Кошмарный путь

«Дорога. Дорога и солнце. Вечные мои спутники в этом безумном Лимбе. Сколько вот я так уже брожу по этим дорогам? Сколько времени минуло с той злосчастной катастрофы, отбросившей мир на десятилетия назад в развитии, заставив побираться на остатках собственного былого величия? Теперь и природа отвергла своё высшее творение: человек забыл, как жить в гармонии с природой, а природа после катаклизма решила отвергнуть глупого самонадеянного примата, как он когда-то отверг ЕЁ законы. Как там это назвали жалкие остатки ученой братии: резкий эволюционный прогресс? Ну вот вам и прогресс. Теперь и леса стали враждебнейшей средой для человека: каждый норовит тебя там сожрать, либо заразить неведомым доселе паразитом, от которого уже банально нельзя создать лечение – ни техники, ни ресурсов. Лишь слабо заросшие участки матушки – Земли, да бесконечные руины городов стали прибежищем нового мира. И все это связано старыми автострадами и еще пока крепкими шоссе. Пути – так их называют проводники, к коим принадлежу и я. Работа проводника безумно утомительна: вечные походы по маршрутам с караванами как торговыми, так и с простым людом. Но романтикой здесь и не пахнет. Многие юноши по молодости прутся в проводники, думая, что их ждет полная приключений дорога и куча великолепных пейзажей. Отчасти они все правы. Да вот только говна и грязи наберешься с этой работой никак не меньше. И жадных людей никто не отменял, которые за еду и воду готовы не только ствол к виску приставить, но и жизни лишить. И дорога неподготовленного человека укатать может: несколько дней, а то и недель в пути – это вам не хухры-мухры. И живность, по ночам выбирающаяся из разросшихся лесов, любит полакомиться человечиной. Да и мало ли чего можно встретить на пустынных Путях? Легенды даже о призраках и нечисти судачат. Вот и возвращаются угрюмые и раздосадованные юноши домой, да и идут в фермеры или еще куда. А то и вовсе оседают в новом поселении, куда он с караваном шел. Можно и новую жизнь начать, и девкам по ушам поездить про то, какой ты проводник классный и сколько всего повидал. Старики не осудят, только в усы ухмыльнутся. А ежели ещё …» - Дрейк, у тебя воды не найдется? – голос Найджела вырвал меня из меланхоличного монолога, заставив снова вернуться из мира грез в мир проклятого солнца и проклятой дороги. - Чего? - Я говорю: водички у тебя не найдется? Моя фляга уже опустела. – молодой парень весело улыбнулся мне, постукивая пальцами по старой армейской фляге. - Ты когда всё успел вылакать, дурень?! – невольно перешел на повышенные тона я. До ближайшего поселка еще минимум день пути, а этот наивный олух, уже гордо именующий себя Проводником ( вот так, именно с большой буквы), успел выдуть всю свою воду. Такими темпами он запас всего каравана выдует до подхода. И всё равно, что жара и правда стоит нешуточная, пусть помучается. Раз уж решил именоваться «Проводником», то потерпит. Олух. - Перебьешься. Будет тебе уроком. -Да ладно тебе, Дрейк! Заделись. Я отопью совсем чуть-чуть! - Мистер Найджел, возьмите мою воду, если хотите. – кроткий девичий голосок прервал нашу перепалку. Старшая дочка из семьи, которую мы ведем в новый город, протянула достаточно объемный бурдюк с водой. - А он ей понравился, - про себя с ухмылкой отметил я, - к концу дороги в нашем славном полку проводников убудет на еще одного юнца. Как пить-дать, охомутает своими бездонными голубыми глазами. Эта семейка наняла меня 3 дня назад в поселке, название которого я уже забыл. Муж с женой держали своё хозяйство, но отчего-то на старости лет решили перебраться в Варун-сити, к родственникам. Продали хозяйство ( за приличные деньжата, между прочим), собрали нехитрый скарб, ну и наняли меня в качестве проводника. Меня они заинтриговали кругленькой суммой, предложенной за путешествие и самим маршрутом: Варун-сити хоть и находится в нескольких неделях пути, но маршрут до него считается относительно безопасным. Не так часто можно схлопотать приличные деньжата за легкую работенку. Найджела я нашел уже после заключения договора: паренек маялся от безделья на постоялом дворе и искренне желал примкнуть к какому-нибудь шикарному каравану. Но ни одному вменяемому торговцу даром не сдался зеленый щегол, ни разу не ходивший по дальним Путям. А мне как раз подходил этот молодой оболтус: опытность проводника в этом Пути была необязательна, а денег бывалый проводник мог затребовать раза в 2 больше. На следующий день был запланирован выход. Кампания попалась самая что ни наесть приятная: супружеская пара, две дочери 15 и 19 лет и маленький неугомонный сын. Паренёк мне сразу понравился: хоть он и доставал вопросами обо всём вокруг, но в его глазах светилась такая искренняя радость и чистота, что я просто не смог устоять перед его обаянием. Так мы прошли где то чуть больше недели. Травили истории, перебрасывались шутками. Несмотря на эту изнуряющую погоду все держались бодрячком и получали удовольствие от перехода. Найджел вовсю заигрывал с Роксаной – старшей из сестёр, русоволосый Бернард –Берни, как его называли все, крутился вокруг меня и всё время просил рассказать еще о каких-нибудь краях, либо показывал свою коллекцию мета-насекомых. Ещё за первую неделю я стравил маленькому оболтусу все свои истории и теперь откровенно придумывал конченую ерунду, на радость мальцу. - Дрейк! Дрейк! А призраки бывают?! – тонкий голосок пацана вновь выдернул меня из дебрей собственной памяти. Ох, пора заканчивать залипать. А то, неровен час, уведу нас куда-нибудь не туда. Придётся потом крюк дня в 3 наворачивать. Я огляделся. Найджел снова вешал девчонкам лапшу на уши. Мери и Перси всё так-же переговаривались о чем-то своём. Кажется, строили планы, как обустроиться на новом месте. Ну а непоседа Бернард неотрывно смотрел на меня своими серыми с голубым отливом глазами. Ну вот что ему опять надо? Какие еще призраки? Однако нехорошая мысль, так с трудом загоняемая многие месяцы в глубины сознания, полезла на поверхность. Я постарался отогнать жуткие воспоминания. Не к добру о таком думать. - Да какие призраки?! – воскликнул я, - Призраки, если и существуют, обитают в старых заброшенных домах. Вот ты мне как раз напомнил одну забавную сказку моего детства. Был такой добрый призрак – Каспер. И он, между прочим, не любил никого пугать. Он хотел только дружить. И вот однажды… - Дрейк, а на этой дороге можно встретить машины? – нагло перебила меня средняя сестра. - Какие нафиг машины?! – невольно выругался я, - Чтобы иметь свою машину, не разваливающуюся по частям, да еще и с топливом, нужно быть чёртовым олигархом. А такие тут уж точно не будут кататься! Я отвернулся от потупившей взгляд Кати и хотел было продолжить рассказ, но червячок сомнения не давал мне покоя. Какое-то нехорошее чувство. А за долгую практику вождения по Путям караванов я привык доверять чувствам. С чего бы вдруг о машинах заговорить? Я решил озвучить свой вопрос. - Да просто мне показалось, что я слышала шум колес. Как будто грузовик вдалеке ехал. – безмятежно откликнулась девчонка. А вот мои руки от таких слов начали дрожать. « Нет, только не сейчас. Только не снова. Не может быть.» - суматошно заметались мысли в моей голове. Во рту резко пересохло. Я сглотнул, хотя слюны не было и задал контрольный вопрос: - А ты знаешь, как звучит машина? Уже видела грузовики? - Кажется нет… - растеряно протянула девочка. - А почему же так уверено сказала, что будто именно грузовик ехал? – тихо прошипел я, чувствуя, как потеют мои руки. « Только не оно.» - Ой, не знаю.. – уже совсем тихо пролепетала Катя. В её глазах застыли растерянность и нотка страха. - Что случилось, мистер Дрейк? – озабочено спросил Персиваль. – Что-то не так? - Все идем вдоль обочины в одну линию, никто никого не обгоняет. – прохрипел севшим голосом я – Найджел: в конец колонны. Всем исполнять! – сорвался я под конец на крик. - Да что случилось? – уже явно нервничая, спросил отец семейства. – Что-то плохое? - Ну уж явно ничего хорошего, Перси. Я развернулся к колонне: нестройной и явно обеспокоенной. Нужно было срочно проинструктировать всех, иначе могли быть просто ужасающие последствия. И внезапно я сам услышал шуршание покрышек по автостраде. Отчетливое. Неотвратимое. Я выругался про себя и вновь обратился к моему небольшому каравану. - А теперь слушаем меня очень внимательно и не перебиваем. Сейчас на дороге появится трейлер. Да, трейлер. Не смотрим на него. Если будут предлагать довезти: хоть бесплатно, хоть вам за это доплатят – не смотрим, не слушаем, не думаем даже о нем. Есть только дорога и мы по ней идем. Ничего больше. Ноль внимания на этот чертов грузовик! - Дрейк, что за чушь ты несешь? – с наигранной ленцой, сквозь которую проступало беспокойство, спросил Найджел – Ты прикалываешься что ли? Заткнись, долдон! – сорвался я, испугав детей и приведя старших в замешательство – Если ты хочешь сдохнуть, то флаг тебе в руки. А лично я намерен пережить этот блядский день и довести это ебучий караван до его ебучего пункта назначения! Сестренки прижались друг к другу: их била мелкая дрожь. Перси сурово смотрел на меня. Он боялся, но злость за напуганное семейство пересилила страх. Найджел выглядел пришибленным, однако своё место в конце колонны занял почти сразу после приказа, и даже взвел курки своей старенькой двустволки. И только маленький Бернард, казалось, осознал всю серьезность происходящего: встал в колонне сразу за мной, ухватился за край моей куртки и с серьезным взглядом спросил: - Будет очень страшно? - Нет, малыш. Всё будет хорошо. Просто не слушай, что будет говорить водитель. Лучше думай о чём-нибудь хорошем: о насекомых для своей коллекции, например. Или о том парке лего, про который я тебе рассказывал. Только не смотри на грузовик. Он серьёзно кивнул мне и уставился в асфальт под своими ногами, не отпуская при этом край моей куртки. Шум колёс нарастал. Мерри окликнула меня, видимо хотела о чем-то спросить. Но тут, сзади, из-за очередного подъема показался большой черный Кенворт. Как будто и не пришлось ему пережить катаклизм. « Конечно не пришлось – исчадие ты проклятое!» - пронеслось у меня в голове. Но я лишь скомандовал: « Взгляд вниз и идем один за другим!» . Сам опустил взгляд и уверенно побрел вперед. Шелест покрышек и рев двигателя были уже отчетливо слышны. Значит почти доехал. Наконец нас накрыла тень гигантского американского тягача. Боковым зрением я сумел отметить, что дверикузова поравнялись именно со мной. Мою голову начало немного сдавливать, будто при мигрени. Стекло с характерным звуком заскользило вниз и бодрый мужской голос осведомился: - Ребят, вас не подбросить? Я продолжал молчать, никто из моих спутников так же не отвечал. - Да ладно вам. Неужто никто не хочет поболтать со стариной Питом? –удивлено вопрошал голос из кабины. В голову закралась мысль: да что такого может случиться, если я отвечу водителю. Вот только это была не моя мысль. Я испугался, что сейчас кто-нибудь начнет разговор с ним. В особенности я боялся за Берни. Но сзади было тихо. Никто не подавал голос. Я, вдруг, почувствовал пристальный холодный взгляд на своей спине. - Старина Дрейк, как жизнь?! – возопил водитель приветливо. – Давно не виделись. Ну как? Ножка зажила? Меня обуяло жгучее желание повернуться, посмотреть в глаза наглецу и высказать всё то, что накопилось у меня с той злопамятно встречи, когда я, раненный, вырвался со своими напарниками из плена. Как мы, продираясь через потенциально опасный лес, выскочили на дорогу. И как там нас захотел подобрать этот « Старина Пит». И как только я, под влиянием боли, не принял это предложение. И как я смотрел, как мои друзья, будто послушные овцы, лезут в кабину грузовика, в которой сидит ни разу не человек. Где сидит эта ТВАРЬ. Но я осознавал, что и это желание вызвано этой скотиной, которая прямо сейчас скалится и облизывается на нас, как на еду. - Пошел ты в задницу, чертов ублюдок. Надеюсь, ты подавился ими. – тихо прорычал я и сразу почувствовал, как моя голова сдавливается, будто под высоким давлением. А голос из кабины все так же весело, но теперь уже с явной издевкой, продолжал вещать: -Да, Френк оказался жирненьким, Ну да не бойся. Ты у меня всё равно давно значишься, как главное блюдо, сучёнок. – пророкотало из кабины. - Не смейте обижать мистера Дрейка! – послышался из-за спины гневный мальчишеский голосок. – Вы сами грязная и вонючая какашка! « Берни!» - пронеслось у меня в голове и я, нарушая собственные инструкции, резко развернулся. Парень смело и зло смотрел прямо внутрь кабины Грузовика. А оттуда скалился небритый мужик лет 40-45. И смотрел он на мальчонку не как на собеседника, а как на закуску. - А кто это тут такой смелый! – усмехнулся «Пит». – Ты решил заступиться за старину Дрейки, раз он сам не способен? Глаза паренька подернулись пеленой. Гневно сжатые кулачки безвольно разжались. - Ну иди сюда, малыш. Сделай приятно дяде Питу. – хохоча, приговаривал хозяин грузовика. - Не тронь мальчишку, ублюдок! – взревел я, но ослабшее было давление на мою черепушку сдавило её с новой силой. - Хахах, Дрейк. Как можно не притронуться к такому вкусному пареньку? Поеду-ка я. Эй, все. А ну быстро забирайтесь в кабину. Сквозь пелену боли я увидел, что все остальные так же безвольно прут к машине. И только Найджел, упав на четвереньки, тихо стонет. А Бернард уже одной ногой в салоне. - Берни! Посмотри на меня! А как же коллекция?! – закричал я, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы. – Ты же еще не всю мне показал. А как же сказка про Каспера?! Парень не обернулся, только тихо произнёс моё имя: «Дрейк». А ублюдок всё скалился. Из последних сил, сквозь мутное сознание, я нащупал рукоять ножа. «Пусть я и сдохну, но с ними ты никуда не уедешь, тварь». Быстрым резким движением, годами отрабатываемым до автоматизма, я выхватил нож и всадил его в покрышку… …Боль. Боль нещадной волной прокатывается по всему моему телу, когда лезвие погружается в пыльную резину колеса. На голову уже не давит. Просто ощущение, будто всё мое тело хорошенько отбили мешками с песком. Я разлепляю глаза. Лучше бы я этого не видел. Весь трейлер подергивается рябью, его очертания хаотично изменяются. А в кабине творится сущий ад. От прошлого бородатого мужика не осталось и следа. Внутри чего-то, очень напоминающего глотку, извивается змееподобный кусок плоти, разбрасывая капли мутной жидкости и истошно вереща… Внезапно конец этого гротеска повернулся в мою сторону и я увидел, что ОНО напоминает бескожего человека, сросшегося с внутренностями автомобиля-организма. Отдалено. Если бы голова вросла в тело, а нижняя челюсть отсутствовала. Сплошной кусок мышц, из подобия верхней челюсти которого в два ряда вместо обычных зубов идут длинные жуткие клыки, не прекращающиеся на предположительно голове, а продолжающие спускаться вдоль туловища. Всего секунду эта тварь смотрела на меня. А потом она ринулась вперед. Её тело должно было закончиться в кабине, но оно все продолжало двигаться вперед, продолжало вытягиваться. Схватив автомат, не задумываясь над тем, чем это чревато, я привычным движением перевел его в режим автоматического огня и дал очередь. Тварь отбросило внутрь кабины. Из ран потек едкий ихор. Пронзительно заверещав, уродливая змея из мяса вновь бросилась на меня. На мозг вновь надавило, на этот раз просто с чудовищной силой. Не осознавая, что я делаю, я надавил на курок. Сквозь пелену, теряя сознание от боли, я заметил, что тварь совсем рядом, в миге от того, чтобы сожрать меня. Я так и не увидел этого. Зрение пропало. И за миг до отключки я услышал, как прогремел выстрел. Выстрел из дробовика.