Золотая руна.

Пока Тень знакомилась с Луком, Велоу и Джеффери, Макс, не находя поводов для волнения, преспокойно лежал в своих личных покоях отцовского замка, куда они с Ирэн только что прибыли. Им необходимо было отдохнуть как следует, собраться с мыслями по поводу расшифровки карты. Но больше всего Макс сейчас мечтал о сне. Оглядев безмятежным взглядом свои поистине королевские покои, Макс хотел было впасть в полудрёму, но тут двери отворились и к нему вез всякого предупреждения ворвался стражник и начал что-то громко кричать, бешено жестикулируя руками. "Так, Макс... только спокойствие!.." - пронеслось в голове у потревоженного парня. - Что случилось? - ледяным голосом поинтересовался он у стражника. - Тут такое дело... Всё случилось так неожиданно!.. Гоблины... - бессвязно бормотал тот, глубоко ошеломлённый этой новостью. - Я жду чёткого доклада о происходящем, - напомнил Макс стражнику убийственно спокойным тоном. - Ох, простите!.. Мне не следовало... В общем, гоблины возвращаются раньше срока!.. Наши разведчики засекли их передвижение к замку! - выпалил страж. - Вот как? - иронично усмехнувшись, выгнул бровь Макс. По его лицу было невозможно понять, насколько его удивил такой поворот событий. На лице осталась маска непоколебимой уверенности, словно Макс был заядлым шахматистом и продумал всю партию на сотни шагов вперёд. Стражник, слегка восхитившись, серьёзно спросил: - Что прикажете делать? Собирать армию? Или готовиться к обороне? - Хм... - Макс призадумался на долю секунды, а затем ответил, - Думаю, стоит на этот раз решить проблемы мирным путём. - Что? - глаза стража округлились от ужаса, - Вы собираетесь поделиться материалами?! Но это же безумие! - Моё решение не обсуждается, - мигом похолодел Макс, - Будь добр, передай Ирэн, чтобы она зашла ко мне. - Будет сделано! - быстро смирился стражник. Едва нарушитель спокойствия удалился, Макс оглядел комнату ещё раз. Спать совсем расхотелось. Что-то не давало покоя. Почему гоблины вернулись раньше срока? Прошло несколько минут и его раздумья прервала Ирэн, вошедшая в комнату чётким шагом. она выглядела ничуть не уставшей. - Что случилось, Макс? - Разве страж тебе не сказал? - озадаченно спросил тот. - Нет, - усмехнулась Ирэн, - Они меня боятся, куда уж говорить! - Вот как?.. - хмыкнул Макс. - Забавно, не так ли? - заметила Ирэн, - Так что случилось? - Гоблины узнали, что там ничего нет. Произошла утечка информации... - Откуда? Кто нас сдал? - глухо спросила Ирэн. - Пока не знаю. Но нужно встретить их как подобает и отдать поддельную карту, чтобы наши пути больше не пересеклись, - глаза Макса лихорадочно заблестели. - Ты уверен, что они поведутся? Мне одной кажется очень странным принятие якобы подлинной карты из рук давнего врага, с которым лишь недавно был заключён сомнительный договор? После того, как он дал им подсказку, заведшую в тупик... Они нам не поверят, даже не надейся. - Но нужно попытаться. Что мы теряем? Если что, моя охрана их мигом положит, - заявил Макс. - Не думаю... - протянула Ирэн. - Ну и ладно! - обиделся друг, - Всё равно нужно создать хоть какую-то подделку. Он нашарил сумку и принялся сосредоточено принялся искать карту в куче вещей. Наконец, после пятиминутного поиска Макс с побелевшим лицом повернулся к Ирэн. - Карта... её нет.

***

Тень не могла в это поверить! Эти безумцы хотят отправиться на поиски руны вместе с ней! Она посмотрела на них. Велоу и Джеф уже сидели у корней дерева, росшего рядом с домиком и о чём-то болтали, а Лукас деловито затыкал последний кинжал из своей многочисленной коллекции за пояс. - Вы что, серьёзно? - спросила Тень. - Угу... - пробубнил Лук. - Вам себя не жалко? А дом? Зачем вы его бросаете? - Мы уже год жили в нём. Но нельзя же вечно стоять на одном месте. Пока мы молоды, нам нужно не сидеть в домике, а искать свой жизненный путь, своё место в мире, - заметил Джеф. - Ну раз так... - Тень клинка была неуверенна, - Я вас предупреждала. - Мы слишком долго сидели на одном месте, - Лук окинул её внимательным взглядом зелёных глаз. От этого Тени стало не по себе. - Я ещё не готова... - наконец произнесла она, - Карту сложно расшифровать. - Дай мне! - попросил Лукас. Тень протянула ему карту с некоторым недоверием. Он это заметил и шутливо пригрозил ей пальцем: - Учись доверять нам! "Легко сказать", - подумалось Тени. Она с содроганием вспомнила вчерашний день. Предательство... оно не давало покоя. Тем временем Лук внимательно изучил карту. - Я, кажется, понял где мы, - с этими словами он ткнул на домик, от которого шла пунктирная линия к границе племён, - Если верить карте, мы должны пройти по границе и свернуть в сторону племени охотников, пройдя чуть выше их северных границ. Лукас задумчиво сощурился и добавил: - Это займёт около трёх дней пути. Тень радостно вскочила. - Так чего же мы ждём? Надо идти как можно скорее! - Стой, - медленно проговорил Лук, - Дальше путь огибает территорию охотников и уходит на восток. Думаю, нам будет лучше пройти напрямик через племя, потому что это намного короче. - Ага, а охотники нас прямо так и пропустят через свою территорию, да? - язвительно спросила Тень, - Естественно, этот путь короче, но если нас засекут там, то это будет не очень хорошо. Не вижу причины для риска. Лукас невозмутимо продолжал: - Дело в том, что пройдя через их территорию осторожно, мы сможем оторваться от того, кто тебя преследует... Макс, кажется? И за один день мы оставим куда меньше следов, чем за три. - Это огромный риск, - глухо прошептала Велоу, - Ты же прекрасно знаешь, что с нами будет, если нас ещё раз увидят там. Лукас побелел. - А что случится? - спросила Тень. - Нас убьют, - ответил Джеф. На несколько минут воцарилась тишина. - Но... тогда этот риск неоправдан. Нельзя рисковать жизнью!.. - воскликнула Тень. - Не знаю, не знаю... Это самый короткий путь... Тем более я всего лишь предложил. А что ты думаешь, Вел? Наконец, после раздумий Велоу прошептала: - Пусть риск будет безумным, но мы должны идти быстрее... Иначе нас убьют не охотники, а Макс. Тень вздрогнула. Она раньше не задумывалась, насколько Макс может быть опасен. Может ли он убить? - Я согласен с Вел, - объявил Джеф, - Тем более мы хорошо знаем территорию племени. А что на счёт Макса... - Нет! - внезапно воскликнула Тень, - Макс не тронет вас! Вы ему не нужны. Ему нужна лишь карта. Может быть я. Но не вы. Поэтому не нужно идти на риск! - Трое против одного... Решено! Срезаем! - Лукас подобрал карту и невозмутимо пройдя мимо Тени двинулся по направлению к племени охотников. Тень опустила глаза. А что, если они погибнут из-за неё? Она себе не простит... Лукас передал карту Джефу и поравнялся с ней. - Не волнуйся, - ободряюще похлопал он её по плечу, - Мы знаем это племя очень хорошо. Год назад нас изгнали из него. А точнее Велоу. Тень удивлённо посмотрела на Лука. - Из-за чего? - Понимаешь... в общем... Велоу не всегда была тян. Раньше она была обычной девчонкой из племени охотников, дружила с нами. Но однажды мы втроём пошли на охоту, а там... Произошёл несчастный случай. Вел показалось, что она увидела оленя. Но на самом деле это был не олень, а тян, которая попала на нашу территорию неизвестно каким образом. Так как Вел очень метко стреляла, она сразила её сразу же. Но потом произошло нечто очень странное. Велоу и я с Джефом пытались помочь раненой тян, но рана была смертельна. Умирая, тян что-то шепнула и часть её души... Она перелетела в Велоу. Не сразу, но у неё выросли уши, а затем и хвост. Она навсегда стала тянкой. Когда в племени это заметили, вождь решил избавиться от Велоу, решив, что превращение - это гнев богов. Он прогнал Велоу из племени, а мы пошли следом, потому что нам не оставалось ничего другого. Всё племя отвернулось от нас. Боялось. Но больше всего издевались над Велоу... Слушая рассказ Лука, сердце Тени всё больше наполнялось горечью. - Как я вас понимаю. Когда моего отца изгнали из племени, все друзья от нас отвернулись... я уже плохо всё это помню, но мне было очень больно и обидно слышать, что отца отправляют в изгнание. Он был лучшим воином в племени. - В каком племени ты родилась? - спросил Лук. - Племя Стального клинка. - Никогда не слышал о таком... - Оно находится далеко отсюда. К северо-западу от этих земель. Лукас слегка улыбнулся. - Что же, ты мечница? - Да. В нашем племени стыд и позор не уметь сражаться на мечах. Внезапно их разговор прервал пронзительный вскрик Велоу. - Что случилось? - кинулся к ней Лук. Вместо ответа Вел, с перекошенным от боли лицом указала на ногу. Было видно, что она едва сдерживается, что бы не заорать диким голосом. Тень перевела взгляд вниз и её глаза расширились от ужаса... На ноге тян сомкнулся огромный капкан. Его массивные железные "челюсти", казалось, могли спокойно раздробить кость. - Лисья ловушка... - пробормотал Джеф, потрясённо глядя на капкан, - Мы тебя вытащим!.. - Не успеем, - покачал головой Лук, - Все дозорные же слышали крик. И сейчас мчаться сюда. Тень с ужасом в глазах смотрела, как из ноги Велоу вытекает струйка крови. - Даже если освободим, кровавый след скрыть не удастся... - Джеф горестно опустил голову. - Но вы же её не бросите? - с надеждой в голосе спросила Тень. - Конечно нет! - воскликнул Лук. - Прячьтесь! - слабым от боли голосом шепнула Вел. - Я не уйду! - возразила Тень. Но Лукас, не замечая протестов, схватил её за руку и оттащил в ближайший куст. Джеффери уже был там. - Отпусти! - потребовала Тень у Лука. - Тише! - прошептал тот, - Ты останешься здесь, а я и Джеф нападём на дозорных. Всё ясно? - Но почему... Договорить Тень не успела - Лук зажал рот ладонью. Из куста вышли дозорные. Джеф и Лук притаились. - Так, так... Кто тут у нас? Тян? - удивился один из дозорных. Их было всего двое - парень и девушка. У парня были длинные светлые волосы и карие глаза, выражавшие одно лишь презрение. На нём красовался тёмный костюм, а в руках он держал длинное копьё. Девушка была более сдержанной и не выражала сильное негодование, как парень. Её кудрявые каштановые волосы были собраны в высокий конский хвост, а ярко-зелёные глаза пристально смотрели на Вел. - Габриэлла? - удивлённо выдохнул Лук. - Велоу?! - в свою очередь удивилась та, кого он назвал Габриэллой. - Да... - тян, съёжившаяся на земле, слабо улыбнулась сквозь боль. - Что ты тут делаешь? - спросила Габри, разве тебя не изгнали год назад? - Разве она не из племени тянов? - удивился парень. - Нет, я её узнаю. Это Велоу, ты что, забыл? - Вроде что-то припоминаю... - протянул парень, - Но всё равно она на нашей территории! Она нарушила границу, Габри! Разве ты забыла, что за это полагается? - Нет, Грэй, я помню... - Так чего же ты медлишь? Вяжи её и отведём к вождю! - парень был явно агрессивно настроен к тянам. Габри медлила. - Прости подруга. Это мой долг перед племенем... Я уверена, что ты на моём месте поступила бы также... Не успела она договорить, как Лук и Джеф ловко выпрыгнули из кустов и с грозными воплями побежали к Вел. Габри совсем растерялась. Зато Грэй и не думал оплошать. Он ловко сбил с ног Джефа древком длинного копья. А Лукасу пробил плечо лезвием. Тень, при всём отвращении к этому типу подметила, что он отлично владеет копьём. Джеффери, сбитый с ног, тут же вскочил и извлёк из ножен большой блестящий меч. Грэй направил на него копьё, но Джеф с размаху выбил его из рук противника. Пока тот пребывал в замешательстве, Джефу удалось произвести несколько точных ударов. Тень наблюдала за боем с восторгом в глазах. Как бы она хотела помочь Джефу... Но Лук приказал сидеть здесь. Кстати, где он? Поискав его глазами, Тень заметила, что он упал навзничь недалеко от кустов.Тень подползла к нему. Когда она обнаружила на его плече широкую рану, её сердце болезненно сжалось. - Ты как? - с тревогой шепнула она другу из куста. Лук с лицом, перекошенным от боли, ответил: - Ничего. Могло быть и хуже. Но я знаю одно - нам не выиграть этот бой. - Почему? Джеф ещё сражается... - начала было Тень. - Он - да. Но его ненадолго хватит. Их там двое, а он всего один. Тем более, мы с Вел ранены. - Я могу помочь. - Не смей!- прикрикнул на неё Лук, - Габри - очень опытный боец. Она тебя на лопатки одним ударом положит. Джефу пока просто везёт - она, похоже в шоке. И правда, Габри не принимала участия в битве, а её потрясённый вид говорил сам за себя. Но вдруг она словно проснулась ото сна и приняла бойцовскую стойку, грозно выкрикнув: - Сдавайся, Джеф! Вам не уйти! К большому удивлению Тени, Джеффери, до этого почти прижавший Грэя к стенке, подчинился ей с первого раза. - Вот так-то лучше! - с довольным видом изрекла Габри, - Лови, Грэй! Она кинула напарнику моток верёвки. Тот ловко поймал её и завязал на руках Джефа тугой узел. - Не убежишь, - с самодовольной улыбкой хмыкнул Грэй. Со второй верёвкой Габри направилась к Луку. Тень отползла подальше, не переставая прислушиваться. - Чего так слабо-то? - миролюбиво поинтересовалась у Лука Габри, так, будто это была тренировка, а не бой, - Даже хуже Джефа... Не думала, что ты поляжешь от первого же удара. С этими словами Габри, схватив его за здоровую руку, рывком подняла его на ноги. Глаза Тени округлились - она никогда не видела такой силы. Тем временем Грэй хотел завязать руки Вел. - Не трать верёвки, - хмыкнула Грабри. - Почему? - спросил её напарник. - Разве она может сбежать? - насмешливо поинтересовалась Габри у Грэя, - Или боишься, что тебя положит раненная тянка? - Нет, - тут же вспыхнул Грэй, убрав верёвки. Вскоре они ушли. Джеф шёл в середине, перед ним чётко вышагивала Габри, волочившая на себе Вел. Замыкал шествие Грэй, поддерживающий Лука. Дозорный сиял - видимо, это были его первые пленные. Тень проводила их взглядом и подождала, пока вдалеке затихнут шаги. Потом сокрушённо покачала головой. - Что же мне теперь делать? Я обязана им... Если бы не Лук, карта бы так и осталась не расшифрована... Она замолкла, опасаясь того, что где-то бродят другие дозорные. "Если бы мы не пошли по границе, ничего бы этого не произошло! - с досадой осознала Тень, - У кого мне теперь просить помощи?" И тут её осенило! Граница... Два постоянно враждующих племени... Племя тянов поможет ей!

***

Макс впервые выглядел таким растерянным. - Где же она? - то и дело бормотал он, вороша сумку. - Может, она выпала по дороге? - предположила Ирэн. - Наверное... - вполне счёл такой поворот событий резонным Макс, - Я отправлю туда отряд, чтобы обыскать местность. - Стой, - проговорила Ирэн, - Я кое-что вспомнила. - Что? - Тень, когда отрубила тебя... - Да, забыл сказать, - с улыбкой перебил её Макс, - Никому об этом ни слова, ладно? - Хорошо, - Ирэн слегка улыбнулась, - В общем, она наклонилась над твоей сумкой. - Думаешь... -начал было Макс. - Предполагаю, -сухо уточнила Ирэн. - Если твоё предположение верно, то эта малышка слишком далеко зашла, - прорычал Макс. Ирэн посмотрела на него и спросила: - Сколько у нас осталось времени? До того момента, как гоблины вернутся? - Дня три, не меньше, - прошипел Макс, всё ещё не отошедший от ярости, - Если карта не найдётся, придётся делать подделку без оригинала или говорить правду. - Не хотелось бы, - мрачно заметила Ирэн. - И я о том же. - Ты ничего не чувствуешь? Не можешь определить, где сейчас карта? - внезапно спросила она. - Нет. Моя чувствительность притупилась. Понятия не имею, где искать... Ирэн огорчённо вздохнула: - На поиски карты руны тебе потребовалось 4 года.. Теперь нам нужно ждать столько же?.. - Нет, - Макс прислушался к себе, - Мои способности не заснули. Они есть, но нечёткие, размытые. Тогда, когда мы отправлялись на поиски руны 4 года назад, их почти не было. Иногда я видел сны о пещере, видения. Но не более. - Ладно, -решила высказаться Ирэн, - сейчас, когда Тень, если это она, не смогла далеко уйти, мы можем найти карту и без твоих сверхспособностей. Поблизости есть территории двух племён. Тяны и охотники. Мы можем взять твоих солдат и прочесать территорию. Я пойду в племя охотников. - Лады, - легко согласился Макс, - А я тогда - тянов.

***

Тень неслась изо всех сил. Она поняла, что единственными дозорными в племени на данный момент были Габри и Грэй, потому что никто больше не прибежал на крик. Конечно, даже после того, как она осознала, что их на территории нет, ей следовало быть осторожнее, ведь кругом остались ловушки. Воспоминание о лисьей ловушке заставило Тень содрогнуться и сбавить темп. Однако, благодаря быстрой пробежке она была уже почти на границе. Ещё несколько шагов - и она вынырнула из кустов. И тут же замерла. В нескольких метрах от неё стоял Макс.