Драконография

Конный отряд неспешно двигался по равнине. Сэр Анерив оглядел своих спутников — лучших друзей, боевых соратников, таких же доблестных рыцарей, как и он сам — и умилённо улыбнулся. Эта благостная и довольно глупая улыбка не покидала его лицо с тех самых пор, как король страны Варидан благословил помолвку. Анерив давно был влюблён в прекрасную, добродетельную, отзывчивую принцессу Ланию, но король и слышать не хотел о свадьбе. Слишком беден был жених... и даже не прославился как рыцарь! Не зная отдыха, Анерив два года истреблял чудовищ в лесах королевства. И теперь одно препятствие — безвестность — было позади. Этого хватило, чтобы король наконец дал согласие (остановив поток слёз любимой дочери), но не хватило, чтобы перестал его ненавидеть. С тех пор Анерив шесть раз чудом избегал смерти — не считая привычного уже яда в вине. Рыцарь не винил короля: разумеется, Его Величество хотел найти лучшую партию для столь великолепной девушки, как Лания! Но пока не отзвучат последние слова брачного обряда, следовало быть осторожным. И сейчас друзья окружали Анерива плотным кольцом, готовые к любой неожиданности. Кроме, возможно, этой. С жутким рёвом дракон спикировал на них. Лошади понесли. Сэр Гарольд занёс меч, но одним взмахом лапы дракон выбил его из седла, а вслед за ним и сэра Вимара. Удар хвоста снёс ещё троих — отшвырнул на десять метров, и Анерив с замиранием сердца подумал об их жизнях. Рыцарь понимал, что битва проиграна, вопрос лишь в числе жертв. Он пришпорил бесстрашного коня, подбираясь ближе. — Я сэр Анерив Векбейльский! Тебе ведь нужен я?! Оставь остальных в покое! Рыцарь раскинул руки и огромная лапа метнулась ему навстречу. Когти обхватили его; так и не опустившись на землю, дракон полетел дальше. Сэр Керред метнул копьё им вслед, сэр Вимар ударил мечом по хвосту — но снаряжение рыцарей не было предназначено для битвы с драконом. Кто мог ждать такого? Драконы слишком мудрые, слишком рассудительные и хладнокровные. Война с ними давно кончилась. Они не нападают на людей... Сэр Анерив болтался в чешуйчатой лапе, глядя, как уменьшаются фигурки его растерянных товарищей. Как он молил о смерти, когда король отказал ему! А явилась она только сейчас, будто доставленная неторопливой почтой. Но шли минуты, а дракон всё не бросал его. Кончилась равнина, внизу проносились холмы и леса. Неужели король смилостивился и приказал лишь похитить его? Удивительно, после всех этих ядов и пожара... Но в этом была даже большая ирония: он спас стольких дев из лап разных монстров, а теперь его самого похитил дракон. И откуда здесь дракон? Вокруг ни одной горы, ни одной пещеры. Он что, прилетел из соседней страны? Судя по тому, как долго длился полёт, — да. Видимо, непросто найти дракона, согласного встрять в человеческие дела. В конце концов, все эти мысли покинули Анерива и дальше рыцарь летел спокойно. Видимо, он даже успел уснуть, поскольку пришёл в себя уже на каменном полу пещеры. Он открыл глаза и увидел на ложе из золотых украшений огромного красного драк... драконицу? Гребня не было, а на шее её кокетливо висел венок из цветов. — Здр-р-равствуйте, — прорычала драконица. Анерив не сразу смог ответить. — Д... добрый день. Значит, теперь я ваш пленник. Могу я узнать, в чьём плену нахожусь? — Я принцесса Шввс'Зсз племени Ррргррр. — Ваше Высочество! — изумлённый рыцарь склонился в поклоне. Но драконица и не услышала. Её взгляд устремился в никуда. — Да... Ррргррр... Синие мечехвостые драконы, как вы нас называете... Давно наш род не связывался с людьми. Но теперь нам нужна ваша помощь! Рыцарь понял: у него нет ни идеи, что происходит. — Моя помощь? — осторожно повторил он. — Да! Вы ведь сэр Арнрерив Врекбрейрьский! Одолевший гремлинов, гарпий и — она приостановилась, — темнолесских крысолюдов! Её интонация была точь-в-точь как у восторженной юной леди, а глаза из жёлтых стали почти оранжевыми. Анерив кивнул, уже и не пытаясь что-то понять. — ...Вот, смотр-рите! Рыцарь послушно посмотрел в угол. Там был проём, достаточный, чтобы свободно пройти человеку. За ним шёл неосвещённый, но, кажется, длинный коридор. Только тут Анерив осознал: — Простите, Ваше Высочество... то есть, моё похищение не связано с королём Варидана? — Королём чего? — Варидан. Маленькая страна к северу отсюда. Жёлтые глаза драконицы стали медового цвета. — Я не понимаю, о чём вы. Смотрите, смотрите! И тише... Анерив послушно смотрел туда и не шевелился. Наконец, из коридора появился рослый крысолюд. Не обращая ни на кого внимания, крыс подскочил к горе из золота и, насвистывая, закопался в неё. Принцесса зарычала и бросилась на него, но крысолюд метнулся в проём, унося с собой золотую чашу. У драконицы туда не пролезала даже лапа. Совершенно спокойная, принцесса обернулась к рыцарю. — Видите? Мы законопатили дыры, но они сделали новые. Отвратительные существа. Лезут. Гадят. Всё портят. Пакость!.. Изведите их, сэр Арнрерив, и получите столько золота, сколько весите сами. — Вместе с бронёй, — потребовал он, и лишь потом сообразил, что хотел отказаться. Но если у него будут деньги! Может, тесть наконец с ним примирится... — И мне надо написать письмо невесте... Погодите, погодите! Я один должен сражаться с целым народом крысолюдей?! — Что вы, — принцесса вновь сверкнула глазами. — Наловим рыцарей, сколько скажете.