«Тот, кто борется с монстрами, не сможет уберечь себя, чтобы самому не стать монстром...» Фридрих Вильгельм Ницше
В прошлом Тор опустился на берег величественного острова и внимательно посмотрел на водную гладь. И всё бы было хорошо, да только вот предлог прибытия не радовал. За спиной бога образовалось облако черно-зеленого дыма, в котором засияли два ярких зеленых глаза. Существо уставилось на аса и тихо сказало: - Он здесь. Это всё, на что я был способен. - И на этом спасибо, Крей. Отличная работа. - Я могу быть свободен? - Конечно. Туман растворился в воздухе, приближаясь к лесу, что обрамлял пляж. Бог же снял молот с пояса и прищурился. Водная гладь вдалеке начала бурлить и кипеть, превращаясь в соленую пену. Тор встряхнул головой и сделал шаг. - Хватит с тебя... Бог ударил молотом по водной глади и направил раскат грома вдаль. Из пучины показалась огромная голова, что злобно оскалила клыки и громогласно зарычала. Но ничто не остановит бога. Ас решительно направился вперед, разводя воды океана и оголяя морское дно перед собой, без единой капли сомнения и страха. Когда бог и монстр встретились нос к носу, Тор лишь покачал головой. - Да будет так... Бог ударил молотом по земле, и в океане образовалась гигантская воронка... Еще несколько раскатов грома и молнии - и от зверя не осталось и следа... Сейчас О, это чудесное утро на острове Олух... Волны разбиваются о камни, Жуткие Жути что-то чирикают, Змеевики весело скачут по крышам домов, викинги негодуют, рыбаки рыбачат, леса пахнут хвоей на всю округу... Романтика... Люди свыклись с мыслью о том, что теперь Олух стал дружен с Сумеречным архипелагом и его стражем. Теперь увидеть в своих лесах нечто страшное было в порядке вещей. На остров очень часто заявлялись и звери различные, и птицы, и что только не заявлялось. Лесной получил полную свободу в ответ на помощь со спасением деревни. Дух управлял работой нимф, очень часто подтрунивал над всадниками и никогда не упускал момента, чтобы пообщаться с вождем. Да и сами всадники очень часто гостили на Сумеречном архипелаге, где им всегда были рады. Райские острова стали любимым местом отдыха и тренировок. Да и Страж всегда ждал в гости лучших друзей с предлогом и без. Помочь в тренировках? Конечно! Подарить красивый загар? Без проблем! Просто повстречаться и поговорить обо всем? Всегда готов! Только вот не все говорили о своих проблемах... От момента победы и возвращения Хоука в его темницу прошло где-то месяца два-три. Ребята изо всех сил пытались забыть обо всех тех злодеяниях, что нанес им черноглазый, но это было не так-то просто. Каждый угол в деревне пугал и напоминал о недавних происшествиях. Но всё, что случается - к лучшему. Теперь у Олуха есть союзники. Ни Берсеки, ни Изгои больше не совались, прекрасно помня о том, что им грозит, и какой из себя Страж. Один сигнал викингов - и зеленоглазый дух тут как тут. Получать ведь по шее никто не хотел. И всё же не все были спокойны... Иккинг беспокойно ворочался в постели что-то шепча в сонном бреду. Всадник покрылся холодным потом и с силой сжал уголок подушки в кулаке. Шатен тихо зашипел и уткнулся лицом в подушку, тихо всхлипывая. Что-то не давало ему во сне покоя. Что-то мучило и истязало... Иккинг открыл глаза и осмотрелся. Перед глазами - деревня на острове Олух. Его родной дом. Только вот дом какой-то... другой. Небо затянули тяжелые серые тучи, иногда кое-где были слышны раскаты грома и сверкали молнии. Сама деревня же напоминала место жестокого побоища. А вокруг - ни души... Только густой туман... Ни единого звука, который могло бы издать живое существо, будь то человек или же животное. Иккинг сделал пару шагов вперед и снова прислушался. Всё, на что он наступал, хрустело под ногами с каким-то неестественным звучанием. Шатен опустил взгляд и прищурился. Увиденное его пугало. Юноша опустился на одно колено и провел ладонью по камням. Пальцы тут же больно обожгло. Иккинг моментально вскочил на ноги и зашипел. Кожа на руке покраснела, а пальцы отказались подчиняться и сжиматься в кулак. Шатен осмотрел ладонь и смахнул пыль с неё о брюки. Вдруг за спиной послышалось чьё-то шипение. Иккинг моментально среагировал и развернулся в ту сторону, откуда раздались странные звуки. Но сзади никого не оказалось. Юноша хлопнул себя ладонью по лбу и покачал головой. Нервы явно не к черту. Неожиданно где-то раздались звуки падения бочек. Шатен чуть прищурился, пытаясь найти взглядом источник звука. Несколько мгновений - и вдалеке показалась голова Беззубика. Удивлению Иккинга не было предела. - Беззубик, брат, иди сюда! Только дракон услышал эти слова, как тут же припустил по едва заметной тропе прочь, оставляя глубокие следы. Как будто-бы испугался чего-то. Иккинг сорвался с места и побежал за ним. Юноша всё никак не мог понять, что же происходит. Вдруг Беззубик скрылся из виду и вокруг снова всё затихло. Иккинг остановился посреди дороги и вновь прислушался. Тишина... Гробовая. Ни звука. Словно туман поглощал все возможные шумы. Шатен сделал еще несколько шагов и тяжело выдохнул. Туманный воздух затруднял дыхание, заставляя хрипеть и терпеть одышку. Казалось, что за эти несколько минут в легких собрался литр воды. Юноша громко чихнул и протер глаза. Неожиданно кто-то с силой толкнул его в спину. Иккинг свалился с ног и впечатался лицом в грязь. Послышались чьи-то смешки, и кто-то запустил пальцы в густую каштановую шевелюру сына вождя, рывком потянув на себя. Шатен взвыл от боли и услышал над собой тихий злобный шепот: - Нравится, гаденыш? Иккинг прикусил губу, чтобы не закричать, как вдруг таинственный захватчик растворился в воздухе, и голову викинга покрыл серый пепел. Шатен положил руки на макушку и тихо зашипел. Да этот незнакомец с него чуть скальп не снял! Смахнув грязь с лица рукавом рубашки, сын вождя с ужасом осмотрелся и моментально поднялся на ноги, разыскивая пути отступления. Только в его поле зрения попала более-менее видная в тумане тропа, юноша тут же ринулся туда. Но туман только стал сгущаться... Иккинг бежал по дорожке, совершенно не разбирая пути впереди. В итоге шатен попросту остановился от усталости и осмотрелся. В тумане сложно было что-либо разобрать, но ему всё же удалось уловить очертания главной площади его селения. Шатен наослепь, лишь ориентируясь по силуэтам, приблизился к вратам и прислушался. Опять эта тишина. Иккинг всё же решился и подошел еще ближе. Вдруг туман перед его глазами раскрыл воистину ужасающее зрелище. На вратах висело тело молодой женщины. Распятый выпотрошенный труп. Передняя часть туловища была полностью вырезана, виднелись лишь голые серые ребра и висящее на черных артериях сердце, что уже давно не билось. На руках, как и на щеках, были вырезаны странные символы. На голове сидел черный ворон, который, только завидев Иккинга, громко каркнул и взлетел. Шатен закрыл руками рот и отвернулся, пытаясь сдержать позывы рвоты. Запах плоти невыносимо резал его нос. Шатен, не в силах сдержаться, пустил слезы. - Мило... Иккинг повернул голову и ужаснулся. Прямо перед ним стоял его давний враг. Хоук... Черноглазый наклонил голову в сторону и злобно оскалился. Шатен отступил назад и в ужасе начал мотать головой. - Нет... Нет, нет! Это невозможно! Ты мертв! Черноглазый злобно захохотал и в одно мгновение подбежал к Иккингу, ударив того костяшками пальцев по зубам. Сын вождя зашипел и отскочил назад, накрыв рукой место удара. - Я не верю... Это он, ты не можешь! - Какой же ты слабоумный... Хоук растворился в воздухе и в следующую минуту появился за спиной Иккинга, захватив его за воротник рубашки, вцепившись когтями ему в шею. - Неужели так и не догадался? Я в твоей голове! И не уйду оттуда! Никогда!!! Хоук со всей силы всадил когти в шею Иккинга, и сын вождя закричал, не в силах стерпеть пытку. А черноглазый лишь глумился над ним, все глубже и глубже вгоняя когти в шею. Вдруг Хоук на мгновение остановился и довольно улыбнулся. Из тумана к Иккингу и его темному двойнику вышла Астрид, игриво потряхивая распущенными волосами. Сын вождя радостно захрипел, умоляюще глядя на девушку. Но не тут-то было. - Моя девочка... Хоук галантно улыбнулся и кивнул в знак согласия. Блондинка щелкнула пальцами и уставилась Иккингу прямо в глаза. Моментально девичий взгляд принял демонический черный цвет и Астрид жутко захохотала. В руке у блондинки материализовался клинок, и та легким движением руки вогнала его Иккингу в живот, словно пытаясь проткнуть позвоночник. Сын вождя закричал в предсмертной агонии, и в глазах тут же потемнело. Фоном раздался лишь хохот двух черноглазых... - Иккинг! Иккинг! Иккинг, очнись!!! Шатен тяжело втянул ртом воздух и подорвался с кровати, задыхаясь. Тут же его кто-то поймал за плечи и аккуратно вернул в лежачее состояние. Как только пелена с глаз сошла, сын вождя увидел сидящую рядом с ним Астрид, что обеспокоенно хлопала ресницами. - Иккинг... Всадник последний раз втянул ртом воздух и прикрыл глаза. На плечи юноши легли нежные руки девушки. - Ты как?.. Шатен открыл глаза и посмотрел на Астрид с неким страхом. Блондинка опустила голову и тяжело вздохнула. - Снова эти кошмары? Всадник едва заметно кивнул и попытался расслабиться. Но ничего не удалось. Астрид чуть приблизилась к парню и положила ладонь рядом с его щекой. - Ничего... Мы справимся... - Я не знаю, что мне делать с ним. - Хоук? Иккинг чуть прикусил губу и с ужасом во взгляде посмотрел на Астрид. Увиденное не давало ему покоя. Сдержав страх, шатен кивнул. Астрид тяжело вздохнула и погладила юношу по щеке. - Что он хочет? - Как и тогда. Блондинка опустила плечи и легла шатену на грудь, чуть прикрыв глаза. Ей было невыносимо жаль его. Война и связь с Хоуком глубоко отпечаталась в его сознании. Теперь будет очень тяжело вернуть Иккинга в норму. Но на то Астрид и его девушка, чтобы помогать справляться с жизненными трудностями. Иккинг приобнял блондинку и прищурился. Как же тяжело осознавать, что во сне именно она убила его. Нужно забыться… Сумеречный архипелаг Лесной Демон в очередной раз от нечего делать проводил ревизию в своих многочисленных храмах. Старые таблицы, скрижали, свертки, книги, множество амулетов и тому прочей древней шелухи попросту валялось в подземельях без особого порядка и контроля. Адские Гончие ввиду своей природы просто не могли еще и держать библиотеку в порядке. В конце концов Стражу это надоело, и тот бросил всё, отправившись заниматься другим, более приятным делом. Из общей стопки историко-магического хлама вывалился древний свиток на золотых держателях, чуть раскрывшись. В полумраке древнего храма символы на древнем папирусе начали поблескивать едва заметным зеленым свечением.«И воскреснет чудище, что пожирало города и селения целые, и выйдет оно из пучины морской, лёд и пламя из пасти извергая, вселяя страх и ужас в сердца тех, кто попадет в кольца его...»