"Пробуждение"

Утро было жаркое и душное. Задорный сияющий лучик солнца прокрался из-за плотных крон ясеней, упав прямо на лицо ящеру, спящему на пологой крыше большого жилища. Он нехотя проснулся, сладко зевнул во всю ширь своей зубастой пасти и зажмурился от луча, который отогнал от него благодатный сон. Прохладный лесной ветерок мягко обдал ласкающим потоком тело, чему это удивительное существо несказанно обрадовалось. Вистан, так звали благородного ящера, облился холодной бодрящей водой, заботливо оставленного у его постели слугою в медном тазу. Юноша потянул свои жилистые лапы вверх: его тело требовало разминки после долгого и крепкого сна. Вытерев свое продолговатое лицо с острыми клыками, руки, мощный торс и широкие плечи полотенцем, ящер подошел к краю крыши своего дома: перед его глазами предстала картина просыпающегося поселка Волчаны. Розовоперая заря на голубое море неба мягко осветила многочисленные дома поселения, с южных лугов еще не уплыл ранний туман, он густой клубящейся периной укрывал сочную траву, из глубин леса послышались отклики ночной стражи, уходившей с постов, ведь они каждую ночь, вооруженные до зубов, охраняли покой жителей Волчан от набегов дерзких от голода волков. Местоположение жилища Вистана давало возможность видеть само селение как на ладони. Сам же поселок стоял на ручье Серебристом, покатые берега речушки, богатые хорошей глиной и песком, густо усеяны лесом, в пролесках которого были разбиты пышные сады и огороды. Дома жителей Волчан сосредоточились вокруг обширного поместья Вистана, как расходящиеся лучи солнца; его поданные жили в каменных домах, деревянных хижинах и теплых глубоких норах для ящеров, отнюдь не кишащих червями, как подумают некоторые. Были и такие, кто пожелал поселиться в высотных домах, аккуратно сбитых из бамбука и досок на верхушках исполинских дубов, которые в изобилии росли на севере Арагона, недалеко от берега моря. Бросив последний взгляд на просыпающуся вервь, Вистан накинул на себя белую, густую шкуру волка, что лежала рядом, и, надев сандалии, спустился вниз на второй этаж дома. Наш дорогой читатель, наверное, будет очень заинтересован личностью Вистана, посему мы отступим немножко от повествования и расскажем вам, где он живет и почему является столь видной особой, достойной нашего рассказа о нем, несмотря на свой необычайный внешний вид. На начало нашего повествования юноше-ящеру исполнилось восемнадцать лет. Его жизнь была наполнена различными физическими занятиями и спортом: бегом, акробатикой, стрельбой из лука и верховой ездой. С малых лет отец заставлял Вистана закалять свое тело, практически круглый год молодой ящер спал только в набедренной повязке, а ранними утрами он обливался холодной колодязной водой. Вистан рос не в пример остальным шляхтичам и королевьятам, которые утопали в неге, лености и роскоши своих владений. Отец всячески защищал своих сыновей и окружил их лаской и теплотой всей отцовской любви, на которую только способно сердце разумного существа. Престарелый Мальтраверс не пускал в вервь да и вообще за межевые камни своих владений ни одного кочевника, прекращал раздоры и ссоры между своими слугами и вассалами. Вистан планировал остаться с отцом и не ехать в Вышеград, однако он, как сын знатного, хотя и не столь богатого барона, мог занять хорошую должность при дворе царя Арагона. Телесная красота и глубокий ум юноши могли отлично поспособствовать этому. Но Вистан отказался от предложений выехать в стольный град, и закопался в книгах, которые читал в огромной библиотеке отца, что вызвало массу нареканий со стороны знатных шляхтичей и дальней родни Велимудров. Видано ль было, что прекрасный и молодой ящер ведет закрытый образ жизни вдали от двора, среди хлопов и простого люда, как и его отец? Тайное послание от повстанцев, боровшихся с оккупацией Орды изменило жизнь Вистана, а сами великие Боги заинтересовались этим ящером, успевшим уже проявить себя на бесконечном жизненном поприще, и, как понял наш читатель, испытали юношу на прочность - и физическую, и духовную. Про род Велимудров де Лашурье до сих пор ходит немало легенд и рассказов. Я сам был свидетелем разговора, что прапрапрадед Мальтраверса путешествовал далеко на запад Артакса, к Глубинным лесам. Сказывают, якобы Вистан - прямой потомок первого царя Арагона Волчьи Очи Мудрого. Но никто из семьи юного ящера не обращает ни малейшего внимания на разные слухи и толки. Мальтраверс в чудесной своей молодости служил при дворе вассального царя от Великой Орды Тралоска Первого и пользовался уважением и почетом ближайших фаворитов царя. Он был пылким и страстным юношей, искусным меченосцем и страстные лапки придворных дам ничуть его не прельщали, Мальтраверс больше любил степь, верховую езду и жаркие схватки на шпагах. Он участвовал в многочисленных войнах с варварами, лесными бандитами и горцами – непокорными, своевольными родичами арагонцев. К своему столетию отец Вистана пошел в отставку, вернулся в родную вотчину Волчаны. Здесь барон занялся энергичной деятельностью: привлек в поселок различных мастеровых, открыл ярмарку, построил у себя в поместье лабораторию, ибо страстно обожал химию, расширил свои бобровые ловы и охотничьи гоны. Пока однажды он не увидел прекрасную, хотя и не такую уж молодую ящерку. Она завладела сердцем Мальтраверса, стала властвовать его умом и ни какие диспуты со жрецами и учеными уже не интересовали барона. Он женился, даже по меркам ящеров и гноллов, очень поздно – в сто десять лет (а ему сейчас сто тридцать два!), что вызвало негодование знатных панов в округе и, самое главное, гневный женский шепот во дворце Вышеграда со стороны шляхтянок, которые питали к Мальтраверсу безумную страсть, но ящер оставил их жаркие взгляды без ответа… Вскоре у барона появился первый сын Вистан, а во время вторых родов его жена скоропостижно скончалась… Скажем также несколько слов о самом поместье, где обитала семья Велимудр де Лашурье. Благородное семейство Велимудров жило в этом поместье более четырехсот лет. Оно переходило по наследству - каждый старший сын семьи после смерти отца получал во владение родовое жилище и вотчину - Волчаны, приносящее тысячу золотых грош в год чистого доходу. Как мог понять читатель, просторное имение возвышалось на два этажа над землей. Оно, собственно говоря, и не было замком, как его любил называть пан Мальтраверс; не был он, правда, и обычным поместьем. Нет, то было строение, представляющее собой нечто среднее между двумя этими жилищами, и оно смогло бы сойти за прекрасную ферму в обрамлении цветущих садов под лазурным небосводом в вуали золотых солнечных лучей, и большого леса, в то время леса особо еще не рубили, подступавшего прямо к поместью, где зимой волки частенько выли прямо под стенами этого жилища благородной семьи. Внизу на сей ферме - сказано не в обиду семьи Мальтраверса, хотя мы обязаны выказывать им почтение,- было десять комнат. Среди них прежде всего назовем кладовую для сыров, оружейную, столовую и гостиную, украшенную тремя старинными портретами и одним новым, на коем недавно писанном художником, изображался молодой ящер в белой волчьей шкуре, дерзким взглядом и чуть вздернутой мордочкой - это Вистан, старший сын барона Мальтраверса. Остальные помещения отводились под кабинеты и спальни. Но поместье шло и вглубь. Винный погреб, кухня и разные подсобные каморки располагались глубоко в черноземной почве. Маленькие залы, склады и погребки для продуктов, соленья тянулись под десятью комнатами. Наконец, в одном из четырех углов этого строения высилась одиннадцатиметровая башня, именуемая Сторожевой. Частенько в ней спал сам старый барон, и именно она позволяла называть поместье гордым словом «замок». И по привычке это название охотно употребляли все окрестные жители. Все хозяйство окружал толстый и высокий забор из сырцовых кирпичей. Комнаты семьи ящера блестели роскошью. Богатства, как твердит местная молва, собранные за сто лет Велимудрами, зарыты где-то во дворе, под сараями и конюшнями. Некоторые ящеры и гноллы пытались найти их, но, принятые за бандитов с большой дороги, смельчаки терпели неудачу и изгонялись из поселка. …Вистан тихо спустился на второй этаж, это ему прекрасно удалось, так как подушечки его лап заглушали удар острых, как лезвие из обсидиана, когтей об каменный пол. Он поджав свой хвост к себе, ведь тогда он не мешал при ходьбе. Вистан без стука вошел в спальную отца. На стенах ее висели старые, изрубленные варварами доспехи отца, его щит и тяжелый булатный меч. Толстые ковры, старые, но еще не потерявшие былой изящности узоров, устлали пол и стены комнаты. Отец Вистана спал и ящер остановился. Он с минуту наблюдал за спящим Мальтраверсом: его седые редкие волосы соскальзывали с черепа прямо на подушку, клыки в пасти барона пожелтели с годами, хотя были по-прежнему крепки, особенно для гастрономических утех. В лапах барона дремала его любимая поджарая степная борзая. Вистан не решился будить старого ящера и пошел дальше, ко второй двери, выходившей из спальни отца. На первом этаже слуги уже проснулись, готовили завтрак своим хозяевам и прибирали помещения, они тихонько общались между собой, обсуждая последние новости. Как только перед ними неожиданно появился Вистан, они почтительно склоняли головы, а молоденькой служанке юный хозяин мило улыбнулся. Ящерка смущенно опустила глаза в пол, и, если бы она были человеком, ее щеки, довольно пухленькие, вспыхнули бы ярким пламенем. Но ящеры не имели такой способности, ибо их кожа представляла собой грубую ткань поверх плоти. Из дальних комнат послышались веселые крики и лаянье. По коридору уже несся брат Вистана десятилетний Тристан, очень похожий на брата, разве что его глаза были зелеными, вместе со своим псом Лайкой. Пес игриво прыгал вокруг Тристана, играя его тонким хвостом. -Привет, Вистан! – весело сказал ящер, подбегая к брату и крепко обняв его. -Доброе утро! Ты как всегда с Лайкой, - улыбнулся старший брат, он нагнулся и поцеловал Тристана в лоб. -Да, я ее люблю! - ответил Тристан, хватая горную овчарку за шею, - А тебя люблю еще больше! -Я знаю! – улыбнулся брат, он ласково погладил меньшего по грубой, чешуйчатой щеке, - Когда отец проснется, скажи ему, пожалуйста, что я пошел к кузнецу. У меня к нему есть разговор. -Так ты еще не ел? – заботливо спросил Тиристан. – Я прикажу Аки разогреть тебе курицу, есть картошка и… -Мой ты господин! – засмеялся Вистан, - Перед завтраком надо обязательно прогуляться, дабы был аппетит перед вкусной едой. Я скоро буду, - и ящер поспешно направился к черному ходу. -Ты обещал, что мы вместе поедем верхом в лес! – догнал его младший брат и крепко вцепился в руку, Лайка присела рядом и по-доброму смотрела на высокого ящера. – Вчера отец купил мне сапоги для верховой езды, я хочу опробовать их. -Ах, Тристан, ты сама настойчивость! Поедем, обязательно. Но наш конюх Грей еще наверняка кормит лошадей, а тебе надо сделать утренюю зарядку. Ты ее делал? Вистан пристально посмотрел на брата. -Нет… -Тогда вперед! Я быстро – туда и обратно. -Хорошо, Вистан! – зеленые глаза ящеренка заискрились. Он ловко перепрыгнул через Лайку и помчался во двор. Его брат перехватил пару больших зеленых яблок и вышел из дома через запасной вход, прикрытый орехами и густыми кустами алых роз. Миновав двор, клети и большую конюшню, он через калитку в заборе поместья направился по улочке, вымощенной булыжниками. По бокам улочки теснились норы и дома ящеров и гноллов. Норы имели теплый, гостеприимный вид. Их окружали садики с десятками разных цветов и фруктовых деревьев – ящеры и гноллы любили садоводство и каждая семья старалась создать лучшей сад, по крайней мере не отставать от соседей. В этот ранний час попадались редкие прохожие, преимущественно местные рыбаки, которые тянули на тачках рыбу для засолки. Вистан здоровался с ними, те в ответ снимали с голов легкие бобровые шапки. На дороге попалась местная школа и библиотека. Внутри них, как и положено в выходной день, было тихо, темно. Учебное заведение построил отец Вистана Мальтраверс, желая научить молодое население Волчан писать и читать. Кузней, второй в верви, владел Каладон, давний друг Вистана. Отец Каладона год назад умер от чахотки, а мать молодого кузнеца давным-давно уехала в Стиллбог и с тех пор не присылала о себе ни единой весточки. Но Каладон не упал духом по утрате матери, которая не питала к своему ребенку должной материнской любви, и ведет крупную торговлю скобяными и другими нужными в поселке изделиями из металла. Кузница, и дом одновременно, представляла из себя каменное здание с высокой почерневшей трубой и узкими окнами из слюды. Густой дым из плавильной печи поднимался по трубе и вырывался наверх. Кузнец только начал работу и по окрестности начал разноситься резкий грохот молота, шипение и жужжание шлифовальных камней. Вистан подошел к большой дубовой двери и громко постучался в нее. Стук молота прекратился не сразу. По прошествии нескольких минут дверь открылась. В дверном проеме показался громадного роста гнолл. Каладон хмуро посмотрел на ящера, а узнавши Вистана, мгновенно расслабился и его собачья морда, вся в грязи и гари, расплылась в искренней улыбке, обнажая ряд здоровых клыков. Шерсть на руках кузнеца была немного опалена, что свидетельствовало об упорной работе, он обтер крупные капли пота на лице. Вистан привык к грубоватой внешности друга, он постоянно трудился, благо, работы было много. -Доброе утро, Вистан!- пробасил здоровяк, пожав лапу ящеру. -Привет, дружище! -Ну, так и будешь здесь стоять? Проходи, - пропустил Каладон ящера вперед, закрывая за ним дверь. Вистан оказался в темном коридоре. Каладон не часто приглашал гостей, поэтому самой жилой частью жилища была сама кузня и склад, а остальные комнаты использовались по мере потребностей. Друзья прошли по пустому коридору, теперь уже предназначенному для переноски дров и угля. Каладон приказал подмастерьям сходить по топливо и продолжать работу без него. Грязные помощники обрадовались возможности выйти из задымленной кузни на свежий воздух. -Что делаешь на этот раз? - спросил Вистан. -Я с подмастерьями тружусь не покладая лап - два дня не отдыхали, не считая перерывов на еду и сон. Заявился какой-то юноша (причем не из нашего селения), его мать-старуха собирает коллекцию холодного оружия и хочет, чтобы я подновил пару старинных мечей. И юноша притащил их с собой. Бедный, еле плелся с ними, чай, мечи то тяжеленькие! Помог ему донести до кузни. Но заказ принял! Мечи оказались редкого качества - я такие почти никогда не видел! Пришлось с ними повозиться… Юноша – ящер, как обычно, устроился в кресле незатейливой комнаты кузнеца, напротив холодного камина. Каладон снял рабочий фартук, умылся в большой миске и сел в другое кресло. Оно страшно скрипнуло. -Будешь что-нибудь?- предложил Каладон. -Нет, спасибо, - Вистан быстрым взглядом окинул комнату. Здесь все было, как и раньше. Стены покрывала штукатурка. Главным украшением служили гобелены, кузнец рассказывал, что гобелены соткала его мать перед уходом. Пол устилал мягкий ковер, совсем новый. На нем переплетались причудливые узоры, создавая целую картину, похожую на рисунки зимнего мороза на стекле. Большая кровать стояла в углу. Комнату освещали три широких окна из слюды. Около камина стоял шкаф с личными вещами Каладона. -Купил ковер на летней ярмарке в Глубокопе? - Вистан хвостом гладил мягкую поверхность ковра. -Да,- довольно щуря глаза, сказал гнолл,- прекрасный, не правда ли? Какое-то мгновение гнолл молчал, затем, тихо спросил, нагнув свою большую голову к другу: -Ты не отказался от предложения Свободных? Я долго думал, почему повстанцы предложили тебе служить в своих рядах. Ты ведь еще юн, и отец далеко не отпустит тебя. -Да, верно, не отпустит. Наша мать ушла к партизанам в леса и не вернулась, отец не хочет терять и меня. А дома останется Тристан… Я слишком люблю брата, его надо учить, чтобы из него вырос сильный ящер. -И что ты выбрал? Остаешься дома? – с нескрываемой надеждой спросил кузнец. Вистан напряженно всматривался в облик Каладона. Ему что-то не нравилось в старом друге. Он начал меняться… -Нет, не хочу отказываться, Каладон. Предложение Свободных – это огромная честь для меня, для моей семьи! Из года в год ордынцы все хуже и хуже управляют нами. Я хочу покончить с оккупантами. А ты что, не желаешь того же? – удивленно вскинул веки Вистан. – Вижу, твоя торговля совсем головы тебя лишила. Раньше мы оба мечтали уйти к повстанцам, как только достигнем совершеннолетия. И вместе крушить отряды Орды, изгнать степняков из наших земель. И представь себе! У нас будет собственный царь, могучий и мудрый властелин! Гнолл нахмурился. Его живые глаза сузились и в них загорелся недобрый огонек. По мере того, как Вистан раскрывал свои планы, Каладон мрачнел. -Н-да, сказочки все это, господин Вистан, сказочки. Старый Ивор забил нам все головы, когда мы еще под стол бегали своими россказнями, что некогда Арагон был свободен и жили мы все по своему усмотрению. Я вот пожил немного, разжился добром и подумал, что мне и так хорошо. -Хорошо? – вскричал юный ящер. – Как это хорошо? Орда сдирает с нас огромные налоги, к моему отцу каждый день приходят крестьяне и жалуются на беев Хана: пойдут рыбаки на берега речек, остановят степняки: давай побережное, перевезти через реку – берут перевозное, дойдешь до Стиллбога – остановят у заставы, заберут часть денег или товару, впустят в город на рынок – возьмут мыто. И что может сделать мой отец? Ничего, - горько выдохнул Вистан. -Тогда иди к Свободным. Будете тайно, ночью, как волки, нападать на конвои и отряды ордынцев, возможно, вы перебьете сотню – другую, а потом что? – Каладон сверлил взглядом ящера, - Вас объявят татями, сюда прибудет карательный легион, лес сожгут, вас выловят и повесят! Вистан сурово смерил взглядом кузнеца, тот напрягся, хищно глядел из-под нависших косматых бровей. -Эх, друг, - подчеркнул последнее слово ящер, - ты уж совсем переменился, да не в лучшую сторону. Есть и у Орды враги, посильней партизан, они помогут нам, вот увидишь. -Какие это враги у Хана? – поинтересовался Каладон. – Загорье что ли? Людишки там похирели, ослабли. Или Зеленое княжество? Там ведь ящеры и гноллы с трудом отбиваются от наседающих ордынцев и что у них там за земля: морское побережье, сухое, соленое, урожаи родятся плохие. -Зато они независимы и хотят нам помочь! – с жаром в голосе воскликнул Вистан. -Вистан, ты же сын барона, его наследник и ты очень умен, я-то тебя знаю с детства. Подумай хорошенько: нет на свете сил, с которым Орда не справилась бы! Живи здесь, в Волчанах, расширяй свое имение, расстраивай нашу родную вервь, и, даст Боги, придет час и ты может быть, станешь здесь не просто бароном, а волостелином. У тебя будут дети, хорошая жена… -Чтобы однажды ко мне ввалился в имение жадный бей и заявил свое право первой ночи с моей женой? Чтобы степняки налетели на наш поселок и ограбили все, что наш народ наживал долгим трудом? Нет, Каладон, я не хочу сидеть сложа руки и смотреть, как оккупанты грабят Арагон, силой отбирают у народа пищу и злато. Взгляд Вистана куда был красноречивее его слов, ясные ястребиные очи ящера смело и вызывающе взирали на затаившегося Каладона. -Тебя же убьют…все равно борьба бессмысленна… -Вот поэтому мы и являемся провинцией Великой Орды! Потому что такие, как ты, ничего не хотят делать, всех обуял страх! А тебе не стыдно будет умирать в постели, в тепле, зная, что ты ничего не сделал для свободы своих детей, ничегошеньки не предпринял? Гнолл клацнул зубами. -Вистан! Следи за языком! -Нет, это ты следи за языком! – крикнул ящер. Он сжал кулаки и встал с кресла. Гнолл насупился, пыхтя, привстал. -Друг мой, я не желаю тебе вреда, - поуспокоившись, сказал кузнец, - не хочу увидеть твой труп и твоего рыдающего отца подле. Свободные обречены на уничтожение, они слабы, да и где взять сильных союзников? Тебе не стоило отвечать на их письмо. -Они выбрали меня неспроста. Я хороший лучник, отменно стреляю, такие нужны повстанцам. Гнолл снова сел в кресло, но ящер не стал садиться обратно, он легкий и стройный, присел на подлокотник. -С каких пор ты серьезно решил уйти с повстанцами? – спросил после недолгого молчания Каладон. -С тех пор, когда я верхом в Стиллбогском лесу спас девушку из их отряда от медведя. Она много мне рассказала, я бы поделился с тобой, да тебе, вижу, безразлично все это, зачем? Вообще к тебе я пришел за советом. -Думаю, что я дал тебе хороший совет: держись подальше от повстанцев. Береги отца, воспитывай брата. -Я хотел забрать Тристана с собой. -И ты из-за этого поднялся с зарей и пришел ко мне? Оставайся сам, а брата тем более никуда не бери. Ему же тринадцать лет, черт возьми, он же не опытный воин!? Его жизни постоянно будет угрожать опасность! -Та девушка, которую я спас в чащобе, говорила, что в глубоких лесах Свободные учат детей многим премудростям, им нужны юные и молодые солдаты. Это свежая кровь и огромная энергия. Гнолл фыркнул. -Научи для начала Триста владеть сносно мечом и луком, а там и увидишь, какой боец из твоего младшего брата. Я, конечно, не сомневаюсь, что он весь в Мальтраверса, твоего отца, но юным ящерам не место в лесах, да и в наш неспокойный час. А ты когда уходишь к Свободным? -Скоро, Каладон, скоро, - задумчиво протянул ящер. Прощание с кузнецом прошло сухо. Гнолл вяло пожал лапу ящеру. Оба разочаровались друг другом: кузнец думал, что Вистан останется и с помощью него он разорит первую кузницу в Волчанах, своего конкурента, а Вистан считал Каладона умнее, хотя юноша видел не лучшие перемены в своем друге, это беседа полностью показала сущность Каладона. Не раз гнолл намекал ему, что в верви должна быть одна кузница, а не две. Вистан надеялся, что найдет в гнолле поддержку, как и ранними годами, уйдут к Свободным вместе. Но алчность и корыстолюбие играла в темных глазах Каладона. Вистан уже многое не рассказывал кузнецу. Не рассказал, как пять дней назад к нему в поместье прилетел ручной сокол с золотым кольцом на правой лапке и письмом. В нем Свободные предлагали скорее приехать в Стиллбог, а там Вистана найдут. Ящер соврал кузнецу, мол, письмо доставил ему неизвестный всадник и ускакал прочь. Каладон проговорил надтреснутым голосом: -Ну, совет я тебе дал, так что приходил ты не зря. Оставайся, может, зайдешь завтра в обед? Я делаю новые стрелы, нужно твое мнение. Вистан вышел из дома кузнеца и круто развернулся. -Боюсь, я ошибся дверью! Каждый делает свой выбор, но твой путь стал грязным и порочным. Ты испортился, да будут Боги тому судьями. Гнолл замялся, но и засопел. -Что ж, сударь, доброго здоровья! -И тебе не хворать, Каладон, - Вистан не столько презрительно, сколько разочарованно посмотрел на гнолла и зашагал прочь, в мыслях поклявшись не ходить сюда больше. Каладон не слишком огорчился потери ящера, который относился к нему как к лучшему другу. Он больше расстоился из-за потери важного покровителя, каким и был владетель Волчан Вистан де Лашурье. К полудню Вистан явился домой. Мальтраверс проснулся и радостно встретил сына, но все же было заметно, что отец взволнован. Его карие глаза не светились жизнелюбием, напротив, старый ящер казался уставшим. Он кратко поприветствовал старшего сына и отпустил его позавтракать. У юноши - ящера в желудке было пусто - яблоки не насытят человекоящера, тем более разговор у Каладона забрал у него много сил. Отец знал, что Вистан тайком улизнул к кузнецу. Мудрые глаза Мальтраверса заметили, что сын безрадостен, его очи метают молнии. Но отец не стал расспрашивать сына, что же случилось, а решил подождать, пока старший сын поест и заодно обдумает то, что с ним случилось рано утром. Аки, старая, уже в глубоких летах ящерка с пожелтевшей кожей, накрыла в кухне стол перед молодым хозяином. Она услужливо поставила перед Вистаном вареную картошку, яйца всмятку и жареное крылышко курочки. Ящер ел молча, только хрустели сухожилия челюстей, активно перемалывавшие пищу. Аки тяжело вздохнула и спросила пана, присев рядом на стул и вытерев лапы об фартук. -Хозяин, вы какой-то грустный… Неужели вы влюбились, а дама вашего сердца не ответила вам тем же? Вистан перестал жевать. Его ястребиные глаза метнулись на Аки и ящерка уже пожалела, что спросила об этом господина. Гнев Вистана длился лишь мгновение, он отвел глаза и продолжил жевать дальше. Он не хотел объяснить причину своего уныния и лишние вопросы раздражали его, но Аки была доброй и хорошей, поэтому Вистан успокоил сам себя. -Не в девушке здесь дело, Аки, - наконец грустно ответил Вистан, - Я потерял друга. -Но найдете нового, пан Вистан, - мягко ответила кухарка, - Вы же молод и сами Боги благословили ваш жизненный путь. Дальше Аки ничего не говорила, на кухне трудились поварята и они запищали, требуя помощи старой кухарки: запах распространившейся гари свидетельствовал, что помощники Аки перетрудились. Ящерка потопала к ним, а перед этим налила в простой глиняный кубок вина Вистану. Молодой пан благодарно кивнул, и в этом кивке было выражено признание не только за налитое вино… Мальтраверс позвал старшего сына в свой кабинет. За Вистаном пришел слуга, наряженный в пурпурную ливрею, ибо пан барон хотел иметь собственных посыльных и активно их использовал в подражание более богатым предкам. Слуга торжественно передал волю барона Вистану и молодой ящер пошел на зов отца. Юноша готовился к расспросам где он был и что делал, но его ждало большое удивление. В личном кабинете Мальтраверса все было безмятежно и спокойно: на огромном письменном столе из лучшего дуба лежали сложенные в папки письма, акты и другие документы, по правую лапу пожилой барон размещал книги, ближе к краю стола в драгоценном серебряном футляре стояло перо, как говорил Мальтраверс, пожалованное ему Тралоском Первым и стеклянная полукруглая чернильница. Все эти вещи, а также три глубоких кресла, ковер из шкуры бурого медведя на полу заливал солнечный свет из большого окна. Барон дышал тихо, так, что слышно было, как трудятся неутомимые пчелы в цветах роз и тюльпанов на балкончике кабинета. Вистан бесшумно вошел в кабинет и, чтобы разбудить дремавшего отца, тихонько кашлянул. Мальтраверс открыл глаза и прищурено посмотрел на сына. -Вистан, ты уже поел? Прошу прощения, я задремал. Не так ли, Шрён? – костлявая лапа Мальтраверса опустилась на голову степной борзой, которая в ответ лизнула пальцы хозяина. -И так, сын мой. Я долго думал над одной вещью. О, нет, Вистан! – поднял лапу старый ящер, желая тишины и внимания со стороны сына. – Я прекрасно осведомлен, что ты ходил к кузнецу Каладону и что ты пришел от него в страшно расстроенных чувствах. Я прав? -Да, отец, - тихо ответил сын. -Я догадываюсь, что Каладон настоятельно хотел твоего покровительства и закрытия кузницы возле реки, где в поте и пепле работает его главный конкурент. Я также догадываюсь, что ответил ты ему, - Мальтраверс приподнял острые уши. -Я не пожелал, чтобы в нашем селении был раздор. Поэтому отказал Каладону, - пояснил юноша. Тепло блеснуло в глубоких глазах Мальтраверса. -Ты достоин быть старейшиной нашей верви в будущем! Я вижу, что ты мудр, благоразумен и дальновиден. Помнишь, как ты спас девушку в лесу от медведя? Какое оружие было у тебя тогда? В мозгу Вистана пронеслась картина рискованного боя с разъяренным зверем, который навалился на Вистана и чуть было не погубил его. Лука под рукой у юноши тогда не оказалось и он с ловкостью заскочил медведю на спину и вонзил охотничий кинжал ему в череп. Он вспомнил благодарный и трепещущий взгляд девушки, которая омыла серьезные раны Вистану и помогла ему найти коня. -Отец, я помню все до последней секунды, я помню зловонное дыхание медведя, его мощные лапы и когти, которые рассекли мне грудь. Я только выполнял свой долг перед нашим Создателем – спасать жизни разумных существ. -Как твои раны? – заботливо спросил Мальтраверс. -Уже не болят, хотя перед сном грудь еще томится от боли, но, думаю, это пройдет, тем более наши знахари очень искусные врачеватели. Вистан немного поежился, когда вспомнил то страшное ощущение когтей медведя, рвущих плоть. -Ты очень силен и молод, Вистан. Я боялся за тебя, но вижу, что мои опасения были напрасны. Раны на тебе быстро затягиваются. В молодости у меня тоже было очень крепкое здоровье, как у степного скакуна, не боящегося ни зноя, ни жажды. Ты достойно прошел это испытание! Юноша покорно склонил голову. -Я не считаю спасение девушки испытанием. Я пожертвовал своими силами, дабы спасти ее от лап хищного зверя. Отец погрузился в молчание и прошло много времени, прежде чем он ответил, чеканя каждое слово. -О, сын мой, это не было явным испытанием, но Боги проверили тебя и твои чувства на искренность. Ты показал свою храбрость, выносливость, силу, ловкость и, самое главное, - Мальтраверс улыбнулся, обнажив истонченные, пожелтевшие клыки, - свою скромность. -Отец, я не достоин такой похвалы от тебя. -Достоин! – энергично прервал его старый ящер и в его движениях сквозило властностью и царским величием. – Достоин ты многого за спасение девушки. -Да она же простая путница, ничем не примечательная, разве только помогла обработать мои раны и подвела ко мне Агра. Отец только улыбался и его глаза хитро сверкнули. Он встал с кресла и взял у стола длинный, огромный футляр, усеянный мелкими узорами из позолоты. Вистан напряженно следил за отцом и ловил каждое его движение. Юноша узнал футляр. Пока сын с трепетом следил за действиями отца, тот отстегнул крышку футляра и вынул из него прекрасный, двухметровый лук из лучшего тиса с тетивой из светлой гривы высококровного рысака, хотя сама тетива своим цветом напоминала гриву единорога, давным-давно вымершим. Гордость и радость охватила нашего молодого героя. Ведь Мальтраверс неспроста достал родовой лук. По обычаю рода Велимудров отец передавал родовой лук сыну, когда тот достигал совершеннолетия и совершал большой подвиг. Очень часто молодые предки Вистана ввязывались в схватки с лесным львом и голыми руками рвали хищнику пасть. Вистан был первым из семейства, кто убил бурого медведя, поэтому Мальтраверс решил передать реликвию сыну именно в сей момент. Вистан часто видел этот лук в лапах отца– Мальтраверс метко выпускал стрелы на охоте, которые косили оленей и другую живность. С юных лет Вистан мечтал получить лук отца и юный ящер ценил такое оружие намного выше, чем лучшую верховую лошадь во всей волосте. Видя, как ящер протянул лапы, чтобы взять подарок, отец с гордостью отдал его. - Лук должен сослужить тебе отличную службу, если будешь его использовать с умом. Береги наше родовое достояние и гордость. В умелых руках наших предков он всегда защищал наш дом и очаг. В будущем ты тоже передашь лук своему старшему сыну, как сегодня это сделал я, сын мой. - Это огромная честь для меня, отец!- с нескрываемой радостью говорил юноша – ящер,- С сим оружием я совершу подвиги, достойные наших предков! -Теперь ты свободен. Ступай к брату, он заждался тебя. Не опаздывай к вечеру: я пригласил к нам знатных гостей, в последний раз посидишь в такой компании перед дорогой, - Мальтраверс принялся за обыденную работу, а Вистан, крепко обняв отца, вылетел из кабинета, чуть не сбив с ног слугу, и бегом понесся в конюшню. Как только лошади были оседланы, а уздечки надеты на конские морды, Вистан и его младший брат Тристан сели в седла и выехали из широко распахнутых ворот замка барона. Вистан ехал верхом на Агре, своем любимом скакуне восточных пород вороной масти, сухом и поджаром. Тристан отшагивал на высоком, могучем фризском тяжеловозе той же вороной масти, маленький ящер смешно выглядел на гиганстком коне, который только в холке был высотой в шесть с половиной футов. Маленький ящер высоко вздернул мордочку: он с гордостью красовался в своих новых сапогах для верховой езды. Вистан по-доброму смеялся над ним, он же сам натянул в спешке старые, заляпанные грязью краги и в седле верного четвероногого друга предался глубоким размышлениям. Тристан не сидел спокойно, а постоянно обгонял Вистана и хотел пуститься галопом. Старший ящер придерживал Агра и тихим свистом приостанавливал Меле, не давая мощному фризу сделать ни на шаг больше аргамака. Преодолев на троте поселок, на грунтовых дорогах Вистан и Тристан пришпорили лошадей и понеслись карьером в сторону Ровных холмов – любимом месте верховых прогулок для детей Мальтраверса, земля здесь песчаная, мягкая, поэтому удобна и приятна для копыт коней. Как ни старался Тристан обогнать брата, это у него не получалось. Аллюр Меле не шел ни в какое сравнение с легкими и эластичными движениями Агра. Аргамак, несмотря на крутоватые бабки, бежал плавно, как бы скользил по земле, при этом не раскачивая корпусом. Агр от запястного сустава низко выносил ногу, скользящим движением опирался на почву и эластично отталкивался, что обеспечивало ему первенство на пол-корпуса впереди Меле. -Тристан, работай шенкелем! – весело крикнул юноша. – Не давай Меле отставать! Смех Тристана разносился по всей окрестности, перемешиваясь с ржанием лошадей и глухим стуком копыт об землю. Позади такой веселой и беззаботной кавалькады образовалась туча пыли, уносимая свежим ветром, дующим прямо в лица всадников. Наконец Вистан поддался брату, он легонько потянул повод, давая знать Агру, что хочет сделать. Умный скакун замедлился, пропуская вперед массивного фриза. Веселое ликование Тристана увенчало небольшую хитрость старшего брата, который и не подал виду, что притормозил аргамака. Карьером всадники ворвались на Ровные холмы и Вистан с разгону перепрыгнул объемистый старый сук, показывая брату элементы конкура. -Вистан, а Меле прыгать не может! – пожаловался ящеренок, похлопывая толстую, мускулистую шею фриза перчаткой из кожи василиска. -Да ты сам хотел такого коня! – улыбался Вистан, поправляя стремя, немного запавшее во время прыжка. – Разве Меле чем-то плох? Если ты хочешь прыгать верхом, то в следующий раз возьми себе Базальту. Грей тебя уговоривал взять ее, она прекрасно прыгает и мягко приземляется. Ее тренингом занимался сам пан Юшиц, кстати, он сегодня посетит нас, поэтому ты имеешь прекрасную возможность побеседовать с господином Юшицом, он любезно расскажет тебе все, что тебе интересно о конкуре. -А мне отец не говорил, что у нас званый ужин сегодня, - засопел Тристан, - А почему он тебе сказал, а мне нет? -Ты утром зарядку делал, поэтому наш отец не хотел тебя отрывать, - мягко объяснил ему Вистан. Впрочем, такое объяснение вполне удовлетворило ящеренка и у него получилось перепрыгнуть препятсвие высотой в один фут. Маленький ящер с завидным умением держался в седле, через штаны для верховой езды красиво выступали очертания мускулистых ног Тристана. В его возрасте Вистан часто падал с седла и брат радовался таким успехам маленького ящеренка. С ребячьим нетерпением Тристан ожидал, когда они бросятся карьером вокруг холмов, превращая песчаные дорожки в разрыхленные копытами канавы. Вистан, подзадоренный, веселый и расслабленный, забывший ужасный разговор с Каладоном утром, помчался с братом по холмам, цепляя и ломая ветви хвойных деревьев, попутно исправляя неправильные моменты в посадке Тристана в седле. Солнце сияло во всю свою мощь, даря тепло и радость всем живущим снизу. На обратном пути Тристан ехал запыхавшийся, его новенькие сапоги покрылись пылью, как и мордашка, на которой красовалась улыбка во все клыки. Вистан посерьезнел, он обдумывал все, что говорил ему Каладон. Он еще не совсем верил, что кузнец продался ради денег и материальных благ, что гнолл, с которым Вистан дружил с раннего детства, не поддержал его намерения вступить в ряды Сопротивления и покончить с безжалостными кочевниками навсегда, выгнать их с Арагона. Тристан был мал, да умом не отставал от старшего брата. -Вистан, а почему ты так грустен? – спросил его ящеренок. -Слышал такое слово, как «предательство»? – посмотрел на него Вистан. -Слышал, да вот еще не видел, - бесхитростно ответил Тристан. – Ты утром к Каладону ходил? -Да, - сухо, отрывисто ответил ящер. -Он всегда был плохим, Вистан! Я знал это! Он плохой друг, - эмоционально затараторил ящеренок. – Но у тебя есть я! Я твой родной брат и люблю тебя! -И вправду… - глухо откликнулся Вистан, - Я тоже люблю тебя, Тристан. Пора уже забыть про Каладона и его мерзкие планы. -Вот и забудь! – подвел черту ящеренок и братья крупной рысью поспешили обратно в имение барона. После обеда в уютном имении Велимудров начались неспешные приготовления к приему важных гостей вечером. Мальтраверс давно не зазывал к себе гостей, бывало, напишет кому-нибудь письмо, но дальше переписки и почтовых голубей дело не шло. У всех знатных панов было слишком много забот в столь неспокойный час, когда сумрак страха перед будущим разливался по плодородным лугам Арагона. Старый ящер призвал всех своих старых друзей на вечерний пир, хотя истинной причины праздника никому не сказал, даже словом не обмолвился. Только старый Грей, подковывая лошадей, бормотал про себя: «Ох, уж наш пан Мальтраверс затейник! Неспроста сегодня позвал к нам всю шляхту…». Пир обещал быть щедрым и сытым! А что ящерам да гноллам? Их мощные челюсти любили жевать, пить, а звериные мордашки легко растягивались в доброй улыбке. Из глубоких погребов выкатили добрый эль, в главном зале, освещенном множеством огней и светом из старого камина, поставили бочки с медовухой и росянкой – слабоалкогольным напитком, который просто обожали ящеры. Слуги проносили всю снедь мимо и то и дело плутовато глазели на еду и облизывались. Мальтраверс поручил Аки купить свежую рыбу, несколько ящиков кур, а охотники из леса притащили убитого днем кабана. Пока поварята вместе с главной кухаркой суетились на кухне, разделывая, обжаривая всю эту дичь, Вистан с братом расставили в зале большой стол, резные стулья, на пол, на серые, потрескавшиеся плиты, уложили толстые шкуры медведей, лапы в них тонули по самые пятки – настолько густы и обильны они мехом. Работа шла быстро, как и само время. На дворе вечерело, как во двор под резкий звук труб вкатились кареты и брички, набитые челядью и слугами шляхты, а также самими панами, разодетыми в простые, провинциальные костюмы. В крупном граде таких вельмож посчитали бы отставшими от жизни, ведь уже никто не носил при себе длинных шпаг и плащей, спадающих по сами пяты. Гостей встречал радостный Мальтраверс в пурпурной тоге. Он обнимал, пожимал лапы всем гостям, а дамам целовал руку и приглашал первыми зайти внутрь своего жилища, как знает дорогой читатель, именуемого замком. Старые друзья барона не начинали разговоры снаружи, передали краткие распоряжения челяди и проследовали в главный зал, где аппетитно пахло жареными курицами с чесноком, каши и салаты прибавляли свежесть во всеобщее искушение для желудка, а на чугунном вертеле над самим очагом поджаривалась туша кабана, с которой густо капал жир прямо в пламя. Проголодавшиеся после длительной езды знатные гости принялись за еду после того, как Мальтраверс, важный, гордый и величавый, прочитал в полной тишине молитву, тихо прерываемую потрескиванием дров в очаге. Вистан практически ничего не ел и не пил, а вел оживленный разговор со шляхтичами, обмениваясь любезными замечаниями по поводу их отличной внешности и хороших костюмов. Новости, даже в провинции, где поселения находились на десять лиг друг от друга, расходились быстро. Многие уже знали, что господин Юшиц, важный ящер, но страшно добродушный и флегматичный – в его характере не осталось ничего первобытного, присущее древним его пращурам – приобрел новую мельницу, чем был очень доволен, ибо мельница давала больше муки и прибыли, чем остальные его панские угодья. -Господин Юшиц,- спросил Вистан управителя. - Как ваши дети и владения в Яблонях? Юшиц мигнул большими желтыми глазами, и ответил, поклонившись юному человекоящеру. -В добром здравии, господин Вистан. Моим детям Великий Лев дал крепкое здоровье. Хозяйство в этом году у меня выросло - прибавилось и коров, и коз, и лошадей. Кстати, о лошадях. В Вышеграде я купил аргамака. Он перегоняет даже коней кочевников! У него, как говориться, глаза и ноги оленя, побежка волка, храп лося, грудь женщины! - довольно воскликнул управитель Юшиц. -Рад за вас! И передавайте жене большой поклон от меня!- искренне ответил Вистан. – К сожалению, я не вижу вашу дорогую Мартину. С ней что-то случилось? Юшищ погрустнел и покачал большой головой. -О, пан Вистан, моя жена больна. -Ее хворь не слишком серьезна? – спросил Вистан, допивая кубок хмеля. -Не стоит переживать, Мартина всего лишь немного простудилась. Она же ящерка, а мы очень здоровы и выносливы! -Не даром в Загорье люди даже говорят, что бык здоров, но ящеры еще здоровее! -А, Загорье! – вскрикнул пан Гёрн, - Будет кощунством, если мы не обсудим, что там происходит! Гости, хозяин и его сын, а также слуги, которые разносили еду и прохладительные напитки, обратили свои взоры на седовласого, богатого пана Гёрна. -На этой неделе в Арагон пришли первые новости из Великих гор,- сообщил немного охмелевший шляхтич, попробовавший медовуху с пассик Мальтраверса. Дворяне с большим вниманием принялись слушать рассказ Гёрна, а Мальтраверс с глубоким интересом беседовал о лошадях с Юшицем. Вистан восседал в кресле недалеко от Гёрна и поэтому был очень внимателен к его словам. -Теперь степняки начали строительство дополнительных ветвей в копях под Великими горами, они ищут новые жили с драгоценными камнями и золото. Наверное, ханы Великой Орды хотят сделать свой дворец в столице еще краше и богаче. Да, скромности у правителей степей не занимать! - Гёрн «скромен» не вмеру - ящер одевался очень роскошно, носил шапку с самоцветами и златую цепь на шее, к тому же накидывал волчью шкуру, по которой отличали знатного человека от ремесленника, торговца или простого смерда. Знатный люд зароптал, дамы перешептывались, мужи нарочито кивали головами, но ни слова супротив Хана не сказали. Даже в безопасной обители барона Мальтраверса далекий страх сковывал уста и всем казалось, что повсюду шныряют соглядатаи ордынцев. Хозяин дома созвал гостей не для веселья. Мальтраверс собрал самых лучших своих друзей, которые глубоко ненавидели законы Орды и были готовы поддержать храбрецов, готовых выступить против всеобщего Врага. Старый барон встал с кресла, подобного трону. Гости замолчали и обернулись к барону в ожидании его слов. -Шляхта! – звучно раздался голос хозяина в большом зале. – Я пригласил вас не только для того, чтобы увидеть всех вас, хотя и очень рад это сделать. Всегда есть место веселью и вину, но слишком суров наш час. Да, вы меня уже поняли. Я говорю про Орду, которая уже два столетия царит на исконно наших землях. Хан отбирает наши земли, душит смердов и угоняет всех в рабство. Шляхта! Нас душат! Тралоск Второй – жалкое подобие своего отца, да будет ему светлая память в веках. Тралоск продает права и привелегии шляхтичей, разрешает превращать крестьян в рабов, а лучших ремесленников пропадают на строительство крепостей и дворцов. Враг становится сильней и коварней! Поэтому мы не можем сидеть сложа руки. Я буду ждать ваших предложений к концу пира, а пока что пейте, ешьте вволю и обдумывайте мои слова. Уж слишком долго мы молчали и безропотно терпели несправедливость! Мальтраверс присел обратно и стал ласкать свою собаку, которая положила большую морду в его когтистые лапы. Паны с минуту молча жевали, а потом зашептались и смех снова полился из их добрых уст. Тяжкие думы одолевали знатных ящеров и гноллов. Званый пир прошел для Вистана в насыщенных беседах. Он вместе с застенчивым Тристаном подсел поближе к господину Юшицу, который с огромным удовольствием стал пояснять секреты конкура юному ящеренку. Потом Вистан болтал с силачом Хоргом, владетеля четырех городков и огромного имения, расположенного недалеко от Яблонь. Охота - главная тема разговора для Хорга, к тому же гнолл может имитировать разные голоса животных, например уханье совы, вой волка или карканье ворона. «Такого чудесного гнолла не сыщешь во всем Арагоне!» - заметил пан Мальтраверс в адрес Хоргу. Но многие из знатных господ, собравшихся на вечерний пир, не уважали Хоргову страсть к охоте. Древние обычаи запрещали убивать и охотиться ради страсти и удовольствия, без потребности в мясе или шерсти, на волков, тигров и горных львов - это считалось низостью и грубостью к природе, созданной Великим Львом. С захватом страны Ордой, кочевники разрешили охоту на животных, сразу же нашедшей приверженцев из числа предателей, людей и зверян, например, гноллов, не растерявших былую жестокость. Гости учтиво сдерживались во время рассказов Хорга об убийствах серых волков. И только правила этикета, учтивость и уважение перед физической силой гнолла (он с одной лишь рогатиной ходил на медведя) останавливали вельможных панов устроить взбучку заядлому охотнику. Но и среди гостей нашлись бы молодцы, не уступавших Хоргу в силе, сноровке, ловкости. Гости еще не разъехались, они даже и не подозревали, что сегодня Вистан тайно отбывает из Волчан. Он вместе с Тристаном незаметно ушел из залы, где было так тепло и приятно в компании друзей отца. Но пришло то самое время, когда долг и дорога позвали юношу в путь. Вистан укладывал в тороки Агра все необходимые для себя вещи, начиная с одежды и заканчивая документами и письмами, написанные рукой Мальтраверса. Вистан вспомнил отца. Не оглядываясь, ящер продолжал натягивать темно-синий вальтрап на Агра. -Гхм, - кто-то прокряхтел возле него. Ящер обернулся и удивленно обнаружил рядом с собой своего старого отца, облаченного в серую хламиду. -Я думал, что вы, мой достопочтенный отец, на пиру и составляете всем компанию. -Ты удивлен, что я был не столь многословен сегодня? Сын мой, я тоже хочу помочь Свободным. Но сделаю это так, как это было принято в мои молодые годы. Мы соберем свой отряд с пехотой и конниками. Шляхта согласна. Улыбка возникла на устах Вистана. -Вся шляхта согласна? -Да, сын мой. Я растормошил их всех от глубокого сна. Ты видел, как неспокоен сегодня был Хорг, его пару суток назад обобрал разъезд кочевников, несмотря на его звание и силу. -Он мне ничего не сказал об этом инциденте, наверное, боялся быть опозоренным. Мальтраверс кивнул. -Да не только Хоргу пришлось туго, у некоторых забрали смердов, кому-то из Хозяев Зверей отрубили хвост… Будь прокляты степняки! -Когда вы хотите собрать отряд? -Я думаю, ближе к первым снегам. Столь громоздкое дело трудно скрыть от Врага, который блюдет все земли. -Я вернусь к первому снегу, отец! Я хочу повести в бой свой отряд, наши кони сметут всех кочевников! По чешуйчатой щеке старого хозяина покатилась струйка слезы. -Мы будем тебя ждать! О твоем отъезде никто не знает. Грей пошел на сеновал, я отпустил его. Слуги готовятся ко сну. Как только спустятся сумерки, ты поедешь. Ночь сокроет тебя, только утром вервь узнает, что ты уехал. -Не переживай, отец! У меня все выйдет! Боги не дадут нам пропасть. Отец помолчал, сдерживаясь, и только после того, как Вистан надел на подседельник седло, тихо спросил: -Тебе двести золотых грош хватит? -О, отец! Я не заслужил столь щедрой суммы от вас, - улыбнулся ящер, - Ее хватит, чтобы безбедно жить в Стиллбоге целый года. Мальтраверс положил в лапу сына мешочек, где тихонько звякнули золотые монеты. Вистан склонил голову в знак благодарности и сунул деньги в тороки седла. -Ты седлайся, бери свои вещи и потом позови меня с Тристаном – мы проводим тебя. -Да, отец, - ответил Вистан, закрепляя прочную кожистую подпругу седла на брюхе Агра. Ящер и не заметил, как тень его отца тихо скользнула в поместье. На дороге шло две лошади, постукивая стальными копытами по камням, и три пеших путника. Позади них настороженно переступая лапами следовали степная борзая, в темноте четко вырисовываясь своим сбитым профилем, и мохнатая горная овчарка. Низковатый ящер, в накидке и глубоком капюшоне, двигался посередине своих сыновей, по его усталой походке было видно, что он уже далеко не молод. Правей от него шел высокий и статный ящер, ведя под уздцы черного, как смоль, жеребца с горящими глазами. По левую руку энергично шагал ящер по-меньше, он тоже вел за собой лошадку, которую обыватель назвал бы пони, она была намного меньше вороного жеребца, однако это была самая настоящая лошадь – упитанная и спокойная. Тройца шла молча, пока не достигли конца поселка и остановились за поворотом дороги, чтобы никто из жителей не мог их видеть. Мальтраверс сбросил капюшон и без слов обнял сына. Затем маленький Тристан обнял Вистана и дал волю своим обильным слезам. Он понимал, что больше веселых игр, забав и прогулок верхом не будет. Вистан поцеловал в лоб брата и сильным рывком поднялся на гарцующего Агра. -Мальчик мой, будь осторожен! И удачи тебе! – вымолвил старый ящер на прощание. Все невольно залюбовались стройным Вистаном, восседающим на горячем коне. В уходящем дневном свете стальные доспехи под белой шкурой волка дерзко блеснули, знаменуя начало большого путешествия. Тристан вскочил в седло и с надеждой сказал отцу: -Я провожу Вистана немного дальше, отец. А вы идите домой, гости могут взволноваться вашим отсутствием, а это для нашего предприятия неприемлемо! И Вистан, и Мальтраверс засмеялись. -Господин Тристан тоже проявил желание отправиться в дальний путь? – спросил ящеренка отец с улыбкой. -Если вы… - только и засияли глаза мальчика, но суровый Мальтраверс прервал его жестом и Тристан опустил голову, явно недовольный. -Проводи брата на две мили и мигом домой! Вистан помахал отцу рукой, и, чтобы не тратить время на дальнейшие разговоры, пришпорил Агра и вместе с братом бросились в галоп по дороге. Как только закончились две мили и впереди затемнела опушка грозного леса, всадники остановились. Они спешились и Вистан крепко обнял брата. Тристан плакал. -Я хотел, чтобы ты меня взял с собой… Я тоже хочу быть героем! Помнишь, ты мне рассказывал про Владыку Василисков, ему пятнадцать лет было… -Брат, я скоро вернусь. Придет зима и мы снова увидимся. Подожди немного и ты тоже станешь воином Арагона! Вистан поцеловал в лоб ящеренка, запрыгнул в седло и рысью направился в лес. Тристан постоял на месте с минуту, провожая брата взглядом, а затем повернул домой, где его ждал отец.