Сокровище эндорских королей. Рыцарь рассвета

Солнце пекло нещадно. Казалось, вот-вот все вокруг начнет плавиться, даже придорожные камни. Сухой воздух царапал горло. Кристиан Тайлер, королевский Искатель Сокровищ, устало покачивался в седле, двигаясь чуть впереди своего небольшого отряда. Белый плащ говорил о том, что Кристиан - рыцарь-храмовник… Золотистые волосы его припорошила пыль, и выглядел он усталым после долгой дороги… Уговаривать короля гномов Торн-Дигора восстановить дипломатические отношения с Дарионом, королевством людей, пришлось долго. Почти две недели переговоров, намеков, неопределенности, но сейчас и письмо при нем, и о судьбе нужной королю шкатулки удалось узнать. За ней придется ехать в земли, которые раньше принадлежали людям, а теперь на этой территории хозяйничали орки. Орков Кристиан ненавидел. Они постоянно нападали на города людей, подло, исподтишка, не объявляя войны. Разрозненные племена, дикари, кочевники — вот кем они были, по сути. И именно такой орочий набег сделал Кристиана сиротой в восемь лет. Родители погибли, защищая родовое поместье, а он уцелел. Его забрал двоюродный дядя, Его Величество Марк Леонар по прозвищу Мудрый, но при дворе не оставил — отдал на воспитание рыцарям-храмовникам, а через несколько лет взял на службу. Правда до этого времени все поручения были не слишком-то важными, так, мелочи, но Кристиан их выполнял с радостью и тем азартом, который бывает лишь в юности. Вдруг странная тревога закралась в душу Кристиана. Его интуиция просто кричала: «Что-то не так». Но что? Вокруг все совершенно спокойно, ничего не происходит, на несколько миль вокруг никого, только удушающе жарко. Значит, что-то там, во дворце... Интуиции своей Кристиан привык доверять, у него был неплохой магический дар. Поэтому он без всякой жалости пустил коня в галоп, низко пригнувшись к его шее, чувствуя, как обдувает горячий воздух, не принося облегчения... Осадил взмыленного коня Кристиан только у ворот королевского замка. Едва он слез с седла, к нему кинулся капитан королевской стражи: — Милорд, умоляю вас, идите скорее к королю! — Да что там случилось? — Беда, милорд! Принцессу Амели украли! Рыцарь ничего не сказал, только удивленно распахнул глаза, и быстрым шагом поспешил в замок. Двери в тронный зал перед ним распахнулись беспрепятственно. Марк Леонар, казалось, даже не заметил, что в зале кто-то есть: он смотрел в одну точку перед собой пустым, каким-то неживым взглядом. Кристиан подошел к трону и почтительно опустился на одно колено. — Ваше Величество… Дядя... — Кристиан… – голос короля был будто чужой… – Они увезли ее, украли… — Кто? И зачем? — Это непостижимо уму… Ее увезли эльфийские послы… — Что?! – храмовник не верил своим ушам. Отношения двух королевств – Дариона и Эллинии всегда были дружескими и приносящими обеим сторонам только пользу. Торговые связи, культурные, да и браки между людьми и эльфами не были редкостью… Впрочем, когда-то давно бывали и войны, но сейчас воспоминания о них остались лишь на страницах старых хроник. И вдруг – такое! Маленькая Амели была единственной дочерью короля, и он в ней души не чаял, а уж после смерти королевы и вовсе она стала для него единственным смыслом жизни. Кристиан тяжело поднялся на ноги, не дожидаясь позволения короля – вымотала бешеная скачка, да и рассказ короля не придавал ему сил. — И никаких объяснений? — Никаких… Они просто уехали, вместе с ней, как последние воры… Отправляйся туда прямо сейчас… Поговори с королевой эльфов леди Фиолеттой… Если будут какие-то условия я соглашусь на всё… Я не понимаю, что это за методы – мы всегда все решали мирно, почему эльфы пошли на такое… Мне бы не хотелось затевать войну, но придется, если… — Я все исполню, Ваше Величество, – коротко поклонился рыцарь. — Скачи в порт, капитан Китано ждет только тебя, чтобы отправиться в путь. — Я почти загнал своего коня… — Бери любого из моих конюшен, только быстрее отправляйся, молю тебя всеми богами! В глазах короля стояли слезы, и Кристиан бросился прочь – понимая, что в минуту слабости лучше оставить повелителя наедине с собой. Снова в седло – на этот раз только на полчаса, и вот он уже на борту «Морской ласточки». Как только отошли от берега, он заперся в каюте… Но несколько часов напряженных раздумий ни к чему не привели. От абсурдности ситуации, казалось, сейчас лопнет голова… Два дня морского путешествия прошли легко и спокойно. Утром третьего дня небо чуть нахмурилось, и вместе с ним помрачнел весельчак капитан Китано: — Не нравится мне это, милорд, - ворчал он, поглядывая на горизонт. — Почему, Китано? Там лишь небольшая тучка, развеет ветром и все… — Эх, милорд, поплавали бы вы с мое… Чутье старого капитана не обмануло: качка все усиливалась, к вечеру сменившись настоящей бурей. Рыцарь кое-как выбрался на палубу. Корабельный маг изо всех сил пытался ослабить бурю, но у него мало что получалось. Он вымотался за день, и был уже стар. — Уступите мне место! – с трудом перекричал храмовник вой ветра. — Вы умеете управлять стихиями, милорд? – в непритворном удивлении посмотрел на него старик. На Кристиане сейчас не было плаща храмовника, только знаки искателя сокровищ, а иначе старый маг никогда не задал бы этого вопроса – каждый младенец в Дарионе знал, что рыцари храмов лишь немногим уступают магам в их искусстве. — Да. Не тратя больше слов и сил попусту, он сделал знак двум матросам, которые сразу подхватили совершенно обессилевшего старика под руки и увели вниз, в каюты. Нужное заклинание вспомнилось легко, словно само пришло в голову. Кристиан читал его раз за разом, пока качка не стала терпимой… Но без последствий это не прошло – он еле-еле вскарабкался в седло, сойдя на берег, и до Далоэра, эльфийской столицы, ехал на одном упрямстве. … Пускать Кристиана во дворец, похоже, никто не собирался… Стражники были изысканно вежливы, но непреклонны. Кристиан уже отчаялся, когда вдруг послышались легкие шаги. Высокий хрупкий эльф приближался к ним. Но Кристиан знал, сколь обманчива эта хрупкость – сила эльфов в несколько раз превосходила человеческую. — Что здесь происходит? – прозвучало мягко, певуче. На языке людей прозвучало. — Ваше Величество… – склонился один из стражников… – Этот человек говорит, что он посланник короля людей, Марка Леонара. Он желает видеть Ее Величество королеву Фиолетту. Но вы ведь понимаете... Только теперь Кристиан узнал супруга королевы эльфов, Кей-Леара, он его отлично помнил, несмотря на то, что виделись они около трех лет назад. — Кристиан Тайлер? Это ты? – голос короля оставался спокойным, но в его глазах Кристиан уловил едва заметное удивление, и …радость. Но с какой стати королю эльфов радоваться его приезду? Снова взгляд этих зеленых глаз - и как будто волны морские наплывают в сердце одна за другой... Если только... Да нет - храмовник мысленно помотал головой, - нет, слишком хорошо, чтобы быть правдой... И ответил, стараясь произносить слова как можно спокойнее: — Да, Ваше Величество, это я. Я приехал по приказу Его Величества Марка Леонара и должен поговорить с Ее Величеством леди Фиолеттой. — Королева не сможет принять тебя, Кристиан, – так же мягко сказал король. — Но почему? — Я покажу тебе, и ты все поймешь. Идем. Пропустите нас! Эльфы - стражи безмолвно расступились. Пройдя несколько коридоров и лестниц, Кристиан и Кей-Леар подошли к тронному залу. Высокие двустворчатые двери распахнулись перед ними. Кристиан удивленно осматривался. Раньше он уже здесь бывал, когда Его Величество Марк Леонар наносил визиты в Эллинию, и его поразило тогда великолепие эльфийского дворца, но сейчас оно поблекло, будто покрытое пылью… И Кристиан не мог найти слов, чтобы описать тревогу, которая вдруг охватила его. Они подошли к высокому трону. Но леди Фиолетта даже не шелохнулась при их приближении – она сидела неестественно прямо, глядя куда-то сквозь вошедших… Кристиан, тем не менее, попытался с ней заговорить… — Это бесполезно, – голос короля стал таким же тусклым как все вокруг. – Ее душа украдена. — Но кем? – слова короля эльфов не удивили Кристиана, он знал, что такое возможно – в рыцарской школе им и не такое рассказывали и показывали на уроках магии. — Тебе наверняка знакомо имя генерала Карадора? — Конечно, он был одним из самых прославленных полководцев Дариона. Но он давно умер, погиб на одной из войн ещё до моего рождения. — Шаманы орков воскресили его своими чудовищными ритуалами…. А он, в свою очередь, похитил душу моей жены, заключил ее в кристалл и управляет ею, как марионеткой… И именно Карадор устами леди Фиолетты отдал приказ похитить юную принцессу. — Но если вы все знаете, почему оставили все как есть? – вскинулся Кристиан, — Не говори о том, чего не знаешь, – откликнулся король эльфов. – Пять отборных наших отрядов полегло в сражениях с Карадором: видно память и мастерство свое он сохранил даже в Долине Смерти. Он собрал армии призраков, скелетов и зомби, ему служат некроманты, и, увы, наша магия леса мало что может здесь. Мы убиваем его бойцов, а он поднимает их снова и снова. — Но почему вы не попросили помощи у Дариона? Это работа наших храмовников – разбираться с нечистью и нежитью! — Королева Фиолетта решила, что мы справимся и сами. Но очень скоро ее душа оказалась плененной. У меня были дурные предчувствия, но супруга не прислушалась ко мне. Кристиан закатил глаза. Эльфийские снобизм и гордыня вошли в Эндории в поговорки. Эльфу, особенно знатному, легче было отрубить себе руку, чем попросить о помощи даже сородича, и уж тем более - представителя другой расы. — Что ж, - медленно, задумчиво сказал Кристиан, когда они вышли из тронного зала в коридор. - Значит, я приму этот бой и освобожу душу Ее Величества. Это единственный выход, только так можно прояснить судьбу принцессы Амели. — Да, - словно очнувшись от каких то своих мыслей, сказал Кей-Леар. - А иначе, я боюсь, быть войне. Я бы этого не хотел. — Как я могу попасть в эту Долину Смерти? — В двух днях пути от Далоэра есть Великий Лес. Переход в мир мертвых там. В чаще есть Книга Смерти, написанная давным-давно, великими некромантами. Если прочесть заклинания из нее в определенном порядке, то откроется портал в мир мертвых. — Я еду туда. — Сейчас? – узкая изящная ладонь легла на плечо Кристиана, – Советую тебе сначала выглянуть в окно. Машинально рыцарь повиновался. Откинул в сторону ткань портьеры, закрывавшей громадное, от пола до потолка окно, и в первое мгновение отшатнулся. Снаружи бушевала буря: ветер сгибал деревья, дождь лил, словно из ведра или какой-то бездонной бочки, по темному небу змеились росчерки молний. — И ещё вот сюда взгляни, – король, подталкивая его в плечо, заставил развернуться. Зеркало. А в нем… Неужели это изнуренное бледное лицо принадлежит ему, Кристиану Тайлеру? Кей-Леар покачал головой и произнес длинную фразу по-эльфийски, скорее пропел, согласных там почти не было. Появившийся было на зов слуга, поклонился и вышел. — Иди за мной, – приказал король Кристиану. – Тебе принесут укрепляющее силы питье и ужин, я распорядился. Король привел его в великолепно обставленную комнату. — Располагайся. Дверь беззвучно закрылась, и Кристиан остался один. Он отстегнул с пояса меч, снял плащ… Кольчуга, сапоги… Все это валялось на полу его покоев как попало, а Кристиан, сидел в глубоком кресле, устало откинув голову на его спинку… Чувствовал он себя неважно: в голове шумело, (явно с магией перестарался), в мышцах противная слабость и мелкая дрожь. Он прикрыл было глаза, но внезапно почувствовал, что в комнате кто-то есть. — Милорд, прошу вас, выпейте это, вам станет лучше, – у кресла стоял юный эльф и протягивал Кристиану кубок. Тот взял его в руки. Едва уловимый аромат лета: трав, каких-то специй, ещё чего-то, названия чего сразу и не вспомнить. Золотистое тягучее питье бодрило и прибавляло сил. Через несколько минут Кристиан поднялся из кресла, аккуратно сложил разбросанные вещи, и дождавшись второго слугу, с аппетитом поужинал. За окном все ещё господствовала буря, но вой ветра странным образом успокаивал. Кристиан принял ванну и в полудреме лежал на широкой кровати, застланной шелковым бельем, когда в дверь постучали. — Войдите, – откликнулся Кристиан. — Надеюсь, я не помешал? – король эльфов выглядел сумрачным и задумчивым, но улыбнулся Кристиану, и в этой улыбке странным образом смешались боль и тепло. — Нет, Ваше Величество, что вы, – Кристиан не кривил душой, ему и в самом деле не хотелось сейчас быть одному. — Ты позволишь? – Кей-Леар присел на край постели. — Вы у себя дома, – Кристиану стало не по себе от странного взгляда короля, он смутился, но не подал виду… — С тобой пойдет моя личная гвардия, – сказал Кей-Леар. — Ваше Величество, это лишнее, у меня достаточно воинов… — Помолчи, – повелительно поднял ладонь король. – Ты знаешь, что битва будет тяжелая, а сотня эльфийских лучников даст тебе дополнительный шанс… Он подошел к двери, приоткрыл ее и что-то сказал кому-то. Потом вернулся к Кристиану. — Давай подождем. Сейчас он придет. — Кто? — Влариэль - начальник моих гвардейцев и мой младший брат. Не успел король договорить, как в дверь постучали и вошел рыжеволосый эльф с луком за спиной… Одного взгляда хватило Кристиану, чтобы понять: это воин, и несмотря на утонченный вид, он смертельно опасен для врагов. Эльф почтительно поклонился королю и его гостю. — Влариэль, ты и твои гвардейцы идете завтра вместе с Кристианом, и будете подчиняться ему как мне, – тихо сказал король. Тот молча поклонился ещё раз и ушел. Кристиану стало неловко. Ну кто он пока? Вчерашний выпускник рыцарской школы, недавний Искатель Сокровищ, неопытный ещё командир. И ему будет подчиняться этот эльф, по всему видно разменявший уже не первую сотню лет. Кристиан оглянулся на Кей-Леара, все так же сидевшего на краю постели, но тот только улыбнулся, показывая, что возражения не принимаются. Они помолчали немного. А потом Кристиан все же задал не дающий ему покоя вопрос: — Ваше Величество, я заметил… Когда мы были в тронном зале… Там все будто присыпано пылью, поблекшее, а ведь я не первый раз здесь, и помню как было раньше. Почему все так изменилось? — Без магии королевы здесь все медленно умирает, – сказал король. – Мы в том числе. И кто знает, сколько ещё продержимся…. – неожиданно его ладонь накрыла ладонь Кристиана. Тот вздрогнул - рука короля почти обжигала. — А вы? Разве вы бессильны что-то сделать, Ваше Величество? – удивился рыцарь. — К сожалению - да, я ничего не смогу здесь сделать, – горько усмехнулся Кей-Леар. – Во мне нет крови Правящего Дома, а значит, я в этой ситуации бесполезен… – А нашему сыну, Аэланисэлю, всего полтора года. Кристиан мысленно обозвал себя дураком. Ну как он мог забыть эти тонкости? — Я… – пробормотать извинения он не успел. Кей-Леар перебил его: — Кристиан… Что ты вообще знаешь о наших обычаях? — Если честно, мало… — О нашем браке с леди Фиолеттой наши семьи договорились, еще когда мы были совсем детьми. Не скажу, что я был в восторге, когда вырос – но брачный договор у нас нерасторжим и заключается, прежде всего, по соображениям выгоды, политической, экономической, любой другой. Мнения будущих супругов никто не спрашивает. Но при этом не возбраняется иметь возлюбленную… или возлюбленного, – тихо закончил король. — И? – Кристиан никак не мог взять в толк, зачем король ему об этом говорит. — Я бы очень хотел, чтобы ты стал моим диали, Кристиан Тайлер. Храмовник поперхнулся глотком воздуха и закашлялся. Это слово он понял великолепно, оно как раз и означало возлюбленную… или возлюбленного. То немногое, что знатный эльф имел право выбирать себе сам, и этот выбор редко оспаривался…. И ещё – диали выбирали только ту или того, к кому действительно испытывали настоящие чувства, а не ради удовлетворения сиюминутных желаний. Стать возлюбленным эльфийского короля… Кристиан почувствовал, как смущение снова залило лицо краской. Он вспомнил свои прошлые поездки в Эллинию: вот он, ещё семнадцатилетний мальчишка, сидит рядом с ко­ролем Марком за пиршественным столом, тот почему-то мрачен и неразговорчив, от скуки Кристиан обводит взглядом зал и натыкается на внимательный изучаю­щий взгляд зеленых глаз… В тот момент он не отвел своего взора и с удивлением ощутил волну тепла и нежности, щемящей, обволакивающей... Он буквально растворился в прозрачной завораживающей зелени... После этой встречи Крису стали сниться сны, в которых он медленно входил в хризолитовые волны бескрайнего, теплого, ласкающего Моря, вручал свое тело этой древней, как Мир, Силе, и Море принимало его, обнимало своими ладонями и дарило чувство покоя и безмятежности... В следующий их приезд, почти через три года, король эльфов проводил с ним много времени: они скакали на лошадях, тренировались в стрельбе из лука и сражениях на мечах, говорили о многом, спорили над прочитан­ными книгами, и с собой Кристиан увез эльфийский лук и пару магических тракта­тов. Никогда еще Крис не чувствовал себя таким счастливым! И дело было не столько в самих подарках, сколько в осознании им того, что Кей-Леару он небезразличен и интересен. Марк Леонар тогда недовольно поджал губы, но Кей-Леар со смехом сказал, что эти подарки от чистого сердца… … Кристиан очнулся от воспоминаний, почувствовав, как его руку несмело поглаживают тонкие пальцы. — Вы меня любите? – прямо спросил он. — Да, но вдруг у тебя уже кто-то есть. Или тебе противна сама мысль о возлюбленном-мужчине. Кристиан, решать тебе. Подумай. Я пойму в любом случае. — Никого у меня нет. Учеба, потом служба - не до того, – просто ответил Кристиан. И верно – все годы учебы он так и провел в одиночестве. Все остальные его товарищи по школе были обручены - кто с детства, кто с юности; их невесты, бывало, гостили на рыцарских турнирах и испытаниях. Марк Леонар же никогда на двоюродного племянника не давил, считая, что когда придет время, Кристиан сам определится, и негоже ломать ему жизнь, заставляя жениться, просто потому, что так принято или выгодно. А Кристиану и одному жилось неплохо, он, как ни старался, так и не смог представить себя семейным человеком с женой и тремя-четырьмя детишками. Мотался по всей Эндории с королевскими поручениями, и чувствовал себя абсолютно счастливым. Только к этому счастью свободного человека, воина и путешественника сейчас неожиданно прибавилось ещё ощущение защищенности и покоя. И не надо было быть великим провидцем, чтобы понять - так на него действует присутствие Кей-Леара. И хотелось, чтобы это чувство не проходило. Поэтому особо думать Кристиан не стал, внутренний голос подсказывал, что он не пожалеет, сказав «да». Храмовник приподнялся на локте, взял руку короля в свою, и поцеловал: — Я согласен. — Кристиан… Подожди меня здесь. Я сейчас приду… – Кей-Леар вышел из комнаты. Вернулся он с небольшой шкатулкой, которая, как и принято было у эльфов, была настоящим произведением искусства: дерево, украшенное искусной резьбой, слоновая кость, драгоценные камни. — Что это? – с любопытством спросил Кристиан. — Сейчас расскажу, – Кей-Леар прилег рядом, так же как и Кристиан, опираясь на локоть, и открыл шкатулку. Там, на подкладке из изумрудного бархата лежала золотая печатка. Совсем простая: ни драгоценных камней, ни гравировки. Только надпись эльфийскими рунами внутри. — Это кольцо диали, – негромко сказал король. – С ним ты получишь покровительство моего Дома, который лишь немногим менее знатен и влиятелен, чем Дом моей супруги Фиолетты. Кристиан улыбнулся и протянул руку Кей-Леару. — Не эту, правую! – шепнул тот, надевая кольцо, как полагается. Жаркая волна прошла по телу Кристиана, голова закружилась. А как только он чуть пришел в себя, эльфийский король склонился к нему, желая только одного: чтобы Кристиану было хорошо. …Губы Кей-Леара были прохладные и нежные. Как долго они целовались, Кристиан не запомнил. Он очнулся, лишь когда эльф отстранился. — Я пойду к себе, тебе нужно отдохнуть. До рассвета ещё есть время. Спи. Кристиан улыбнулся и откинулся на подушки, устраиваясь удобнее, зарываясь в шелковые покрывала. Уже сквозь сон он услышал, как закрывается дверь. Долго спать, впрочем, не пришлось. Разбудил Кристиана Влариэль. — Милорд, скоро мы выступаем. Перед дворцом рыцаря уже ждали и эльфийские лучники и его воины. Кей-Леар тоже был здесь. Он не сказал ни слова, только украдкой сжал Кристиану пальцы. Странная, щемящая нежность зародилась в этот момент в сердце Кристиана и испугала его: чтобы преодолеть смятение, он поскорее тронул коня с места… В Великом лесу было прекрасно. Солнечные поляны, светлые, прозрачные речушки и ручейки, великолепные цветы, тенистые вековые деревья… И лишь вокруг Книги Смерти все было высохшим и пожелтевшим. Кристиан медленно раскрыл тяжелый переплет... Страницы книги, казалось, ничего не весили, они были хрупкими и ломкими, словно те листья, которые шуршали под ногами. Отыскать заклинания, о которых говорил Кей-Леар, не составило никакого труда... Но они не действовали... Не действовали и все тут. Кристиан сел прямо на землю, чтобы ещё раз все обдумать... Он делал все правильно, ошибок за собой не заметил, вроде бы... Подошел Влариэль. — Попробуй не прочитать, а пропеть, - негромко сказал он. — Что? — Мне кажется, их нужно пропеть, эти заклинания... Кристиан пожал плечами, но сделал, как было сказано. В какой-то момент Влариэль присоединился к нему, у него был прекрасный голос, как, впрочем, и у всех эльфов... … Портал открылся сразу и первыми туда пошли Кристиан с Влариэлем. И лишь когда они убедились, что пока им ничего не угрожает, провели остальных. Долина Смерти была словно бы отражением Великого Леса: те же деревья, только больные и слабые, те же ручьи, но вода мутная и подернута ряской, а поляны – темны и усеяны могилами. Осторожно пробираясь меж холмиками, кое-где осевшими и почти сровнявшимися с землей, Кристиан не сводил глаз с кольца на своей правой руке. Оно согревало и придавало уверенности. Храмовник привыкал к мысли, что теперь не один. … Дальше все пошло уже не так мирно. Чуть не на каждом шагу отряду попадались то зомби, то ожившие скелеты, которых вел темный друид. Скелетов одолели быстро, а вот друида-некроманта пришлось взять на себя Кристиану. На сунувшегося было помогать Влариэля Кристиан заорал так, что чуть голос не сорвал: — Куда?! Назад, живо! Или не видишь что у него за посох? Некромант! Размажет тебя с твоей лесной магией как букашку, что я Кей-Леару скажу? Влариэль сверкнул глазами и тихо, но зло ответил: — Если с тобой что-то случится, брат меня казнит… – он кивнул на кольцо Кристиана. — Вперед не лезь, держись за моей спиной, – прошипел Кристиан и поскакал навстречу темному магу. В таких вот мелких стычках они потеряли около десятка солдат – и двух эльфов в том числе. Кристиана это угнетало, несмотря на слова Влариэля, что это судьба и ничьей вины тут нет… Рыжеволосый эльф старался быть поближе к Кристиану, насколько это возможно было в походе, что-то рассказывал, шутил… А когда Кристиан стал извиняться за историю с некромантом, Влариэль только рукой махнул. … До замка генерала-зомби оставалось несколько часов пути, и они решили сделать небольшой привал. — Я рад, что Кей, наконец, решился тебе обо всем сказать, – заметил Влариэль. — Ты знаешь? – Кристиан от удивления даже дыхание задержал. — Разумеется. И, на мой взгляд, ты достоин носить кольцо диали нашего Дома. Сказано это было нарочито холодно, но в глазах Влариэля светилось тепло… Внешне он был копией Кей-Леара – единственное, что отличало братьев – цвет волос и прически. У Влариэля волосы были длиной до плеч, ярко-рыжие, тогда как у короля, даже заплетенные в косу, чуть не доставали до колен и отливали серебром… … Скоро они достигли хорошо укрепленного замка. Попытка договориться ни к чему не привела. И Кристиан убедился, что если в легендах о генерале Карадоре и были преувеличения и вымысел, то совсем немного. Защищали замок на редкость грамотно, и войска нежити и чары… Да такие, что несколько воинов Кристиана одурманенные ими, стали стрелять и рубить своих. Маг их отряда ничего не смог сделать, сам Кристиан тоже. Он взглянул на Влариэля, тот помедлил мгновение, кивнул, и стрелы эльфийских лучников нашли свои цели. На них это почему-то не повлияло, только на людей… … Дальше все происходящее распалось в сознании Кристиана на какие-то отрывки: вот он бьется с пятью зомби на лестнице, ведущей на верхние этажи замка; вот, окруженный эльфами, среди которых и Влариэль, идет по каким-то бесконечным переходам и коридорам; вот очутился в просторной зале, освещенной огнями факелов, а врагов здесь полным-полно… … Взмах меча – очередной скелет рассыпается грудой пожелтевших костей, а его секира валится рядом, и можно ещё немного продвинуться вперед, туда, где черной глыбой высится кристалл, в котором заключена душа королевы эльфов. Ощущение могильного холода слева от себя, и рука, сама по себе, бездумно, протягивает в ту сторону амулет, рассеивающий призраки… Ещё удар, и ещё, и вот он с двумя эльфами стоит у кристалла. От камня исходили мощные волны темной магии. Эх, вот когда Кристиан пожалел, что рядом нет сэра Ричарда, его наставника в рыцарской школе! Но сожалением дела не поправишь, и он понемногу стал снимать чары, старательно отрешившись от звуков все ещё продолжавшегося боя. Виток за витком, плетение за плетением… Поначалу осторожничая, под конец он уже просто рвал чужую магию, не обращая внимания на боль отдачи по всему телу. А когда ощущение магии исчезло, что было сил рубанул по хрупкому на вид камню мечом. По всей поверхности кристалла зазмеились трещины, и через мгновение он с оглушительным звоном начал рассыпаться на осколки, словно разбитое зеркало. На долю секунды Кристиан ясно увидел полупрозрачные очертания женской фигуры, которая тут же и исчезла. …И все кончилось, наступившая тишина оглушала сильнее, чем до того звуки боя… К Кристиану подошел Влариэль: — Генерал Карадор там… Он хочет тебе что-то сказать. Поторопись… Кристиан, превозмогая отвращение, опустился на колени рядом с зомби. Пол был залит кровью и какой-то отвратительной слизью. — Принцесса в одной из комнат башни, – еле слышно прохрипел бывший великий полководец. – Орки не успели приехать и забрать ее, ты их опередил… Он затих. Кристиан вскочил на ноги, и, стараясь не смотреть на то, что осталось от генерала, побежал наверх. С ним несколько эльфов. … Двери в башне были заперты, и храмовник, недолго думая, просто сломал все замки заклинаниями. Амели оказалась в третьей по счету комнате… Она забралась под высокую кровать и наблюдала за входом в комнату из-за свисающего покрывала. Кристиан попытался взять ее на руки, но в ту же минуту ощутил, как что-то острое рассекло кожу на пальцах. Он инстинктивно отдернул руку и с удивлением заметил, что перепуганная принцесса держит в крошечной ручке маленький игрушечный кинжальчик, с изящной рукоятью, предназначенный скорее для украшения, чем для защиты. Эту безделушку он сам же и подарил ей буквально несколько месяцев назад, привезя из очередной поездки в земли гномов, которые, славились своими мастерами. — Амели, малышка, это я, Кристиан, не бойся! Все уже закончилось, иди ко мне, я отвезу тебя домой... Амели, немного придя в себя от звуков знакомого голоса, успокоилась и позволила взять себя на руки, доверчиво обхватив тонкими ручонками шею Кристиана. — Все хорошо, скоро мы будем дома, - тихо сказал рыцарь, и осторожно пошел вниз по узкой и крутой лестнице. Влариэль, ждавший его в зале, сделал несколько шагов навстречу: — Откуда у тебя кровь на руке, кто-то ранен? - Ты не представляешь! Эта малышка после всех испытаний не потеряла присутствия духа и пыталась защищаться! У нее был при себе игрушечный кинжальчик, подаренный мной, вот им-то она и поцарапала мне руку! Не узнала меня сразу... - Надо же! - Влариэль посмотрел на Амели с восхищением и изумлением, - Такая кроха - и такая смелость! Вырастет - станет отличной воительницей! ...Кристиан с Влариэлем решили, что неразумно подвергать измученного ребенка новым испытаниям, возвращаясь домой через весь лес и переплывая море. — Твоих собственных сил и сил мага твоего отряда хватит, чтобы открыть портал прямо в Дарион. А я вернусь в Далоэр, и мы тебя подождем там, – подытожил эльф. Кристиан удивленно приподнял брови. — Ты думал, кольцом все и ограничится? Нет. Насколько я знаю брата, он официально сделает тебя частью нашего Дома. Кристиан улыбнулся и шагнул в портал, созданный магом … …Суматоха при их возвращении поднялась ужасная. Маленькую Амели служанки сразу выхватили из рук Кристиана и унесли в ее покои. Сам же храмовник отправился к королю и рассказал ему, что эльфы действовали не по своей воле, что причиной всему орки, желавшие спровоцировать войну между главными своими противниками - эльфами и людьми, чтобы ослабить оба королевства и генерал Карадор, дух которого оказался в подчинении у орочьих шаманов. — Кристиан, можешь просить всё что угодно, ты не только спас мою дочь, но и предотвратил войну! - сказал тот. — Ваше Величество, вы платите мне жалование и этого довольно, – Кристиан поклонился, прижав правую руку к сердцу. В ярком свете свечей блеснуло кольцо диали. Марк Леонар, собравшийся было возразить племяннику, нахмурился: — Откуда у тебя это? — Подарок короля эльфов, – Кристиан, не ожидавший вопроса, смутился. Он не думал, что король Марк так быстро заметит кольцо. А снять – такая мысль даже и в голову не пришла, как и то, что дядя ничего не знает. — Ты хоть понимаешь, что это за кольцо? И что он с тобой сделает? Вот уж не ожидал от тебя такого! – В голосе короля отчетливо сквозило негодование смешанное с презрением. Он спустился с трона и подошел к Кристиану: — Идем в мой кабинет. В кабинете Марк налил себе кубок вина и сел в кресло. Кристиан остался стоять посреди комнаты. Он чувствовал, что дядя удивлен и растерян свалившейся на него новостью, отсюда и эта резкость, раздражительность обычно ему несвойственная. И решил помолчать: пусть Марк выговорится, а там видно будет… … Король отхлебнул из кубка добрый глоток, и поморщился, словно пил не великолепное выдержанное вино из своих погребов, а какое-нибудь пойло из самого низкопробного трактира. — Сядь, – сухо велел он племяннику. – Что произошло в Далоэре? Только не лги! Кристиан честно рассказал все, как было, начав свой рассказ со своего воспоминания о самом первом визите в королевство эльфов, в год его 17-летия... — Если бы знать, ни за что бы не взял тебя туда с собой, – проворчал Марк. – Я бы на твоем месте сто раз подумал, прежде чем принимать это кольцо. Ты же знаешь, с каким презрением эльфы относятся к людям! По-настоящему тебя там никогда не примут. Кристиан! Ты меня слышишь? — Да, – рыцарь улыбнулся, очнувшись от раздумий. Марк Леонар покачал головой. — Что ты чувствуешь к Кей-Леару? — С ним так спокойно, я словно защищен от всех бед, - Кристиан растерялся, вдруг увидев на лице дяди улыбку. — По твоим глазам все понятно. Хорошо, если ты будешь счастлив. Но я сомневаюсь и боюсь за тебя. Марк внезапно, словно под влиянием порыва, обнял Кристиана. — Спасибо тебе за все. — Ваше Величество… Я ведь не ухожу навсегда… Не слушая племянника, Марк приоткрыл двери и приказал стражнику: — Каспара ко мне! Придворный маг явился сразу. — Открой портал в Далоэр! – приказал Марк Леонар. Потом повернулся обратно к племяннику, через силу улыбнулся ему: — Я скорей всего не смогу приехать, слишком много дел, пока не было Амели, я ничего не мог заставить себя делать. … Кристиан кивнул и шагнул в светящийся водоворот. Уже знакомая площадь перед дворцом… Стража расступилась, не сказав ничего кроме приветствия. Тяжелая дверь неохотно подалась, распахнулась. Полумрак… Эльф в комнате поднял голову от бумаг на столе. Ярко-рыжие волосы… Влариэль. — Ты пришел, Кристиан? — Да. — Кей ждет тебя в родовом поместье. Идем. … Еще один портал, на этот раз прямо в большую полутемную комнату … Храмовник не успел толком прийти в себя, как оказался в кольце тонких рук… Тихий, бессвязный шепот на эльфийском, быстрые, едва уловимые прикосновения губ… Кристиан тихо застонал, впиваясь поцелуем в губы любимого. Кей-Леар пересиливая себя, отстранил его… Почти шепотом произнес какую-то фразу, снова по-эльфийски. Кристиан поймал себя на том, что понимает смысл сказанного… — Я тоже люблю тебя, - тихо ответил он. … А король Марк в эти минуты снова и снова мерил тяжелыми шагами свой кабинет, потом в приступе ярости смахнул со стола на пол все, что там было: бумаги, серебряная чернильница, перья, вместе с подставкой разлетелись по комнате, чернила разлились уродливой кляксой на дорогом ковре. Марк не обращал на кавардак никакого внимания, он ходил из угла в угол, костеря Кей-Леара последними словами. «Не дай боги, я узнаю, что ты взял его силой, Кей, тогда ты умрешь», ­ пообещал он себе. Все ещё злясь, он так стиснул руку в кулак, что тонкое обручальное кольцо, которое он носил в память об умершей жене, лопнуло и свалилось с пальца. Как ни странно, это его почти успокоило, и подумав немного, он все же решил, что будет на обряде, потому что ощутил острую потребность увидеть церемонию своими глазами, и обижать Кристиана не хотелось. … Следующая неделя показалась Кристиану какой-то сказкой, раем… Он и Кей-Леар расставались лишь на ночь, проводя вместе все время: в библиотеке, на прогулках, в оружейной… Однажды они лежали под развесистым деревом на поляне, чуть поодаль едва слышно журчал кристально чистый ледяной ручеек. Какое-то время непринужденно беседовали, но вдруг Кей-Леар спросил: — Кристиан, когда ты хочешь совершить обряд? — Решать тебе… — Не мне. Нам. — Тогда завтра… Король эльфов просто кивнул. … Уже настал вечер, но в большом зале было светло как днем, горело множество свечей. Кристиан тщетно пытался унять волнение. Он был одет в эльфийскую одежду зеленых и золотистых оттенков. Здесь же был и… король Марк. Кристиан страшно удивился, увидев его в поместье утром. И обрадовался. По дороге сюда им встретились и пошли рядом Влариэль, (как всегда, с луком за плечами), и высокий темноволосый эльф. Он бросил на Кристиана полный холодной неприязни взгляд, который тот выдержал спокойно, едва заметно улыбнувшись. Эта безмолвная дуэль, однако, не стала тайной для Кей-Леара. — Лорд Миртиль, -­ в мягком тоне короля отчетливо прозвучали предостерегающие нотки. Когда они все вошли в зал, Кристиан замер в нерешительности, не совсем понимая, что происходит. Кей-Леар провел Кристиана в центр зала, положил руку ему на плечо, и чуть надавил. Кристиан, правильно поняв жест, подчинился, и опустился на колени. Лорд Миртиль что-то передал Кей-Леару — Кристиан смотрел перед собой, и не увидел, что именно. А в следующее мгновение он с изумлением почувствовал, что его голову плотно охватил тонкий обруч. «Корона Дома!» - пришло внезапное озарение. О, Боги, но это же невозможно?! Корона эльфийского Дома на голове человека! Кристиан не мог себе даже представить такого, бывало ли подобное раньше, он не знал. Он растерялся, и не сразу услышал, что Кей зовет его: — Кристиан, поздравляю! Он поднялся на ноги, чуть коснувшись протянутой руки возлюбленного. Огляделся. Во взгляде Кей-Леара — любовь и гордость, Влариэль смотрит с каким-то бесшабашным весельем, которое совершенно не вяжется с всегдашней эльфийской холодностью и сдержанностью, король Марк — с удивлением и недоумением, будто не веря в то, что видит своими глазами, лорд Миртиль — как на пустое место. Точно так же он смотрел, когда перешли в другой зал, поменьше, уже без сопровождения лучников. В голове Марка не укладывалось то, что он видел. Он каким-то неведомым ему самому чудом остался на месте, хотя так хотелось вскочить и прервать невиданный ритуал, превращавший фактически в ничто древние обычаи. «Неужели Кей-Леар не понимает, какие проблемы ожидают их всех в итоге, после этой коронации? Зачем все это? Если только... неужели его любовь настолько глубока, что он готов поступиться ради нее даже личным покоем? Значит, Кристиан будет с ним счастлив!..» А через несколько мгновений сердце Марка сжалось – невольно он подумал, а было ли возможно много лет назад счастье для него... для них? … Кристиан повторил за Миртилем длинную многословную формулу клятвы верности, и потянулся к стоящему на столике серебряному, старинному, богато украшенному кубку, который король Марк привез в качестве свадебного подарка. Кубок до краев был полон золотистым вином. Рыцарь повернулся к возлюбленному лицом, (они стояли плечом к плечу) и, глядя прямо в глаза, протянул ему кубок, не выпуская сосуд из своих рук. Тот отпил ровно половину, и в свою очередь, взял кубок в руки. Кристиан запрокинул голову, допивая последние капли, Миртиль сквозь зубы сказал, что оставлять в кубке напиток нельзя. Кей-Леар поставил кубок обратно на столик и поцеловал Кристиана. Неохотно выпустив его из своих объятий, но так и не найдя в себе сил разомкнуть тесно сплетенные пальцы, король повел Кристиана в зал, где их ждал традиционный ужин. Он не видел, что вслед им смотрят две пары глаз: синие - полыхающие яростным, непримиримым огнем, глаза лорда Миртиля, и карие, ставшие бездонно-черными, глаза короля Марка. Король стоял неподвижно, лицо его было очень бледным, губы сжаты в тонкую линию, руки - скрещены на груди, он был настолько напряжен, что если присмотреться, можно было увидеть, как время от времени по телу его пробегают волны мелкой дрожи... Но Кей-Леар и Кристиан, смотрели только друг на друга... Пожалуй, только лорд Миртиль, даже в ярости не терявший самообладания, отметил про себя, что его чувства разделяют, причем тот, с чьей стороны он никак не ожидал увидеть такую тщательно скрываемую бурю эмоций. Это заинтриговало Миртиля, и он решил постараться выяснить, что же является причиной негодования короля Марка, посчитав, что такая информация всегда может пригодиться. … Праздничный стол был накрыт только на четверых. Кей-Леар и Кристиан слушали Влариэля, который легко и непринужденно шутил, смеялся, а после нескольких кубков золотого эльфийского и король Марк присоединился к общей беседе. Взглянув на них со стороны можно было подумать, что за столом собрались старые друзья, не видевшиеся много лет. Но Кристиан заметил, что Марк Леонар избегает встречаться с ним глазами. Кристиан вспомнил, что на церемониях коронации и бракосочетания король не сводил с них с Кей-Леаром тяжелого и напряженного взгляда, казалось, что он стремится проникнуть в самую душу, запечатлеть в памяти мельчайшие моменты происходящего... Крис задумался было, в чем же причина неприязни короля Марка к Кей-Леару, но потом решил, что гадать бесполезно, а спрашивать, да ещё в такой день, ни к чему. Он отодвинул от себя блюдо с фруктами: есть не хотелось. Кей-Леар заметил этот жест и поднялся из-за стола. — Прошу прощения, но мы с Кристианом вас покинем, – он протянул Кристиану руку, подхватил его под локоть, и они вышли из комнаты. Король Марк проводил их взглядом и переглянулся с Влариэлем. Тот отрицательно покачал головой. — Не волнуйтесь. … Кей-Леар аккуратно закрыл дверь большой роскошной спальни. Кристиан осмотрелся. В очаге горел яркий огонь, на столике стояла небольшая глиняная бутыль с вином, два кубка, в блюде лежали какие-то сладости. Кристиан нервничал, хотя признаваться в этом даже себе не хотелось. Потянулся рукой к шнурку, стягивающему ворот рубашки, показалось, что в просторной спальне не хватает воздуха… И почувствовал как тонкая рука легла поверх его ладони. — Не торопись, – тихо сказал эльф. – Спешить некуда. Вот, возьми... В руках рыцаря оказался кубок вина, те самые сладости. Это было даже лучше всего того, что им подавали за ужином. Когда их кубки опустели, Кей-Леар поднялся с кресла и легонько подтолкнул разомлевшего Кристиана к кровати... … К роскошному ложу вело несколько ступенек. Кристиан снял обувь и медленно поднялся по ним. Лег на изумрудно-зеленый шелк, прохлада которого чувствовалась даже сквозь одежду… Кей-Леар снял тонкую ажурную золотую корону с ярко-синим сапфиром, небрежно кинул ее на столик, (Кристиан свою снял, едва прикасаясь), и тоже лег на кровать. Кристиан смотрел на него, все ещё смущаясь: совершенная красота завораживала… Король привлек возлюбленного к себе, обнял, баюкая как ребенка. И вскоре они уже целовались, то едва касаясь губами, то жадно, почти до боли… Вот Кей-Леар стягивает с Кристиана рубашку, и не глядя бросает куда-то в сторону. Потом и остальное… Казалось, что его руки и губы ласкают сразу все тело Кристиана… Храмовник не смог сдержать громкого стона, когда ощутил как рот возлюбленного смыкается на самом интимном месте… Серебристые волосы, заплетенные в тонкие косички, накрыли бедра... Неторопливые движения, и острая вспышка удовольствия… Несколько мгновений на тонкой грани яви и небытия… Кристиан почувствовал, что Кей-Леар ложится сверху, и на мгновение в нем все застыло от безотчетного страха. Он взглянул на Кей-Леара. Тот, поймав его почти панический взгляд, что-то едва слышно прошептал, и Кристиан замер от непонятного ощущения внутри себя. — А! – удивленное восклицание. Но боли почти не было. От каждого толчка накатывали волны странного наслаждения, они увлекали куда-то далеко… И вскоре Кристиан закричал, не владея собой, а через пару мгновений как сквозь туман услышал ответный стон Кей-Леара… … Кристиан проснулся от прикосновения к своим волосам… Он осторожно повернул голову и чуть приоткрыл глаза. Кей-Леар играл со светлыми прядями, перебирал их пальцами, а на лице его сияла улыбка. — Кей, - тихо позвал рыцарь. — Кристиан, спи, ещё далеко до утра. — Я выспался, я привык мало спать. Король одним движением поднялся на ноги и сошел по ступенькам. Оделся, позвал слугу, сказал ему что-то, и снова присел на кровать. Совсем скоро в дверь постучали, и вошел слуга со свертком в руках. Положил его на край кровати, поклонился, и замер в ожидании. Молча выслушал ещё один приказ короля и выскользнул за дверь. — Кристиан, это тебе, - сказал Кей-Леар. -­ Примерь. Рыцарь раскрыл сверток и ахнул. Эта одежда роскошью не уступала одеянию Кея. Тот сам застегнул плащ на Кристиане золотой фибулой, усыпанной драгоценными камнями. —Кей, спасибо, - Кристиану стало неловко, он не привык, чтобы его баловали, а как это было в детстве, он помнил уже смутно. —Пойдем, у меня для тебя есть ещё подарок. Подарком этим оказался самый великолепный конь, которого Кристиан только видел в своей жизни. Невиданного серебристо-серого цвета, он, казалось, светился в полумраке, грива и хвост были белоснежные. Изящество и хрупкость животного завораживали, от него невозможно было отвести глаз. — Он легко выдержит тебя даже в полном доспехе, ­ сказал Кей-Леар. - И по скорости ему нет равных. Он твой. Кристиан застыл, как вкопанный. Эльфийские кони были огромной редкостью и стоили не одно состояние. Даже у короля Марка при всем его могуществе их не было. Наконец, еще не веря в происходящее, Кристиан приблизился и нерешительно погладил коня, будто опасаясь, что тот от прикосновения растворится в воздухе. Но конь остался на месте, он тихо фыркнул в ответ на ласку хозяина. Кристиан глубоко вздохнул, вскочил в седло, несколько долгих мгновений смотрел на возлюбленного, а потом с места послал коня в галоп. … Он потерял ощущение реальности - была только скорость, и ветер летел в лицо, поэтому не сразу услышал, что за ним скачет другой всадник, хотя и желал этого. Кристиан оглянулся, и, увидев Кея, который уже почти поравнялся с ним, засмеялся и заставил коня скакать ещё быстрее. Кей не отставал, и вскоре, бегущие бок о бок кони вылетели на небольшую полянку, образующую почти правильный круг... Кей-Леар вдруг схватил коня Кристиана под уздцы, силой заставил его остановиться, и, когда они оказались рядом, склонился и поцеловал любимого. Потом Кристиан соскользнул с седла, за ним - Кей. Разгоряченные бешеной скачкой, они избавляли друг друга от проклятой одежды, негодуя на каждую пряжку и пуговицу, посмевшую выказать сопротивление, их поцелуи были нетерпеливы и больше походили на укусы, чем на ласки, и, наконец, последняя преграда была преодолена, и любовники упали в объятия друг друга... Ложем им стали два плаща, брошенные на мягкую и влажную лесную траву... Время на миг замерло, а затем понеслось с бешеной скоростью, в такт биению двух сердец, сгорающих и возрождающихся в сумасшедшем, бушующем пламени... Позже, когда окружающий мир вновь обрел цвет и звук, они, замерев и словно боясь нарушить хрупкое равновесие, лежали, глядя в глаза друг другу. Раннее утро в зеленом лесном шатре ласкало кожу мятной прохладой. Кристиан вздрогнул и плотнее прижался к Кей-Леару. — Ты совсем замерз, Кристиан... Каким-то неведомым Кристиану заклинанием Кей-Леар разжег маленький, но жаркий костер. — Это магический огонь, он не повредит ни траве ни лесу, - ответил он на обеспокоенный взгляд Кристиана. — А знаешь, - добавил Кей, - Это удивительно, но ты нашел мою «полянку раздумий». Когда мне хотелось побыть одному, я приходил сюда и оставался здесь часами. Но это было так давно!.. Я уже почти забыл сюда дорогу. Кристиан сел, завернувшись в свой плащ, и удивленно уставился на Кея: — Странное совпадение! Значит у тебя с этой поляной много связано? Расскажи, мне хочется знать больше о тебе... Кей-Леар тоже поднялся и сел рядом, кутаясь в свой плащ. — Сегодня ты заставил меня в погоне за тобой чувствовать себя охотником, загоняющим дичь... Кей едва заметно улыбнулся и добавил: – И будет ложью, если я скажу, что мне это не понравилось... Но в моей жизни был момент, когда здесь же, на этой поляне, много лет назад, я чувствовал себя раненой дичью, загнанной безжалостным охотником... Даже не знаю, стоит ли сейчас вспоминать об этом. Но уж если начал... Так вот, почти тридцать лет назад у меня был очень близкий друг... — Эльф? - негромко спросил Кристиан. — Нет, он был человек, ему тогда было шестнадцать лет. К тому времени мы знали друг друга уже почти три года, и все это время наша дружба крепла, нам было легко и интересно проводить время вместе. Мы отлично понимали друг друга, по крайней мере, мне так казалось. Но к тому времени, о котором я говорю, я стал осознавать, что мне нравится этот юноша не только как друг. Я долго пытался разобраться в своих чувствах, присматривался к нему, чтобы понять, что между нами происходит. И я принял желаемое за действительное, слишком поторопился или... Я до сих пор не знаю, что я сделал не так тогда, в чем был виноват... В один из дней я решился, и пригласил своего друга сюда, на эту поляну, чтобы поговорить с ним, наконец, о том, что я... что мы чувствуем друг к другу, я хотел, чтобы мы были вместе. Я назначил ему встречу летним вечером. На закате он появился – такой сильный, смеющийся и беззаботный. Знаешь, тогда он просто лучился какой-то особой силой, я так часто любовался им!.. Так вот, мы сидели рядом и болтали, обсуждая прошедший день, а затем он спросил: «Ты о чем-то хотел поговорить со мной?» Не зная как начать, я решил рассказать ему о своих чувствах прямо. И когда я признался, наконец, что люблю его, что хочу быть с ним, хочу ласкать его и дарить ему счастье... До сих пор помню, как он побледнел, как погасла улыбка в его карих глазах, как он сжал губы, будто от сильной боли!.. Еще не понимая до конца, в чем дело, я попытался успокоить его, взяв за руку и потянувшись к его губам, но в этот момент, он отшатнулся, как от удара, вырвался, вскочил на ноги, и задыхаясь, вскрикнул: «Нет, нет! Никогда, никогда больше!..» И глядя на меня так, будто видел перед собой разъяренного орка, он еще раз крикнул отчаянно: «Нет!» и бросился бежать. Кристиан несколько минут потрясенно молчал, осознавая все сказанное Кеем. — Боги, Кей! А ты не пытался потом отыскать его, поговорить, выяснить, наконец, в чем дело?! – спросил он наконец. — Видишь ли, судьба распорядилась так, что мы с ним никогда больше не встречались наедине, дружба наша закончилась в тот самый день. У меня просто не было возможности поговорить с ним... А писать ему? Нет, Кристиан, в письмах такие проблемы решить невозможно... Мне до сих пор горько, что я испортил нашу дружбу и вел себя неразумно и эгоистично... И хотя я понимаю, что М...., что мой друг был оскорблен, но я в тот момент чувствовал себя так, будто зверь, пронзенный стрелой неумелого охотника... Но – я один виноват во всем... Кристиан смотрел в лицо Кей-Леара и видел, как хризолитовая зелень его глаз наполняется печалью и влагой. Это было невыносимо, и, желая прекратить эту боль, Кристиан, поддавшись своему чувству, зарылся пальцами в серебристые пряди волос любимого, стал медленно и нежно целовать его глаза. Легкими прикосновениями губ скользнул по прохладной щеке, провел кончиком языка вдоль шеи, опустился к груди... Ощутив, как Кей подался ему навстречу и судорожно вздохнул, прикрыв глаза, Кристиан осторожно надавил на его плечи, заставив откинуться назад, и лег сверху, закрыв собой, как бы желая защитить от всех невзгод и дурных воспоминаний. Кей обнял его за шею, их губы встретились и скоро они стали одним целым, двигаясь в такт наплывающим волнам нежности и уносясь на них все выше и выше... … Незадолго до восхода солнца, Марк, уставший от ночной бессонницы, понял, что ему просто необходимо побыть в одиночестве, со своими воспоминаниями и мыслями о будущем... Он оделся и закутался поплотнее в плащ, спасаясь от свежего утреннего ветерка. Вышел из своих покоев и отправился по тропинке, что пересекала удаленную часть сада в поместье и плавно переходила в лесную дорогу. Прогулка подействовала на Марка умиротворяюще, и уже через несколько минут он поддался плавному течению своих мыслей, не замечая, что ноги сами несут его в направлении поляны, о которой он знал когда-то, но со временем предпочел забыть... Из задумчивости его вывело фырканье лошадей, пасущихся на краю лесной опушки. Один конь был знаком Марку, он видел его в конюшнях Кей-Леара, кому принадлежал второй, изумительной красоты жеребец, Марк не мог предположить. Увиденное заставило Марка внутренне сжаться, он был уверен, что Кей сейчас должен быть в своей спальне с... Но если здесь его конь, то что все это означает? И Марк решительно двинулся в направлении поляны, даже не подумав об осторожности. Сквозь ветви крайних деревьев он уже видел два тела - золотистое на жемчужно-белом, сплетенные в тесном объятии. Ближе, ближе, еще ближе, и когда Марк сделал последний шаг, как завороженный вглядываясь в плавные движения, он, наконец, осознал, что перед ним Кристиан и... В это мгновение глаза Марка встретили взгляд Кей-Леара, затуманенный наслаждением, встретили лишь на мгновение, а потом Кей приподнялся, нашел губы Кристиана, жадно приник к ним и прикрыл глаза. И в эту минуту мир для этих двоих взорвался и рассыпался множеством сверкающих искр. Но Марк уже был далеко - в смятении он быстрыми шагами уходил прочь от лесной поляны, стараясь не помнить зеленых глаз, наполненных страстным сиянием, не слышать двух торжествующих стонов, раздавшихся почти одновременно... Подходя к поместью, Марк изо всех сил удерживал на лице каменную маску невозмутимости, но едва переступив порог отведенных ему покоев и заперев дверь, тяжело упал в кресло, кусая губы, его буквально душила серая мгла, поднимающаяся из глубин памяти… Оказалось, что он так и не смог ничего забыть: ни душного подземелья с чадящими факелами, куда его привел отец, сказав, что он, Марк, слишком изнежен, и что ему пора уже повзрослеть, а не чахнуть дни напролет над книгами; ни истошных криков пленного молодого мага, которого удерживали на каменной плите сильнейшие заклятия; ни того, что обрушилось на него тогда, и в одночасье смяло его душу, заставило биться испуганным зверьком, в котором смертельный ужас тесно переплелся с чудовищным удовольствием... …Ритуал нужен был, чтобы отец, как ему казалось, мог забрать себе жизненные и магические силы жертвы. Бледное хрупкое тело (Марку показалось, что пленник полуэльф) покрытое ужасными ранами и ритуальными порезами, буквально плавало в собственной крови на скользком камне и жило только благодаря заклинаниям, не позволяющим ему окончательно разделиться с душой: Марк с трудом подавлял подступающую к горлу тошноту, в то же время чувствуя как набухает в нем непозволительное возбуждение. Отец, на груди которого переливались зловещим светом черные агаты и темно-фиолетовые аметисты ритуального ожерелья, встал в изголовье жертвенника, торжественно воздев руки. Следя за движениями отца, Марк против своей воли встретил взгляд, затуманенный болью, которая с недавних пор в его сознании была неотделима от наслаждения. Голос отца выдернул Марка из густого тумана, в котором его сознание словно искало защиты от того ужаса, свидетелем которому ему приходилось быть: — Мой сын! Сегодня ты должен помочь мне довести этот ритуал до конца! Этим кинжалом, который ты держишь в руках, нанеси последний удар, и я приму поток Силы! Только сейчас Марк окончательно очнулся и с ужасом посмотрел на старинный кинжал, больше похожий на стилет - длинный и тонкий, который ему предстояло по замыслу отца остановить измученное сердце жертвы. — Отец, нет! Я не палач, и мы не в бою... — Мы должны завершить этот ритуал. Сделай это!!! — НЕТ!!! Не ожидавший такого сопротивления отец, в ярости спустился вниз к Марку, отвесил ему хлесткую пощечину, от которой у того подогнулись колени, и он рухнул на пол, липкий от крови, а отец грубо и больно схватил его за плечо: — Строптивый щенок! Как ты смеешь мешать моей цели, к которой я шел столько долгих лет? Неужели ты думаешь, что твое упрямство не даст мне заполучить то могущество, с помощью которого я сделаю наше королевство неуязвимым, а сам обрету бессмертие?!! Да, я могу нанести последний удар сам, но я хочу, чтобы это сделал ты - тогда я смогу быть уверенным, что ты достоин разделить со мной власть и имеешь право называться моим сыном! Марк снова взглянул на пленника, жизнь в котором уже гасла, даже несмотря на заклинания, не дающие ему умереть, и снова содрогнулся, с ужасом сознавая, что его тело изменяет ему испытывая чудовищное наслаждение от созерцания чужой боли, тогда как душа его буквально разрывается от сострадания. Он попытался вырваться из рук отца: — Я не сделаю этого, я не могу!.. Отец рывком, чуть не ломая Марку плечо, поднял его с пола и потащил к каменной плите: — Ублюдок, недостойный быть моим сыном, я заставлю тебя сделать это! И отец, стоя позади Марка, одной рукой прижал его к себе, а другой, держа руку сына с зажатым в ней кинжалом, попытался нанести удар в сердце пленника. Марк, отчаянно извиваясь в руках отца, сопротивлялся. Но тот был сильнее и через несколько мгновений, показавшихся Марку вечностью, сердце жертвы замерло навсегда, пригвожденное узким стальным жалом. Марк оглох и ослеп. Он стоял, окаменев, а отец, все еще прижимая его к себе, гладил и шептал сбивчиво, глядя мимо него в пустоту безумным взглядом: — Ты молодец, сынок... Мы будем всесильны, весь мир будет принадлежать нам... Руки отца спускались все ниже, и внезапно он остановился и рывком повернул Марка лицом к себе: — Так вот оно что?! Я считал тебя ни на что не годным сопляком, а ты способен возбудиться от вида чужой крови? Да еще так! О, теперь я действительно вижу, что не ошибся в тебе - в этом мы с тобой так похожи!.. Но ты не должен страдать - я дам выход этой Силе, которая застоялась в тебе!.. И отец, швырнув Марка прямо на труп мага, лезвием, на котором еще не свернулась чужая кровь, распорол одежду сына, сдернул и отбросил в сторону. Особое заклинание не хуже цепей зафиксировало сведенные судорогой руки Марка у него за головой, а отец, тяжело навалившись на него, и удерживая его ноги, согнутые так, что казалось, суставы не выдержат, резко и глубоко вошел, не прекращая двигаться. Разрывающая боль и через несколько мгновений – волна удовольствия, несовместимого со всем происходящим, а затем мир утонул во тьме... … С того времени много воды утекло и столько всего случилось в его жизни, но сегодня Марк снова и снова переживал весь этот ужас... Внезапно его память услужливо предоставила внутреннему взору другую картину, не менее ужасную для Марка: он - шестнадцатилетний мальчишка, разговаривает со своим лучшим другом в заповедном эльфийском лесу... Они знакомы уже почти три года, понимают друг друга без слов, им хорошо и интересно проводить время вдвоем. Но иногда Марка пугают его новые чувства, которые он начинает испытывать, глядя на тонкий профиль своего друга, касаясь невзначай его руки, любуясь его зелеными глазами и серебром волос... Марк старается заглушать саму мысль о том, что между ними возможны отношения иные, более близкие, чем просто дружба, ведь он помнит, что несколько месяцев назад, мир в его сердце взорвался и превратился в чудовищную темную бездну, в которой понятия «любовь», «смерть», «боль» и «наслаждение» неотделимы друг от друга... И в миг, когда эльф раскрыл перед ним свое сердце, тьма из бездны поднялась, в предвкушении новой жертвы, и обдала Марка своим ледяным дыханием... Отдать ей Кей-Леара? Ни за что! И крикнув: «Нет, нет, никогда больше!!!», - Марк кинулся прочь... А сегодня на той поляне он понял, что все бывает и по-другому, и осознавать это было почему-то не менее больно, чем вспоминать все пережитое. Марк скривил губы с мыслью, что боги те ещё шутники, и Кей все равно, так или иначе, стал частью его семьи. Но находиться здесь и дальше было выше его сил, он решил, что дождется Кристиана, напомнит ему о шкатулке и вернется домой. Он не успел додумать эту мысль, усталость взяла свое, и он задремал прямо в кресле. И снова видел себя юного и Кея на той полянке, и во сне не оттолкнул его. ...Кей-Леар и Кристиан, утомленные и счастливые сидели на поляне, укрытые одним на двоих зеленым, расшитым золотом плащом Кея. Кристиан, прижимаясь спиной к груди Кея, откинул голову на плечо своего супруга (он только-только начал привыкать к этой мысли), а тот, обнимая Кристиана, медленно ласкал губами пряди его волос. Обоим казалось, что мир вокруг них остановил свое вечное движение для того, чтобы это мгновение не прекращалось никогда... Но внезапно сквозь эту ленивую истому сверкнула другая, тревожная мысль. Кристиан был отнюдь не дураком, не доверил бы ему дядя в таком случае некоторые задания, и он подумал, что Кей более чем вероятно нажил себе врагов и неприятности, увенчав его, Кристиана, короной. И никто бы не разубедил его, что позже это не аукнется им обоим, и дай боги, чтобы прошло стороной. Но едва он придумал формулировку потактичнее, и повернулся к Кею, чтобы спросить, как почувствовал, насколько его любимый напряжен, задумчив, жесты его вдруг стали механическими, почти неосознанными. Как будто в душе его что-то глодало, не давая покоя... Но что это? Единственное что пришло Кристиану на ум — ненавидящий взгляд лорда Миртиля, и это только убедило его в правильности своих выводов — один враг точно у них уже есть... — Кей, - осторожно начал он... — Кей, я видел, как на нас смотрел Миртиль - и во время обряда, и по дороге в зал... Если бы мог — он нас убил бы... Ты тревожишься из-за этого? Что не все примут нас? Кей, я люблю тебя, и что бы ни ожидало нас в будущем, – я верю, что вместе мы — справимся... Кей, улыбнувшись, едва ощутимым прикосновением губ поцеловал Кристиана в висок: — В тебе я не сомневаюсь. А мнение моего двора меня абсолютно не волнует, - в его голосе прозвучали нотки надменности, которые, однако, его совсем не портили. - А теперь, давай поедем домой, боюсь, нас там уже потеряли!.. Резким движением он поднялся на ноги, быстро оделся и вскочил на коня. Кристиан некоторое время смотрел на него снизу вверх, словно желая что-то сказать, но не решаясь, а потом неохотно последовал его примеру. В абсолютном молчании они добрались до поместья, где их уже встречали слуги, немного встревоженные ранним отсутствием хозяев в доме. Оба спешились, передав лошадей конюшим, Кей взял Кристиана под руку и мягко притянул к себе. — Пойдем, завтрак нас уже ждет... – тихо сказал Кей-Леар Стол был сервирован на три персоны. Слуга доложил, что король Марк тоже будет к завтраку, так как ему срочно понадобилось уехать, но перед дорогой он хотел бы переговорить с ними. В это время раздались тяжелые шаги, и в дверях появился Марк. Он окинул их странным взглядом, Кристиан заметил, что глаза у дяди покраснели и воспалены, словно он так и не ложился в эту ночь отдохнуть. Кей-Леар посмотрел на Марка, но взгляд того был непроницаем. Он поздоровался и прошел к своему месту за столом. Тяжело сел. Кей и Кристиан тоже сели и ждали, что скажет Марк. — Я еще раз поздравляю вас обоих... - нарушил король затянувшееся молчание - Хотел бы погостить у вас подольше, но не смогу. Государственные дела требуют моего присутствия... Кристиан, пожалуйста, как только сможешь, помоги мне с той шкатулкой, – он потер глаза ладонью, словно туда попала соринка. Кей-Леар плеснул что-то в кубок из небольшого кувшина и сам подал его Марку, показав глазами, чтобы выпил без остатка. — Да, конечно, дядя, - Кристиан отвесил легкий поклон и улыбнулся. - Я отправлюсь в путь как можно скорее! Кей-Леар молча сжал руку Кристиана, изучающе глядя на бледного Марка. Тот после напитка выглядел все-таки бодрее. Он поднялся из-за стола и вышел. Кей и Кристиан за ним — проводить хотя бы часть пути, а потом открыть портал. Во дворе всех троих уже ждали оседланные кони. Ехали в полном молчании, а Марк не сводил глаз с Кристиана, сидящего верхом на великолепном коне, в сверкающих одеждах и увенчанного короной. У него предательски щипало в глазах... Возле места магического перехода все трое спешились, Марк Леонар обнял Кристиана, кивнул Кей-Леару и долго смотрел на них, прежде чем с неохотой шагнуть в открытый портал. Кристиан и Кей-Леар дождались, пока погаснет сверкающая точка, вскочили на коней и вернулись домой. На закате дня Кей и Кристиан отдыхали в своем саду, под старым раскидистым ясенем. Заходящее солнце рисовало на кромке неба, смыкающейся с горизонтом, чудесные пейзажи, делая мягкие облака багряными, маренговыми и золотистыми... Они сидели рядом, плечо к плечу, любуясь небесной феерией, а тонкие пальцы Кей-Леара медленно ласкали ладонь Кристиана... Так, в молчании, просто наслаждаясь близостью друг друга, они пробыли достаточно долго, и вдруг Кристиан спросил: — Кей, тебе не кажется, что Марк был какой-то странный за завтраком, он явно всю ночь не спал, и его что-то словно гнетет. И он так на нас смотрел... Это на него не похоже. Кей-Леар подумал, что Кристиану пока лучше не знать о том, что Марк видел их на поляне, но он знал, что кроме этого есть и другая причина: Марк хоть и отпустил к нему Кристиана, но ещё не принял этого в душе, и все ещё негодует на них обоих. — Только поэтому? Странно, – Кристиан удивился и решил, что может быть, есть и ещё причины и надо бы повнимательнее присмотреться к дяде при случае. - Ладно, - он тяжело вздохнул. - Кей, мне все же придется отлучиться за этой шкатулкой, но одним богам только известно, как мне этого не хочется. Кей-Леар, не глядя на Кристиана, медленно сжал его пальцы и сказал: «Пойдем в дом, уже поздно... Поговорим об этом завтра.» Не спеша поднялся, увлекая за собой Криса. И уже через несколько минут, так и не разъединив рук, они скрылись за дверями их общей комнаты... ...Кей-Леар открыл глаза, ощутив прикосновение солнечного луча на своей щеке. Через высокое стрельчатое окно, скрытое за легкой, развевающейся занавеской в спальню проникал утренний щебет птиц и аромат лилий, в изобилии цветущих в саду... Кей повернул голову и посмотрел на Кристиана. Тот еще спал. Его золотистые волосы разметались по подушке, на виске пульсировала голубоватая жилка, а губы (Кей помнил их вкус) были припухшими после восхитительной ночи... Дверь бесшумно открылась, на пороге возник слуга, держащий в руках поднос с завтраком. Кей сделал ему знак остановиться, осторожно поднялся с постели, боясь разбудить Кристиана, и сам принял ношу из рук слуги. Осторожно ступая, он оставил поднос на низком столике возле постели, и присел на краю ложа, продолжая любоваться Кристианом. Кей протянул руку, легко коснулся щеки Кристиана, другой - опираясь на постель позади него, а потом наклонился, чтобы поцеловать его в губы. В это время Кристиан открыл глаза, в их глубине ещё виднелись отблески пламени, бушевавшего на их ложе в эту ночь. Запрокинув руки над головой, он потянулся в сладкой истоме. — Кей? Кей-Леар почувствовал желание и нежность, но в ту же минуту его пронзила леденящей болью мысль о том, что он может потерять Кристиана навсегда. Осознание опасности, грозящей Кристиану, было настолько реальным, а боль потери была столь ужасной, что Кей невольно отшатнулся, а затем схватил Кристиана за плечи и рывком прижал к себе, зарывшись лицом в его волосы, вдыхая его восхитительный запах. В это мгновение перед мысленным взором Кея одна за другой проносились ужасающие картины гибели возлюбленного, его мертвые, угасшие глаза, струйка багровой крови, стекающая из уголка губ... Он увидел себя в трауре, кладущего цветы в изголовье погребального костра и стиснул зубы, чтобы не закричать... Кристиан высвободился из сумасшедшего объятия, которое начало уже причинять боль, и с недоумением и тревогой посмотрел на него. — Что случилось, Кей? — Боги, я так боюсь потерять тебя, Крис! — О чем ты? Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя? Я счастлив с тобой! - Кристиан взял Кея за руку и осторожно поцеловал кончики его пальцев. — Нет, я не об этом, я боюсь за тебя! Вчера вечером мы говорили, что у тебя есть еще обещание, данное тобой Марку, помочь ему с той шкатулкой, помнишь? Но этот путь, в который тебе придется отправиться, труднее и опаснее всех тех, которые ты уже прошел раньше. Он поставит тебя перед тонкой гранью, отделяющей Жизнь от Смерти. И перейти эту грань будет очень легко! Обещай мне, что будешь осторожен и не станешь безрассудно рисковать! Я ведь знаю, что ты в бою способен совершенно забыть об опасности! Влариэль мне многое рассказал о сражении за душу Фиолетты. Кей стремительно поднялся и подошел к резному шкафу, стоявшему в темном углу комнаты. Прошептав заклинание, снимающее защитные чары, он открыл тяжелую дверцу и достал с полки шкатулку из странной древесины, отделанную темным золотом, и инкрустированную янтарем. — Это самая древняя эльфийская карта, на ней нанесены все дороги и подземные ходы, о которых практически никто не знает. Обещай мне, если ситуация станет слишком опасной, ты вспомнишь про эту карту и воспользуешься ей! Кристиан помолчал несколько мгновений, подумал. Его все больше настораживало происходящее. И странное поведение дяди, и порыв обычно сдержанного Кей-Леара. Решив, что любимый не будет зря поднимать панику, Кристиан взял шкатулку, сразу увидев, как уходят напряжение и страх с лица Кея. Мысли проносились в голове Кристиана одна за другой. Воспоминание о гибели родителей полоснуло по сердцу, и Кристиан подумал, что он просто не может погибнуть сейчас, когда они с Кеем так счастливы. Погибнуть из-за глупой бравады и того, что недооценил противника. Достал из шкатулки карту и сказал — А теперь, Кей, объясни мне все подробней... — Конечно. Вот смотри. Вот земли орков, - Кей-Леар очертил их пальцем. - Вот здесь они граничат с нашими, эльфийскими землями. Видишь зеленые линии? — Да, вижу, они пролегают прямо сквозь лес, сквозь самую чащу. Как же я там пройду? — Запомни одно заклинание, крепко запомни, – Кей склонился к Кристиану и прошептал ему на ухо фразу на эльфийском. – Стоит тебе произнести его и откроются эти тайные ходы и тропы, а для тех, кто не знает этого заклятия — там непроходимая чаща. Кристиан ещё раз повторил мысленно заклинание. — Я поеду прямо сегодня - не хочу с этим затягивать, - он ещё раз тяжело вздохнул и обнял Кей-Леара. - И ещё у меня есть храмовый амулет, подарок наставника, сэра Ричарда, - Кристиан показал Кей-Леару крупный черный агат, висящий у него на шее на тонкой золотой цепочке. В трудной ситуации я воспользуюсь и им. — Я думал это простое украшение, - молвил Кей. - Но тем лучше. Сборы были недолгие и спокойные — без ненужной беготни, шума и суеты — воины, - что эльфы, что люди, - свое дело знали. И незадолго до заката Кристиан отправился в очередной поход. — Отойдем немного и откроем портал, - сказал он Влариэлю. — Нас же много. — Я смогу, не беспокойся, - голос у Кристиана стал бесцветным, он постепенно отрешался от всех эмоций, настраиваясь на то, что предстояло сделать. Влариэль посмотрел на него с любопытством. А когда портал открылся, и они все без проблем прошли в земли орков, смотрел уже с неприкрытым восхищением и уважением. Кристиан вытащил карту Кей-Леара и сверился с ней. — Идем на северо-восток, - он махнул рукой, показывая направление. И небольшой отряд медленно и осторожно двинулся вглубь орочьих земель... Примерно через четыре часа Кристиан стоя у тайника, указанного ему королем Марком, едва сдерживал клокочущую внутри досаду – тайник был пуст! Ничего, никакой шкатулки, только пыль и паутина. Он стоял, размышляя, что делать дальше, когда в кустах послышался шорох, вздохи и бормотание. Лучники прицелились, но Кристиан повел рукой, сделав им знак опустить стрелы. Он осторожно отодвинул ветви: на земле кто-то возился. Рыцарь подошел ближе. И при всей ненависти к оркам почувствовал укол непрошеной жалости: тощая старуха-орчанка в каких то немыслимых рваных лохмотьях пыталась вжаться в землю, словно бы стать невидимой. На зеленой коже виднелась длинная глубокая царапина. Поодаль валялась корзинка и рассыпанные травы. Еще через пару его шагов старуха жалобно заскулила и подняла на него слезящиеся глаза. Но Кристиан подошел вплотную и присел на корточки: — Я тебя не трону. От кого ты здесь прячешься? Ты ранена? Он сказал это чисто машинально – очень немногие из орков понимали язык людей. Тем сильнее его удивило услышанное: — Здесь были воины верховного шамана Бадгуда. Они что-то искали здесь, нашли и унесли. Да и мне от них досталось – не в добрый час я за травами пошла. Конечно, слова старуха коверкала ужасно, но понять ее при желании вполне можно было. — Кто вы? - прошептала старуха пересохшими потрескавшимися губами. Кристиан снял с пояса фляжку с водой и дал ей. — Выпей, не бойся. Мы пришли по приказу короля Марка, который послал нас за... за вещью, принадлежащей ему. Но эта вещь исчезла... Старуха жадно пила воду. Затем, вытерев губы морщинистой рукой, она сказала — Похоже, тебе нужно то, что унесли отсюда воины, избившие меня... Ты помог мне. А я помогу тебе. Дом верховного шамана меньше чем в дне пути на восток отсюда. И возьми еще вот это, - бабка пошарила в смятой корзинке и вытащила из-под вороха увядшей травы маленький невзрачный камушек пыльного серого цвета. Крис протянул руку, и серый комочек уютно устроился в ямке ладони... — Сохрани его. В трудную минуту он поможет тебе. - Бабка с кряхтением поднялась с земли, опираясь на руку Кристиана, взяла свою корзинку и, ковыляя, скрылась в болотных кустах. — Кристиан! - он обернулся. Влариэль еле сдерживал себя, глаза у него сверкали от гнева, казалось, он сейчас ударит Кристиана. — Ты не должен ничего брать у нее! Это же орк! У них нет чувства благодарности, они бесчестны и вероломны! Кто знает, почему мы вообще встретили ее здесь в этот момент? Избавься от этого камня как можно быстрее! И не веди нас тем путем, что указала старая карга – наверняка попадем в ловушку! - голос Влариэля уже звенел от переполняющих его чувств. Крис помолчал, подбросив несколько раз на ладони камушек, от которого исходило непонятное теплое ощущение, прислушался к себе... — Влариэль, трудно это объяснить, но моя интуиция подсказывает мне, что этот камень еще поможет нам. Не беспокойся, как правило, мой внутренний голос не обманывает меня. Влариэль хотел еще что-то сказать, но затем махнул рукой и отвернулся, сдерживая волнение. Через секунду, он вновь посмотрел на Кристиана и сказал: — Хорошо, оставь его, но пусть он будет у меня в руках. В случае опасности - я буду рядом и отдам его тебе. А если... если опасность исходит от него самого - я не хочу, чтобы Кей-Леар стал из-за этого братоубийцей... - и Влариэль невесело усмехнулся. Кристиан хотел было возразить, но, глядя в лицо Влара, положил камушек в его ладонь. И они отправились дальше... По сравнению с нынешним приключением, поиски Амели теперь казались Кристиану легкой прогулкой. Чуть ли не в каждой деревне, по которой они проезжали, на них нападали. Стрелы сыпались отовсюду, вооруженные до зубов орки то и дело преграждали путь. Едва-едва добрались они до леса и устроились на привал. Кристиан окинул взглядом изрядно поредевший отряд, взглянул на забрызганного кровью Влариэля и снова достал карту. Чуть слышно шепнул заклинание и почувствовал, как открылся тайный путь. — Влариэль… Влариэль! - он тряхнул рыжеволосого эльфа, который почти уже погрузился в тяжелую дрему. – Послушай меня! Так мы вряд ли доберемся до шамана, нас просто всех перебьют. Лучше воспользоваться тайной тропой. И прямо сейчас пока она ещё открыта! — У тебя карта Кей-Леара? – удивился Влариэль, очнувшись. — Да, он доверил ее мне. Идем! Влариэль колебался еще несколько мгновений, потом поднялся на ноги. Вместе они разбудили задремавших воинов, нескольких Кристиану пришлось подлечить, и двинулись к тайной тропе. И почти все оставшееся время в походе спокойно шли по ней. Но когда оставалось меньше, чем четверть пути, Кристиан остановился, что-то не давало ему идти дальше, ноги налились свинцом, было трудно дышать, глаза будто пекло огнем. Удивленный возглас Влариэля заставил его обернуться. — Горячо! Что-то жжет! – он лихорадочно копался в складках туники, пока не выудил камень старухи. Кристиан увидел, что тот раскалился докрасна и поскорее взял его с ладони эльфа. Но камень его не обжег, оставив только приятное тепло. И словно бы кто-то внутри шепнул Кристиану: «Брось его на землю». Так он и сделал, сверкнула яркая вспышка и Кристиан смог сделать шаг и перевести дыхание. — Идем дальше! – кивнул он Влариэлю. — Что это было? – спросил тот, бледный как полотно. — Ловушка, - мрачно отозвался Кристиан. – Так что благодари богов, что нам попалась старуха. — Как же мне хотелось выстрелить в нее, когда ты с ней возился, делился водой, и залечивал ее ушибы… – Влариэль опустил голову, видно было, как нелегко ему об этом сказать. — Знаешь, годы жизни у храмовников научили меня верить своей интуиции... Я знаю, что тебе будет трудно, но теперь, Влариэль, ты должен научиться доверять мне. Эльф ничего не сказал, только вздохнул, и они пошли дальше. Еще через некоторое время они достигли пещеры шамана. День клонился к вечеру, вокруг было подозрительно тихо, и Кристиан насторожился. Не слышно было ни голосов птиц, ни цикад, даже шелест листвы на деревьях смолк, а воздух будто бы сгустился... Кристиан чуть помедлил, и шагнул в пещеру, сделав знак своим людям остановиться и приготовить оружие. Его отряд послушно и слаженно замер, в полном молчании. Влариэль не отставал от него. Шаман был там. Он согнулся над закопченным котелком, висящим над очагом. В котелке что-то булькало и омерзительно пахло. Кристиан подошел ближе и окликнул шамана. Тот обернулся. Он был совсем древним, та старуха, которой Кристиан помогал, рядом с ним смотрелась бы юной девушкой. — Что тебе нужно, человек? - с презрением спросил шаман. Его тяжелый взгляд будто придавливал в земле, лишая воли. Помотав головой, Кристиан стряхнул наваждение и взглянул орку в глаза: — Твои люди забрали из тайника шкатулку, она принадлежит королю Марку Леонару, он отправил меня привезти ее. Отдай шкатулку и мы сразу уйдем. — А не поздно ли ты спохватился, а, рыцарь? - издевательски проскрипел шаман. - Эти земли уже несколько десятков лет принадлежат оркам! И все что на них и в них - тоже наше! Так что убирайся, пока жив! Шаман схватил прислоненный к стене пещеры посох и направил на Кристиана. Тот инстинктивно отступил назад, мысленно отметив, что, похоже старик не так уж дряхл, а если и так, что-то дает ему сил извне… Понять бы что - одолеть было бы легче. А что придется биться, он уже не сомневался и мысленно к этому готовился. Поэтому гортанный вскрик шамана, после которого в пещере появились воины-орки, неожиданностью для Кристиана не стал, и он, в свою очередь, отдал команду своим людям и эльфам. … Проклятый старик оказался силен! Кристиан и Влариэль едва держались на ногах, все их воины уже были мертвы… Кристиан сорвал с шеи свой амулет, чувствуя, как режет кожу тонкая цепочка, разрываясь, и швырнул в шамана. В то же мгновение лезвие невыносимо яркой белой вспышки света полоснуло по глазам, раздался грохот, а свод пещеры покрылся змеистыми трещинами. Когда зрение стало понемногу возвращаться Крис увидел шамана распростертого на полу, грудь его была разбита большим каменным осколком, обвалившимся со свода пещеры и из его рта текла кровь… Думая, что старый орк мертв, Кристиан попытался сделать несколько шагов, но шаман упрямо поднялся на ноги, шатаясь, и с усилием расхохотался, указывая крючковатым пальцем на Кристиана: — Ты пришел по приказу короля Марка, но на тебе корона остроухих?!! Служишь сразу двоим, эльфийская шлюха? - с последними словами шаман выплюнул под ноги Крису сгусток черной крови. Краем глаза Кристиан успел заметить, что Влариэль, услышав хриплый хохот старого орка, дернулся, как от удара хлыстом. Все, что он помнил после - как кровь зашумела в ушах, а губы сами прошептали Слова Смерти, и яркий золотистый шар сорвался с кончиков пальцев резко выброшенной вперед руки... В тот же миг в рот хохочущего шамана вонзилась стрела, выпущенная рукой Влариэля. Старик всхрапнул, нелепо взмахнул руками и упал ничком, лицом прямо в догорающий костер, наконечник стрелы Влариэля торчал из его затылка... Старик был мертв, но его издевательские слова все ещё эхом отдавались в голове Кристиана. И, переборов волну омерзения, он дал себе слово, что никогда не расскажет об этом Кею. Кристиан чувствовал, что еле держится на ногах… Он сделал несколько неверных шагов, ноги почему-то сами вели его в дальний угол пещеры, где клубился черно-фиолетовый не то дым, не то свет… С каждым шагом его силы убывали, и он, уже падая, угасающим сознанием успел понять что это - Источник силы. Понял это и Влариэль. Через минуту лихорадочных раздумий он вспомнил о единственном способе, который мог закрыть источник - добровольно отдать несколько лет своей жизни, отпустить их стоя над источником, превозмогая его силу. И если промедлить - погибнут не только Кристиан и он - духи вырвутся на волю и пойдут уничтожать все живое на своем пути. Погибнут те, кто к этому бою отношения не имел. И Влариэль медленно пошел к источнику, мысленно обращаясь к этой древней силе, прося ее отпустить их... Вначале не происходило ничего, а потом в мозг Влариэля словно впились тысячи маленьких иголок, и он услышал безликий шепот: — Чтобы уйти - ты должен отдать жертву... Готов ли ты к этому? — Да, я отдам тебе то, что ты хочешь... — Клянешься ли ты, что отдаешь свои годы добровольно? — Да, клянусь всеми богами! — Клятва произнесена!!! И в этот миг в солнечное сплетение Влариэля словно вонзилось ядовитое жало, и он почувствовал, как вдоль позвоночника поднимается горячая волна и скручиваясь в тугую спираль, словно вливается в черно-фиолетовый дым... Это было больно и страшно, чувствовать как частичка твоей жизни безвозвратно уходит из тебя. Влариэль закричал, не в силах больше сдерживаться, и упал на колени, раскинув руки, чтобы не было соблазна закрыться и прервать ритуал... Влариэль не помнил, сколько прошло времени до того, как он стал чувствовать, что Источник постепенно закрывается, забирая его жертву… Когда дым перестал клубиться, он, обессиленный, сел на пол рядом с Кристианом и тряхнул того за плечо. — Кристиан! Крис со стоном сел и помотал головой. — Мы живы? Давай убираться отсюда! — Подожди, а шкатулка? — Я совсем про нее забыл! Давай искать вместе, один я тут могу рыться до конца дней своих... И они принялись методично обшаривать пещеру. Чего там только не было спрятано! За некоторые артефакты маги Дариона отвалили бы, не раздумывая, столько золота, что хватило бы купить поместье и ещё осталось бы. Но Кристиан не поднимал их, а с яростью расшвыривал ногами и безжалостно топтал. Шкатулку они нашли лишь спустя несколько часов, когда казалось спины у обоих уже не разогнутся, и руки тоже были как чужие. Кристиан обернул ее своим плащом и, поддерживая Влариэля, вывел его из пещеры. — Откроешь портал? - спросил эльф, вид у него был измученный. — Да, конечно, - ответил Кристиан. И они шагнули в сияющий круг. А Кей-Леар метался по поместью целый день, не находя себе места от волнения за Кристиана. Эта просьба Марка! Нашел же он время, чтобы о ней напоминать... Кею казалось, что это неспроста. Чем больше он думал обо всем, что сейчас происходило, тем больше осознавал, что, в сущности, давно уже не понимает Марка и его поступков, хотя когда-то они были лучшими друзьями. Кей-Леар понял, что если сейчас он не сможет выяснить наконец, что же происходит, то покой из его жизни совершенно исчезнет. Поэтому он принял нелегкое решение - отправиться к Марку, просто так, нарушив все мыслимые нормы протокола, этикета, обычаи, и поговорить с ним, впервые за долгое-долгое время; понять, что же произошло между ними – тогда, и что происходит сейчас... И когда солнце стало медленно оседать на западном краю неба, Кей открыл портал и появился в кабинете короля Марка... …Кея затопила волна жалости, когда он увидел понуро сидящего в кресле перед очагом Марка, уткнувшегося в книгу. На столе стоял поднос с нетронутым ужином. Одиночество буквально ощущалось физически. — Марк, – тихо позвал эльф. Марк Леонар уронил книгу и недоуменно воззрился на Кея, но очень быстро недоумение сменилось испугом. — Зачем ты пришел, Кей-Леар? Что тебе нужно? Кей, стараясь казаться спокойным, подошел ближе, сел во второе кресло. Немного помолчал, глядя на Марка, глаза которого уже снова стали непроницаемыми, а потом тихо проговорил: — Мне кажется, мы должны, наконец, поговорить, Марк... И нам нужно было сделать это не сейчас, а намного раньше... Марк, казалось, потерял дар речи. Книга, которую он держал в руках, когда Кей-Леар оказался в его комнате, валялась на полу около кресла. Глаза были полны глубокой чернотой, в которой отражалось пламя свечи. Одной рукой он отчаянно сжимал подлокотник кресла, вторая слепо теребила ворот одежды... Кей соскользнул из своего кресла на пол, к ногам Марка, накрыл его пальцы, побелевшие, вцепившиеся в подлокотник, своей рукой и прошептал: — Боги, Марк!.. Я же помню, каким ты был в годы юности! Я не уставал любоваться и восхищаться твоей силой, уверенностью, энергией! Что произошло с тобой, почему столько лет ты избегал любой возможности поговорить наедине, объясниться? Ведь, согласись, в нашей жизни было нечто, до сих пор висящее над нами как черная тень. Если мы и дальше будем уходить от этого разговора, эта проклятая темнота просто задушит тебя... В этот момент Марк резко оттолкнул руку Кея и поднялся на ноги, лицо его исказилось, словно от боли, он задыхался... Глядя на потрясенного Кей-Леара, продолжавшего стоять на коленях на полу возле его кресла, он прошипел: — Да что ТЫ знаешь о Тьме?!!! Ты, чья жизнь всегда была наполнена светом!.. Даже если с тобой случались неприятности или беды, всегда находились те, кто мог помочь тебе, взять на себя часть твоей боли, ты никогда не оставался лицом к лицу с ужасом!.. Ты знаешь каково это – когда родной человек, который должен оберегать и защищать тебя, становится для тебя бесконечным источником мучений, когда благодаря ему та Тьма, о которой ты так легко говоришь, вырастает в твоем сердце, заменяя собой все - любовь, нежность, чистоту?!! Ты знаешь, что это - ощущать в своем сердце выжженную пустыню, и добровольно заточить себя в этой проклятой черной пустоте, лишь бы не дать Тьме уничтожить тех, кого ты любишь?!! В то же мгновение Марк рухнул на колени, и, схватив Кей-Леара, продолжавшего смотреть на него в немом изумлении, за плечи, так, что тот охнул от боли, глухо прошептал: — Ты хочешь знать, что так сильно изменило меня? Что уничтожило того мальчика, которого ты знал и любил? Я думаю – лучше всего будет, если ты испытаешь это на себе... Ведь ты, кажется, любишь быть снизу? – и Марк грубо швырнул Кея на ковер перед камином. Внезапно к Кею пришло осознание того кошмара, в котором все эти годы пребывал Марк. Та буря эмоций, что бушевала сейчас в этой комнате, казалось, смела некие барьеры, и Кей-Леар, словно оказавшись в памяти Марка, увидел просто чудовищные картины... А нависающий над ним Марк, уже готовый наброситься и смять, сломать хрупкого эльфа, замер, глядя в яркую зелень его широко распахнутых глаз... И в следующее мгновение его губы задрожали, и разрыдавшись, как ребенок, он упал на Кея, уткнувшись лицом ему в грудь. А тот, осторожно прикоснувшись к его волосам, прошептал: — Что бы ни случилось с тобой, Марк, отныне ты никогда не будешь один... И даже если любви между нами так и не суждено было возникнуть, запомни, – никогда, ты слышишь, никогда я не перестану быть твоим другом... Когда плечи Марка перестали вздрагивать, Кей приподнялся и сел. Марк отстранился и, повернувшись к Кей-Леару спиной, сел, сжавшись, подтянув колени к самому подбородку и уткнувшись в них. — Марк, – позвал его Кей, кладя руку ему на плечо, – Марк, не надо... Теперь я знаю, что случилось с тобой, но почему тогда, на поляне, ты не открылся мне?.. — М-м-м-м, Кей! – простонал сквозь сжатые зубы Марк, – неужели ты так ничего и не понял?.. Я боялся... безумно боялся причинить тебе боль!.. Ведь я же…Ты видел сегодня, я могу быть очень жесток, и, как мне казалось тогда, получать от этого удовольствие... Да впрочем, в то время так оно и было, и если бы я потерял над собой контроль... Мне страшно даже подумать об этом... Это – сродни одержимости... — Нет, Марк, – твердо ответил Кей, - Сегодня я увидел твою прежнюю силу, которой так восхищался... Только очень сильный человек может победить в схватке с самим собой... А ты – победил Тьму, которую все эти годы считал частью себя. Нет, Марк, ты зря боялся Тьмы, – твой Свет всегда был сильнее... Теперь я точно знаю это. Марк поднял голову и внимательно посмотрел на Кей-Леара. Его глаза снова стали того красивого карего оттенка, который лучится золотыми искрами... — Ты знаешь, когда я увидел вас тогда на поляне, мне стало больно от потери нашей с тобой любви, но еще больнее было сознавать, что все эти годы мы были лишены дружбы. Кей-Леар протянул ему руку: — Помнишь нашу клятву, когда мы пообещали друг другу быть рядом, что бы ни случилось, радостью – делиться, а если драться – то плечом к плечу?.. И скрепили эту клятву старым эльфийским, выпив его из кубка, который я оставил тебе на память, а ты передал потом его Кристиану, - лукаво улыбнувшись, заметил Кей, - так вот для меня эта клятва осталась нерушимой! И сейчас я протягиваю тебе руку – пожми ее, и забудем об этих годах, это был всего лишь плохой сон для нас обоих... И Марк, улыбнувшись одними губами, протянул в ответ свою руку... … Окно кабинета было приоткрыто, слышалось пение цикад и робкие голоса ночных птиц... Весело потрескивал огонь в камине, на низеньком столике перед Марком и Кей-Леаром стояло угощение, принесенное расторопным слугой. Друзья наслаждались обществом друг друга, пили золотистое, тягучее вино из бокалов дымчатого хрусталя и, видят боги, им было о чем рассказать друг другу... Но иногда лицо Кей-Леара словно закрывало легкое облако, и несколько мгновений он словно отсутствовал. Заметив это, Марк поинтересовался: — Что-то тревожит тебя, Кей? — После того, как ты уехал от нас, Кристиан решил не затягивать с выполнением твоего задания, и отправился к оркам за шкатулкой с Духами Ярости... Я так тревожусь за него!.. Марк вздрогнул: — Ну зачем же он?.. Я ведь не говорил ехать тотчас!.. Ведь это так опасно! Нужно срочно отправить отряд ему на помощь! — Нет, Марк... Во-первых, ему уже помогает мой брат, а во-вторых, в землях орков – выгоднее побеждать не числом, а умением. Я рассчитываю, что Кристиану помогут его ум и навыки, полученные у храмовников... Хотя на сердце все равно очень тревожно. Правда, я дал ему Карту... И он обещал мне, что если попадет в действительно серьезную переделку, воспользуется ее секретами... И еще с ним его храмовый амулет. А нам сейчас остается ждать его возвращения, боюсь, попытки помочь ему только навредят... — Мальчишка!.. – в сердцах проворчал Марк. – И ты хорош, друг мой, — не мог его остановить! — Вряд ли бы он послушал меня. Я ещё удивляюсь, как он взял карту — я ожидал спора, препирательств, всего чего угодно, – признался Кей-Леар. — Он словно повзрослел с тех пор, как я отправил его искать Амели, и он встретил тебя, – Марк задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. — Мы с тобой не общались, но я часто о тебе думал, старался знать все новости из твоей страны и о тебе самом... Так и узнал, что ты забрал осиротевшего племянника под свою опеку. А потом ты должен был приехать с визитом и я отправил тебе в письме просьбу, чтобы вы приехали вместе. Я увидел его, и пропал... – Кей-Леар вздохнул. — Он не расставался с луком, подаренным тобой, – усмехнулся Марк. – Мне это сказал его наставник. — Этот лук и сейчас при нем, – сказал Кей. – Ты и представить не можешь, что я почувствовал, когда увидел, кто именно пытается прорваться в тронный зал к Фиолетте. Кей-Леар помолчал немного, будто собираясь с мыслями. — Вот ты говорил, что у меня в жизни все было светло... Знаешь, брак с Фиолеттой не принес мне ничего, кроме ощущения собственной никчемности. Она всегда старалась четко обозначить отведенное мне место. Чаще всего я ощущал себя игрушкой, которую можно приласкать, а когда наигрался – оттолкнуть. Даже к нашему ребенку меня не подпускали, как не подпускают и теперь, считая, что мое участие в его рождении – уже честь для меня... Я устал жить так, ощущая пустоту в сердце, и только редкие появления Криса вносили в мою жизнь свет. И в тот момент, когда душа Фиолетты была похищена, и наш замок медленно умирал, покрываясь серым тленом, снова увидеть его было для меня как глоток свежего воздуха, и я понял, что совершу еще одну огромную ошибку, если промолчу о своих чувствах... — Мне интересно, как он это воспринял, – улыбнулся Марк уголками губ. — Удивился, конечно, но долго не раздумывал. — Теперь я не сомневаюсь – он тоже давно любит тебя, Кей... Почему ты на меня так смотришь? Что я такого сказал? — Ох, Марк! Я вдруг понял, что если бы тогда не решился на разговор с Кристианом, то уже никогда бы ему не сказал. Мне казалось, что он уступил мне... Если же ты прав, он любит меня уже давно, даже не осознавая этого! С каждым днем я все больше боюсь потерять его, Марк. Знаешь, даже сейчас, когда я здесь, мысли мои - с ним. Только бы все прошло благополучно, и он вернулся поскорее! — Я тоже волнуюсь за него, Кей. Отправляйся сейчас домой - вдруг он пришлет тебе весть, или ему понадобится наша помощь. — Ты сказал "наша"? — Да, Кей, если только ты узнаешь, что Кристиан нуждается в людях - сейчас же сообщи мне. Я немедленно пришлю свой лучший отряд! Король эльфов не стал спорить и шагнул в открывшийся перед ним портал. Незадолго до полуночи Кей-Леар сидел в своем кабинете и, глядя в огонь камина, вспоминал минувшие несколько часов, которые столько всего вместили! Его спонтанный визит к Марку и их последующий бурный разговор, в результате которого, огонек их былой дружбы снова начал разгораться... И вот сейчас они с Марком, каждый у себя дома, сидят и ждут вестей от дорогого им обоим, - каждому по-своему, - мальчика. Тревожные предчувствия продолжали терзать душу Кея. Сам того не желая, он вдруг вспомнил свое краткое утреннее видение, в котором стоял у погребального костра Криса. Пытаясь успокоиться, Кей говорил сам себе, что Кристиан не один, с ним Влариэль, отряд отменных, сильных воинов; что он взял с собой Карту и амулет, но все было тщетно... Так, терзаясь тревожным ожиданием, Кей-Леар постепенно погрузился в чуткий сон - усталость, накопившаяся за бурный день, все же брала свое... Вначале сон, в который вошел Кей, был просто безмолвным сумраком. Но чем больше Кей вглядывался в эту мглу, тем чаще ему казалось, что он видит какие-то вспышки, слышит неясные голоса. Затем серая мгла плавно свернулась как свиток и перед внутренним взором Кея открылась пещера, в которой сидел старый орочий шаман и мешал варево в котелке на костре. Внезапно что-то отвлекло орка, и он резко повернулся, Кей проследил направление его взгляда и обмер - на пороге пещеры он увидел Кристиана и Влариэля! В этот момент сцена, представшая перед Кеем, до сих пор немая, обрела звук. Он услышал, что Крис требует отдать им шкатулку, но шаман отвечает злобным отказом; увидел битву между воинами Кристиана и орками... Он почти отчаялся, когда увидел, что эта битва проиграна, но затем вспыхнул яркий свет (Кей не успел понять - отчего), и дальше - шаман, весь окровавленный, хрипло хохочет и произносит в лицо Крису то, что Кей не хотел бы вспоминать никогда в жизни! Снова вспышка, на этот раз - золотая, и шаман падает лицом в свой костер, со стрелой, торчащей у него из затылка... Кей увидел, что Кристиан делает несколько неверных шагов куда-то вглубь пещеры, смертельно бледнея с каждым движением, и внезапно падает, как подкошенный, и его сознание, которое до сих пор ощущалось Кеем, как теплый солнечный свет, неумолимо гаснет... Кей-Леар проснулся от собственного хриплого крика, полного ужаса и боли. Нет, о боги, скажите, что все виденное мной сейчас - только ужасное видение! Что он жив, что сейчас откроется сияющий портал, и он... они оба - Крис и Влариэль, - появятся в этой комнате! Пусть раненные, пусть без этой несчастной шкатулки, но вернутся! Он вскочил на ноги и стал лихорадочно ходить по комнате взад и вперед, закусив губу до крови, она текла струйкой по подбородку, но Кей не замечал этого. Он судорожно сцепил побелевшие пальцы и в надежде вглядывался в пространство комнаты, каждое мгновение ожидая светящейся точки, означающей скорое открытие портала. Но время шло, а ничего не происходило... И когда Кей с ужасом почувствовал, что теряет надежду, он открыл портал к Марку, понимая, что сейчас ему как никогда нужна помощь друга... ...Король Марк, несмотря на поздний час, до сих пор не ложился. Сон не шел к нему после неожиданной встречи и разговора. Внезапно в комнате открылся портал, через который к нему буквально влетел Кей-Леар и задыхаясь проговорил: — Марк! Кристиан и Влариэль в беде! Прикажи своим людям срочно собираться, мы должны спасти их обоих! Я жду тебя в моем поместье! И Кей снова исчез в сиянии портала. Марк быстро отдал распоряжение своим воинам и придворному магу и последовал за ним. — Рассказывай, что случилось! – потребовал король Марк. — Я… Я видел, что Кристиан умер, – едва смог выговорить Кей, садясь в кресло. — Что? Как ты это увидел? – Марк побледнел, рванул ворот рубашки – дышать стало нечем. — Я заснул в кабинете. Но это не был просто сон… Я словно был там и все видел со стороны – они перебили всех орков, но и их воины все погибли. И последнее что я видел – Кристиан упал… — Кей… Между понятиями «упал» и «умер» есть разница! Может не все так страшно как тебе кажется? — Я перестал чувствовать его, его свет… — Кей, мои люди уже нас ждут. Не думай о плохом. Мы идем туда и все выясним. Не успел Марк договорить, как посреди комнаты, засияла сверкающая точка, постепенно расширяясь, и из портала буквально выпали на руки Кей-Леару и Марку Кристиан и Влариэль. Кей-Леар поддержал своего брата и, аккуратно уложив его на диван в кабинете, приказал готовить для него комнату. Влариэль выглядел ужасно, в ярко-рыжих волосах виднелась седая прядь. А Марк, усадив Кристиана в кресло, привел своих магов. Они перенесли младшего брата Кея в приготовленные покои, и пока приводили Влариэля в чувство, Кей расспрашивал супруга, что случилось. — Я могу только догадываться, я же был без сознания… – тихо ответил Кристиан. – Но если предположить что там был Источник силы, духи, то скорее всего Влариэль отдал часть своих сил, возможно несколько лет жизни, чтобы мы оттуда вырвались... Пусти меня! Я тоже могу ему помочь! — Они справятся, – Кей придавил его плечи ладонями, не давая встать. – Ты сам весь в крови. — Пустяки. Я порвал цепочку амулета… — Давай залечу, – прикосновение было почти неощутимым, и ощущение саднящей раны сразу исчезло. — Кей. Спасибо что отдал мне карту, без нее ничего бы не получилось и без амулета моего наставника и без подарка той странной орочьей старухи!.. — Какой старухи? – в недоумении спросил Кей-Леар. — Мы наткнулись на нее в начале похода, когда только вошли в орочьи земли. Её избили воины верховного шамана, я ей помог. И она дала мне маленький серый камешек, который спас нас от ловушки. — Как она выглядела? — Как все орки, – пожал плечами Кристиан. – Разве что избита была так что живого места нет. Я вылечил. Тощая, в лохмотьях и с корзинкой трав. Показала где найти шамана, камешек ее я на землю бросил и ловушку уничтожил. Кей-Леар призадумался. — Я очень удивлюсь, если это не была старая Бабура... — Бабура? — Когда-то очень давно она была верховной шаманкой у орков… Потом заявила, что годы идут, она уже не та, и ушла, оставив на своем месте одного из учеников, Бадгуда. —Кей, подожди, это не сходится. Он выглядел в сто крат древнее Бабуры. — Кристиан! Он мог состарить себя магией! — У меня голова идет кругом… Забыл… Дядя, вот ваша шкатулка, - он передал виновницу всех их передряг Марку, молча сидевшему все это время в другом кресле, неотрывно глядя на Кея и Кристиана. — Спасибо, – Марк коротко кивнул. – Идите к Влариэлю, ему вы сейчас нужнее, не сидите тут со стариком. А я пойду домой, Каспар, наверное, заждался уже: ему не терпится изучить шкатулку. — Это тебе спасибо, что сразу кинулся на помощь, – Кей кивнул Марку и улыбнулся ему. Кристиан недоумевающе смотрел на них обоих – пару дней назад едва ли не враги, а сейчас все разительно переменилось. Но выяснять что-то не было сил, он приподнялся было, чтоб попрощаться, но дядя только махнул рукой и исчез в портале. А Кристиан и Кей-Леар пошли навестить Влариэля. Он спокойно спал. Один из магов отозвал их в сторону: — Он получил повреждения от орочьего Источника Силы. Сейчас он спит, опасности для жизни уже нет, но боюсь, теперь он проживет меньше, чем мог бы прожить. Кристиан стиснул зубы: — Это все из-за меня! – прошептал он. — Влариэль спасал друга. Я поступил бы так же, – тихо сказал Кей-Леар. – Я запрещаю тебе терзать себя этим. Ты знаешь лучше многих, что судьба – судьба и есть. Вы оба много сделали друг для друга. Он рассказывал мне, как в битве с Карадором ты прикрывал его собой от некромантов. Теперь он сделал свой выбор... Знаешь, Крис, я думаю, что лучше, как Влариэль, пожертвовать частью отпущенного тебе времени ради спасения друга, чем прокоптить долгую, но никому кроме тебя не нужную, пустую жизнь. Но Влариэль - сильный, он быстро восстановится. Главное, что сейчас ему уже ничего не угрожает и вы оба - здесь, рядом со мной... Кристиан кивнул, чувствуя себя чудовищно усталым. Он только сейчас осознал, что все ещё в полном боевом облачении и при оружии, и мысленно взвыл, потому что сейчас у него сил стаскивать все это железо точно не было. Кей-Леар посмотрел на спящего Влариэля, на щеках которого постепенно проявлялся легкий румянец, и успокоенно вздохнул. Но повернувшись к Кристиану, он понял, что тот еле держится на ногах, лихорадочное возбуждение уже спадало и силы стремительно покидали его. Подхватив Криса под руку, он отдал распоряжение слуге, возникшему тотчас в комнате, чтобы приготовили теплую ванну молодому хозяину и помогли ему избавиться от оружия и доспехов. Прошло не больше получаса, и Кристиан возник на пороге спальни. Теплая ванна разморила его окончательно: добравшись до высокой кровати, он буквально рухнул на нее с протяжным стоном, и вытянулся, закрыв глаза. Кей протянул руку, убрал прядь влажных, чуть вьющихся волос с его лба, и прошептав: "Спи...", накрыл его грудь своей изящной ладонью так, чтобы ощущать биение сердца... Кристиан улыбнулся, переплел его пальцы со своими, и медленно погрузился в глубокий сон, приносящий покой и новые силы. А к Кей-Леару сон не шел. Сколько он ни старался заснуть. В голове вновь и вновь звучали оскорбления старого шамана, брошенные в лицо его любимому. И ему самому они причинили не меньшую боль. И Кей был теперь уверен, что не только старый орк так думал – тот, что думал то и сказал, а остальные будут коситься на Кристиана, думая так же, но не говоря. А значит только от него, Кей-Леара зависит, оставит ли эта история шрам в душе Кристиана или вскоре забудется и подернется дымкой прошлого. Он приподнялся и всмотрелся в бледное и спокойное лицо Кристиана, прислушался к его тихому дыханию и мысленно прошептал: — Милый мой, ты вошел в мою жизнь, как солнечный рассвет! Как я тосковал по твоему теплу! Ты подарил мне все то, в чем я так долго нуждался... Мы с тобой - одно целое, и боль, причиненная одному - ранит и другого. Я не смогу заставить молчать всех тех, кто ненавидит и презирает нас, но я сделаю все, чтобы их злоба не причиняла тебе вреда. Я всегда буду рядом, я стану твоим щитом, я укрою тебя от бед... Мы разделим с тобой не только нашу любовь, но и мою власть, и постепенно все увидят, что ты, как никто достоин и того и другого! Я клянусь тебе в этом, Крис! Моя любовь, моя нежность, мой самый сладкий сон... Мой Аэланис — Рыцарь рассвета... Кей-Леар легко, боясь разбудить, коснулся губами тонкой кожи на плече Кристиана, и осторожно опустился рядом с ним, не отрывая взгляда... И уже через несколько минут незаметно и спокойно уснул...