Возвращение домой

Юная девушка горько рыдала на поляне, до смерти запуганная охотником, кровожадной злой мачехой и духом древнего леса. Не было ничего кошмарнее, чем в один миг расстаться с теми крохами тепла и доброты, что ещё остались в родовом замке после смерти отца. В памяти вновь и вновь всплывали улыбчивые лица кухарки и её сына, хитрый прищур старого библиотекаря, ненавязчивая опека дворцовых служанок - все эти люди, что были так добры к ней, теперь уже навсегда пропали из жизни девчушки, и никого больше не было рядом. Она лежала прямо на земле, не заботясь нисколько о своем единственном приличном платье с пышной ярко-жёлтой юбкой, которая уже изрядно потрепалась и запылилась. Какой смысл заботится о наряде, если рано или поздно всё равно суждено сгинуть в этом тёмном неприветливом месте от голода ли или от когтей хищников. Внезапно, девушка услышала хруст веток. А следом за тем до неё донеслись несколько голосов, глухо переругивавшихся между собой. "Королева! Она прознала о том, что охотник меня отпустил, и выслала погоню! Должно быть, это солдаты.", - пронеслось у неё в голове. Тело инстинктивно напряглось, похолодели от волнения пальцы рук. Но никаких уже сил для того, чтобы бежать от преследователей не было. Девушка приподнялась на логтях, а потом потихоньку встала, приготовившись увидеть своих будущих убийц. Однако те, кто, спустя миг, показался на поляне, совсем не походили на королевскую стражу. Крепкие, широкоплечие, бородатые мужчины определенно были войнами, но служили ли они Королеве или нет - было загадкой. - Я же не сделала вам ничего плохого, - со слезами в глазах проговорила девушка. - Так для чего вы хотите умертвить меня? Вышедшие на поляну резко остановились, придерживая шедших рядом с ними странных низкорослых коней. - Это еще что за наваждение? - проговорил один из войнов, с густой рыжей бородой, рассматривая стоящую перед ними незнакомку. - Ты кто такая? - спросил Торин, незаметно кладя руку на эфес меча. В лесу могло водится всякое, никто не знал, в какую именно ловушку можно было угодить. Может, промышляли разбойники, с помощью девушки выманимая незадачливых путников, а затем стремительно перерезая им горло, а может и духа лесного по пути встретили. Тогда, скорее всего, всем не сдобровать. "И Гендальф, как назло, куда-то изчез!" Внимательно приглядевшись к войнам, девушка перевела дух. Может это и жители леса, но точно уж не посланники Корорлевы! Мачеха бы не поленилась сделать так, чтобы её слуги точно знали, на кого именно объявлена охота. - Я принцесса здешних земель, возможно вы слышали обо мне долгие годы назад. А кто же вы и как здесь оказались? Войны, с крайне недоумённым выражением лиц, начали быстро переговариватся друг с другом, то и дело поглядывая на новоявленную "принцессу". - Ты - принцесса здешних земель? - переспросил Торин, вопросительно поднимая брови, - Принцесса леса? Ты - какой-то лесной дух? - О, нет-нет! - девушка улыбнулась, чувствуя как напряжение, сковывавшее все тело, постепенно отступает, - Этот лес лежит во владениях моего покойного отца... Но, позвольте, вы так и не назвались! - Никогда не слышал о том, что здешний лес находится в чьих-то владеньях, - нахмурился Торин, разворачиваясь к отряду. - Мы - гномы, через эти места едем проездом, так что не волнуйтесь... принцесса, Ваши земли мы не сильно побеспокоим. Девушка подняла голову, с жадностью всматриваясь в лица войнов. - Гномы, надо же! - с придыханием проговорила девушка, - Я никогда не встречала гномов, только слышала легенды и сказки о них. Почему-то я всегда представляла гномов маленькими человечками, а оказывается, вы очень похожи на людских войнов! Торин странно передернул плечами, но в ответ ничего не сказал. Вместо него к принцессе подошёл гном, с выбеленными сединой волосами, тихонько посмеиваясь в густую пышную бороду. - Как твоё имя, дитя? - мягко произнёс он. - Я Белоснежка, - представилась девушка, присев в реверансе. -Но как же зовут Вас? Балин только было открыл рот, чтобы представиться как полагается, как тут же был остановлен самой принцессой: - Нет-нет, господин гном, погодите, пожалуйста! Я попробую сама угадать, - Белоснежка смущенно улыбнулась, - У нас в замке была очень большая библиотека, и однажды я нашла там книжку о гномах! Представляете? Теперь я знаю кое-что и о гномьих именах. Седовласый гном удивленно покачал головой. Впервые за свою долгую жизнь он слышал, чтобы имя гнома можно было угадать. Да и что книга о гномах, тем более с указаниями имен, делала в людском замке было вообще мало понятно. Тем не менее, Балин кивнул, давая возможность принцессе опробовать её знания на деле. - Благодарю Вас! - Белоснежка с улыбкой взглянула на гнома, а затем нахмурилась, рассматривая его и будто что-то вспоминая, - Я никогда раньше не пробовала разгадывать имена, но почти уверена, что Вы - Умник. Глаз Балина явственно дернулся. В одно мгновение в его памяти всплыли многочисленные картины из детства, когда все они еще жили в недрах Одинокой. За огромное пристрастие к древним книгам и свиткам, за любовь к исторям, о которых они повествовали, юного сына Фундина остальные гномята прозвали именно так, Умником. Отец гномёнка, дядя, а потом и младший брат - все они были прирожденными войнами, деревянный меч чуть ли не в колыбели в руки брали. Маленькому Балину страсть как хотелось походить на них! Но свои таланты переменить никому не под силу. И хотя впоследствии, с возрастом, гном осознал, какой дар в него был заложен природой, детская обида все же осталась где-то внутри. - Я Вас чем-то обидела? - Белоснежка осторожно коснулась руки гнома, отрешенно глядящего сквозь неё, - Извините меня, я не хотела. Тишину разорвал раскатистый смех Двалина. Да и остальные гномы тихонько посмеивались над соплеменником. Пожалуй, такого растерянного вида у советника Торина не было никогда. - Да у принцессы самый настоящий талант, - прогудел Двалин, подходя к младшему брату, который уже оправился и недовольно посматривал на смеющихся гномов. - Может, Вы и моё имя угадаете? Белоснежка согласно кивнула, изрядно озадаченная тем, как её догадку восприняли гномы. - Я думаю, Вы - Драчун. Двалин захохотал ещё сильнее, опираясь на плечо усмехающегося Балина. - Не будь Вы человеческой принцессой, я бы решил, что Вас надоумил какой-нибудь шкодливый гномёнок. Умник и Драчун, это же надо выдумать! Неплохая мы компания, а, братец? - Судя по именам, достаточно устрашающая, - отозвался Балин, поглаживая бороду. В этот момент в группе гномов поодаль раздался громкий чих. Второй, третий. - Господин гном, Вам одолжить платок? - принцесса подошла к компании, протягивая самому маленькому из всех них белоснежный платок с кружевами по краям. Тот удивленно поморгал, глядя на Белоснежку, но платок взял. - Спасибо Вам, - прогундосил он. - Это все конский волос! Видите ли, аллергия... - О, я все поняла, - улыбнулась девушка, глядя как маленький гном разворачивает выглаженный платок. - Вы, наверное, Чихун. Гном энергично затряс головой, набирая в грудь воздуха дабы объяснить, что никакой он не Чихун, но... Под смех гномов чихнул ещё пару раз. - Нет, парни, что за странные имена подбирает эта маленькая девушка! - смеясь, воскликнул Бофур. - Уморительное создание. - А Вы - Весельчак? - с улыбкой повернулась девушка, к сидящему на низкой лошади гному. Тот с улыбкой приподнял необычную шапку: - К Вашим услугам, принцесса. Торин, недовольно взиравший на всё это неожиданное веселье, достаточно глупое, на его взгляд, решил вернуть гномов к их пути. - Так, ну всё, хватит, - недовольно пробурчал он, беря лошадь за узцы, - Мы уже достаточно привлекли к себе внимания в этом лесу. Нам пора. Белоснежка растерянно огляделась. Оставаться одной в этом лесу было опасно: рано или поздно за ней кто-нибудь да придет, толи дикий зверь, толи посланцы Королевы. Оставался лишь единственный путь... - Прошу вас, господа гномы, возьмите меня с собой! Не в силах моих оставаться одной в этом лесу, - принцесса отчаянно вглядывалась в лица неожиданных знакомых. - Я не причиню вам никаких неудобств, только позвольте доехать с вами до ближайшей деревни, большего я и не прошу. Гномы переглянулись между собой, а Торин недоуменно пожал плечами: - Ты же принцесса в этих краях. Вот и возвращайся в свой замок. Уверен, это не составит тебе большого труда. Белоснежка понуро опустила голову: - Моя мачеха приказала меня убить.... Но я сбежала. И вот, я здесь, в этом лесу. Мне некуда больше возвращаться. Гномы молчали, глядя на свою неожиданную собеседницу. Да и что тут можно сказать? Человеческая природа всегда губительна. - Поедешь с нами до ближайшего поселка, - раздался спустя какое-то время голос Торина, - Дори, возьмёшь её к себе. - О, нет-нет! Я могу не стеснять никого из отряда, господин гном! Позволь мне только... Белоснежка обернулась лицом к лесу и запела высоким чистым голосом какую-то незатейливую мелодию. Гномы ошарашенно уставились на поющую принцессу. - Что она делает? - шепотом спросил Ори у стоящего впереди Нори. - Понятия не имею, - отозвался гном, оборачиваясь к брату, - Она, кажется, того... Не в себе малость. Первым на странное поведение девушки среагировал Торин. - Во имя Махала, что ты творишь? - прошипел он, хватая её за руку, - Ты привлечёшь к нам своими воплями всех в округе! Мало ли кто поблизости, о чем ты думаешь?! - Но я именно для этого и пою! - проговорила девушка, высвободив руку из хватки Торина и потирая локоток. - Ведь мне нужна их помощь... Глаза гнома резко сузились, и он снова сжал руку Белоснежки, притягивая её к себе. - Чья это помощь тебе понадобилась? Зайцев и белок? - с каждым новым словом Торин все повышал голос. - А может, ты просто шпионка и задумала привести сюда своих дружков, чтобы они нас перебили? Вдруг, что-то мягкое ткнулось в спину гнома. Тело сработало само: оборачиваясь, он попутно вынул меч из ножен и инстинктивно задвинул принцессу себе за спину. А уж развернувшись, Торин воочию увидел, кого призвала себе Белоснежка в подмогу