When you smile

      Асами пробыла в гостях у Айро около часа. Девушка и генерал в отставке сыграли партию в пай-шо. Игра, к удивлению мастера чайной церемонии завершилась ничьей, что несказанно его порадовало. Редко удается встретить соперника достаточно умелого и прозорливого. Больше игроки к предыдущему разговору не обращались. Асами рассказала Айро обо всем, что произошло за период, когда она в компании Корры гостила в Мире Духов в последний раз. Рассказала о почти восстановленном городе, о том, как обстоят дела в царствах, о том, какие перемены начались в Царстве Земли. Рассказала и о том, что случилось с Коррой. Сердце всякий раз пропускало такт, когда Асами думала о том, что могло бы произойти, хотя и виду не подавала. Айро, впрочем, обо всем догадывался и без этого. Сложно не догадаться. Страшнее всего потерять того, кого любишь. Айро и сам потерял. Когда-то очень давно. Много лет назад. Уже и не сосчитать. - Не стоит оглядываться назад, Асами. – В итоге заключил старик. – Прошлое на то и прошлое. О нем нужно помнить, но им нельзя жить. Все уже прошло. И только нам решать, как в итоге все обернется. Время и выбор рассудят нас.- С этими словами генерал переместил кость с изображением лилии почти, что к самому краю доски. Партия завершилась. – Отличная игра. – Воодушевленно проговорил Айро, потирая подбородок. - Вы правы. – Асами поставила на стол пустую пиалу. – Я думала, что сделать это будет легко, а на практике все оказалось куда сложнее. Все равно, что чертеж воплотить в жизнь, имея при себе из инструментов только отвертку. Айро сравнение собеседницы позабавило. Все-таки инженер видит картинку в первую очередь с теоретической стороны вопроса, точнее, с материальной, забывая о духовной составляющей. Не мудрено. Еще немного и человечество откажется от своей духовной части в пользу мирских благ и научного прогресса. Не сейчас, так позже. Это все равно произойдет. И снова ситуацией распоряжается время. - Отринуть прошлое – это все равно, что закрыть книгу прочитанную, и начать читать новую. Это подобно тому, как ребенок делает шаг. Подобно первому самостоятельному вдоху в момент рождения. Подобно самому рождению. Прошлое помогает нам стать тем, кто мы есть сейчас в настоящем. Помогает не сделать ошибок в будущем. Пережив что-то, человек не остается прежним. Он меняется. Всякое изменение равносильно маленькому, но перерождению. Именно поэтому нужно помнить о том, что случилось и не бояться того, что не случилось. Жить дальше. Прожить столько, сколько нам отпущено. А потом спокойно уйти, оставшись для кого-то прошлым. Бесконечный цикл. Вся суть именно в этом. Я сам осознал это лишь тогда, когда пришел мой час. А тебе следует знать об этом, чтобы не сожалеть о том, что до сих пор съедает твое сердце. И дело не только в Корре. Дело в тебе. Есть что-то, за что ты не можешь себя простить. И это что-то заставляет тебя страшиться. Ты боишься что-то сделать в будущем. Боишься повторения. Коришь себя за это. Твое чувство вины отчетливо ощущается. – Айро качнул головой. – Мой племянник долгое время был заложником своей вины. Но он нашел в себе силы все исправить. Следовало лишь направить его. Быть может, настало время и тебе помочь? Если, конечно, тебе нужна помощь давно ушедшего на покой старика. – Губы дрогнули в теплой, заговорщической улыбке.       Асами замялась. Девушка чувствовала себя загнанной в угол. Айро же не сказал ничего предосудительного и ни на чем не настаивал. Просто говорил о том, что видел, что чувствовал. И ведь чутье не подвело. Лорду Зуко в свое время очень повезло с дядей. Зажав между большим и указательным пальцем переносицу, Асами просидела с закрытыми глазами с минуту. Собиралась с мыслями. Маленький ритуал. - Все, кто мне дорог, практически все до единого, слишком быстро уходят из моей жизни. Моя мама погибла, защищая меня, когда я была совсем маленькой. Мой отец отдал свою жизнь для того, чтобы спасти меня. Он не позволил миру, в котором я жила превратиться в руины. Спас не только меня, но и моих друзей. А теперь Корра чуть не погибла. Дважды. И я ничего не могла поделать. Ни для кого. То ли сил недостаточно, то ли… То ли я не знаю… - Асами опустила голову. Говорить – сложно, больно. Об этом девушка даже с Коррой не разговаривала. Боялась ее реакции. Точнее, знала ее реакцию. Поэтому молчала. – После предательства отца я долгое время не могла даже встретиться с ним. Я простила его. Почти сразу же простила. Но было слишком больно делать вид, что все будет как прежде. Я даже не знала, что ему сказать. Прошло почти четыре года. Четыре впустую потраченных года. И только в самом конце я нашла в себе смелость на то, чтобы снова посмотреть ему в глаза. Я снова обрела семью. А затем снова ее потеряла. Потому что отец хотел, чтобы я простила его, и сделал для этого все, даже не думая о том, что я давно это сделала, но не отважилась сказать. Попросту не успела. Осознание этого ломает меня. Слишком долго. Присутствие и поддержка Корры помогали мне. Даже слишком. Будто обезболивающая таблетка. С ней я забывала о боли. О прошлом. У меня попросту не было времени думать об этом, потому что весь мой мир вращался вокруг нее. А когда я лишилась этого, все рухнуло. Снова. Даже фундамента не осталось. Вот и все. И теперь опять. Стоило мне обрести Корру заново… И я здесь. – Асами замолчала. Сжала кулаки до побеления костяшек пальцев. Уголки губ подрагивали.       Айро молчал. Долго. Асами тоже говорить не спешила. Не могла на чем-то сосредоточиться, а раз так, то и ни к чему лишний раз сотрясать воздух. Все что хотела, уже сказала. Теперь же неплохо было бы взять себя в руки и успокоиться. Хотя бы попытаться. - Ты жалеешь о потраченном времени и о том, что не смогла сказать дорогому человеку о том, что ты чувствовала на самом деле. Асами, твой отец вырастил тебя, воспитал и любил всем сердцем, уверен, продолжает любить. Как и твоя мама, которая спасла тебя ценой собственной жизни. Они отдали тебе все самое дорогое, что у них было. Они вырастили замечательную дочь. И они гордятся тобой. Он все это время знал о том, что ты чувствовала к нему. Он знал… Не потому что он твой отец, а потому что он был человеком, который всегда тебя любил и продолжал любить. Твой отец никогда бы не упрекнул тебя ни в чем. Как и мать. Потому что они хотели, чтобы ты жила. Вопреки всему. Этого же для тебя желает Корра. Защищать то, что дорого – естественно для человека. Это высшее проявление любви. Хоть и потом бывает больно. Это невозможно пережить, с этим невозможно смириться. Это можно только принять и пронести через всю жизнь. Подобно огню в сердце. Ты не должна позволить огню погаснуть до самого конца, до момента, пока не придет твое время. Если огонь погаснет, значит, все старания были тщетны. Не позволяй подобному произойти и живи. Это все, что ты можешь сделать для тех, кто ушел. Жить и помнить. – Айро взял Асами за руку и уверенно сжал узкую ладонь в своей. – Выбор другого человека не может быть твоей ошибкой, Асами. Выбор не может быть твоей виной. Когда-нибудь ты это поймешь. Чем дольше живешь, тем больше истин познаешь.       Асами плакала. Беззвучно. Даже плечи не дрожали. По щекам просто катились одна за другой крупные капли слез. Эмоции, наконец, нашли выход. Давно Асами Сато не плакала так горько. И давно на сердце не было так легко. Очень давно.

***

- Кая, почему Асами не становится лучше? Мы ведь почти вылечили рану. – Корра всматривалась в бледное лицо Асами внимательно, пытливо.       Кая утерла со лба пот, и устало выдохнула. Исцеление оказалось не из легких. Точнее, ничего более сложного маг воды никогда не проделывала. С аватаром не соскучишься. - Мы не вылечили рану до конца. Нам не хватило воды. Да и вспомни себя. Ты провела в постели несколько недель, прежде чем пришла в себя. А Асами обычный человек. Удивителен сам факт того, что она оставалась живой даже после такого тяжелого ранения. – Кая руку вытянула, и пальцы приложила к шее спящей Асами. Пульс слабый, но ровный. – Мы сделали все, что могли, Корра. Остальное зависит от самой Асами. Я не могу делать дальнейших прогнозов. Одно скажу, шанс на то, что она выживет – не велик.       Корра плотно сжала губы. Опустила голову. Нет, не плакала. Выплакать уже все успела. Да и пообещала себе быть сильной. Хотя бы сейчас. Потом, возможно, даст себе слабину. А пока нельзя. Корра всматривается в лицо Асами снова. Даже глаза болеть начали. Шумно выдохнув, аватар поднялась на ноги, головой встряхнула. Кая подняла на девушку вопросительный взгляд. - Куда ты собралась? – Как можно мягче поинтересовалась женщина, глядя в спину Корры.       Корра головой из стороны в сторону повела. Дождалась хруста шейных позвонков и только потом позволила себе расслабить плечи. Сейчас это необходимо. Аватар пыталась подготовить себя к тому, что придется прочувствовать на себе минутами позже. - Мне нужно побыть одной. – Негромко прозвучал голос. – Я хочу кое-кого найти и кое о чем спросить. Много времени это не займет. – Проглотив удушливый ком, Корра сделала шаг вперед. – Не отходи от нее, пока я не вернусь.       В ответ Кая лишь коротко кивнула. Вдаваться в подробности все равно бессмысленно. Если Корра захочет – расскажет, а пока, нужно делать то, на что остались силы. Лин и Тензин порывались пойти, но их отрицательным кивком остановили Мако, Болин и Опал.

***

      Корра покинула полуразрушенное здание, вышла на улицу и отправилась к Порталу Духов. Не доходя пары сотен метров, аватар повернула за угол и очутилась в узком переулке. Пожарная лестница одного из покосившихся домов плотно врезалась в землю. Ее Корра использовала для того, чтобы взобраться наверх. Все это проделывала она интуитивно. Чутье подсказывало, что сделать нужно именно так. Очутившись на покореженной крыше, Корра приметила себе укромное местечко среди толстых стеблей лиан. Опустившись на переплетенные между собой стебли, аватар села в позу лотоса, руки расположила на коленях, пальцы сплела между собой, закрыла глаза. Медленно вдохнула и медленно выдохнула. И так несколько раз, пока сердечный ритм не замедлился и не вошел в норму. Глаза заволокло свечение, его с трудом удавалось различить из-под прикрытых век. Усталость отступила.       Какое-то время ничего не происходило, Корра даже начала сомневаться в том, что получится отделить от материального тела астральное. Зря аватар сомневалась в своих силах. Картину реального мира вначале заменила темнота. Но потом и она отступила. Корра стояла в начале мерцающей дорожки, чем-то напоминающей сплетенные между собой части дорожек полярного сияния. Не задумываясь девушка отправилась вперед. Достигнув космической проекции, Корра решительно прошла в энергетический шар. Перед глазами вновь начали мелькать картины прошлого, картины главных страхов аватара, к которым добавился еще один. Корре было больно, даже более, чем в самый первый раз, но не было страха. Требовалось просто пережить то, что когда-то произошло и то, что когда-то могло произойти. Когда процесс перехода завершился, Корра оказалась в центре золотистого шара, от которого отходили множество золотистых нитей. Бесчисленное количество. Нити ярко мерцали. Источали холод, тепло, порой жар, но жар не обжигал. Нематериальному телу невозможно навредить. Корра сосредоточилась. Среди нитей требовалось найти одну. И времени на ошибку нет.       Прошла минута. Корра уже начала злиться на себя и на собственную медлительность, когда почувствовала что-то знакомое. Нить даже ладонь легонько кольнула, будто бы выкрикивая: «Это то, что ты искала». Корра обхватила ее пальцами. Картинка замелькала, закружилась, завертелась, переворачивалась с ног на голову, пока не обрела четкость. В самом конце аватар успела лишь заметить мелькнувший вдалеке заснеженный пик Южных Гор, прежде чем девушку выбросила в самый центр небольшой комнаты. За столом, в одиночестве сидела Катара. В руках женщина держала бусы в сине-белую горошину, которые не торопясь перебирала. От чашки на столе валил густой пар. Видимо, чай свежий. Катара ничуть не удивилась появлению своей ученицы. Наоборот, в ярко-голубых глазах блеснул огонек радости. - Ты все-таки пришла. – Катара отложила четки.       Корра опустила голову. Перед Катарой девушка чувствовала себя виноватой. Хотя и знала, что та никогда ни в чем не будет ее винить. Чувство стыда весьма странное. Оно происходит от совести, но в несколько раз сильнее действует на человеческий ум и душу. Дергано кивнув, Корра оглядела комнату. Конечно, сейчас глубокая ночь. Удивительно, что Катара до сих пор не спала. - Мне нужна помощь, Катара. Мне больше не к кому обратиться за советом. – На последнем слове голос все-таки дрогнул.       Катара покачала головой. Видеть Корру практически уничтоженной ей было больно. И навеяло даже старые воспоминания. Когда-то и Аанг выглядел точно таким же. В тот день он узнал о том, что Народ Огня сотворил с нацией Воздушных Кочевников. Слишком сильное потрясение. И после него он так и не смог оправиться до конца. Сейчас ситуация была аналогичной. Сути целитель не знала, но была уверена в том, что бывшая ученица пережила сильнейшее потрясение. - Раз ты преодолела такое расстояние, то и по времени мы ограничены. Силы аватара не безграничны. – Катара обхватила руками чашку чая и сделала пару глотков. – Если я в силах помочь, то сделаю все, что смогу.       Корра смотрела на Катару с благодарностью. Катара не пыталась осуждать. Катара не задавала лишних вопросов, на ответы которых попросту нет времени. Да и вряд ли Корра смогла на них ответить. Не хватило бы смелости. Сейчас аватар попросту к этому не готова. Потом, быть может. Когда все встанет на свои места. - Ты спасла Аанга от молнии Азулы с помощью воды из Оазиса Духов. При лечении я и Кая использовали воду из целительного источника с острова Храма Огня. Но ее силы недостаточно для исцеления такой тяжелой раны. Может быть ты можешь..? – Корра запнулась. – Ты сможешь исцелить Асами?       Катара молчала. С минуту. Может быть меньше. Корра смотрела на учителя испытующе. Лицо Катары немного помрачнело. Воспоминание оставило глубокий шрам, не смотря на то, что прошло уже так много лет. - Аанга спасло то, что он аватар. И вода. Его спасла вода, которую дал мне учитель Пакку. Действуя в купе, они смогли вернуть Аанга. Я же не сделала практически ничего. А раз ты здесь и просишь меня о помощи, значит, она нужна не тебе. – Катара поставила чашку обратно на стол. – Тот человек, которому требуется помощь, пострадал от молнии. Я права?       Корра утвердительно кивнула. - Молния предназначалась мне. Асами закрыла меня собой. Тенгфей выпустил разряд буквально в нескольких метрах. Молния, которую получила я во время боя на дирижабле, была слабее. И у меня ушло несколько месяцев, чтобы восстановиться. Асами обычный человек, без каких-либо сил. Кая и я залечили рану, но не до конца и есть вероятность того, что… - Говорить оказалось намного сложнее, чем думала Корра. – Асами может больше не проснуться. Поэтому… Если есть хотя бы один шанс из тысячи, способный помочь ей… Катара, пожалуйста. Прошу тебя. Помоги мне. Помоги ей… Пожалуйста.       Аватар закончила говорить. Да и больше все равно слова выдавить не смогла. Не осталось сил. Все зависело от решения Катары. В прямом смысле ВСЕ. - Асами обычный человек, Корра. Имей я при себе воду из Оазиса Духов, вероятность на полное исцеление будет оставаться крайне низкой. На несколько секунд ее тело и душа оказались в разрыве друг с другом. Асами умерла, но вы смогли вернуть ее к жизни и поддерживаете на том уровне, на котором тело способно жить. Чтобы исцелить дух, потребуются силы более могущественные. Ни один целитель не способен на нечто подобное. – Катара виновато качнула головой. - И… Тогда ее не спасти? Все… Напрасно? – Корра смотрела на Катару упрямо. Аватар никогда не умела принимать поражение. – Должен быть способ все исправить! - Способ есть. Ты можешь попросить духов Луны и Океана о помощи. Точнее, Дух Луны. Когда-то давно в Северном Племени воды у вождя и его супруги родилась дочь. Ребенок был слаб. Целители пытались помочь девочке. Но оказались бессильны. Жизненные силы ребенка начали угасать, и тогда вождь взмолился Духу Луны и окунул малышку в воды Оазиса Духов. Волосы девочки побелели, но жизнь вернулась к ней. Девочку звали Юи. Она отдала свою жизнь обратно Духу Луны и заняла его место. – Катара опустила уставший взгляд. – Это единственный шанс.       Корра была готова наброситься на бывшего учителя и закружить ее по комнате. Однако мрачный взгляд Катары насторожил. Просто так духи никогда ничего не дают. Впрочем, Корру это особо не волновало. Цена не имела для аватара никакого значения. На кону жизнь любимого человека. Корра сложила перед собой руки в благодарственном жесте. - Спасибо, Катара. Спасибо. Я обязательно навещу тебя после того, как Асами выздоровеет. Я обещаю! - Платой за жизнь всегда является жизнь, Корра. Помни об этом. – Негромко вымолвила маг воды.       Катара поднялась со стула, на котором сидела все это время и прошла к столику. Пучок, до этого надежно закрепленный на затылке, женщина расплела. Серебро волос струилось вдоль спины. Достав из ящика старый гребень, Катара начала приводить в порядок волосы. Тот самый гребень, который достался ей от Хамы. К тому моменту астральное тело Корры начало мерцать. Аватар и сама понимала, что пора возвращаться и времени практически не осталось. - Пока ты не исчезла, я хочу спросить. Магия крови, ты ведь использовала ее. До какого предела ты дошла? – Рука с гребнем замерла.       Корра замялась. Меньше всего сейчас девушка хотела говорить именно об этом. Те воспоминания и те ощущения до сих пор пугали Корру. Она в них не успела разобраться. Да и не хотела. Слишком смешанными были чувства. Слишком яркими были ярость и ненависть. Настолько яркими, что сжигали душу изнутри. Корра не хотела повторения чего-то подобного. Хватило с лихвой. - Использовала. – Честно призналась Корра. Да и смысла скрывать не видела. Катара все равно бы об этом догадалась. Слишком очевидно. – Я почти убила человека. Это была не я, Катара. Это что-то было гораздо сильнее меня, темнее, злее, беспощаднее. Будто бы я клетку с монстром открыла и выпустила его наружу. Я не хотела.       Катара расслабленно выдохнула и губы дрогнули в привычной, спокойной, доброй и ободряющей улыбке. То, что Корра несмотря на пробуждение темной стороны, смогла сохранить контроль, несказанно обрадовало женщину. - Ты смогла сохранить себя. Это главное. Я горжусь тобой, Корра.       Когда маг воды договорила, астральное тело Корры растаяло. Время вышло. Катара же неспешно вышла на улицу. Ночь выдалась безветренной, спокойной и слишком тихой. Даже воздух мерцал. Давно не было таких ночей. Духи благосклонны этой ночью к Миру Людей. Сложив руки в молитвенном жесте, Катара закрыла глаза, и какое-то время простояла не шелохнувшись. - Смилуйся и сохрани их жизни, Дух Луны.

***

- Ты уверена в том, что готова идти дальше?       Айро шел по правую руку от Асами. Через плечо он немного неловко перебросил длинный ремень холщовой, потрепанной сумки, в которую собирал местные травы. Духи в этом деле помогали, и поэтому пока удавалось обойтись без неприятных сюрпризов. А если вспомнить предыдущие опыты отставного генерала в опознании трав, то опасаться очень даже стоило. Асами шла вперед по узкой дорожке и направление свое не меняла. Дорога эта петляла в высокой траве, простирающегося на многие километры поля, и уходила в лес. Лес в свою очередь резко обрывался у гор. Но горную долину из-за высоких верхушек деревьев не удавалось рассмотреть. Да и Асами чувствовала, что в горы ей путь закрыт. То, что она ищет, находится в самой чаще леса. Девушка понятия не имела, откуда у нее это ощущение, но довериться ему все-таки решила. Чем черт не шутит. - Да. Я готова. Вы сказали, что я попала сюда не просто так и не смогу покинуть это место, пока что-то не узнаю или не выполню. Пока ощущение не пропало, нужно действовать. Я боюсь упустить момент. – Асами решительно шла вперед, но не торопилась. Требовалось сосредотачиваться, чтобы понять собственные ощущения. Айро против решительности и столь неожиданного порыва ничего не имел. Раз сердце и сознание едины в своих решениях, значит, так необходимо поступить вопреки всем законам логики и здравого смысла. К тому же, на Мир Духов эти самые законы явно не распространялись. - И что же тебе велит твой «проводник»? – Ненавязчиво поинтересовался мужчина. Все же испытывал беспокойство за свою неожиданную гостью. В этом весь Айро.       Асами огляделась. Нет, ощущение осталось. Идет правильно. Надо продолжать путь. Девушка вперилась взглядом вдаль. Мысленно мисс Сато уже находилась на опушке леса. Надо поторопиться. Асами немного ускорила шаг. - Мне нужно добраться до леса. А потом до самого его центра. Я не знаю что это за ощущение. Но меня будто бы кто-то туда зовет. – Негромко проговорила изобретатель. – Понимаю, звучит странно, но это так.       Айро задумался. С чем-то подобным он сталкивался впервые. Обычно духи сами находят того, кто в них нуждается. А здесь все выглядело слишком подозрительно. Зов есть – это факт, но неизвестно, кто зовет – это тоже факт. Возможно, этот кто-то не хочет, чтобы о нем прознали и его видели. Духи никогда не таятся, за исключением некоторых, особенно опасных. Когда же Асами сказала о месте, в которое ее тянет, Айро не на шутку обеспокоился. В центре леса находилось болото, а на болоте жил только один известный Айро дух. Если догадка отставного генерала верна, то Асами следует быть особенно осторожной. Сказать напрямую девушке о том, что ждет ее впереди, Айро не мог, боялся нарушить связь с духом. Кроме того, их встреча неизбежна, так как Мир Духов не отпустит Асами до тех пор, пока она не состоится. Таков закон у этого удивительного Мира.       Остановившись напротив дорожной развилки, Айро ободряюще улыбнулся Асами. Девушка и сама поняла, что сейчас ей предстоит попрощаться с другом и дальше отправиться в путь самой. Может быть, оно и к лучшему. Некоторые отрезки жизни человек должен преодолевать в одиночестве. Только так он способен стать сильнее. Асами крепко обняла Айро. Старик одобрительно хмыкнул и в качестве поддержки легонько похлопал девушку по плечу после того, как объятия были разомкнуты. - Напоследок. – Айро порылся в сумке и достал амулет величиной с большой палец. В центре, сквозь отверстие, продевался кожаный шнурок. На одной каждой стороне монеты изображалось лицо человека. На одной стороне лицо улыбалось, на другой наоборот. Айро набросил шнурок на шею девушки. – Это на удачу. В этом амулете скрыт ответ на то, с кем тебе предстоит встретиться. И помни: человека выдает его лицо. Когда в душе человека царит покой, то и лицо его спокойно.       Асами смотрела на бывшего генерала удивленно. Айро всегда умел говорить загадками. Но слова его запомнила слово в слово. В качестве закрепления повторила их мысленно. Собравшись с духом, инженер сделала шаг в сторону тропы, ведущий в лес. Айро же отправился дальше к яркой, даже немного пестрой рощице. - Я не прощаюсь. – Асами решительно пошла вперед и больше не оборачивалась. Плохая примета. - Да охранит тебя Дух Света. – Айро поправил сумку и отправился собирать травы.       Вдруг еще нежданные гости нагрянут. Нужно быть готовым ко всему.

***

      Громада леса выросла перед девушкой незаметно. Асами шла долго и в какой-то момент инженер начала подумывать о том, что ни на йоту она к опушке не приблизилась за все время пути, как перед ней выросло массивное дерево. Оно стояло на небольшом выступе в некотором отдалении от собратьев. Чем-то напоминало стража. Ствол дерева извилистый, листва имела темно-фиолетовый оттенок, а корни были настолько длинными, что Асами невольно вскинула брови. На несколько десятков метров они простирались только по поверхности, о том, какой длины они достигали под землей, оставалось только гадать.       Дальше тропа обрывалась, и начинались густые заросли. Судя по всему, захаживали в этот лес не часто даже духи. Признаков жизни никаких. Даже листва не шумела, а ведь позади отчетливо различались звуки колебания высокой травы. Место это будто вымерло. За деревом-стражем начинался совершенно другой мир. Ощущение у Асами создалось именно такое. Девушка слегка нахмурилась. Асами Сато нельзя назвать трусихой, но сердце в груди бухало гулко. Стоило переступить невидимую черту и назад дороги уже не будет. В этом инженер была уверена точно. Коснувшись амулета на шее в качестве эдакого приободрения, Асами прошла за дерево-стража. Вдоль спины пробежал неприятный холодок. Асами была первым не магом, кто путешествовал по Миру Духов без сопровождения за последние несколько сотен лет. Противопоставить она могла только силу и ловкость, но тягаться с духами в любом случае бесполезно.       Преодолев первый рубеж, Асами двинулась дальше вглубь леса. Дальше идти было легче. Сложнее всего всегда сделать первый шаг, потом уже не так страшно. Бдительность, разумеется, никуда не делась. Асами аккуратно отодвигала в сторону ветви, которые норовили залезть в лицо. Вскоре поле, различимое сквозь мощные, широкие стволы деревьев и цветные папоротники, исчезло. Деревья сомкнулись за спиной Асами стеной, преграждая путь к отступлению. Теперь выбора у девушки точно не осталось. Идти только вперед к цели. Да и хотелось покончить со всем этим и вернуться назад. Очень хотелось.       Через какое-то время мощные деревья сменили деревья со стволами более узкими, но извилистыми. Корни отчетливо выступали на поверхность. От посторонних глаз их прятал мох оранжевого и бурого цветов. На стволах деревьев же мох этот имел оттенок синеватый. Помимо прочего корни скрывала еще и опавшая листва. Из-за чего создавалось впечатление, будто идешь по мягкому ковру. Тишина в лесу поразительная, искусственная, настораживающая. За все это время Асами не встретила даже крохотную птаху или духа, а ведь в лесах их наоборот, должно быть великое множество. Чем ближе к центру продвигалась инженер, тем мягче становилась земля. В какой-то момент Асами чуть не растянулась во весь свой рост, когда под ногой выступ с чавкающим звуком провалился. Асами чуть не плюхнулась в болото. Увидел бы кто-нибудь сейчас Асами Сато, не поверил бы, что эта девушка является знатоком боевых искусств. Дальше продвигаться приходилось с еще большей осторожностью. Не хватало только куда-нибудь провалиться. Корни проступили на поверхность теперь уже отчетливо, и мох их не скрывал. Асами цеплялась за них, хваталась за лианы, чтобы удерживать равновесие на скользких участках пути. Пробираться в лес дальше становилось все сложнее. Асами осознавала прекрасно, что ее попросту заманивают. Причем заманивают в место гиблое, куда не то, что человек, даже дух почем зря никогда не сунется без особой надобности.       Минут через десять деревья расступились. В центре озера, на небольшом островке суши, росло дерево с извилистым стволом и корнями, в отличие от соседних деревьев, листва у этого была густой и имела болотный оттенок. Корни дерева переплетались особенным образом. Они образовали небольшую арку, которая уходила вниз. Что за аркой находилось Асами различить не могла, проход, даже не проход, а дыра, ведущая вглубь, была темной и, видимо, никогда не знала света. К тому же, инженер находилась далеко, чтобы сказать наверняка. С широко раскинутых в стороны ветвей свисали почерневшие, липкие лианы. Большую часть острова занимали стебли лиан потолще, уходили они в мутные, грязные воды озера. Кое-где проступала влажная земля с пучками выцветшей травы. Проще говоря, центр болота оказался местом весьма мрачным и малопривлекательным.       К острову с двух сторон вела дорожка из крупных кочек, которые тоже успели порасти выцветшей травой. Асами перенесла вес с одной ноги на другую, переступила с берега на кочку. Брови в который раз удивленно поползли вверх. Вода не размыла крохотные участки суши. Наоборот, те были куда крепче и плотнее той земли, что была на берегу. Уже без опаски инженер перебралась на остров и остановилась. Никого вокруг. Только запах изменился. Сделался более тягучим, резким, гнилостным. Асами отошла подальше от островного берега и остановилась близ дерева. Зов, который все это время вел девушку, пропал. Значит, до точки назначения все же добралась. Асами взгляд опустила на амулет, подаренный Айро. Сразу же в памяти всплыли и слова мастера чайной церемонии. Успокоиться. Совладать с эмоциями. Несколько глубоких вдохов и выдохов. Как это может помочь ситуации Асами не знала, но все же надеялась, что станет легче.       Амулет, до этого спокойно болтавшейся на шее, начал излучать голубоватое свечение. Точнее, свечение исходило от линий, которые образовывали рисунок. Затем кожу, даже сквозь ткань одежды, обжег холод. Холод этот начал распространяться вверх, пока не достиг лица. Асами отчетливо ощущала, как деревенеют мышцы, будто после посещения кабинета зубного врача. Затем свет потускнел, но не померк окончательно. Глаза разве что перестал резать. Как только все успокоилось, перед девушкой, откуда ни возьмись, возникло тело огромной многоножки. Асами бы и рада была вскрикнуть, да только мышцы лица не поддавались инженеру. Вместо этого вырвался лишь тихий выдох. Перед самым носом возникло незнакомое лицо, которое потом, впрочем, практически сразу сменилось обезьяньей мордой. Издав пронзительный крик, исчезло и лицо обезьяны. На Асами, изредка мигая, смотрели два маслянистых глаза. Бледное, неестественной формы лицо, исказила искусственная улыбка. Лицо это больше походило на маску. Перебирая тонкими, весьма устрашающими лапками, многоножка издала звук, чем-то напоминающий скрежет металла по стеклу. Только благодаря мимике этого существа Асами поняла, что это – смех. Девушка отступила на шаг. - Старик все-таки вмешался и подарил тебе оберег, который к концу своих дней сделал Курук. – Кох недобро прищурился. – Это делает тебя неуязвимой для меня. Я не смогу украсть твое лицо, даже если очень захочу. Похититель Лиц резко переместился вправо, обогнул Асами и вновь вплотную приблизился к девушке. – Ты все-таки услышала меня. И это не смотря на спящую в тебе силу. Поразительно.       Кох попытался осклабиться, но не приспособленное лицо изобразило кривую усмешку, подернутую лицевой конвульсией. Асами не без труда проглотила образовавшийся в горле ком. С подобным существом девушка сталкивалась впервые. Корра о нем никогда не рассказывала, во время отпуска в Мир Духов сюда никогда не забредали, да и дух этот, судя по всему, вел весьма уединенный образ жизни. Первая волна испуга сошла и теперь мисс Сато могла мыслить вполне трезво. Для начала требовалось узнать хотя бы имя того, с кем придется по воле случая иметь дело. - Имя мое хочешь узнать? – Заискивающим оказался тон. Кох хитро прищурился. – Мое имя – Кох. Более всего я известен под прозвищем Похититель Лиц. А ты… Да-да, я знаю о тебе все. Знаю все от твоих самых потаенных страхах, знаю о всей той боли, что ты держишь в себе. И знаю о твоей любви. Да-да, ее ты более всего боишься потерять и в поисках ответов пришла сюда. Ко мне. Весьма опрометчивое решение. Ведь я однажды украл любимого человека у твоей возлюбленной. В ее прошлой жизни.       Маслянистые глаза закатились, лицо будто бы обернулось вокруг своей оси, явив на свет уже другую личину. Асами видела эту женщину впервые. Красивые, аккуратные черты лица, длинные волосы, собранные в косы, печальный взгляд. Продержалось оно совсем не долго. Исчезло через несколько секунд, сменившись очередной пугающей, клыкастой мордой. - Корра потеряла связь со своими предыдущими воплощениями. – Бесстрастно парировала изобретатель. – Если ты хотел показать мне то, что бывает с теми, кто идет у тебя на поводу, то спешу огорчить. Не сработает. От досады Кох заскрежетал зубами. Взгляд древнего духа вперился в амулет, висевший на шее Асами. К большому сожалению Похитителя Лиц, он не мог к нему даже прикоснуться. Все-таки Курук перед своей смертью умудрился отомстить. - Я знаю, что наделала нынешний аватар. Тем сильнее ее чувство вины и тем проще мне будет заполучить ее лицо в свою коллекцию. Ты наверняка оценишь. – Хищную морду сменила очередное лицо-маска. – Но не будем отвлекаться от будущего и поговорим о настоящем. Ведь я звал тебя сюда ради этого. - Ты звал меня сюда, чтобы о чем-то рассказать? – Асами уже и без амулета успела адаптироваться к выходкам Коха. После всех приключений, которые она пережила с Коррой, Асами было сложно чем-то удивить. Эффект быстро сходил на нет. Опустившись на широкий стебель лианы, Сато все свое внимание сосредоточила на духе. - Именно. Так уж вышло, что доверили это сделать мне. – В голосе отчетливо прослеживалось недовольство. Кох, понимая невозможность украсть лицо Асами, практически потерял к девушке интерес. Был зол, разумеется, но демонстрировать это нельзя. Особенно человеку. - Я внимательно слушаю. – И снова этот раздражающий, бесстрастный тон. - Ты не выйдешь отсюда той, кем была когда-то. Твое тело останется прежним, но дух претерпит разительные изменения. Ты вернешься другой. Возможно чужой. Возможно то, что ты принесешь в Мир Людей с собой, когда-нибудь уничтожит и тебя, и все, что тебе дорого. Возможно, ты найдешь в этом спасение и жизнь. Возможно, ты найдешь разрушение и боль. Только тебе решать, куда и как направить это. Столь опасный дар давно не доверяли человеку, не обладающему способностями к покорению хотя бы одного элемента. И в итоге это нашло именно тебя в момент, когда ты практически пересекла точку невозврата. Удивительно. Твой дух оказался настолько сильным, что попросту впитал то, что оставалось нетронутым тысячи лет. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты это обуздать или оно поглотит тебя и завладеет, как когда-то многими до этого. Удивительным остается и то, что твоя судьба тесно связана с аватаром. Столько совпадений не может быть игрой Судьбы. Это было уготовлено тысячи, сотни тысяч лет назад еще до того, как люди появились на Земле. От тебя зависит то, сможешь ли ты спасти самое дорогое, что у тебя есть. – Кох говорил приглушенно, четко и медленно. Каждое слово будто выплевывал. – Очень скоро это пробудится в тебе. Ты почти к этому готова.       Асами слушала. Слушала внимательно и пыталась понять, о чем говорит Похититель Лиц. Все это походило более всего на бред сумасшедшего. Сплошная околесица. На всякий случай девушка прислушалась к внутренним ощущениям. Ничего не изменилось. Чувствовала себя так же. Ничего необычного. Вот только древние духи не умеют лгать. В том, что Кох был духом древним, сомневаться не приходилось. Он помнил времена предыдущих аватаров, может быть и помнил то время, когда аватаров и вовсе не существовало. Асами не знала. Разве что умудрилась вспомнить детскую страшилку, которую однажды вычитала в книге. Существовал некий Вор Лиц, крадущий в темноте, когда луна скрывалась за тучами лица тех, кто не ложился спать. И больше тем детям никогда не довелось увидеть белый Свет. Примитивный рассказ, но теперь Асами убедилась в относительной правдивости детской истории. Просто так ничего ниоткуда не берется. Дослушав жуткий монолог до самого конца, Асами закрыла на несколько секунд глаза. Требовалось разложить имеющуюся информацию по полочкам. А по сути, информации как раз и не было никакой. Это значительно усложняло дело. - Но я не чувствую ничего. Ничего из того, что ты перечислил. – Асами убеждения ради даже ладонь к груди приложила. Сердце билось ровно, спокойно. Ничего аномального. - Здесь это себя не проявит. А вот в Мире Людей… Ты войдешь с этим в прямой контакт. Это станет твоей частью. Неотделимой частью. Твоей сутью. Тебя наполнит колоссальная мощь, Асами. Небывалая мощь. Мощь, которая без контроля уничтожит все на своем пути. Обуздай ее и тебе не найдется равных кроме тех, кто владел ею с самого начала времен. – Кох завертелся на месте. Множество лап затрещали. – На этом наша увлекательная беседа подходит к концу. Я сказал тебе все, что требовалось. Принять мои слова или нет – решать тебе. - Ты так и не объяснил, что это такое. – Асами хотела нахмуриться. Очень хотела, но как только подумала об этом, всю верхнюю половину лица сковал холод. Инженеру показалось, что замерзли даже корни волос. По всему телу прошла волна мелкой дрожи. - Если я скажу, пропадет интерес. А мне его терять ни к чему. – Кох ехидно ощерился. Нравилось древнему духу дразнить людей. В этом было что-то восхитительное, понятное только ему одному. – Тебе пора покинуть этот мир и вернуться в свой. – Последовал уже знакомый, леденящий душу смех. – Ради тебя принесут великую жертву, но ты этого даже не запомнишь. Ты не запомнишь ничего из того, что я тебе сказал. Иронично, не так ли?       Асами резко вскочила на ноги и уже собралась задать Похитителю Лиц новый вопрос. Последняя фраза засела глубоко в памяти. Забыть такое уж точно не получится. Пусть Кох верит во все, что диктует ему его воспаленный, обезображенный разум. Однако древний дух решил пресечь вопросы. Согласно его мнению, очередной ответ порождает очередной вопрос, а раз так, то беседа эта может длиться вечно и в итоге сделаться абсурдной. Изюминка будет утеряна. Нельзя подобного допустить. Кох скрылся в темном проеме среди корней деревьев. В этот же момент вход заволокли стебли лиан. Асами осталась посреди острова одна. Но ненадолго. Тело инженера начало мерцать, а спустя какое-то время исчезло. Болото вновь погрузилось в иллюзорную тишину. Среди корней раскидистого дерева, зацепившись за короткий сук, на кожаном шнурке повис белоснежный амулет. Сияние линий к тому моменту уже погасло.