего патронуса с докладом, а неисследованные тестерами места в замке таяли с невероятной скоростью. Казалось, девушка умудрялась быть одновременно везде. Что, впрочем, было невозможно: маховик времени был изъят за четыре года игрового времени до их нынешнего местоположения. Однако добрая треть самых интересных мест уже была исследована Минус, и у неё всё ещё оставалось пятнадцать минут реального времени. Целый час виртуального, а за это время можно много чего успеть! И это при условии, что девушка не будет жульничать, опаздывая и отбирая тем самым время Ксенобайта: оставить зелье программист всё равно бы не смог. Время текло медленно, словно любимая Минус виртуальная карамель, и Ксенобайт гипнотизировал взглядом стрелку часов, тщетно пытаясь заставить её ускорить бег. Две минуты реального времени оставались до окончания его заключения, но девушка не спешила. Программист даже заподозрил подставу, но буквально за секунды, остававшиеся до нарушения договора, Минус, ухмыляясь, влетела в Выручай-комнату. — Фестралы классные, мозгошмыги существуют, — выдохнула она. — Лови, — шуршащий бумажный пакет, пытавшийся улететь, перекочевал к Ксенобайту. — Свободен, ни пуха. — К чёрту, — отозвался тот, буквально срываясь с места и закидывая в рот вытащенную из пакета летающую зефирину. Всего час с небольшим реального времени… Целая маленькая виртуальная жизнь! Минус хмыкнула и, помешав зелье, подкинула перо грифона. Полтора часа отдыха. То, что нужно, после бешеной гонки. И ещё, возможно… — Клинки! — тихий хлопок, и в комнате появилось маленькое остроухое создание в полотенце вместо одежды. — Карамельных пирожных, пожалуйста, — улыбнулась девушка. — С меня как договаривались. — Клинки рада служить молодой госпоже! — в восторге пропищала эльф. — А госпожа… — Утром деньги, вечером стулья, да? — качнула головой Минус. — Ладно, держи, — в протянутый тканевый мешочек с вышитым гербом Хогвартса Клинки вцепилась, как в настоящую драгоценность. — Молодая госпожа навеки сделала счастливыми род домовых эльфов! — пискнула она. — Всегда пожалуйста, — отмахнулась та. — Вы обращайтесь, у меня этого добра навалом. Клинки пискнула и исчезла, а Минус растянулась в покинутом Ксенобайтом кресле, слизывая карамель с пирожного из появившихся на столике. Кто мог знать, что домовые эльфы будут сходить с ума по таким мелочам? Нет, всё-таки не зря девушка прихватила из кабинета Снейпа самую обыкновенную сушёную вербену. По серебряному лису Ксена, казалось, можно было засекать часы. Причём как десять минут назад бывший посередь Запретного леса парень умудрился оказаться на вершине Астрономической башни, Минус даже думать не хотела. А ещё, мирно посасывая сахарное перо, она чуть не подавилась им, попытавшись хоть примерно подсчитать, сколько тестеры уже безвылазно торчат в новых костюмах в виртуальной реальности игры и сколько ещё времени им в ней предстоит провести. Выходило, как ни крути, много. Больше, чем стоило бы, раза в три, если не четыре. Из этого вывода следовал ещё один: когда команда вывалится-таки из костюмов, будет плохо от слова очень. И обычные-то костюмы перегружали нервную систему, вызывая после длительного использования нечеловеческие головные боли, тошноту и головокружения вплоть до потери ориентации, а уж Четыре-Эс… Каждый вечер тестеры чуть ли не выли от последствий передоза виртуальных ощущений, к утру напрочь забывая о неприятном эффекте и снова проводя в костюмах весь день. И этого Минус категорически не понимала. Тем не менее, сама тоже увлекаясь и буквально выползая вечерами из машинного зала. Злобно фыркнув, девушка догрызла перо и принялась сцеживать кипящее варево. Игру во что бы то ни стало следовало закончить с первого раза, потому что иначе бета-тестеры застряли бы в костюмах ещё и на целую ночь. А уж отходняк после такого обещал быть просто убойным.***
— Зря мы с тобой во всё это ввязались, — убито покачал головой Махмуд, когда его и Внучку, с трудом отбивавших нападение на малолетних героев, затянуло в чёрную воронку телепортации одного из Упивающихся. — Тихо, — шикнула на него та. — Ну, не угадали чуток с заданием, но тут явно тоже что-то… эдакое. Сейчас разберёмся. — Это поместье Малфоев, Внучка, — напомнил ходок. — Родовой замок. Ты представляешь, сколько здесь защитных заклинаний? Мы ни за что отсюда не выберемся. Мак с Мелиссой или Ксен с Минус ещё, быть может, и справились бы, но мы… Бесполезно. — Может, и не надо выбираться, — логично предположила девушка. — Так, включаем «Линзы» и погнали. Сдаётся мне, что это стелс-миссия. Посмотрим, что такого интересненького мы сможем подслушать или свистнуть в Малфой-мэнор. — Это та, о ком я думаю? — в панике прошипел Мак-Мэд, вжимая заболтавшуюся Внучку в стену. — Она, — сглотнула та. — Беллатриса Лейстрендж. Следовать за самой опасной и вдобавок чокнутой убийцей оказалось занятием не из весёлых. «Коридоры Хогвартса» была необычайно реалистичной игрой даже без учёта Четыре-Эс, и безумный, маньячный блеск в глазах встрёпанной женщины заставлял мечтать о том, чтобы спрятаться подальше и подольше не вылезать. Но такой роскоши Махмуд и Внучка позволить себе, увы, не могли: уровень надо было пройти с первой попытки, ведь прошлый сэйв мог и не сохраниться. Беллатриса, к счастью неопытных шпионов, не оборачивалась и явно чувствовала себя в полнейшей безопасности, только поэтому перебежками носившиеся от портьеры к портьере Махмуд и Внучка остались незамеченными. — Это не имеет смысла, мой лорд, — высокая блондинка с чуть надменным взглядом стояла перед бледным абсолютно лысым и вдобавок безносым мужчиной, личность которого не подвергалась сомнению, — дом сам обновит защитные чары уже завтра. Если здесь кто-то посторонний… Что ж, сложно представить более страшную смерть. — Я поверю тебе, Нарцисса, — прошипел Волдеморт. — Но если окажется, что мне не показалось… Пеняй на себя. — Никто не сможет прорвать защиту Малфой-мэнор, — убеждённо заявила леди Малфой. — Даже если с нами сюда попал кто-то из Ордена, им не уйти. А завтра дом расправится с чужаками. — Если я не справлюсь с этим раньше! — завопила Беллатриса. — Чужой в доме моего отца! Кем бы он ни был, он будет молить о смерти! — Почему мы отправились на это задание? — скрипя зубами прошипел Махмуд. — Почему не прыгнули в портал первыми, уж придумали бы, как спасти Поттера. А Ксен и Минус отправились бы сюда. — И тебе их не жалко? — обвиняюще посмотрела на него корреспондентка. — Они змеи, уж справились бы как-нибудь с этим гадюшником, — мрачно буркнул ходок. — Минус бы справилась, а я, по-твоему, не справлюсь? — моментально взвилась Внучка. — Да я эту защиту! И этот дом! Да я тут! .. — Тш-ш! — Махмуд едва успел заткнуть девушке рот и утащить её за тяжёлую штору, пока трое опаснейших магов не повернулись на подозрительный шум. — В три раза тише, в десять раз разумнее, — с неудовольствием посоветовал он, когда триггеры настораживания ботов дезактивировались. — Если мы завалим, остальные нас просто убьют. — Прости, — виновато пожала плечами Внучка. — Какой у нас план? — Выбираться отсюда, разумеется, — почесал в затылке ходок. Несмотря на пессимистичный настрой Махмуда и полнейшую несовместимость Внучки с понятием скрытности, уже через час реального времени задача перестала казаться столь уж безнадёжной. Здание изобиловало шторами, колоннами, скульптурами и гобеленами, за которыми можно было укрыться от дефилирующих с точностью хронометра Упивающихся, а количество этих самых Упивающихся и расстояние между возможными укрытиями помогало безошибочно вычислить подходы к наиболее ценным, а следовательно и более труднодоступным местам с подсказками вроде библиотеки, ритуального зала, лаборатории. Тестеры шныряли по поместью, находя карты отдельных мест здания, обрывочные упоминания о секретных ходах, описания ритуалов и зелий, способных временно ослабить защиту мэнора, и паззл с планом побега постепенно начинал складываться, ещё через час превратившись в чётко выстроенную последовательность действий. — Значит, так, Внучка, — вполголоса командовал Махмуд, — ты сейчас рысью в библиотеку, копируешь рецепт, а я попытаюсь открыть-таки лабораторию. Будем надеяться, на этот раз приличная загадка попадётся. — А почему это я опять пером скрипеть, а ты злых дядек валить? — по-детски надув губы, возмутилась Внучка. — Потому что не валить, а незаметно проходить мимо, Внучка, — покачал головой ходок. — А если пойдёшь ты, то будет именно «валить». Виновато, но всё ещё обиженно кивнув, девушка поплелась в библиотеку, фырча что-то о так и не прокачанных скиллах и читерах, которые вечно всю домашку на неё скидывают, а сами кайфуют. Впрочем, справедливости ради следовало отметить, что домашние задания, оказавшиеся одинаковыми у всех, делались также общими усилиями, после чего передавались «по наследству». Махмуд убито вздохнул. Игровая интуиция, подводившая его довольно редко, подсказывала ходоку, что ничем хорошим путешествие расстроенной Внучки до библиотеки не кончится. — Что имеет головку, но не имеет мозгов? — язвительно спросила горгулья возле дверей. — Ехидная тварь на входе, — злобно буркнул Махмуд, обречённо вытаскивая палочку. — Ответ неверный, — довольно проклёкотала птица. — Чужак! — Петрификус тоталус, протего, сектумсемпра, — уже автоматически выпалил любимую связку ходок, обезвреживая первых двух Упивающихся, явившихся на тревогу, и поспешил ретироваться, пока не подтянулось подкрепление. Ближайшие минут десять к лаборатории можно было даже не соваться: три десятка готовых ко всему ботов в чёрных плащах исправно дежурили у дверей всякий раз после поднятия тревоги, и ходоку не очень-то хотелось искушать судьбу и проверять, сможет ли он с ними справиться. — Что на этот раз? — Внучка с внушительным свитком намётанным уже взглядом безошибочно выцепила немного выпирающую портьеру и скользнула к мрачному Махмуду. — Что имеет голову, но не имеет мозгов? — вопросом на вопрос отозвался тот. — Что это вообще за загадка? Это оскорбление! — возмутилась девушка. — Не надо было в прошлый раз вообще выходить. Остался бы один из нас там и подождал. Мы прошлую-то загадку минут двадцать пять отгадывали. — Ладно, чёрт с ней, с лабораторией, — вздохнул ходок. — Идём в хранилище артефактов. Может, обойдёмся и без этого зелья. — Вряд ли, — подтвердила его опасения Внучка. — Но ты прав: терять время в любом случае не стоит. Головоломка на входе в хранилище сдалась за десять минут реального времени, щедро поливаемая при этом изощрёнными оскорблениями. Особенно витиеватой конструкции — Махмуд уважительно присвистнул — головоломка удостоилась от Внучки, когда собралась практически полностью, за исключением двух кусочков, которые следовало поменять местами. — Ну наконец-то! — радостно воскликнула Внучка, когда головоломка подёрнулась рябью, вплавилась в дверь и тихий щелчок ознаменовал открытие замка. — Люмос! Вау! .. — Вау… — согласился Махмуд. Стены уходили ввысь, к далёкому, теряющемуся в темноте потолку, конец коридора также терялся в ней, а вдоль стен, насколько хватало взгляда, тянулись кажущиеся бесконечными полки, на которых сверкали, крутились, гудели, жужжали, подпрыгивали и меняли цвета десятки, сотни, тысячи артефактов. — Что нам нужно найти? — внезапно охрипшим голосом уточнил ходок. — Изумруд «Змеиный глаз», — нервно сглотнула Внучка. — В книге было написано, что он размером с грецкий орех. — Акцио изумруд! — рискнул Махмуд. Эхо гулко раскатилось по скрытому во мраке помещению. — Люмос максима, — Внучка усилила освещение, и на стене тускло блеснула, привлекая внимание, серебряная табличка. — Манящ… — девушка прищурилась, вглядываясь в готические буквы. — Манящие чары в хранилище артефактов не действуют. Что нам делать, Махмуд?! — Искать, — вздохнул ходок. — Остаётся только искать. Немало времени — и нервных клеток — тестеры угрохали на поиски в бесконечном хранилище одного-единственного крохотного камешка. И, как оказалось, на абсолютно безуспешные поиски. После трёх часов бесплодного прочёсывания полок, Внучке пришло в голову поискать что-то, что могло бы включить в помещении свет. Пофыркав из-за отсутствия привычного выключателя, девушка подумала, что она в замке аристократов и — чем чёрт не шутит? — можно было бы попробовать… После двух резких хлопков в ладоши, прокатившихся по хранилищу, словно выстрелы, под сводчатым потолком зажглись огромные хрустальные люстры. — Серьёзно?! — взвыли тестеры, увидев у самого входа шкаф, оставшийся ранее незамеченным из-за темноты, с множеством пронумерованных и подписанных карточек, разложенных под крупными буквами алфавита, который мог быть только каталогом. Хранилище было полно головоломок: одна на входе, две в архиве, чтобы добраться до нужной информации, по одной на полке и ящичке. Библиотека не желала открывать свои секреты: книги не открывались, пока тестеры не решали судоку на их обложке или не заполняли кроссворд, отгадывая ключевое слово. Найденные планы не имели значения, пока их не складывали по кусочкам в единый паззл, а секретные ходы, обозначенные на карте, требовали выиграть у них в шашки, шахматы или вообще реверси, после чего оказывались пустышками. Время неумолимо текло, а Внучка и Махмуд носились по всему поместью, сбиваясь с ног, прячась от Упивающихся и разгадывая головоломки в надежде успеть вовремя, но, как все дороги ведут в Рим, поиски зелья для завершения артефакта, способного открыть выход, вновь и вновь приводили к запертой двери в лабораторию, где ехидная горгулья, словно насмехаясь, повторяла: «Что имеет голову, но не имеет мозгов?» — Кем бы ни были пробравшиеся сквозь так называемую нерушимую защиту твоего дома, Нарцисса, — прошипел Тёмный Лорд, — они доставляют неприятности. Упивающиеся раз за разом сообщают о нападениях. Такова хвалёная защита Малфой-мэнор? — Через два часа — и ни минутой меньше, повелитель — дом обновит защитные чары и выжжет чужаков, — с достоинством ответствовала леди Малфой. — Два часа, — отчаянно храбрясь, повторила Внучка вслед за Нарциссой. — Два часа до того, как нас выкинет. — Если бы нас просто выкинуло, проблем бы не было, — Махмуд убито потирал лоб, игнорируя насторожённо вперившихся в гобелен ботов: он уже знал, что триггеры не запускаются только на шум, а высовываться из укрытия не собирался. — Два часа на отгадку, Внучка. Думаем, думаем, ну. — Чёртовы подсказки, чёртова лаборатория, чёртова горгулья, чёртовы загадки! — зло прошипела девушка. — Что это вообще за загадка такая?! «Что имеет голову, но не имеет мозгов»? Была бы здесь Минус… — Да чтоб их всех там! — Прямо посреди гостиной сверкнула изумрудная вспышка, и под потолком, отчаянно матерясь и перемежая мат неприлично звучащими программистскими ругательствами, материализовались моментально грохнувшиеся на мраморный пол Ксенобайт и Минус. — Вспомни гадюку — укусит за руку, — простонал Махмуд, сообразив, что вряд ли слизеринцы сумеют быстро сориентироваться, а значит, вытаскивать их придётся, скорее всего, ему. Выхваченные палочки Волдеморта и Нарциссы Малфой тотчас были наставлены на новоприбывших, с проклятиями поднимавшихся на ноги. — Какой придурок вернул боль? — взвыл Ксенобайт, потерев коленку. — Грёбаные мазохисты! Мак, больше некому! У, паразит, чтоб его русалки защекотали! Я его лично в озере утоплю! — Спокойно, Ариэль, не торопись утягивать приличных людей на дно, — умудрившаяся удержаться на ногах Минус ехидно скалилась. — Может, это не Мак-Мэд? Подумай сам, зачем бы ему это? Вдруг просто настройки… Сби… Ксе-ен… — Это ж… — сглотнул программист, в панике шарахнувшись назад от Сами-Догадайтесь-Кого, с мрачным видом готовившегося избавить Малфой-мэнор от нежданных гостей. — Мой лорд, — Минус моментально подсекла ногу только поднявшемуся программисту и грохнулась на колени рядом с ним, — мы тут… Это… — Вернулись, — тут же сообразил Ксенобайт, — чтобы сообщить, что… Э-э-э… — Мы его убили, — выпалила Минус и на мгновение зависла, в панике соображая, кого они могли бы пришить, если б были Упивающимися. Впрочем, Тёмный Лорд также находился в состоянии некоторого замешательства, так как чуть опустил палочку и, с подозрением прищурившись, прошипел: — И кого же это, интересно? — Кого вы приказали, разумеется. — Менять легенду было уже поздно, и Ксенобайт решил поддержать подругу, пытавшуюся вытащить из кармана неудачно зацепившуюся склянку с зельем и при этом невинно хлопавшую глазами. — Этого самого… Тёмноволосого такого… Как его там? — Дженкинса? — уточнила чуть подошедшая Нарцисса. — Во, его, — обрадовался программист, но тут же пошёл на попятную, увидев в глазах женщины хищный блеск. — А нет, не Дженкинса. Тоже на Д, похожая такая фамилия… Мой лорд, вы же помните, миссис Лейстрендж в вашем присутствии давала нам задание помучить его перед смертью. — Припоминаю подобное, — внезапно кивнул Волдеморт, и Минус от неожиданности чуть не выпустила из рук вытащенную-таки колбу с зельем, которая, разбившись, должна была заволочь местность густой дымовой завесой на достаточное для побега время — и прилично разъесть пол, но кому до этого было какое-то дело? — Итак, вы выполнили задание? — Да, мой лорд, — с трудом изображая невозмутимость, подтвердил Ксенобайт. — Теперь мы можем идти? Мы хотели бы немного отдохнуть, найти его было нелегко. — Идите, — кивнул мужчина, и парочка слизеринцев, не веря своему счастью, спешно попятилась из комнаты, готовясь в любой момент взять низкий старт или же выставить щит. Как только сверлящие их взгляды остались за поворотом коридора, программисты выдохнули, моментально выхватили палочки, услышав топот за поворотом, и чуть не прибили спешивших к ним Махмуда и Внучку. — Фух, — с облегчением опустила палочку Минус, первой опознав в бешено размахивавшем руками рыжем вихре родную сестру. — Плюс, солнце, не пугай меня больше так! Я ж тебя чуть не заавадила с перепугу! — Вы какими судьбами здесь? — поинтересовался Махмуд, наблюдавший за выкручивавшимися напарниками куда более спокойно, в отличие от в панике вертевшейся Внучки, и с почти восхищённым любопытством. — Закончили своё задание, и воронка перекинула нас сюда, — пожал плечами Ксенобайт, ехидно наблюдавший за тщетными попытками Минус выбраться из удушающих Внучкиных объятий. — Чем вы хоть заняты-то тут, мастера маскировки? Я уж думал вас лорду сдать, чтобы доверие завоевать. — Я те сдам, — показал кулак Махмуд. — У кого есть голова, но нет мозгов? — Словесный автопортрет составляешь? — хмыкнул программист. — Похвально, а я здесь причём? — Судя по всему, боль отчего-то включилась, — ненавязчиво напомнил ходок. — Хочешь проверить, как Четыре-Эс спроецирует круцио? — ничуть не испугался Ксенобайт. — Могу удовлетворить твоё любопытство, знаешь ли. — Так, спокойно, брейк, — сёстры, закончившие с приветствиями, моментально растащили готовых сцепиться парней, — вот что опять за ерунда, а? Чего опять начали? — Это он, — обвиняюще ткнули друг в друга те. — Плевать мне кто, — взвилась Минус. — Ксен, ты совсем одичал, что ли, на людей кидаться? За десять секунд Махмуда довести успел. Гордись теперь: новый рекорд, как-никак. Махмуд, ты тоже хорош. Чего заводиться-то сразу, а? Как будто не знаешь, с кем общаешься. Плюс, объявляешься адекватным человеком. Что тут у вас происходит? — Дом испепелит нас, если через два часа мы не найдём способ выбраться, а нам надо в лабораторию за последней подсказкой, а там загадка, — выпалила девушка — Веди, — коротко скомандовал Ксенобайт и, косо взглянув на Махмуда, последовал за радостно подпрыгивавшей Внучкой, размахивавшей странной вещицей, напоминавшей смесь веера, букета и икебаны, в которой хищно сверкал зелёный камень размером с грецкий орех. — Что имеет головку, но не имеет мозгов? — ехидно повторила в который уже раз вопрос горгулья. Ксенобайт закашлялся. — Это детская игра, — с укоризной посмотрела на него Минус. — Сыр. — Правильный ответ, — недовольно проскрипела птица и отъехала в сторону, открывая проход. Гриффиндорцы обалдело уставились на девушку. — Как? — через несколько мгновений озвучил их общую с Внучкой мысль Махмуд. — Что? — не поняла Минус. — Минус, ты умничка, мы с этой загадкой весь день бились! — повисла у неё на шее сестра. — Как ты догадалась? — Так очевидно же, — хмыкнула та. — Ладно Махмуд, но ты-то? Нет, серьёзно, ты не могла отгадать элементарнейшую загадку?! — Ну… — виновато потупилась Внучка. — А что это за «ладно Махмуд»?! — возмутился ходок. — С чего это меня со счетов списали?! — А у тебя была старшая сестра, днём и ночью бомбардировавшая тебя загадками? — недоумённо взглянула на него Минус. — А. Ну… — Махмуд неловко крякнул и поспешил войти в лабораторию. Внучка поспешно юркнула следом и бросилась к булькающему в котле вареву. — Готово! — воскликнула она, окунув веер-икебану в зелье. — Э? — И снова загадка, — убито констатировал Махмуд, когда дым из котла принялся складываться в повисшие в воздухе буквы. — Что похоже на половинку от апельсина? — медленно, вслед за появляющимися буквами, прочитала Внучка. — Минус, ты знаешь? — Я-то знаю, — подтвердила та, —, а вот то, что ты не знаешь, меня раздражает. Думай сама. — Ну Минус, — захныкала Внучка, — у нас же время идёт, мы могли бы Мелисске и остальным помочь! — Сами справятся; у них без твоей-то помощи как раз больше шансов будет, — мрачно отрезала старшая. — Представляешь, у них стелс-миссия, а тут мы четверо с потолка падаем и эпично всё валим? — А если им помощь нужна? — возмутился Махмуд. — А если они в минус пятом году и у них есть маховик времени? — поддержал Ксенобайт. — Ты подумай, сколько всего сделать можно будет! — Я не скажу, — отрицательно покачала головой Минус. — Я скажу, — пригрозил программист. — Не смей, — прищурила глаза девушка. — Хотя… Можешь дать им одну подсказку. Но не больше! — Справедливо, — признал Ксенобайт. — Так, Внучка, смотри и думай, — щелчок пальцами, и в руке у программиста красуется ярко-оранжевый апельсин, — что будет, если я разрежу апельсин? — взмах палочкой, и шарик превращается в две равные части. — Половинка апельсина, — осторожно ответила Внучка. — Именно, — довольно подтвердил парень. — И что похоже на одну половинку? — протянул он половину Внучке, впившись зубами во вторую. — Не знаю, — растерянно ответила та. — Что похоже на половинку апельсина… — переведя взгляд с зажатой в руке половинки на уплетавшего апельсин программиста, Внучка просветлела и восторженно взвизгнула. — Ну точно! Спасибо, Ксен! — Ты поняла? — озадачился Махмуд. — Ну конечно! — радостно подтвердила девушка. — Что похоже на половинку апельсина? Да вторая половинка на него похожа, вот что! Дымные буквы рассеялись, и варево забулькало с удвоенной силой, словно приглашая окунуть в себя собранный артефакт, что Внучка немедленно и сделала. Белый и густой пар столбом повалил из котла, окутывая тестеров, и золотая воронка временной аномалии сверкнула, перенося четвёрку подальше от негостеприимного родового замка. Виртуальная реальность игры «Коридоры Хогвартса», поле для квиддича. Четвёртый год канонного игрового времени. — Найти перо и чернила, ага, как же! — Банзай с трудом отбился от гигантского паука и поспешил свернуть направо, избегая встречи со злобно урчащим существом слева. — Ну Мак с Мелиссой удружили, чтоб их акромантул покусал. Перо и чернила! Я б им эти чернила… Из ало-изумрудной воронки прямо на голову аналитику вывалились последовательно Внучка, Ксенобайт, Махмуд и Минус, явно довольная мягкой посадкой. — Здрасьте, Банзай, — первой покинув живописный натюрморт, ухмыльнулась она. — А мы тут к вам с приветом спешили. Что хоть происходит-то? — А сами не видите? — прокряхтел старый пилот, с помощью вскочивших парней поднимаясь на ноги. — Лабиринт, вот что. Прямо за мной, отставая на пару поворотов, тащится Поттер, а я расчищаю ему дорогу, оставляя всякую мелочь, чтоб уж совсем герой не заскучал. Вперёд давайте, пока он на нас не напоролся, ну! — Я говорила, надо было спокойно посидеть, дождаться, пока останется минута-две, и тогда уже завершать квест, — вздохнула Минус. — Зато за углом валяется здоровый оглушённый акромантул, — поведал Ксенобайт, уже успев сунуть нос за оба поворота и едва сумев увернуться от попытавшегося откусить ему голову гигантского флоббер-червя. — С которого нам никакого проку: игра-то уже явно заканчивается, — Минус вздохнула и потёрла за ухом. — А мы так и не сыграли с Гриффиндором, эх… И домашние задания можно было не делать, судя по всему, и на уроки не ходить вообще. Столько времени зря убили — жуть! — Не ной, — фыркнула на старшую Внучка. — При втором прохождении учтёшь и будешь что хочешь делать. А сейчас давайте быстренько всех монстров покромсаем и поможем Мелисске, вдруг у неё там что-то… Эдакое! — Так и скажи: хочу приключений на собственную задницу, — уныло вздохнула Минус. — Идём мы, идём. Куда от тебя денешься-то, маленькое чудовище? — А ещё ты мне дракона обещала, — с удовольствием разнося в клочья огненную саламандру, напомнила Внучка. — Обещания надо выполнять! — Понятия не имею, чего мне это будет стоить, но достану я тебе этого дракона, — Минус устало взглянула на Ксенобайта, и тот ехидно оскалился в ответ. — Да, точно достану. О, Мерлин! Плюс, откуда в тебе столько кровожадности?! — Какой кровожадности? — мило похлопала ресничками Внучка, пряча за спину палочку, которой только что с особой жестокостью прикончила очередную неведому зверушку, даже не пользуясь при этом магией. Виртуальная реальность игры «Коридоры Хогвартса», подземные ходы. Второй год канонного игрового времени. — «Какие они величественные, обожаю их!» — пискляво заявил Мак-Мэд, видимо, изображая пыхтевшую рядом Мелиссу. — Что ж тогда мы убегаем? — Тебя никто бежать не заставляет, — мрачно ответствовала та. — Хочешь — остановись и подожди. — Это был дурацкий-дурацкий-дурацкий план! — взвыл ходок, ни на мгновение не замедляясь. — Но он же сработал! — возмутилась Мелисса. — Мы отвлекли его от Поттера! Из-за поворота показалась огромная змеиная морда с хищно оскаленными клыками и потёками крови из глазниц. — И теперь он сожрёт нас! — снайпер был на взводе и чуть не рвал на себе волосы. — Сожрёт и сожрёт, — бежавшая Мелисса была абсолютно спокойна. — Это же всего лишь игра, Мак. Можно подумать, ты боишься. — А стоило бы бояться, — признался Мак-Мэд. — Меня Махмуд подбил настройки на костюмах скинуть к по умолчанию. — И чего? — не поняла Мелисса. — А того, — вспылил ходок. — Мелисса, если нас будут жевать, мы правда это почувствуем! Боль-то по умолчанию не отключена! — Вы с Махмудом просто сказочные придурки, — подумав немного, заключила девушка. — С какого чёрта вы настройки-то скинули? — Мы думали, Минус и Ксен изменили настройки равновесия на своих костюмах и их поэтому на метле не укачивает, — пояснил снайпер. — Ясно… — И это всё? — через некоторое время уточнил Мак-Мэд. — Никаких воплей, обвинений за то, что мы с Махмудом, не спросив остальных, скинули настройки? — Береги дыхание, умник, и беги, — процедила сквозь сжатые зубы Мелисса. — А сама я на тебя орать не буду. Я вас, придурков, программистам нашим сдам, от них и отхватите по полной программе. — Уже не надо сдавать, — воронка красных, зелёных и жёлтых всполохов походила на фейерверк, вот только вместо затухающих угольков сверху обрушились пятеро злющих сокомандников. — Мы всё слышали, — поддержал Минус Ксенобайт. Оба слизеринца перемещались уже в четвёртый раз и грациозно приземлились на ноги. Внучку Минус поддержала, помогая устоять на ногах, Ксенобайт снизошёл до помощи Банзаю «из уважения к антиквариату», по его собственному заявлению, а вот «предатель»-Махмуд такой чести не удостоился и шмякнулся на землю снова, испытав все радости столь желанных настроек по умолчанию. — Давайте вы потом его прибьёте, за нами василиск гоняется, — отдуваясь, попросила хищно прищурившуюся Минус Мелисса. — И что? — не поняла та. — Вы же отвлекли его от Поттера, разве миссия на этом не закончена? — Видимо, нет, — пожала плечами девушка. — Может, она будет закончена, когда мы сами сможем от него сбежать? — Чего от него бежать? — поморщился Ксенобайт и, отряхнув запылившуюся мантию, величественно вышел навстречу приближающемуся змею. — Хашшасссашха! — прошипел он. Василиск тут же остановился, пробуксовав пару метров, и покорно бухнул слепую голову перед парнем. — Шассахха, — почти ласково прошипела Минус и погладила монстра по чешуе. — Так, народ, его же надо снова отправить за Поттером, да? — По канону, его там убьют, — подтвердил опешивший Мак-Мэд. — Убьют милашку василиска?! — взвизгнула Минус. — Да я этого Поттера сама! Ух-х… — Канон есть канон, — строго заявил Ксенобайт. — Хотя жалко, конечно, зверушку… Но игру пройти надо. — Живодёры, — шмыгнула носом девушка. — Ладно, миленький, ползи назад, там будет злой мальчик с мечом, за которым тебя хозяин послал. Ползи-ползи, хсашшаса. Василиск мотнул головой, развернулся и покорно пополз обратно, то и дело оборачивая незрячую голову к поникшим слизеринцам и молча офигевающей остальной команде. Вокруг тестеров взвилась синяя воронка. — Это что было? — высказала общую мысль Внучка, повисая на шее у сестрёнки. — Владение парселтангом никогда не оказывалось лишним в условиях магического мира, как бы труден ни был этот язык. Больше информации об утерянных языках вы можете найти в Записках Салазара Слизерина, — процитировала Минус. — Это Большая Магическая Энциклопедия, — кивнула тут же опознавшая отрывок Мелисса. — Хочешь сказать, вы, блин, нашли эти Записки и потратили время на изучение змеиного языка?! — Владение парселтангом никогда не оказывалось лишним, — довольно подтвердил Ксенобайт. — Нет, серьёзно. Если игра прямо говорит, что это понадобится, стоит уделить этому время, разве не так? — Мне бы было лень, — честно призналась Мелисса. — Сказала та, что написала больше семидесяти статей про несуществующих животных, — фыркнула Минус. — К тому же, там всего три страницы о парселтанге, а из слов и вовсе минимальный набор. Короче, всё реально и не особо сложно. Ох ты ж мать моя василиск, это ещё что?! — Думаю, это трупак, — авторитетно заявила Внучка, попинав носком ботинка покрытое волдырями ожогов тело. — Фи, солнце, ну зачем так грубо? — поморщилась старшая. — Ну, умерший, погибший… — Погибший умерший трупак, — поправилась Внучка. — Это же этот… У которого две башки было! Из первого фильма! — Профессор Квирелл, — кивнул Мак-Мэд, подходя ближе. — В чём наша задача? — Выбраться отсюда? — предположила Мелисса. — Если нужно пройти испытание, чтобы войти, то же самое придётся проделать и чтобы выйти, разве нет? — Наверное, — согласилась Внучка. — Что у нас там перед самой комнатой? — Огненная преграда и флакончики, — напомнил Ксенобайт. — Загадка на логику от зельевара-стихоплёта. — Прелестно, — хлопнула в ладоши Внучка. — Ты — зельевар, Минус — стихоплёт и логика, счас мы это испытание! .. А потом будут мётлы?! — Нет, солнце, потом шахматы, — терпеливо ответствовала Минус. — Стихоплёт? — ехидно взглянул на неё Ксенобайт. — Щупальца, — не менее ехидно пропела та. — Вырезать ли мне эти кадры или слить родной сестре, а? — Закрыли тему, — моментально пошёл на попятную программист. Минус довольно кивнула и толкнула старую дверь. — В этих двух яд, — принюхавшись, заявил Ксенобайт. — Эта дрянь — чтобы вернуться в комнату к Квиреллу, тут вино, здесь просто что-то невнятное. — Минус перечитала стих и уверенно ткнула в пузатую бутыль. — Чтобы идти к выходу, нужно вот это. — Точно не ошиблась? — с подозрением принюхался к вязкому чёрному содержимому Ксенобайт. — Глоток Живой Смерти напоминает… — Сам ты Глоток, — буркнула девушка, смело отхлебнула и грохнулась на пол. Программист нервно дёрнулся, но заметил, как Минус приоткрыла один глаз, и злобно фыркнул. — Уж и пошутить нельзя, — проворчала та, поднимаясь и отряхивая мантию. — Не ошиблась я, не ошиблась. Пламя, потрескивая, лизало волосы и одежду, не причиняя тестерам ни малейшего вреда. — Как у кого с шахматами? — азартно подпрыгнула Внучка, с удовольствием разглядывая гигантские фигуры. — Я привыкла играть чёрными, — с неудовольствием проворчала Минус. — Ксен? — уточнила девушка. — Мы выиграем, но останемся без двух третей фигур, — вздохнул программист. — Зато быстро… — На половине фигур будем мы, — напомнила Мелисса. — И боль включена, а засэйвиться, выйти, изменить настройки и снова зайти не выйдет, — Мак-Мэд виновато почесал в затылке. — Ксен, ты точно не сможешь играть в щадящем режиме? — За щадящим режимом — к наглым симулянткам, — буркнул Ксенобайт. — Но я… Ох, ладно, — Минус потёрла лоб и вздохнула. — Плюс, брысь на место короля; если тебя пришьют, я себе не прощу. Мелисса, ты ферзь. Мак, Махмуд, занимайте ладей. Банзай, королевская пешка. Ксен, мы по коням, вспомним старые-добрые. Погнали, народ, шнелля, шнелля! Банзай, ваш ход — два шага вперёд. — Нет, серьёзно, почему для выигрыша всегда надо жертвовать одним из игроков? — с мрачной иронией уточнил Ксенобайт, обречённо глядя на чёрную королеву. — Херь, — заключила Минус. — Конь на Д-3! — Ты сдурела, женщина? — обалдел программист. — Я туда не схожу, это же на одну клетку… — А я не тебе, — убито вздохнула та. Её собственный конь со скрипом и скрежетом пополз на указанную клетку, отгораживая Ксенобайта от выдернувшего меч из ножен ферзя. — Ты просто чокнутая, — программист качал головой, глядя на подругу. — Чем ты могла знать, что он выберет открывшегося слона, а не тебя? — От слона можно было в два хода поставить шах, а от коня — в семь минимум, — Минус была бледнее, чем обычно, и вцеплялась в металлические поводья изо всех сил, но отчаянно соображала, как вывести из-под удара Банзая, при этом не подставив Мелиссу. — И-эх… Мак, Е-5! — Есть Е-5! — хищно оскалился снайпер, снося с высоты передвигающейся башни голову всаднику чёрного коня. Ксенобайт и Минус синхронно поёжились: чёрный конь был традиционно занимаемой ими фигурой в «Зазеркалье», пока на Шахматной Доске ещё проходила игра. Чёрная ладья покатилась по мрамору, выцеливая Мелиссу, и та сжалась, испуганно глядя на безликого рыцаря башни. — Минус? — неуверенно позвала она. — Да-да, — отозвалась та. — Мелисса, А… — Нет! — взвыл Ксенобайт. — Все замерли! Минус, держу пари, это обманка! Он жертвует слоном, чтобы заманить ферзя в ловушку и поставить мат! — Ах ты! .. В три хода?! Меня?! — оскорблённо взвыла девушка, осознав правоту партнёра. — Да я тебя! Мелисска, ни шагу с места! Махмуд, вперёд до упора и жри их ферзя! Да я счас своего коня положу, но этого урода в три хода и кончу! — Чокнутая! — схватился за голову Ксенобайт, сообразив, что «коня положу» было вовсе не фигурой речи, но было уже поздно: в ответ на прикончившего чёрную королеву Махмуда вперёд поехала чёрная ладья, угрожавшая ранее Мелиссе, и остановилась на расстоянии одного скачка от Минус, страхуемая слоном. — Банзай, следующим ходом ставьте им мат! — воинственно взвыла Минус. — Вперёд, мой верный конь! Прикончим самоуверенную дрянь! Конь со скрежетом подполз к ладье, и девушка мощным пинком скинула с башни рыцаря. Слон, страховавший ладью, пополз к занявшему клетку коню, открывая Банзаю подступы к чёрному королю, но игра на мгновения потеряла для тестеров значение, потому что мощный удар офицера скинул не только с клетки, но и с доски тяжеленного коня, в которого вцепилась азартно сверкавшая глазами Минус. — Так, никому ни с места, — хрипло скомандовал Ксенобайт. — Банзай, ставь мат. Игра всё ещё идёт. Только когда чёрный король с неохотой сбросил свою корону, а фигуры опустили оружие, тестеры во главе с Внучкой бросились к разбитому упавшему белому коню, пополнившему настоящее кладбище фигур возле доски. — Тьфу, тьфу! — раздалось из-под мраморных завалов. — Фу, бл! .. Тут что, крыса?! — Ты живая, что ли?! — обалдело уточнил Ксенобайт. — Даже не мечтай об обратном! — Встрёпанная Минус, вся в мраморной крошке, выкарабкалась из-под обломков старой ладьи, куда её, видимо, отшвырнуло после удара. — Неприятно, конечно, но терпимо. А вы чего уставились, как на привидение? — раздражённо уточнила она. — Это хоть и Четыре-Эс, но игра, всё-таки. Если б тут были кишки-кровища, то и запрет на нецензурную лексику сняли бы. Ксенобайт злобно сплюнул и мрачно зашагал к покрытой завитушками старинной двери, что-то бормоча сквозь зубы. Прислушавшаяся Внучка, шедшая рядом, успела различить: «…когда-нибудь сам прибью! ..» — Мётлы, — констатировал Мак-Мэд. — Две штуки. Ловим ключ. Кто у нас ловцы? — Погнали? — взглянула на сестру Внучка. — Ты ж была уверена, что я жульничаю, — фыркнула та, с неохотой влезая на метлу. — Где чёртов нужный? — Вон там, под потолком летит, — ткнула пальцем Внучка. — А ты не жульничала? — Спорим на мытьё посуды, что я поймаю его первым? — буркнула Минус и резко стартовала, врезаясь в стаю ключей, тут же зазвеневших растревоженным роем. — На неделю! — повысила ставку Внучка и бочкой ушла от преследующей её стайки, обогнула потолочную балку и присоединилась к сестре. — Принято! — Минус отчего-то прекратила гоняться за ключом и взмыла вверх, оставив Внучку преследовать несчастный ключик с помятыми крылышками. — Эм? — озадачилась та. — Ты куда? — Ты лови, лови, — ехидно крикнули ей из-под потолка. — Солнце, берегись! — Отвернувшаяся Внучка чудом не врезалась в стену, в последний момент развернувшись на пятьсот сорок градусов, и, разумеется, потеряла из виду заветный ключ. — Что за?! — в панике взвизгнула младшая, когда после этого пируэта ей пришлось ещё и уходить в мёртвую петлю, чтобы оторваться от бросившихся на неё ключей. — Да чтоб вас, идиотские железки! Я ж так точно не успею! Минус резко спикировала вниз, после чего практически вертикально ушла от рассерженных сородичей пойманного ею ключика. — Уже не успела, солнце, — констатировала она. — Неделя мытья посуды на тебе, Плюс. И прежде чем обвинять сестру в жульничестве, вспомни, кто тебя учил с походкой геймера бороться. Тебя ещё в декомпилятор не пускали, мала ещё на рабочий код тявкать. — Вредина, — надулась Внучка. — А как вы тогда? — Как, как… — с неохотой открыла тайну Минус. — Нас не столько от полётов и всего подобного укачивает, как от быстрой смены картинок. От всей этой круговерти лично меня сразу тошнить начинает. Вот только в обычном костюме у меня выбора нет, кроме как смотреть, а тут в крайнем случае можно просто глаза закрыть на несколько секунд, и всё равно без информации не останешься: та же иллюзия положения тела, моделируемые ощущения, опять же. Глаза закрыл, вестибулярный аппарат в порядок привёл и дальше за мячиком гоняйся. — Вот вы с Ксеном жуки! — возмутилась младшая. — А в транспорте чего тогда глаза не закроешь? — А там вдобавок трясёт, бензином воняет и люди потные туда-сюда шатаются, — сморщила нос Минус. — И жарко чаще всего. Да чего я объясняю, себя в детстве вспомни. Тоже ведь больше пяти-восьми остановок проехать не могла. Помнишь, как мы до зоопарка пешком таскались? — Ладно, прости, — Внучка виновато шмыгнула носом. — Слушай, а на кой-нам этот ключ? Он же от двери, которая к шахматам ведёт, а нам в другую нужно. — А они не одинаковые? — озадачилась Минус. Мимолётом брошенный на увесистую дверь с золотыми геометрическими узорами взгляд заставил девушку отпустить покрытый серебристыми завитушками ключик. — Херь, — вздохнула Минус. — Ладно, солнце, розыгрыш мытья посуды продолжается… — Сейчас будет пёс? — уточнил Махмуд, нервно придерживая дверь. — Нет, сперва дьявольские силки, кажется, — предположила Мелисса. — Милое такое растение, боится света. Всем зажечь свет! Палочки всей семёрки тут же засветились. Семикратный люмос максима чуть не выбивал слезу, но вселял уверенность. Махмуд решительно открыл дверь и шагнул внутрь. — Да чтоб вас всех! — Это грёбаный тролль! — взвыл Ксенобайт, шарахаясь назад, чтобы не попасть под удар дубины. — Крайне проницательное замечание, — фыркнула Минус, запуская в огромное создание проклятие за проклятием. — Инфернум Фламме! — На троллей не действуют заклинания! — убито заключил программист. — Даже непростительные. Даже те, что уничтожают всё. Вообще никакие. — Нам хана, — вздохнул Мак-Мэд. — Мак, сдурел?! Давай круговой щит, или он нас прикончит! — рявкнула Мелисса. Райвенкловцы крутнулись, взмахнули палочками и, крикнув «протего циклум», поставили вокруг сбившихся в кучу тестеров щит, больше напоминавший мыльный пузырь. Троллю же, видимо, не чужд был метод ассоциаций, и всё круглое ассоциировалось у него с мячом для гольфа или бейсбола, потому что он размахнулся дубиной и… — А-а-а! .. Дружный комок из тестеров, заключённых в здоровенный прозрачный пузырь, прокатился-пропрыгал мимо предусмотрительно отдёрнувшихся лоз дьявольских силков, мимо ошарашенно распахнувшего все три пасти трёхголового пса и благополучно вырвался с четвёртого этажа. — Слава Богу, — выдохнула Мелисса и попыталась выкарабкаться. — Херь, — мрачно констатировала Минус, когда шар чуть накренился из-за смещения веса и покатился по ведущей в никуда лестнице. Четырёхцветная воронка уже начинала окружать тестеров, но перенести их до эпичного приземления явно не успевала. Штаб бета-тестеров. 19 января. 20:09 реального времени. — Неплохой был симулятор, — признал Мак-Мэд, пока тестеры в дополненном сёстрами составе расползались из кучи-малы на полу, с хрипами и стонами стягивая шлемы. — Но вот ощущения… Или Ксен ещё при настройке Четыре-Эс где-то накосячил, что вряд ли, так как всё остальное было на высоте, либо создатели просто грёбаные садисты. — Сади-исты, — согласно протянула Минус, с трудом скинув с себя весьма неудачно грохнувшегося Махмуда. — Нет, ну это ж надо, а? — А мне понравилось, — Внучка волею судьбы грохнулась в общую свалку последней, и приземление для неё, соответственно, вышло мягким. — Как американские горки почти. — Как бои без правил, — буркнул Ксенобайт, которому в этом отношении повезло меньше всех.