USG «Ишимура»
Десятки некроморфов подбирались к застывшей девушке, обхватившей голову руками, взъерошивая белые пряди, уставившуюся широко распахнутыми глазами куда-то в пустоту. Подкрадывались, но не спешили атаковать, останавливаясь в нескольких метрах, повинуясь командному оклику гораздо более сильной сущности. Виктория не видела ничего из этого — ее мозг пытался переработать поступающие сигналы, адаптируя их в наиболее понятные образы для сознания, забирая на это большую часть ресурсов. В результате Серас видела перед собой не причальную палубу и орду монстров, а небольшой темно-желтый островок в центре которого возвышался черно-красный Обелиск, смутно напоминающий визуализированную спираль ДНК, с непонятными светящимися символами на его поверхности. Вокруг и над Обелиском вился настоящий водоворот из едва заметных, полупрозрачных душ, уходящий куда-то далеко вверх. Все они бормотали что-то несвязное, но тихий шелест каждого разума, сливающийся с миллионами таких же порождал невообразимый гул. А в центре, напротив самой Серас, прямо у основания Обелиска стояла темная безликая фигура — никаких отличительных признаков, лишь черный контур и сверкающие глаза, похожие на два крошечных прожектора — центральный разум Обелиска. Именно он с неким интересом изучал замершую блондинку. — Сер-рас... Виктор-рия... Серас почувствовала, как в ее мозг будто вливают жидкий азот — Обелиск медленно и методично перебирал память девушки, изучая все знания, которые она успела накопить за недолгую жизнь. Какое жалкое зрелище. Что?! Серас встрепенулась. Этот голос исходил не извне. Не от Обелиска. Неизвестно откуда-то донесся щелчок зажигалки и тихий смешок. Затем вновь раздался тот же голос. Как-то ты быстро сдаешься. Так и продолжишь дрожать, сжавшись в комок, или попробуешь сделать что-нибудь? Виктория с облегчением перевела дух. Свои. Когда вампир полностью выпивает кровь человека, он не просто поглощает жидкость. Он забирает все его знания, память, личность, эмоции, способности... душу. Простая арифметика — больше душ, больше сила вампира. Но, как и у всех монет, у этой была обратная сторона... впрочем, не об этом сейчас речь. Собственно, именно когда Виктория поглотила душу умирающего командира отряда наемников Бернадотте, она и стала истинным вампиром. А также приобрела иногда всплывающий голос в голове, уже один раз сильно выручивший ее. — Их... так много... — пробормотала она. Тем не менее, чуть пошатнувшись, она встала с колен, сверля взглядом темную фигуру со сверкающими глазами. В реальности ее тело повторило движения, заставив сгрудившихся вокруг некроморфов отшатнуться и сжаться, готовясь к атаке. И что? Темная фигура перед Серас, добравшись до определенных воспоминаний, вдруг дрогнула, наливаясь красками, из безликой становясь до боли знакомой. Серый плащ. Небритая физиономия, украшенная шрамом. Два клинка, сжатых в руках. Круглые очки, за стеклами которых поблескивают безумным фанатизмом зеленые глаза. Паладин Александр Андерсон. В любом случае, если передумаешь — то в реальности нас уже собираются разрывать на кусочки. Быстрее, детка. Обелиск ошибся. Он добрался только до ранних воспоминаний, в которых Серас действительно боялась Искариота. Сейчас же... Болезненный щелчок по носу от азари зарвавшейся вампирше. Бесцеремонное вторжение в ее разум. Собственная слабость. Какое жалкое зрелище. Вид давнего врага, когда-то посмевшего поднять на нее клинок... Губы Виктории сами собой растянулись в жуткой пародии на улыбку, придавая симпатичной девушке демонический облик. Совокупность всех факторов вспыхнула в голове, вновь вгоняя ее в состояние безумной ярости... Злой рык, разнесшийся по телепатическому каналу, заставил вздрогнуть даже свору некроморфов. А Виктория рванула вперед, видя перед собой лишь фигуру в сером плаще. Обелиск испытывал... недоумение. Легкое замешательство. В его памяти хранилось множество случаев, когда разумные сопротивлялись или оказывались вовсе иммунны к его воздействию — в этом не было ничего удивительного, мозг у всех разный, и электромагнитные волны не всегда оказывают одинаковое воздействие. Это неизбежная погрешность. Но впервые его контратаковали. Рычащая и скалящая зубы Виктория оказалась рядом с фигурой паладина практически в одно мгновение. Андерсон вскинул клинки, символизируя готовность Обелиска встретить удар и отбить его... но тут рядом с девушкой появилась еще одна фигура — мужчина с повязкой на глазу, ковбойской шляпе и сигаретой зажатой в зубах. Сознание цели разделилось. На мгновение Обелиск смешался — он по-прежнему видел одно тело, в котором сосуществовали две совершенно разные личности. Это не остановило бы его, будь он готов к такому развитию событий, но сейчас, не зная, какие иллюзии создавать, на какие точки давить, он просто не успел перенастроиться. Виртуальный Андерсон пошатнулся. Ладонь Виктории врезалась ему в лицо, хватая, пронося еще несколько метров и впечатывая череп противника в поверхность Обелиска. Иллюзия, созданная собственным разумом Серас, дрогнула и рассыпалась. Перед глазами блондинки вновь проявилась реальность. Как оказалось, она схватила за голову какого-то морфа, пробежала с ним сквозь толпу монстров по всему причалу и сейчас старательно вдавливала его хрустящий череп в то, что осталось от двери шлюза. Морф на это не обращал никакого внимания, ухитрившись даже воткнуть свои руки-лезвия в вампиршу — один в шею, другое в солнечное сплетение. Серас только презрительно фыркнула и одним движением отшвырнула монстра от себя. Морф пролетел несколько метров, приземлившись аж на соседней платформе. Вампирша с прыгающими в глазах кровавыми бесенятами развернулась к оставшейся толпе монстров. Краешка сознания коснулся уже знакомый голос. Обелиск не казался расстроенным, наоборот, в его голосе звучало удивление пополам с... восхищением. — Ты... не одна... Тебя много... — голос изменился, теперь в нем звучала чуть ли не надежда: — Ты.... Единый? В голове блондинки вспыхнула еще большая ярость. Как эти жалкие недоупыри смеют сравнивать ее с ними?!!! Она истинный вампир!!! — Сер-рас Виктор-рия... — тем временем вкрадчиво продолжил Обелиск, — Сделай нас единым... «Это без проблем», — с мрачным весельем мысленно откликнулась Виктория. Кровавый хлыст обхватил стоящий рядом аэрокар. Вампирша легко занесла машину над головой и швырнула кусок металла, словно бумажный фантик. Некроморфы такими потрясающими физическими данными не обладали — кар проделал в их рядах огромную прореху, буквально снося несколько десятков монстров впечатывая в борт корабля. По «Ишимуре» словно прокатился удар гонга — металл кара соприкоснулся с металлом стены, взорвавшись веером стеклянных осколков. Никому бы и в голову не могло прийти, что между двумя этими предметами могло поместиться еще что-то. Несколько мгновений бесформенный блин, в который превратилась машина оставался в таком положении, будто раздумывая — нашел ли он свое место в жизни, но затем все же нехотя отлепился от стены, грохнулся на пол, вызвав еще одно небольшое землетрясение. Каких-либо индивидуальных черт хоть кого-нибудь из шестерки морфов, зацепленных каром, в пятне, оставшемся на стене, найти не удалось. Серас понадеялась, что теперь они счастливы. Эй, королева вампиров! Напомню, что у вас есть задание. Виктория обвела взглядом оставшихся морфов. — Две секунды, — мурлыкнула она как будто бы самой себе и шагнула вперед, вскинув руку-плеть... Морф, которого Серас отшвырнула на соседнюю платформу, наконец, сумел подняться на сломанные лапы, и избавиться от остатков черепа, который после нежных ручек блондинки был не в состоянии исполнять свою прямую функцию, и собирался уже присоединиться к общему замесу. Разума у этих созданий было не то чтобы много. Но дернувшегося было в сторону кровавого вихря монстра неожиданно остановила резкая команда Обелиска. Некроморф несколько мгновений осознавал полученные команды, затем поднялся на ноги и быстро помчался в глубину корабля, стараясь как можно реже задевать стены костяными лезвиями, на которых алела свежая кровь...Фрегат «Нормандия SR2»
— Какова вероятность... — покачала головой Джейн. Это был даже не вопрос — так, размышление вслух. Впрочем, размышления чисто формальные — решение капитан приняла сразу же, как Данте и Айзек окликнули ее. Фиолетовая сияющая точка скоро исчезла, но всем стоящим у открытого люка искренне хотелось верить, что это был сигнал от Арии. И ведь места для посадки на корабль лучше не придумаешь — ворота причальной палубы возвышались над кольцом Президиума, и «Нормандия» легко могла подлететь к ним вплотную. — Ну, хорошо, — тряхнула головой Шепард, сверяясь с часами (СУЗИ уже сбросила доступную ей информацию о планах Хакета). — Джокер... — Понял, понял, — проворчал интерком голосом Моро, с тревогой поглядывающего то на приборы, отражающие деятельность Жнецов в пространстве Цитадели, то на те же часы. — Летим к совершенно не вызывающему ужас кораблю, поближе к Горну, по которому вот-вот откроет огонь весь Галактический Флот. Разве что-то может пойти не так? Несмотря на бурчание, свою задачу пилот выполнял мгновенно и профессионально — фрегат плавно развернулся, вновь скользнув к Президиуму, держась на кромке «рукава» станции, готовый в любой момент скользнуть в ту или иную сторону, укрываясь от огня за Цитаделью. — Хочу обратить ваше внимание на то, что до конца работы маскировочной системы осталось семнадцать минут, — меланхолично проговорила СУЗИ. — Дальнейшее использование стелс-режима приведет к перегреву двигателя и... — Принято, — торопливо оборвала ее Джейн. СУЗИ слишком часто вдавалась в излишние детали. — Думаю, в ближайшие четверть часа у нас будет гораздо больше других проблем...***
— ...все группы прикрытия доложили о полной готовности! Формации с А-1 по B-6 докладывают... — ...изменения в формации Жнецов «Периметр». Часть кораблей переместилась в пространство Цитадели. Формация «Перехват» — без изменений... — ...аналитическая группа внесла изменения в модель... Адмирал Хакет молча, с полуприкрытыми глазами внимал гомону постоянных докладов. Главнокомандующий непрерывно анализировал информацию об изменениях, вновь и вновь перекраивая в голове рисунок будущего боя. — Полная готовность флота! — наконец донесся до него вопль одного из адъютантов. — Силами кварианского флота из возможной зоны поражения эвакуированы восемьдесят процентов наземных войск, остальные продолжают движение от города. Красная зона очищена полностью, переход из оранжевой в желтую ожидается в течение семи минут. Хакет скосил глаза на часы — надо же, флот оказался готов даже на несколько минут раньше, чем планировалось. Стоило бы дать наземным силам еще несколько минут, но теперь каждая секунда ожидания будет идти лишь на пользу Жнецам. Как всегда в такие моменты, Хакету показалось, будто в центре командования на крошечное мгновение возникла тяжелая пауза. Все знали, какая команда последует дальше и ожидали лишь отмашки адмирала. — Наземным силам — занимать возможные укрытия, — резкой фразой разорвал тишину Хакет. — Штабу — дальнейшие доклады делать в цифровой форме — по флоту на основной, по остальным вопросам на вспомогательный голоэкраны. Флоту — начать операцию! Выход на позиции! Десятки и сотни кораблей совершили световой прыжок. Если бы в космосе возможно было услышать звук — он наполнился бы тысячей хлопков, прокатившихся по системе. Хакету искренне хотелось бы надеяться, что перемещения кораблей, занимавших позиции, удобные для светового прыжка и неожиданного (как это было в плане) сокращения дистанции и атаки, останутся незамеченными для Жнецов. Увы, изменения в поведении Жнецов несколько минут назад ярко продемонстрировали, что это не так. Оставалось только гадать, что их будет ждать... Минута. Столько должен был занять переход. Разумеется, разные корабли имеют разные конструкции и время перехода у всех разнится, но адмирал постарался учесть это, когда указывал точки входа. Минута. Таймер на экране перед глазами Хакета отсчитывал секунды в обратном порядке. Три... два... один. Короткая дрожь прокатилась по дредноуту. Пилоты увидели как рябь сверхсветового прыжка в боковых иллюминаторах сменилась привычной темнотой, Хакет же следил за непрерывно растущей цифрой на мониторе — количество кораблей, доложивших о выходе на позицию. Собственно, долго томиться в ожидании не пришлось — уже через две секунды поступили сигналы готовности от всех бортов. — Огонь! — только и оставалось коротко приказать Хакету. Несколько сотен кораблей, в том числе и все дредноуты, присутствующие в системе, разом выпустили снаряды, разогнанные до четырех тысяч километров в секунду, устремившиеся к одной-единственной цели. Атака происходила с трех направлений — три точки концентрации огня. Предполагалось, что периметр Жнецов просто не успеет перехватить такое количество снарядов, тем более в нескольких точках разом. Они и не успели. Или даже не пытались, управляемые Предвестником, который понимал, что ресурсов систем перехвата будет недостаточно для того, чтобы остановить такое количество снарядов. Вместо этого в рядах Жнецов началось мгновенное шевеление... Стальные болванки влетели в «Разрушителей», бросившихся под огонь. Первый ряд этих кораблей был разорван в клочья. Существенно потрепало второй. Единичные снаряды, долетевшие до третьего барьера, состоявшего преимущественно из кораблей класса «Властелин», даже не «поцарапали» щитов самых прочных кораблей галактики. Практически каждый выстрел нашел свою цель. До Горна не дотянулся ни один. Хакету оставалось только скрипнуть зубами. Наивно было бы полагать, что их ход будет неожиданностью для Предвестника, способного, наверное, прокручивать десятки сценариев в секунду. Разве что хмыкнуть той расчетливости, с которой главжнец защищал свою драгоценную Цитадель единственными имеющимися у него ресурсами. — Нет прорыва «Периметра». Тем временем, горстки «Разрушителей», взятые Предвестником под контроль уже по всей системе опомнились, рванувшись к вражеским кораблям. Они не могли предотвратить первый залп — двухсекундной паузы между появлением флота и выстрелами было недостаточно даже для них. Но они могли пресечь второй... Новые «фантомные» хлопки сверхсветовых переходов. Новые корабли как будто появившиеся из ниоткуда, отвлекающие Жнецов от их главной цели. — Группа прикрытия работает! Хакет пробежался по отчетам, отдал нескольким группам приказ о смене сектора, выслушал новые прогнозы аналитиков... все это на самом деле не имело большого значения — все понимали что главный вопрос сейчас: что произойдет раньше, появится ли брешь в периметре или иссякнет огневая мощь флота?***
Шепард невольно поморщилась, когда взяла в руки «Крестоносец». На короткий момент, даже сквозь пелену обезболивающего ее рука ухитрилась тупым нытьем напомнить, что вообще-то сломана. Немного подумав, она все же отложила оружие в сторону — долго воевать она все равно не собиралась, и ставку будет делать на биотику. Так что остановила свой выбор она на все том же «Палаче», да и то более из соображений «негоже приличной девушке по чужим кораблям без ствола шляться», чем в надежде на его полезность. После чего развернулась к выходу из трюма. Джокер свое дело знал — всего тридцать секунд и «Нормандия», стелющаяся к кольцу Президиума подлетела практически вплотную к «Ишимуре», быстро, но плавно развернулась на сто восемьдесят градусов и поднялась на несколько метров вверх, поравнявшись с открытыми воротами причальной палубы. Она подошла к выходу, где перезаряжал резак Айзек и положила тому руку на плечо. — Ты остаешься на корабле, — сообщила ему Шепард. Тот, кажется, был несколько удивлен. — Не хочу спорить, но я единственный, кто знает этот корабль. — Ты слишком ценен, — коротко отрезала Шепард. — Если с уничтожением «Ишимуры» что-то пойдет не так — ты будешь нашим основным источником информации о морфах. И не спорь, — она не повышала голос, даже когда заметила, что Кларк собирается что-то возразить. Она просто сообщала ему факт. — На всякий случай — поговори с адмиралом Стивеном Хакетом или, по крайней мере, убедись, что твой доклад точно попал к нему. Кроме того, я не собираюсь заходить далеко — ближайшее помещение максимум. Айзек несколько секунд сверлил ее тяжелым взглядом, но все же коротко кивнул, вслед за чем отошел от Джейн вглубь трюма, присев на какой-то ящик. На всякий случай, Джейн отправила несколько пакетов данных СУЗИ, Лиаре и Джокеру. Архивы с указаниями насчет Кларка должны были открыться через десять минут, если Шепард не введет код отмены. Развернувшись, Шепард окинула взглядом Явика и Вегу, уже вернувшегося из похода до капитанского аквариума, которые в полной боевой экипировке стояли с оружием наизготовку у входа. Им она приказала охранять вход на корабль. Те явно не поняли, почему Шепард собирается выйти одна, но с приказом спорить не стали. Джейн же рассудила, что потратит больше времени, объясняя, кто такие некроморфы, чем требует короткая пробежка. Кроме того, в случае реального столкновения, поначалу они будут лишь обузой, автоматически стреляя в голову и корпус... нет, уж лучше она пробежится по палубе сама — пусть это и противоречит логике капитана корабля. Она бы взяла Данте, но у того была в скафандре дыра размером с кулак и отсутствовал шлем — так что пока ему подберут новый комплект... Кроме того, откровенно говоря, присутствие Данте в трюме было знаком того, что никакой зомбак не прокрадется на «Нормандию», что для Джейн было много важнее собственной безопасности. Она кивнула Явику и Джеймсу, загерметизировала шлем, развернулась к выходу. — Свет! — несколько прожекторов, установленных у люка, вспыхнули ослепительно-белым светом, сдергивая завесу темноты с нескольких метров причала. Пока ничего подозрительного. Шепард сделала несколько шагов, прыгнула, пересекая щит трюма, пролетела несколько метров в невесомости и с грохотом приземлилась на пол «Ишимуры», удивившись присутствующей гравитации. Вслед за этим она включила фонарь на пистолете и шагнула вперед. — Вижу обломки шаттла... аэрокара... Хм, аэрокар! — тут точно был кто-то с Цитадели. Весь пол залит кровью. Даже частей тел не осталось, не могу определить, кому принадлежит... — тихо бормотала она, по привычке докладывая обо всем увиденном. — Впереди дверь... Иду к ней. Короткая пробежка. Джейн осторожно перешагнула через остатки одной двери, заходя в помещение, видимо, должное быть шлюзом, подшагнула к следующей, вновь удивившись, увидев голографический замок. В смысле — практически такой же, как и привычный их миру. Только на этом была еще и надпись Внимание! Открытие двери приведет к разгерметизации помещения. Хотите продолжить? «Хм, а у нас бы точно заблокировали намертво», — подумалось Шепард. — «От дурака». Впрочем, сейчас политика мира Айзека была ей только на руку. Ткнув пальцем в иконку «Да», она отшатнулась в сторону, от вырывающегося из щели воздуха. Мгновением спустя, Джейн, не дожидаясь полного открытия двери, проскользнула между двумя кусками металла и быстро щелкнула по замку уже с обратной стороны, поворачивая процесс вспять. Загудели насосы, стремясь как можно скорее восстановить прежнюю уютную атмосферу, но Шепард не обратила на это внимание — луч фонаря выхватил из темноты ставшую уже знакомой блондинистую фигуру. — Фиксирую несколько десятков электромагнитных вспышек, сопровождающихся выбросом нулевого элемента, — медово-сексуальным электронным голосом сообщили динамики. Встрепенувшийся было Айзек, опустил голову — ему эти слова ничего не говорили. — *пфххт* Та еще ночка, не так ли? — вдруг раздалось сбоку от него. Чуть повернувшийся Айзек с удивлением уставился на волуса, каким-то образом подкравшегося к нему, не издав ни единого звука. — Я привык, если честно, — чуть пожав плечами, ответил Айзек. — *пфххт* Сочувствую. Но, если честно, я бы хотел поговорить с вами насчет одного дела. Все время нашего короткого знакомства я наблюдал за вами... точнее, за вашим снаряжением. *пфххт* Скажите, вы собираетесь продавать технологии вашего мира клану Земли? — Ээээ.... — замешкался Айзек, не понимая как реагировать. Вопрос волуса, лежавший где-то совершенно в иной плоскости, чем его привычные мысли, совершенно выбил его из колеи. –*пфххт*Впрочем, не отвечайте. Я понимаю, что этот вопрос требует тщательного рассмотрения и согласования с Альянсом... — волус еще несколько раз пшикнул, а затем неожиданно протянул Айзеку белый прямоугольник. — Просто знайте, если вам нужна будет помощь с патентными договорами или с выходом на межгалактический рынок... *пфххт* Я с радостью готов вам помочь. За скромные четыре процента. — Ээээ... Спасибо, — не зная, что еще ответить кивнул Айзек, аккуратно цепляя белый прямоугольник. — *пфххт* Пока не за что, — Барла несколько мгновений постоял молча, вглядываясь в пустоту перед собой. Кажется — за его скафандром черта с два разберешь. — *пфххт* Да, та еще ночка... Пойду продам что-нибудь, это меня успокаивает... Волус развернулся, медленно затопав к терминалам у лифта. Айзек несколько мгновений смотрел вслед круглой фигуре, поймал себя на том, что у него на лице застыла маска «WTF?», причем уже довольно давно — мышцы свело судорогой. Сделав над собой усилие, Кларк отбросил странный разговор (убрав визитку в карман), и привычно скосил глаза на дисплей ИКСа, проверяя нет ли новых сообщений. Разумеется, в этом мире им было взяться неоткуда — это была просто еще одна привычка, выработанная годами... Тем больше было удивление Айзека, когда он обнаружил мерцающую иконку входящего текстового сообщения. Ты кто, нафиг, такой? — довольно грубо вступал в разговор неизвестный абонент. Кларк взволнованно вскочил на ноги, бездумно таращась глазами на строчку текста. Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы опомниться, но ничего умнее, чем банально «Что?!», посланное в ответ, он родить так и не смог. Аппаратура засекла твой ИКС несколько минут назад. Ты определен, как Айзек Кларк, инженер СЕС. Вот только у меня есть более чем убедительные доказательства, что ты не Айзек. Прежде чем ты скажешь: «Нет, это действительно я, Кларк!» — сообщу, что точно знаю, где в данный момент находится его тело. Так что будь любезен, объясни, кто ты нахер такой?! Пока собеседник набирал это сообщение, Айзек успел опомниться и проверить отправителя. Не только его таинственный собеседник мог сканировать ИКСы... так... Капитан Бенджамин Матиас... чушь. Матиас был убит еще до начала основного заражения на «Ишимуре», и отнюдь не по вине некроморфов. По крайней мере, так было в мире Айзека, и он рискнул предположить, что так случилось и в мире, откуда прибыла «Ишимура». Так что он пошел ва-банк. Кажется ты сам несколько неискренен. Матиас мертв, с кем я говорю? Несколько тревожных секунд молчания, пока таинственный незнакомец набирал сообщение. Полагаю, за отсутствием всего остального офицерского состава, меня можно считать исполняющим обязанности капитана. И не думай, что твои попытки уклониться от ответа не замечены. Впрочем, плевать, называйся, кем хочешь. Полагаю, это ты и твоя группа ответственны за шум на причальной палубе? Я настоятельно советую вам покинуть корабль. Айзек лихорадочно перебирал в голове варианты, вспоминая, кого из выживших он встречал на «Ишимуре» в своем мире. Мерсер? Кайн? Впрочем, ни тот ни другой не выглядели как люди, способные добраться до морга, получить капитанский ключ, да и вряд ли стали бы позиционировать себя как «и.о. капитана» — оба принадлежали к научному отделению... Мысли Айзека зацепились за что-то мелькнувшее в его голове. Ключ капитана... коды доступа... контроль над кораблем... и запущенные двигатели. Обелиск попал на станцию в окружение нескольких миллионов трупов. Этого вполне хватило бы для того, чтобы начать процесс Схождения — создания Кровавой Луны, высшей формы некроморфов. После первой фазы Луна добралась бы до Земли, где сожрала бы все живое и завершила процесс своего формирования... если бы не одно «но» — флот Жнецов. Неизвестно как синтетики отнеслись бы к тому, что у них отбирают их добычу... хотя почему неизвестно? Наоборот — очевидно. Обелиск предпочел не рисковать. Из доступных ему ресурсов он слепил пятерку гигантских монстров, чтобы Жнецам было чем заняться, пока «Ишимура», доламывая Цитадель, будет выбираться на свободу. Вот только управлять кораблем посредством одних только некроморфов Обелиск бы не смог — ну слишком уж тупые эти создания. Впрочем, проблемой это не обернулось — Айзек на собственном опыте знал, как каменюка может пудрить мозги посредством иллюзий. Осталось лишь подобрать из немногочисленных выживших того, кто сможет заставить корабль двигаться... Айзек торопливо заводил пальцами по голографической клавиатуре, набирая ответное сообщение: Не запускай шоковый двигатель! Я практически уверен, что близкий тебе человек предложил этот план и сейчас наверняка рядом с тобой, но это иллюзия! Ловушка. Останови работу двигателей и выбирайся с корабля! На этот раз ответ пришел практически незамедлительно: Покинуть корабль, чтобы вы беспрепятственно разобрали все здесь по своим лабораториям? Смешно. От кого вы — правительство Земли, юнитологи? А, один черт. Прикажи своим людям убраться с корабля. Айзек издал тихий рык. Ну и как переубедить психа, запершегося где-то в центре корабля? Кто ты? — Айзек решил начать с малого. Забавно слышать этот вопрос от тебя, «Айзек». У вас пара минут. Да чтоб тебя...!!! КТО ТЫ?! Настоятельно рекомендую покинуть корабль. Будет крайне неприятно, если кто-то окажется в открытом помещении во время работы шокового двигателя. Это было последнее сообщение. Незнакомец (или незнакомка?) заблокировал Айзека. — Черт!!! — уже вслух прорычал тот, бросаясь к открытому люку, чуть ли не высовываясь за борт корабля, выглядывая наружу, устремляя взгляд вверх, к хвосту «Ишимуры». По гигантскому кораблю прокатилась дрожь, потоки плазмы, вырывавшиеся из недр корабля, сменили цвет с бледно-голубого на кристально белый — двигатели, наконец, вышли на полную мощность. Можно запускать шоковые. Металл Цитадели заскрипел — даже неизвестный материал не мог долго выдерживать такого прессинга, особенно с учетом того, что Президиум был чуть менее прочным — в боевой ситуации его должны были прикрывать неуничтожимые «рукава»... Целые секции начали обрушиваться, куски металла рассыпались на сотни осколков, превращая заблудших морфов в решето... но Цитадель пока держалась, не желая выпускать «Ишимуру» из стальных тисков. Пока. — ***, — емко высказал свое отношение к сложившейся ситуации Кларк. А затем активировал омнитул, найдя в интерфейсе иконки активации связи: — Шепард!!! Виктория отломила руку последнему некроморфу, брезгливо стряхнув с ладошек капли крови, сильно отдающие формальдегидом. Не кровь даже — а так, жидкость препятствующая процессу разложения. Ни жизни, ни памяти, ни души... В глаза ударил тонкий, но яркий луч фонарика, и Серас рефлекторно зашипела, отшатываясь от источника света. Движение вызвало легкую боль в голове — Обелиск не прекращал попыток вновь зарыться в память вампирши, и сейчас, когда взрыв ярости постепенно угасал, сопротивляться становилось все сложнее. Слишком уж неравны были силы. По-хорошему, стоило бы валить подальше от этого места... Луч света торопливо опустился в пол, и, проморгавшись, Серас, наконец, рассмотрела Шепард, которую Виктория и не сразу распознала за лицевым щитком шлема. Дискомфорта Джейн, похоже, не испытывала — скорее всего просто потому, что не способна была воспринимать сигнал Обелиска на сколь-нибудь сознательном уровне. — Серас, — собранно, но с некоторым облегчением произнесла Шепард. На дергающиеся тела морфов она старалась не смотреть. — Почему не выходишь на связь? Где Ария? Вопрос был задан таким тоном, что Серас невольно вспомнила полицейское прошлое и вытянулась в струнку. В ту же секунду, впрочем, вновь расслабившись, слегка рассердившись на себя за такую реакцию. — Вышли из строя средства связи. Где-то на «Ишимуре», — так же лаконично отозвалась она. Шепард замерла на мгновение, вглядываясь в ее лицо, а затем медленно кивнула. — Ария тоже не отвечает на мои вызовы. Что с ней? Как вы вообще здесь оказ... Ее слова прервал сдвоенный вопль в динамиках шлема — один СУЗИ, другой Айзека. Первая говорила что-то об обстреле Цитадели, второй что-то о работе двигателей «Ишимуры»... общий смысл слов сводился к одному — если Шепард еще хотела, чтобы в ее истории были слова «долго и счастливо» — пора было валить. Отозвавшись коротким «Принято», она вновь повернулась к Серас, которая сжала голову и с какой-то злобой оглядывалась по сторонам. — Неважно, — отбросила Джейн все свои предыдущие вопросы. — Расскажешь позже. Пора уходить. — Это я всегда с радостью, — хмуро согласилась Серас, — Только Арию догоню. Шепард, повернувшаяся было к выходу, замерла на месте. — Она в соседнем помещении? — с ледяным спокойствием поинтересовалась она. — Эээ... боюсь, нет... — несколько поникла Виктория. — Ты хотя бы знаешь, где она? — ...Нет. — То есть, на ее поиски необходимо время, которого у нас просто нет, — с прежним спокойствием заключила Шепард. — Я не стала бы рисковать всей командой, даже если бы там была Ли... — Джейн коротко осеклась и немного невпопад закончила: — Ради кого бы то ни было. То, что я прилетела сюда — уже весьма сомнительное решение. Разумом Виктория понимала холодную логику Шепард. Но, вместе с тем, она понимала, что не может так просто уйти. Зла на Арию за ее удар, который вполне мог бы убить отряд солдат в тяжелой броне, Серас не держала — наоборот, сейчас несколько минут спустя, блондинку нагнало осознание того, что она поступила как минимум неэтично. В некоторой степени Серас считала себя обязанной Арии и чувствовала необходимость как-то загладить вину. Вдобавок... она заглянула слишком глубоко. Она увидела ту безумную надежду, с которой азари шла на этот корабль. Она не знала реальна ли Лизелль — Виктория видела лишь память самой Арии, но... если был хоть шанс... Ну а, кроме того, людям действительно было не под силу спасти азари за оставшееся время. Но ведь и она не человек. — Иди к кораблю, я догоню, — упрямо тряхнула челкой Виктория. Джейн смерила ее внимательным взглядом. — Серас... — начала было она. — Я не твоя подчиненная, Шепард, — резко вскинулась девушка. — Кроме того... — на ее губах расплылась усмешка. — Думаю, что прибегу к кораблю наравне с тобой. — Полторы минуты, — ровным тоном произнесла Джейн. Это не было даже обозначением временных рамок, скорее аргументом в пользу необходимости уйти. — Я быстрая. — Как знаешь, — коротко решила Шепард, ударяя кулаком по голографическому замку. — Через полторы минуты «Нормандия» уходит, — еще раз повторила она под аккомпанемент со свистом вылетающего из комнатки воздуха. Серас сделала то же самое у двери в противоположном конце помещения. Необходимости уточнять то, что фрегат улетит с ней или без нее, не возникало. Джейн развернулась и бросилась вперед по причалу. Айзек ходил по грузовому трюму взад-вперед, уже пугая изменившимся лицом даже Явика. Впрочем, сам Кларк вряд ли замечал реакцию окружающих — он погружен в размышления. Кем был его собеседник? Один из обманутых Обелиском? Самый реальный и самый бесперспективный вариант. Галактика огромна, стоит Обелиску попасть на любую планету, на которой есть достаточное количество органики... Другие варианты не лучше. Кто-то, кто считает, что может использовать Обелиск в своих целях, даже будучи устойчивым к его воздействию? Тайдманн тоже не выглядел психом — и посмотрите, во что превратилась станция «Титан», когда тот посчитал, что сможет использовать каменюку, как источник «бесконечной энергии». Айзек бессознательно зашарил по карманам, перебирая скопившийся хлам. Батареи, пара баллончиков медигеля, какой-то завалявшийся полупроводник... Рука наткнулась на маленькую коробочку, висевшую на специальном зацепе на поясе. Дрон-сборщик ресурсов. Не слишком большой, созданный для сбора ценных материалов буквально из грязи — что-то вроде робота-пылесоса, только подбирает лишь определенные металлы... В мире Айзека, жестко ограниченного в ресурсах, не брезговали и такими крохами. Да и самого инженера не раз выручали результаты работы дрона... Не особо еще понимая, зачем он это делает, Айзек активировал дрона, дождался отклика, полученного через ИКС, и бросил коробочку на палубу. Дрон несколько раз стукнулся о металл пола, перекувырнулся, трансформировался в рабочую форму, просканировал местность и бодро двинулся куда-то, тихо пиликая. Маленькая фигурка быстро исчезла в темноте. — Ну и чего я хотел этим добиться? — задумчиво пробурчал себе под нос Кларк. Найти ответа на этот вопрос он так и не успел — практически в тот же миг из темноты вылетела фигура в броне. Все вскинули было оружие, но опознали Шепард, которая даже не притормозив приличия ради, пролетела сквозь пустоту, отделяющую два корабля друг от друга, но, попав на «Нормандию», сразу же грохнулась на колени и нервно заскребла пальцами по поверхности шлема, срывая застежки. Отбросив сферу в сторону, она глубоко закашлялась — на пол полетели кровавые брызги. Айзек было дернулся к ней, но откашлявшаяся девушка провела рукой в бронированной перчатке по губам, тихо прошипев: — Да когда же я сдохну... — после чего перевернулась, с грохотом сев около стены, оперевшись на нее спиной, повернув голову, рассматривая палубу «Ишимуры». Явик и Джеймс тревожно скосили глаза, но не дернулись с места, приказа оставить охрану все еще не поступало, так что к Джейн подбежал только Кларк, присев рядом на одно колено. — Что случилось?! — Ничего серьезного, — все еще покашливая сообщила Джейн. — Благодаря зелью Арии почувствовала себя достаточно здоровой, чтобы пробежаться с полной выкладкой... Мои легкие со мной не согласились... Джейн вдруг подняла руку, вытягивая ее вперед, внимательно рассматривая пальцы, будто пытаясь разглядеть маникюр сквозь перчатку. — У меня что, ладонь просвечивает, — несколько невнятным тоном поинтересовалась она, но быстро тряхнула головой, опомнившись и включив омнитул, изучая непрерывно меняющий показания, путая следствия, циферблат. — Серас и Ария...? — не договаривая поинтересовался Айзек. Шепард молча мотнула головой в сторону выхода. Айзек выдохнул сквозь зубы что-то непечатное, и поднялся на ноги, вглядываясь в темноту, впрочем, не выпуская из рук резак. — Капитан? — послышался в интеркоме голос Джокера с явными нотками тревоги, — Я не хочу вмешиваться в без сомнения тяжелый процесс командования, но сейчас было бы неплохо сказать что-то вроде «Джокер, увози нас отсюда...». Джейн хмуро скосила глаза на часы. Полторы минуты, отпущенные Серас, стремительно истекали — оставались считанные секунды. — Еще минуту, Джефф, — прикрыв глаза и откинув голову назад, устало выдохнула Шепард.***
«Функционирование станции восстановлено на девяносто процентов...» Ряды отчетов запрыгали в разуме Предвестника. Органику могло бы показаться странным, что человек закончивший работу, шлет отчет с перечислением всех изменений самому себе, однако для машины ничего необычного в этом не было. Бой с органиками шел... с переменным успехом. Тактика, сработавшая с одним созданием — разорвать на части, отбросить их подальше друг от друга и сжечь — была уже не столь эффективна против четверки. Части монстров, сталкиваясь с собой, сливались воедино, не обращая внимания на то, к какому телу принадлежали раньше, порождая новых созданий. Конечно, общая масса чудовищ постепенно уменьшалась — рой малых кораблей не бездействовал, но до окончательной победы было еще слишком далеко. Впрочем, терпения синтетикам не занимать. Но едва работы хасков завершились, Предвестник отлетел в сторону от основной гущи боя, зарывшись в возможности, которые предоставляла ему Цитадель. Разумеется, первое, что он сделал — инициировал закрытие станции. Десяток предупреждений вспыхнул в разуме Жнеца. Весь их смысл можно было выразить в одной фразе: «Невозможно закрыть Цитадель с новым аппаратным обеспечением». Целую секунду Предвестник осознавал эту информацию. Где-то в самом дальнем уголке его органической части на мгновение вспыхнуло чувство, которое можно было бы охарактеризовать как «истеричный смех». На крохотное мгновение. И оно тут же было задавлено безжалостными вычислениями. Синтетику пришлось принять суровую правду — с пристыкованным к Цитадели Горном закрыть станцию не удастся. А автоматического разъединения в конструкции не предусматривалось. Оценка. Корректировка планов. Решение Предвестник принимал мгновенно. Формирование новых пакетов приказов. Рассылка. Активация Горна. Перенастройка Цитадели. Открытие канала. Увы, но приходилось признать, что Цитадель обречена. Дальнейшее сражение без центра, объединяющего Жнецов в единую сеть, возможно, но более затратно, что менее рационально. Значит сначала нужно построить новый ретранслятор сигнала — не такой мощный, как Цитадель, конечно, переносить материальные объекты он не сможет... Так что в данный момент Предвестник совершит тактическое отступление — вместе со всеми старшими кораблями. Периметр из малых кораблей простоит еще достаточно долго, прежде чем орудия органиков дотянутся до Горна. Они менее ценный ресурс... Кроме того со взрывом Цитадели будут уничтожены эти новые органики. Жители же нынешнего цикла выиграли себе несколько недель, возможно даже месяцев... но это не важно. За миллиард лет случались и не такие задержки. Самая долгая Жатва на памяти Предвестника вообще длилась около трех тысяч лет — за это время в галактику даже вышли несколько новых рас... Через несколько недель... цикл будет продолжен. Жнец исчез в синеватой вспышке. Предвестник не учел лишь одного — «Ишимуры». Мощность двигателей «плантетарного потрошителя» чуть сдвинула Цитадель. Корабли класса «Властелин» потянулись в пространство станции, повинуясь приказу. Разрушители же, повинуясь приказу, продолжали занимать указанные позиции, либо рубить на куски некроморфов — тоже внутри Цитадели...***
— Смещение Цитадели! Выход цели из-под защиты «Периметра»! Необходима корректировка — цель продолжает двигаться, огонь на упреждение! — скорость Цитадели была небольшой, но на космических расстояниях даже пройденная целью дистанция в несколько метров уже требовала тонкой настройки прицела. — Можем уничтожить Горн сейчас. — Отставить! — рявкнул Хакет. — Периметр движется? — Никак нет! — Тогда ожидаем готовности всех бортов...***
— Фиксирую открытие масс-коридора, — СУЗИ не успевала зачитывать данные с сенсоров, — Повторно фиксирую неизвестное излучение, промаркировано, как И-1 — классифицирую, как повторный запуск Горна. Фиксирую неизвестное излучение, даю маркировку И-2, источник излучения — «Ишимура». — Шоковые двигатели... — прорычал Айзек. — Маркировка И-2 изменена на маркировку «запуск шоковых двигателей», — педантично исправилась СУЗИ. — Шепард!!! — Джокер уже не сдерживал нервозности и боевой злости в голосе. Джейн поднялась на ноги, с тревогой вглядываясь в темноту палубы «Ишимуры». Ну же... ну же... Про себя Джейн решила, что даст Серас еще десять секунд и отсчитывала их ударами ноги по полу... ну же... Три... два... один... Из темноты никто не появился. — Уходим, лейтенант, — хрипло произнесла Джейн. Джокера не пришлось долго упрашивать — он рванул так, что все присутствующие посыпались на пол, унося «Нормандию» прочь от Цитадели... Исчезли последние отблески коридора, по которому ушел Предвестник. Готовился к переходу первый корабль класса «Властелин». — Огонь! — вновь сотни снарядов устремились через просторы космоса. Разрушители пытаются изменить свое положение — даже у болванчиков, которыми они стали еще хватает ума верно корректировать исполнение приказа, но Цитадель отклонилась слишком далеко. В центре кольца Президиума формируется шар света — Горн продолжает свою работу. «Нормандия» уже отлетела на значительное расстояние, Джокер готовится увести корабль в световой прыжок. Двигатели «Ишимуры» взрываются — корабль с места прыгает вперед, разнося в клочья половину Президиума. Снаряды прошивают Горн. Вот только взрыва не происходит — накопленная энергия, лишенная управления ведет себя прямо наоборот — формирует гигантскую сингулярность прямо в центре Цитадели. Нормандия замедляет ход. Айзек уже вскочивший на ноги, увидел (сияния от белой сингулярности достаточно, чтобы увидеть подробности даже на таком расстоянии) крайне сюрреалистичное зрелище — силуэт «Ишимуры» как будто растянулся в пространстве, стремясь уйти в гипер, но Горн оказывается сильнее, и корабль «схлопывается» вновь приняв нормальную длину. Тем не менее, в воронку его не затягивает — сингулярность все же была не обычной черной дырой (при появлении которой конец пришел бы всей Солнечной системе), и шоковые двигатели справлялись с удержанием корабля на месте. А вот гигантские некроморфы, Жнецы, собравшиеся в пространстве Цитадели легко летят внутрь сингулярности, исчезая навсегда. Дольше всего, как ни странно, сопротивляется сама Цитадель — металл станции крайне неохотно сминается в одну точку. Но все же поддается. — Необходимость в повторном выстреле? — спокойно поинтересовался Хакет у аналитиков, загипнотизировано уставившихся на буйство показаний сенсоров. Голос адмирала немного выводит тех из транса. — Отсутствует, — покачал головой один из них. — Это энергетическое образование, наши снаряды не окажут эффекта... — Ожидайте дальнейшей команды, — подвел итог адмирал, спокойно наблюдая за тем, как с голографической карты исчезает значительная часть флота Жнецов, находящихся в этой системе. Айзек, наконец, замечает, что мало-помалу сингулярность начинает уменьшаться. А «Ишимура» потихоньку увеличивает отрыв от энергетического образования... — Нет-нет-нет, не смей, — скороговоркой затараторил он неизвестно в чей адрес. После чего рывком поднял на ноги Шепард. — Передайте Флоту, чтобы открыли огонь по «Ишимуре»!!! Та не стала спорить, подняла глаза к потолку и вопросила: — СУЗИ? — Связь невозм... — начал было электронный голос... Сингулярность исчезла. Просто исчезла, резко и неожиданно. «Ишимура» задержалась еще на мгновение, будто не веря в свое счастье, а затем ее контур растекся в пространстве на короткое мгновение, едва уловимое взглядом, и исчез, оставив после себя завихрения энергии. — ********************************!!!!!!! — Айзек схватился за голову. После чего перевел взгляд куда-то в сторону. — ******************!!!!!!! Осколок Цитадели — совершенно незначительный кусочек, самый краешек одного из «лепестков» — единственное, что осталось от станции — лишился удерживающего его на столь низкой орбите генератора массы, полетев вниз, явно радуясь возможности посетить новые места. Совершенно незначительный прямоугольник триста на четыреста метров. — Джокер, закрой уже люк, — устало произнесла Шепард, вновь грохаясь на пол, прислоняясь к какому-то ящику. Айзек несколько секунд еще стоял на месте, таращась в пространство, даже не заметив, как космос перед ним сменился стальной перегородкой. Немного отойдя, он все же деревянной походкой отошел вглубь трюма, грохнувшись рядом с Шепард. Несколько минут они молчали. — Насколько все плохо? — наконец осведомилась Шепард. — Корабль был сильно поврежден... Высока вероятность, что их просто разнесет на атомы — от точки входа, до точки выхода... — едва проговорил Кларк. — Как бы мне ни было жаль Серас и Арию, это было бы идеальным выходом. — А сколько им лететь? — Шоковые двигатели — странная штука. Субъективно для пассажиров корабля проходит от трех до тридцати минут. В нашем мире путешествия занимают до нескольких дней — зависит от расстояния. Впрочем, это неважно, — Айзек тряхнул головой. — Без точных координат Обелиску никогда не попасть на планету. Космос слишком огромен. Скорее всего, все обойдется.Иллиум. Четыре дня спустя.
Огромный корабль возник из ниоткуда. Возник прямо в атмосфере планеты в двухстах метрах от поверхности. Сложно сказать, какой при этом был нанесен урон экологии планеты — на то, чтобы определить это требовалось время. Но вот землетрясение, возникнувшее при контакте, оценили все жители города. А корабль не остановился на достигнутом — повинуясь изначальному импульсу, он продолжил движение, перепахивая носом землю, сокрушая большую часть города, снося здания, потоки аэрокаров, прыскающих в разные стороны, словно мальки перед акулой, и конечно, разумных. Сотни жизней в первые несколько секунд. Наконец, корабль прекратил движение, оставив за собой гигантскую канаву. К счастью, скорость корабля все же была не околокосмическая — из гипера корабль выводился практически с нулевой скоростью. Дальше работу должны были делать обычные двигатели, но сейчас почему-то никто не озаботился их повторным включением. Если бы «Ишимура» врезалась бы в планету на всей своей возможной скорости, то конец, скорее всего пришел бы как минимум континенту. Сейчас же в основном пострадали только те, кто попал непосредственно под громаду корабля. На место происшествия уже рванули тысячи машин различных служб, вокруг «Ишимуры» медленно собиралось кольцо разумных... К счастью...***
— Да, уверен, что все обойдется, — повторил Айзек, будто пытаясь убедить самого себя. — А что насчет того куска, что упал на Землю? — Ну, если там не было некроморфов, то опасаться нечего. Они ведь наверняка все пошли на создание тех гигантских штук.... Айзек и Шепард медленно переглянулись. — Пожалуй, мне лучше связаться с адмиралом, — сообщила Джейн. — Определенно, — торопливо кивнул Айзек. — А ты подготовь доклад обо всем, что знаешь... о-ох... — Джейн попыталась подняться на ноги, но пошатнулась, чуть было не грохнувшись назад. — Впрочем... пожалуй, на этот раз посещение медблока себя оправдывает. СУЗИ, будь любезна, передай Чаквас, что настал ее счастливый день... ох, отыграется она за все мои уклонения от проверок после каждой операции... — Доктор Чаквас отсутствует на борту, — сообщила ИИ. — Что? — нахмурилась Шепард. — Эй, белобрысый, не трожь мое железо, амиго! — вдруг сорвался с места Вега, убегая куда-то вглубь трюма. Данте, который стоял прислонившись к стене, запихнув руки в карманы и, кажется, вообще спал, недовольно приоткрыл один глаз, не успел ничего сделать, когда Джеймс схватил его за плечи и потащил к лифту. — Пойдем, я устрою тебе экскурсию по кораблю... Шепард медленно перевела взгляд на оставшегося в одиночестве Явика (Тали по просьбе СУЗИ давно пошла на свой пост в инженерном отделении). Протеанин на несколько секунд скосил глаза куда-то в сторону, будто надеясь, что ответ на невысказанный вопрос проявится на стене. Наконец, когда молчание перевалило за все рамки, он вновь дернул глазами, храбро встречаясь взглядом с Шепард. — Это была идея Трейнор, — сообщил он.