Желания исполняются в полночь

— Отлично! — юноша за массивным столом побарабанил пальцами по столешнице. — Значит, его наконец-то нашли. — Да, ваше высочество. Если вы позволите, проблема будет решена уже завтра. — Нет. То, что вы мне предлагаете, совсем не выход, — принц покачал головой. — Я не собираюсь покорно идти на поводу у проклятья. Если ничего другого не останется - то да, а так стоит попробовать. Отпустив советников, парень поднялся на ноги и прошелся по кабинету, вспоминая, с чего всё началось. — Смотри внимательно сынок, ты видишь, какова она под проклятьем? — Да, мама, — просматривалось, конечно, не четко, но он видел, что принцесса весьма хороша собой. Приняв крысиные обличья, они сидели под роскошной драпировкой, надежно укрытые чарами и наблюдали, как очередной незадачливый претендент на руку и сердце девушки пытается разгрызть орех. В этот раз соискателю повезло, и он обошелся без сломанных зубов. — И как тебе принцесса? — с интересном спросила Крысиная Королева. — Красивая. Но, маменька, зачем было создавать такие сложности? Не желают нас признавать, ну и не надо. — Надо. Либо решим дело так, либо будет война. Политический брак, уж прости, по любви редко бывает. — Они даже признавать нас не хотят, а ты про брак, — принцу порой начинало казаться, что у мамы уже появилась навязчивая идея породниться с человеческим королевским домом. — Сначала король просто назначил награду тому, кто разгрызет волшебный орех, теперь счастливец станет ещё и мужем принцессы, подождём ещё годик-другой и им будет всё равно, к какому народу будет принадлежать желающий, попытать счастье. Но Кракатук слишком тверд для человеческих зубов, а вот для крысиных - нет. Эти объяснения принц слушал в пол-уха, наблюдая за новым действующим лицом - племянником придворного мага. Юноша ещё не вошёл в силу, но крысиный принц видел, как красиво переливаются вокруг молодого чародея всполохи сильного дара. Зрелище было настолько завораживающим, что отлучка матери осталась незамеченной. Хруст скорлупы прозвучал музыкой - мысль о женитьбе на принцессе не вызывала энтузиазма: если её народ так не любит волшебных крыс, то наивно будет полагать, что брак будет счастливым. Остальное запомнилось урывками. Вот слетает проклятье, размазанным пятном вылетает из укрытия мать, в ярости от того, что кто-то нарушил её планы… и неприятный хруст костей под каблуком молодого мага… Как же так, маменька! Он даже не видел, куда ставит ногу. Неужели ты настолько обезумела, что не посчитала нужным уклоняться, куда бежишь? Сероволосый юноша тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Как бы то ни было, он был благодарен магу, что тот показал истинную сущность принцессы. Видать маменька тогда не просто прокляла её, а сделала так, что отвратная сущность стала видна всем. Сгрызть Щелкунчика, пока он не обрёл способность двигаться, легко, но, за такую услугу, просто глупо. Умирая, Крысиная королева не призывала к конкретным действиям, а месть - так она разная бывает. *** Наконец-то все подарки были подготовлены к отправке и до следующего года суета окончилась. До Нового Года оставалось всего ничего. Дед Мороз с нежностью наблюдал за внучкой, девочка была ещё мала, но горела желанием помочь и старательно проверяла всё по спискам, пусть для этого и пришлось с ногами залезть на стул, чтобы лучше доставать до высокого стола. Тишину нарушил тихий хруст ломающегося карандашного стержня. — Мышка-норушка, ты опять шалишь? Куда запасной карандаш утащила?— Снегурочка отвлеклась от бумаг и поискала взглядом пропажу. — Эй, мышка! Мышка-норушка! — девочка слезла со стула и подошла к норке. Старый волшебник улыбнулся: мышка, хоть и была немного волшебной, любила пошалить, то и дело утаскивая какую-нибудь нужную мелочь. — Ой! Ты не мышка-норушка! — удивлённый и немного испуганный возглас заставил поспешно обернуться. Действительно, из норки выбирался некто покрупнее. — Добрый вечер, не хотел вас пугать, юная леди, — комнату заполнил легкий серебристый дымок и на месте крысы оказался сероволосый парень в черном камзоле. — Мышка разрешила воспользоваться её норкой, чтобы навестить вас. — Снегурочка, пойди-ка пока к себе, — видя растерянность внучки, Дед Мороз решил, что рановато ей общаться с такими посетителями, — разговор, я думаю, серьёзный будет. — Довольно неожиданно, — юноша улыбнулся, так, что стали видны слишком длинные для человека резцы. — Право слово, я не ожидал столь теплого приёма. — Ты смог прийти в мой дом, этого уже достаточно. С дурными намереньями сюда проникнуть невозможно. — Старик улыбнулся. — Так, что же привело ко мне Крысиного Короля? — Как же хорошо, что ваше всезнание остаётся лишь при вас, вот только пока я ещё принц,— гость отнёсся к фамильярному обращению как должному. — Скоро новогодняя ночь, пик вашей силы и сильное ослабление магии моего народа. Смогу ли я снять наложенное матерью проклятье? Это нужно сделать до того, как пройдёт моя коронация. — Вот как? — вопрос удивил. — А загадать мне такое желание не хочешь? — У крыс редко случаются чудеса. — Принц пожал плечами. Какое-то время старый волшебник задумчиво оглаживал бороду, а затем кивнул каким-то своим мыслям. — Ну, почему бы не помочь в благом деле. Вот, — Дед Мороз отломил от прислонённого к столу посоха одну из переливающихся как бриллиант сосулек, — с этим твоя магия не убудет, и ты сможешь преодолеть чары Королевы, — пока он говорил, ледышка мягко мерцала и меняла форму, постепенно превращаясь в небольшой кулон. — Бери, пока куранты в новогоднюю ночь не пробьют двенадцать раз, он не растает. — Благодарю, — гость убрал дар, — постараюсь не дотягивать до этого. — Дедушка, — Снегурочка заглянула в комнату только когда принц, приняв крысиное обличье, вновь юркнул в норку, — зачем ты отдал кусочек своей силы? И я не подслушивала! Почувствовала! — С меня не убудет, — улыбнулся волшебник. — А то, что он у Крысиного Принца ныне, тоже не страшно, если он моей силой во зло решит воспользоваться, мигом растает кулон, как обычная сосулька. *** Маятник мерно покачивался, часы тикали, отмеряя минуты ночи. В гостиной было темно, лишь слабо светились в глубине камина ещё не потухшие угли. Тихий шорох маленьких лапок нарушал тишину, но люди крепко спали, а кошки, которая непременно заинтересовалась бы незваными визитёром, в доме не было. Серая тень выскользнула из норки под буфетом, и устремилась вперед, через гостиную к камину и к пушистой ели под потолок. В слабом свете мелькнул крысиный силуэт. Побегав между ярко украшенных коробок, и тихо недовольно пискнув, зверёк подбежал к камину. Крупная крыса, совершенно человеческим жестом, провела по мордочке лапкой, вытянулась, принюхиваясь, а затем кивнула в сторону каминной полки. Прошмыгнув между подарков, крыса добрались до ствола и шустро вскарабкались на самый верх, по пути освобождая длинные цветные нити «дождика», таща кончики гирлянд, пробралась на тоненькую ветку и, раскачав её, перемахнула на каминную полку. Цель была уже близко. Игрушка для колки орехов почему-то оказалась наверху, а не под ёлкой. Щелкунчик был нескладный, чересчур длинное и плотное туловище на коротеньких и тонких ножках, да и голова слишком велика, узкий неуклюжий плащ мешал обматывать добычу «дождиком», но дело шло, крыса поднялась на задние лапки и навалилась на игрушку. Миг и та полетела вниз, и повисла, едва не коснувшись, пола. Зверёк вновь перепрыгнул на ветку и шустро спустился, повернул мордочку в сторону часов и досадливо пискнул. Перегрызя гирлянды, схватил Щелкунчика за ноги и потащил под комод. В лаз игрушка вошла с трудом. *** Путь показался как никогда долгим, всё-таки тащить по узким ходам игрушку оказалось нелегко, и если бы не магия - ноша застряла бы в первом же изгибе. Наконец казавшийся бесконечным путь закончился. Серебристый туман трансформации держался дольше обычного, уставший принц поднялся на ноги и потер затёкшие челюсти. Пока всё шло по плану. Подхватив Щелкунчика, парень отправился в лабораторию. Уложив куклу на стол, собрал с полок флаконы с подготовленными снадобьями. Принц примерно представлял, что за проклятье наложила мать, и ключ для снятия его совсем не устраивал. Жить всё-таки хотелось, да и мстить, если кому и стоило, так не юному волшебнику. Отбросив все не относящиеся к делу мысли, крысиный правитель приступил к завершающему этапу. Водрузив большой котёл на огонь, наполнил его водой и сосредоточенно вливал заранее отмеренные настои, взвешенные порошки. Когда варево вновь стало прозрачным, затушил огонь. Времени оставалось всё меньше, скоро заколдованный вновь обрётет способность двигаться, так, что могут возникнуть проблемы, а допускать этого не хотелось, подхватив щипцами куклу, несколько раз обмакнул Щелкунчика с головой в варево, а затем вернул на стол. Сжав одной рукой подаренный кулон, положил вторую на грудь игрушки. Сила потекла волной, словно и не было кануна нового года. Появилась уверенность, что действительно всё получится, но время шло, а магии уходило всё больше. По лбу начал течь пот, а пальцы уже ощутимо подрагивали. — Ох, маменька, умела же ты проклинать, — пробормотал парень, чувствуя, как наваливается усталость. — К ключу приближаться не хотел, до коронации успел управиться… идиот хвостатый… в таком состоянии тягаться с посмертным проклятьем. Ещё немного! Бой курантов был не столько услышан, сколько почувствован через внезапно появившуюся пульсацию в кулоне. Льдинка осыпалась мелким крошевом, которое истаяло, не долетев до пола. Но взамен словно прорвало плотину, магия захлестнула полностью, не сразу пришло осознание того, что желание исполнено, условия проклятия удалось обойти до того, как вышло время. Теперь же корона явственно ощущалась на голове, отлившись из магии, да и пришло ощущение того, что вторая ипостась претерпела изменения. Представить самого себя с семью головами было сложно, но теперь будет время для того, чтобы разобраться с этим. Главным сейчас было другое: под ладонью отчетливо ощущалась пульсация чужого сердца. Глянув на результат своего труда, Крысиный Король улыбнулся. Вместо нескладного Щелкунчика на столе лежал невысокий и хрупкий светловолосый юноша в алом кафтане. — Ну, здравствуй юный Дроссельмейер. Попортили же мне кровь твои поиски. Полноправный король осторожно провёл пальцами по щеке мага, наблюдая, как начинают подрагивать веки. Действие чар отступало, надо было только подождать ещё чуть-чуть. Ведь теперь появился шанс решить всё миром, а уж потом можно было решить, что делать со всей сложившейся ситуацией в целом и с капризной принцессой в частности. *** — Слышали ли вы о прекрасной принцессе Пирпилат, мои милые? Сегодня я расскажу вам о ней. История эта коротка, но поучительна. — Какое странное имя! — наигравшийся с новыми солдатиками мальчик подсел к сёстрам, чтобы тоже послушать историю. — Но ведь она родилась в сказочной стране, у сказочных короля с королевой. — Бабушка ловко двигала спицами, ни на секунду не останавливая вязание, и шарфик удлинялся на глазах. — Прекрасная, как ангел, девушка, с лицом, словно сотканным из лилейно-белого и розового шелка, с глазами, сияющими, как лазурь, с вьющимися колечками золотыми волосами… — Такая? — восторженно воскликнула младшая внучка, протягивая только сегодня подаренную куклу, вполне подходившую под описание. Старшие дети по-новому посмотрели на игрушку. — Очень может быть, — старушка улыбнулась. — Весь двор ликовал в момент её рождения, ведь никогда не появлялось на свет столь прекрасное дитя. Вот только единственная наследница вскоре была обезображена проклятьем могущественной Крысиной Королевы, и никто не мог найти способа, снять чары, пока придворные маг и звездочёт не вычислили, что помочь может лишь орех Кракатук. Поиски чудесного средства начались немедленно, но ведь даже в волшебной стране ничего не делается мгновенно. — Подожди, бабушка, — спохватилась старшая внучка, — а зачем Крысиной Королеве было проклинать принцессу? — О, это была не простая крыса - она, как и весь её народ могли принимать облик, почти неотличимый от человеческого. И государство у них своё есть. Королева хотела выказать почтение венценосным собратьям и поздравить их с рождением ребёнка, но была оскорблена отношением, ведь мало кто в сказочных землях относился к крысам хорошо. Так, на чем я остановилась… Ах, да! Волшебный орех был найден, но никто не мог разгрызть его твёрдую скорлупу. В отчаянии король пообещал не просто богатую награду, но и принцессу в невесты. Вот тогда придворный маг и привел ко двору своего племянника, прекрасного светловолосого юношу. Принцессе Пирлипат никто так не понравился, как молодой маг и, она прижала ручки к сердцу и от всего сердца пожелала: "Ах, если бы он разгрыз орех Кракатук и стал моим мужем!" Юноша смог разгрызть орех, очистил он ядрышко от приставшей кожуры и, зажмурившись, как того и требовало условие проклятья, поднес, почтительно шаркнув ножкой, принцессе, затем начал пятиться. Принцесса тут же проглотила ядрышко, и о, чудо! Уродства исчезли, и Пирпилат вернулась её краса. Вот только когда спаситель, делал положенные семь шагов назад, он наступил на выскочившую Крысиную Королеву, что почувствовала, как спало её проклятье! — бабушка повысила голос и многозначительно замолчала. Три пары любопытных глаз загорелись нетерпением. — А что было потом? — Правительница крыс погибла, ведь была она в своей звериной ипостаси, но успела призвать своего наследника к мести, а на месте прекрасного юноши оказался уродец. Принцесса пришла в ужас, король разгневался и заявил, что никогда не допустит подобного брака. Тогда-то проклятие и вошло в полную силу! Изуродованный племянник мага превратился в нескладную игрушку для колки орехов. Но снова звездочёт вычислил, что проклятье можно снять, если Щелкунчик убьет Крысиного Короля, а это было вполне возможно, ведь парень превратился в непростую игрушку, а в волшебную. — Моя кукла не похожа на принцессу! Она плохая, а кукла хорошая! — младшая внучка прижала к себе игрушку, а затем вздрогнула, вспомнив: — В гостиной кто-то спутал гирлянды на ёлке, а мама с утра не смогла найти нашего Щелкунчика! Что, если его забрал Крысиный Король? — девочка всхлипнула. — Не реви! — ободрил брат. — Щелкунчик с ним справился! Он же маг! А ещё они договориться могли. Если принцесса оказалась гадкой, то Крысиный Король мог оказаться не таким уж плохим.