---
Была уже поздняя ночь, когда юный повар обходил кухню маленького Нью-Йоркского кафе, проверяя, выключена ли плита и стоят ли на месте все столовые приборы и посуда. Зевнув так широко, что его челюсть глухо хрустнула, юноша уже собрался было снять с крючка свое пальто и запереть на ключ свои владения, как вдруг заметил, что над одной из дальних плит почему-то горит свет. С усталым вздохом, сетуя на собственную рассеянность, повар вынужден был оставить пальто на крючке и пойти к источнику света. Когда он, зайдя за угол, подошел к плите и кухонному столику, освещенному единственной включенной лампой, картина, представшая перед его глазами, оказалась настолько фантастической, что он замер на месте как вкопанный, а его рот сам собой раскрылся от изумления. На столе, рядом с включенной плитой и несколькими маленькими кастрюльками, в окружении разбросанных лопаточек, ложек, ножей и мешалок, сидел маленький пингвин. Перед ним стояла приваленная к стене книга рецептов рыбных блюд, которую пингвин листал и, казалось, изучал с огромным вниманием. Видимо услышав шаги юноши, пингвин обернулся и уставился на повара с таким же изумлением, с каким человек смотрел на него самого, как будто пингвин был шокирован неожиданным появлением повара на кухне. В его слегка раскосых глазах читался испуг. Повар наконец-то смог взять себя в руки. - Так, приятель, ты совсем заработался... А еще не верил, что от недосыпа бывают галлюцинации. Господи, это же правда галлюцинация? Повар протянул было руку к пингвину, но тот вскочил на лапки и молниеносным движением ущипнул приближающуюся руку. - Ай! Больно же! Значит, я не сплю... Господи, пингвин на кухне - кому расскажу, никто не поверит... - Пробормотал юноша, тряся больной рукой, - нужно звонить в какую-нибудь службу контроля животных... Ветеринару... Только бы в санинспекции не узнали... Тут, к изумлению юного повара, маленький пингвин повернулся к нему, и, словно поняв, что бормотал человек, поднял вверх плавники в примирительном жесте. Повару даже показалось, что его лицо - язык не поворачивался назвать это "мордой" - приобрело испуганное выражение. Пингвин даже замотал головой с такой силой, что чуть не упал. - Надеюсь, ты не бешеный, - повар попятился, прижимая к груди руку, которую ущипнула птица. Пингвин снова замотал головой, опустил и поднял плавники, делая несколько маленьких шажков к краю стола. - Кажется, у меня ото всей этой работы точно поехала крыша... Можно подумать, пингвин, сидящий на моей кухне, читающий поваренную книгу, пытается со мной поговорить! - юноша нервно хохотнул, и вдруг, к своему почти что ужасу увидел, как пингвин ему кивнул. Человек, не сводя с него глаз, с размаху залепил себе звонкую пощечину. Потер покрасневшую щеку, с силой вдавил в кожу ногти, крутанулся на месте, почесал в шевелюре, заломил руки. - Ты меня понимаешь? - Наконец спросил человек, начиная потихоньку смиряться со своим вероятным безумием. Пингвин решительно кивнул, - это что, сон, да? Пингвин пожал плечами, наконец опуская плавники. - Супер. Я сошел с ума, пингвин со мной разговаривает. Хахах, - повар вдруг разразился безумным смехом. Пингвин одарил его настолько скептическим взглядом из-под поднятой брови, что юноша тут же замолчал. Тут эта птица, которая, казалось, не могла удивить юного повара еще больше, протянула ему свой плавник. Юноша оторопело посмотрел сначала на протянутый плавник, затем на пингвина, затем снова на плавник. Наконец он понял, что же имел в виду его гость. Повар протянул руку, и пингвин пожал ее. Затем с виноватым выражением лица он погладил руку юноши вторым плавником. - Хех, да ладно, было не так уж и больно. Просто ты так неожиданно меня ущипнул... А... Можно глупый вопрос? - Спросил повар, действительно чувствуя себя полным идиотом, - зачем ты здесь? Пингвин проковылял к раскрытой книге и постучал плавником по странице. Бедняга даже подпрыгивал от нетерпения - видимо, его дело было срочным. - Ты хочешь что-то приготовить? Мне даже пингвины, и то повара достаются, - улыбнулся юноша. Пингвин снова постучал плавником по раскрытой книге. - Хехе... Настойчивый ты малый... - Юноша наклонился вперед, оперевшись руками о стол, чтобы изучить страницу поваренной книги, выбранную его ночным гостем, - значит, ты хочешь приготовить рыбу? Пингвин кивнул, его взгляд, казалось, стал мечтательным. Он сложил плавнички вместе и одарил повара еще одной улыбкой. Повар невольно улыбнулся в ответ. - Это для кого-то особенного? Хочешь кого-то порадовать? - маленький пингвиненок снова закивал. Он сжал свои маленькие плавники в кулачки с решительным выражением на лице, а затем снова указал на книгу. Юноша рассмеялся и не удержался, чтобы не потрепать пингвина по голове - уж очень милым он выглядел, когда был серьезным. Пингвин напрягся, втянул голову в плечи, но, убедившись в невинности жеста человека, расслабился и дал себя погладить. - Вау, да ты настроен серьезно! Участвуешь в кулинарном поединке? Ладно, ладно, что ты там выбрал? - Юноша изучил открытую страницу поваренной книги. Хотя пингвин явно выбирал блюдо только по картинке, вкус у него оказался весьма недурен. - Осетровая рыба в молочном соусе? Боюсь, нам с тобой это будет не по карману, малыш, - сказал повар, бросая взгляд на пингвина. Тот понуро опустил голову, но быстро спохватился и, подскочив к книге, принялся листать ее. Открыв рецепт с другой приглянувшейся ему картинкой - жареной форелью, пингвин снова постучал по странице плавником. - Ну, это уже кое-что, - кивнул повар, изучая рецепт, - думаю, даже ты смог бы ее приготовить. Если бы у тебя были продукты и плита, конечно же... Отвлекшись от чтения, он столкнулся взглядами с маленьким пингвином - тот смотрел на него просто невыносимо жалобно. Он даже подошел к человеку и взял его своими крошечными плавничками за рукав, теребя его и смешно переваливаясь с ноги на ногу. Повар усмехнулся – все-таки осознавать себя сумасшедшим, разговаривающим с пингвином, который еще и уговаривает его помочь в приготовлении изысканного рыбного блюда, было весьма странно. Пингвиненок вздохнул, и юноша вздохнул в унисон: - Я теперь та-а-акой безработный... Затем на мгновенье закрыл глаза и сдавил переносицу пальцами той руки, за которую не держался пингвин. - Ладно, я помогу тебе это приготовить, - сдался повар, еще раз глубоко вздыхая. Пингвин, казалось, был на седьмом небе от радости - он подпрыгивал на месте, отчего все его тело смешно тряслось, хлопал в плавники и то и дело стискивал руку юноши в объятьях. Человек улыбнулся - пожалуй, если столь простая вещь, как вкусно приготовленная форель, может принести кому-то столько радости, быть сумасшедшим было не так уж и плохо. - Ладно, давай скорее приступим. Меня тоже дома кое-кто ждет, - сказал юноша, залезая в кухонный шкаф за фартуком. Готовили они, несмотря ни на что, почти всю оставшуюся ночь. Пингвиненок довольно ловко обходился со всеми приборами, подавая их повару, переворачивая ими рыбу или нарезая овощи. Когда он умудрился залезть на верхнюю полку кухонного шкафа за приправой, повар не выдержал и пошутил, не ниндзя ли случаем маленький пингвин, или, может, супер-агент под прикрытием пингвина. Но его ночной гость сделал очень серьезное лицо и, приложив плавник к клюву, умудрился издать звук "тссс". Юноша сначала смеялся, но потом ему вдруг стало очень не по себе, и больше об удивительных способностях пингвина он не спрашивал. Даже несмотря на свою фантастическую ловкость, пингвин умудрился несколько раз порезаться, два раза скворчащее масло выстрелило прямо ему в глаз, когда он стоял слишком близко к сковородке, а один раз он поскользнулся на чешуе и упал на пакет с молотым перцем. Повар нашел пластыри и облепил ими бедолагу, но тот, не смотря на все страдания, все равно выглядел счастливым. Видно приготовление этого блюда действительно было для него очень важным. Наконец, 4 куска форели были готовы. Повар был горд собой - эта рыба казалась ему особенной, с особо золотистой корочкой, особенно правильной формой всех разрезов и особенно восхитительным ароматом, хотя готовилась она по самому обычному рецепту. Он нежно, словно прикасался к хрустальным статуэткам, перенес кусочки форели в пластиковые контейнеры "с собой" и как следует упаковал. Конечно, рыба неизбежно повредится, пока этот маленький супер-агент будет нести ее, но повару хотелось, чтобы он сделал все от него зависящее по высшему разряду. - Держи, дружок, - юноша поставил пакеты рядом с маленьким пингвином. Тот улыбался во весь клюв, и, едва повар поставил приготовленную еду на стол, подскочил к юноше и прижался к его животу, обхватывая его как мог своими плавниками. Человек неловко обнял радостного пингвина в ответ, погладил его по гладким, прохладным перышкам. - Да не за что, не за что, - смущенно откашлялся парень, - ты был очень приятной галлюцинацией, малыш. Пингвин ловко спрыгнул со стола, почти незаметный под горой пакетов. Повар проводил его взглядом до двери и, когда он скрылся за поворотом, повернулся к столу, за которым готовил, закрыл глаза и досчитал до десяти. Когда он открыл глаза снова, он твердо сказал себе, что больше он не будет работать допоздна и уж тем более ходить на вечеринки к своему курившему марихуану другу. Когда он вернулся домой, его "кое-кто особенный" уже ждала его на пороге. - Ты хоть знаешь, какой сейчас час? - Нет. Сейчас... Оу, уже пять утра! Ты что, не ложилась, милая? - Ложилась! Вот только потом проснулась посреди ночи - а тебя нет. Телефон отключен, что я должна была думать? - Я... Я был в кафе... - Опять это проклятое кафе! И что ты там делал до этого часа? - Да так... Одному пингвину надо было помочь приготовить рыбу... - ... Что? - Ну, пингвину - у него же ласты, он один бы не справился... - Так, понятно. Иди проспись, помощник... - Да я не пьян, клянусь тебе! Я захожу на кухню, а он там сидит на столе и рецепты листает... - А ну дыхни! Действительно, не пил вроде... Никаких наркотиков, я надеюсь? - Нет, ну ты что! Я никогда! - ...Знаешь, я читала про галлюцинации от переутомления. Ладно, иди-ка ты спать, повар. Завтра поговорим. - Вот и я так думаю... Ладно, спать. Устал ужасно. А завтра... в смысле, уже сегодня, я тебе приготовлю самое замечательное блюдо в мире - жареную форель... - Рядовой, это просто нечто! - Сказал Шкипер, отправляя еще один кусок в рот и жмурясь от удовольствия, - я даже готов простить тебе шестичасовое опоздание с ужином. - Возникли непредвиденные обстоятельства, Шкипер, - ответил Рядовой, потирая покрытые пластырями плавники. - Я же говорил, что это – смертельно опасное задание! Только посмотри на все эти боевые сувениры! – командир пингвиньего отряда одобрительно похлопал Рядового по одному из пластырей, отчего тот громко ойкнул и поспешил отодвинуться от Шкипера. - Ры-ы-ыба-а-а! – пропел Рико, бесцеремонно запихивая форель себе в рот плавниками. - Эта рыба действительно фантастична! – кивнул Ковальски, растерявший весь свой скепсис после первого же куска, - неужели это все твоя вера в себя? - Ну, не совсем… я… спросил совета у кое-кого, - сказал Рядовой. - Надеюсь, ты не скомпрометировал наш отряд? – хмуро спросил Шкипер, на что младший из пингвинов, почесав в голове, решительно покачал головой. - Ладно, в любом случае эта рыба стоит того! Кто за то, чтобы Рядовой продолжал проявлять личную инициативу и готовил наш завтрашний ужин? В воздух тут же взметнулись три плавника.---
- То есть ты повел меня в зоопарк потому, что вчера тебе привиделось, что к тебе пришел пингвин, и ты помогал ему готовить? - Но из холодильника пропала рыба! И грязная посуда была реальной, клянусь тебе! - Ну вот, теперь мы возле вольера пингвинов, посмотри на них и убедись, что они всего лишь глупые птицы и не могут готовить. - Хм… да, пожалуй, дорогая, ты все же права… - Хотя… Все-таки они милые. А вот тот, бедняжка, весь в пластырях, наверное где-то ушибся… - В пластырях…? - Ну да, вон посмотри. - О Господи! Ты видела это? Он, он подмигнул мне! - Кто? - Тот пингвин с пластырями! Он помахал мне рукой… в смысле, крылом… и подмигнул! - Ах, дорогой, ты явно слишком много работаешь… пойдем-ка домой, повар, сегодня тебе не мешает как следует отоспаться. - Но милая, он правда мне подмигнул! Я же видел! Ну вот опять, смотри, он говорит мне «тссс»! - Как он может говорить тебе «тссс»? - Ну, он поднес крыло ко рту, вот так, и показывает, мол, «тссс»… - Может, он и прав. Может тебе действительно стоит прекратить все время об этом говорить! Пошли отсюда! - Ладно, ладно, пойдем… - К тому же, ты кажется обещал приготовить мне что-то особенное. Как называлось это блюдо? - Жареная форель, дорогая. Жареная форель…