***
Именно в этот момент в город вошел Незнакомец. Старая клепсидра на Часовой Башне как раз показала три часа. Незнакомца никто не заметил. Вернее не обратил особого внимания. Ни стражники в кордегардии, мгновение спустя забывшие ничем не примечательного путника, миновавшего городские ворота. Ни уличные торговцы снедью, сувенирами и прочей всякой-всячиной, мимо которых он прошел, не бросив и взгляда на усердно расхваливаемый товар. Ни ваганты, распевающие под гитару и лютню дерзкие песенки на городских площадях. Ни зазывалы под вывесками трактиров и харчевен. Ни даже девушки легкого поведения, собиравшие в такой шумный праздный день богатый урожай. Напрасно Незнакомец пытался привлечь к себе внимание и выяснить – в чем же причина всеобщего праздничного настроения? Старому Горшечнику было не до чужака-недотепы, не собирающегося покупать его замечательные цветочные горшки, а вместо этого задающего глупые вопросы о том, что и без того известно даже малым детям. Насупленный Извозчик только твердил о том, что это уличное столпотворение нервирует его Савраску. Парочка изрядно подвыпивших жаков вместо ответа попыталась увлечь его в заводной танец. Дородный Хозяин Пивоварни гулко загоготал, услышав недоуменный вопрос Незнакомца. А девочка Разносчица лишь покрутила пальцем у виска и убежала к третьему столику у окна, откуда в очередной раз требовали вина, еще вина, да побольше вина, черт тебя возьми, девка! Незнакомец еще некоторое время бродил по взбудораженному городу, то уклоняясь от столкновения с очередным веселым шествием, то осыпаемый с верхних этажей домов разноцветным конфетти, и к тому времени, когда трубачи со стен королевского замка вновь покоробили тонкий слух Придворного Капельмейстера своей похмельной игрой, он покинул его также незаметно, как и вошел. Незнакомец направился к заливным лугам неподалеку от города, где паслись королевские стада, и откуда доносилась нежная трель свирели. Юная Пастушка, у ног которой свернулась калачиком мохнатая дворняга, встретила его последними тающими в воздухе аккордами своей песенки. – Здравствуй, дитя, – первым приветствовал ее Незнакомец, опускаясь на валун в трех шагах от девочки. Пес лениво приоткрыл один глаз, оглядел чужака и, что-то глухо тявкнув себе под нос, вновь погрузился в чуткую полудрему. – Здравствуйте, господин, – улыбнулась Пастушка, отбросив с лица непокорные пряди золотистых волос. – Скажи, пожалуйста, – обратился к ней Незнакомец, – что за праздник сегодня в вашем городе? – Ой, а разве вы не знаете? – Девочка удивленно хлопнула в ладоши. – Да как же можно не знать? Ведь сегодня День Дракона! Сегодня исполняется Древний Договор! – Договор? – Незнакомец задумчиво склонил голову на бок. – Прости, дитя. Я очень давно не был в ваших краях и многое мог забыть. Не могла бы ты напомнить мне, что это за Договор такой? – Ну конечно, – улыбнулась Пастушка. – Я думала, это знают все-все-все. – Как видишь, не совсем, – чуть грустно улыбнулся ее собеседник. – Ну ладно. Так вот, – девочка всплеснула руками, поведя в воздухе свирелью, словно дирижерской палочкой. – Это было давным-давно. При старых-старых Королях. Когда было много драконов. И много рыцарей, которые отваживались бросить им вызов. Но время шло. Драконов становилось все меньше. А рыцари исчезали и того быстрее. И в конце концов остался только один Дракон. Самый старый. Самый мудрый. И самый могучий. И Рыцарь. Последний Рыцарь. Его так и звали – Последний Рыцарь. И вот Последний Рыцарь решился отправиться в Последний Поход. Он решил сразиться с Драконом... – Тоже, судя по твоим словам, Последним, – проговорил Незнакомец. – Прости, что перебиваю, дитя, но скажи, зачем этот ваш Последний Рыцарь решил отправиться в свой Последний Поход? Чем ему мешал Дракон? Он нападал на замки? Похищал сокровища и принцесс? – Не знаю, мой господин, – Пастушка пожала плечиками. – Сказка об этом умалчивает. – Ну хорошо, – улыбнулся Незнакомец, – продолжай, пожалуйста. – Так вот, – Девочка сосредоточенно насупила носик и вновь по-дирижерски взмахнула свирелью, – Рыцарь отправился в Поход с целью сразиться с Драконом. Долго, очень долго искал он логово последнего из рода Драконов. И нашел его только где-то на самом Краю Света. Там, где небеса сходятся с землею, и звезды тонут в высокой луговой траве. Нашел и вызвал на поединок. На свою беду. В пол неба развернулись черные крылья Дракона. Щит в руках Рыцаря превратился в оплавленную каплю металла. Испарился в яром пламени клинок. Рассыпались неуязвимые прежде доспехи. И Последний Рыцарь пал на колени, склонив голову перед победившим Драконом. И взмолился он... – Какая печальная сказка, – прервал рассказ Незнакомец. – Никогда не слышал сказок, в которых Дракон одерживал бы верх над рыцарем или прекрасным принцем. Или у этого Рыцаря все же найдется в последний миг дага, которую можно вонзить в глаз Дракона, вырвав победу из рук Судьбы? – Нет, мой господин. У этого рыцаря не нашлось в тот момент под рукой ни даги, ни даже самого завялящего ножичка. – Пастушка развела руками. – Он был готов смиренно принять свою участь... Когда вдруг Дракон заговорил, обращаясь к нему. Дракон пощадил Рыцаря. Но потребовал за это некую плату. Он знал, что Последний Рыцарь – сын Короля и рано или поздно сам станет Королем. Дракон пожелал, чтобы Рыцарь, став Королем, отдал ему в жены Принцессу, свою сестру. И потребовал клятвы, которая легла бы и на всех последующих Королей. Клятвы, согласно которой раз в сто лет Дракон будет наведываться в наш город и забирать новую Принцессу. Так был заключен Договор. Древний Договор. – Так Рыцарь купил свою жизнь ценой собственной сестры? – грустно усмехнулся Незнакомец. Пастушка поднесла свирель к губам и быстро проиграла начало какой-то грустной мелодии. – Не думайте, что мы очень уж гордимся поступком Древнего Короля, – сказала она. – Но так гласит сказка. – Но почему же вы так радуетесь Дню Дракона? – удивился Незнакомец. – Ведь сегодня вы должны отдать свою Принцессу жуткому чудовищу! – Мы празднуем свадьбу нашей Принцессы и нашего Дракона. – Пастушка недоуменно встряхнула кудряшками. – Что здесь печального? Если мы нарушим Договор – Дракон сожжет своим пламенем город, деревни и посевы. А что ждет Принцессу... Говорят, в давние времена много принцесс было похищено драконами. И не все были рады, когда доблестные рыцари освобождали их из заточения. Мы празднуем избавление от неминуемой гибели в огне Дракона. Мы привыкли, что это случается раз в сто лет. И из-за того, что это происходит так редко и выпадает на век в лучшем случае каждого третьего поколения, привыкли относиться к этому как к редчайшему и долгожданному празднику. Принцесса, которой выпало стать Невестой Дракона, почитает это за великую честь. – Как странно, как странно... – промолвил Незнакомец. – Но неужели же не находится рыцарей, готовых сразиться с чудовищем ради спасения Принцессы? Девочка рассмеялась звонким колокольчиком, от чего пес у ее ног тихонько заворчал во сне. – Но ее вовсе не надо спасать. – Она нежно потрепала дворнягу по загривку. – Она с нетерпением ждет этого мига. И мне очень жаль, что я не могу посмотреть хотя бы издали на их встречу с Драконом. А рыцари... Да. Конечно, они находились. И не раз. Но они уже не те, что Рыцари былых времен. Очень скоро рыцари поняли тщетность своих попыток сразить Дракона. И теперь разве что демонстрируют свою удаль на турнирах в честь Дня Дракона, вышибая из седел друг друга. Разве что наш нынешний Лорд Маршал все носится с безумной идеей баллисты, которая может поразить Дракона. – Пастушка вновь весело засмеялась. – Ну разве не чудак наш Маршал? – Да, чудак... – задумчиво пробормотал Незнакомец. – А скажи-ка, дитя, – он внезапно острым взглядом впился в лицо девочки, – а ты уверена, что сказка кое в чем не лжет? – В чем же это? – удивленно вскинула брови Пастушка. – Договор... раз в сто лет... ты уверена, что речь там шла именно о Принцессах...***
Трубачи сыграли пятый час. Придворный Капельмейстер совсем охрип, отчитывая своих подчиненных. Город ждал Дракона. Король и Принцесса в окружении всего двора ждали прибытия Дракона в назначенный час на центральной площади столицы у ворот замка. Позади пестрых толп знати, за кордоном гвардейцев с гизармами и в высоких шлемах с пышными плюмажами, бурлили не менее пестрые, хотя и менее роскошно разодетые толпы горожан. Над площадью повис несмолкаемый гул тысяч возбужденных голосов. Но вот со стороны Городской Ратуши раздался гулкий удар колокола. Один. – Ваше Величес... Второй. Король обернулся, ища глазами в толпе придворных того, кто окликнул его. – Ваше Величество. Боюсь... боюсь, что может быть ошибка... я... Третий. Король с раздражением заметил продирающегося через ворох кружев, вееров и кринолинов Главного Архивариуса. Того, что целый день сегодня преследовал его с какой-то своей глупостью, мешая руководить приготовлениями к празднику. Празднику, который случается раз в сто лет. И выпадает отнюдь не каждому Королю! – Ваше Величество, выслушайте! Прошу Вас! Четвертый. «Что за надоедливый старикан», – поморщился Король, вновь отмахиваясь от книжного червя. – Умоляю! Всего секунду! Пятый. Час настал. Настал Час Дракона. Город стих. Тишина опустилась на наводнённую знатью, солдатами и зеваками площадь. На усыпанные конфетти улицы города. На развеселые трактиры и харчевни. На вечно гремящую посудой королевскую кухню. И даже на обычно несмолкающий табор вагантов. Тишина ожидания. Ждали Дракона. Ждали, сначала до ломоты в шее вглядываясь в безоблачную синеву неба. Затем ждали, чуть переминаясь с ноги на ногу. Ждали, ловя в небе точку, которая должна обернуться огромным змеем. Наконец, ждали, растерянно переглядываясь и пожимая плечами. Тишина накрыла город душным одеялом. – Ваше Величество... – вдруг взрезал эту тяжкую тишину скрипучий голос Главного Архивариуса. – Да что ж тебе от меня надо-то, старая развалина?! – взорвался Король. – Простите, простите меня! – быстро-быстро затараторил старикан, видя как вскипает Король, как угрожающе нависает над ним Лорд Маршал. – Но может так статься, что мы напрасно ждем Дракона... – Архивариус вжал голову в плечи, словно ожидая удара, и развел руками: – Вот... – Что? – Король резко подался вперед. – Что ты такое бормочешь, старый дурак? А как же Древний Договор? А как же День Дракона? Сто лет прошли. Сегодня. Ровно в пять часов дня. – Да. Все правильно, – закивал Архивариус. – Урочный час пришел. И Договор, видимо, был исполнен... – Но как же так? – подала голос Принцесса, ткнув пальчиком в небо. – Где тогда Дракон? – Улетел, наверное, – промямлил хранитель архивов, сжимаясь в комок. – Видите ли, Принцесса... старые записи... в моем архиве... я изучил их все... и получается, что Договор... это не совсем то, что мы себе представляем... – Говори яснее! – рявкнул Король. – Договор... все так, как гласит сказка... только вот условие... речь шла о том, что Дракон сможет брать в жены самую прекрасную девушку Королевства. Понимаете? Не Принцессу, а самую прекрасную... то есть я хотел сказать... я не хотел... я не это имел в виду... я... у-у-уй... – видя, как багровеет лицо Короля, как поднимается кулак Лорда Маршала, как искажается в плаксивой гримаске лицо Принцессы, Архивариус сжался еще больше и нырнул назад в толпу. Тишина над городом набухла чем-то черным, тяжким, затхлым. И в эту пронзительную тишину все сильнее и сильнее ввинчивался истошный визг Принцессы: – Па-апа-а-а-а!!! А за городом, на заливном лугу одинокая мохнатая дворняга, прижав уши, испуганно вглядывалась куда-то вверх. Туда, где на пол неба разворачивались черные крылья. И где умолкала, теряясь в дали, печальная песня пастушеской свирели.