И будь что будет!

Луна уже была высоко в небе, она будто вглядывалась в темноту, сквозь тёмные, но редкие тучи, следя за небольшим кремовым котёнком с коричневыми пятнами на спине. Малыш, ничуть не робея, шагал по неизвестным ему территориям. Всё, что здесь было: странные тени, надвигающийся мрак и морозящий ветерок - всё это пугало, заставляло настороженно дыбить загривок, но котёнок уверенно шагал вглубь, тихонько приговаривая что-то. Шепча себе под нос. Почти не слышно. Только шевеление губ. Я бесстрашный воин Ветра. Я бесстрашный воин Ветра. Бесстрашный воин... Ветра! - Малыш сперва испугался, заслышав чьи-то голоса, но потом гордо приподнял голову. - Я пришёл, мама, я уже пришёл. Котёнок вышел к какому-то валуну, даже скале. А на вершине было четверо котов. Нет, судя по силуэтам: три кота и одна кошка. - Да моё племя даже не подумает уступить землю таким, как вы! - Бурый кот зарычал, размахивая хвостом, сверля взглядом хрупкую на вид кошечку. - Вы хотите, чтобы пролилась кровь? - Сдержанно проговорила пёстрая. Кот хотел что-то ответить, но котёнок решил, что пора бы вмешаться. Он смело начал подниматься по скале, но чем ближе он подходил к четырём котам, тем больше они казались, особенно бурый. И вот сейчас кремовый осознал, какой же он мелкий. Мамочка, мне страшно. - Ты кем будешь? - синие глаза чёрного кота устремились на малыша. Тот сначала сжался, но потом расправил плечи, собрав последнюю храбрость в лапки. - Я одиночка. - Гордо выговорил кремовый, подняв хвост и неотрывно глядя в глаза этому коту. Откуда-то послышались смешки, но котёнок предпочёл не понимать, откуда. - И где же твои родители? - Теперь слово взяла пёстрая кошка. Она казалась куда добрее, чем остальные. - Моя мама сейчас со мной. - Увидев скептические взгляды котов, малыш решил пояснить. - Вон она! - Котёнок указал на луну. Теперь смешки не сдерживались, казалось, что они градом сыпались на маленькую тушку кремового цвета. - А мой отец... - малыш уже не был так уверен в себе. - Лисолов. Наступила тишина. Коты зашумели только через полминуты. Малыш подошёл к краю скалы и обомлел. Здесь так много... котов, кошек... цветов, размеров... Но когда взгляд упал на пепельную шерсть, уголки губ приподнялись в улыбке. Пара широких скачков и вот он, Лисолов, совсем рядом. Котёнок любовался янтарными глазами, такими похожими на его собственные, а потом перевёл взгляд на правую лапу кота, которая была искуса лисьими клыками, укусов было так много, что шерсть их не закрывала. - Ты мёртв. - Холодно проговорил воитель, смотря, будто куда-то в пустоту. - Нет, папа, я здесь, я... - Ты сгорел четыре с половиной луны назад! Резкий крик облетел поляну. Котёнок сжался, не смея что-либо сказать. В грудной клетке нещадно кололо, а в глазах запекло. - Я - кот Ветра, и я жив, отец, выслушай же меня! - малыш впился коготками в землю, сверля Лисолова глазами. Но тот только отмахнулся от него хвостом, будто от видения. Котёнок почти не слышал, как загудели десятки котов, окружающие его. Он только сгорбился, сев на землю, распушив шерсть, царапая коготками землю. Пустой взгляд и прижатые ушки. Мама, ты обманула меня. Ты ведь обещала, что всё будет по-другому. Обещала... я ведь помню. Мамочка. - Племя Ветра покидает Совет из-за непредвиденных обстоятельств. - Громкий кошачий голос облетел поляну Четырёх деревьев. - Россыпь Звёзд, неужели какой-то комок меха важнее передела территорий?! - вздыбив загривок проворчал бурый кот, а чёрный и кот с кремовыми пятнами на кофейной шерсти выжидающе посмотрели на предводительницу племени Ветра. - Если для тебя, Звездопад, жизнь котёнка ничего не значит по сравнению с куском земли, нам не о чем говорить. - Два других предводителя одобрительно закивали, а бурый кот, оскорблённый такими словами, упрямо сверлил пёструю шерсть Россыпи Звёзд, которая уже спустилась на поляну. - Идём, котёнок пустоши, пора возвращаться домой. - Кошка ткнула малыша в плечо, но тот не сдвинулся с места. Предводительница взмахом хвоста приказала племени следовать за собой, потом подхватила малыша за шкирку и быстрой рысцой направилась к лагерю. Кремовый комочек сжался, иногда всхлипывая. Всю дорогу котёнок смотрел на луну, будто ища поддержки у ночного светила.

***

Россыпь Звёзд направилась в свою палатку, прихватив малыша. Котёнок не знал, о чём думала кошка, но почему-то чувствовал себя защищённым рядом с ней. - Итак, как же ты попал сюда? - Бережно опустив кремового, спросила кошка, устраиваясь на земле. - Когда я был совсем маленьким, - почему-то решив начать с самого начала, сказал котёнок. - Я жил в небольшом амбаре. Мама всегда была со мной, а отец иногда приходил нас проведать. Но потом начался пожар. Мама сумела выбросить меня в небольшое окошко, а её завалило. Она сказала, что всегда будет со мной, но увидеть я её смогу только ночью. И она до сих пор со мной! Ещё мама сказала, что я должен найти Лисолова, что он обо мне позаботиться. На следующий день я встретил кошку по имени Чарли, у неё как раз были котята. Я прожил с ней несколько лун, а потом мне приснилась мама, и она сказала, что пора идти. Я и пришёл. Пятнистая предводительница внимательно посмотрела на котёнка. Потом отвернулась и вновь повернулась к нему, будто переваривая всё, что услышала. - А имя у тебя есть? - Конечно! - радостно взмахнув хвостом, пикнул котёнок. - Зверёк. - Что же, Зверёк, спи спокойно, завтра будет тяжёлый день. - Кошка поднялась и вышла из палатки, оставив котёнка в одиночестве.

***

- Все коты, способные охотиться самостоятельно, должны собраться подле Скалы на Собрание племени. - Властный голос предводительницы разбудил Зверька, что мирно спал в её палатке. Котёнок приблизился к выходу, но высовываться не стал, боясь, что ему нельзя присутствовать на этом самом собрании. - Вчера был Совет. - Кошка сделала паузу, оглядывая собравшихся. - Речное племя не хочет уступать территорию нам. Придётся сражаться за Водопад и Каменный мост. К сожалению, племя Ветра ещё не до конца окрепло, чтобы развязывать войну так скоро. Нам предстоит ещё набраться сил перед этим. - Снова последовала пауза, во время которой обсуждались слова предводительницы. Кто-то недовольно фыркнул, кто-то закатил глаза, но больше всего котов лишь оживились, обмениваясь короткими фразами, в которых не наблюдалась ничего враждебного или недовольного. По крайней мере, Зверьку так показалась. - Ну, а сейчас, - все тут же замолчали, будто по команде. - Мы поприветствуем нового члена племени. Зверёк, иди сюда. Сердце заколотилось с огромной скоростью. Что, если Россыпь Звёзд меня заметила? Что, если мне нельзя было подслушивать? Но малыш и не хотел этого. Да и стала бы кошка обращаться к тому, кто не слышит? Кремовый глубоко втянул воздух и шумно выдохнул. Потом распушил грудку и пару раз прошёлся по ней языком. Зверёк долго думал над тем, стоит ли держать хвостик поднятым или лучше ровном, но решил, что лучше чуть-чуть приподнятым. В палатку просунулась голова кошечки, кажется, ей было чуть больше, чем полгода. На белой мордочке было несколько пятен. Одно большое вокруг левого глаза шоколадного цвета. Правое ухо было рыженьким, как и подбородок. - Пошли, тебя уже все ждут, - сказала кошечка после того, как её заинтересованный взгляд "прошёлся" по шкурке котёнка. Зверёк сначала опешил, но потом быстро собрался, гордо приподнял головку и направился к выходу. - Спасибо, Крапинка. - Поблагодарил кто-то из взрослых молодую кошечку, та кивнула и куда-то ушла, наверно, на своё место. Ярковатый свет немного резал глаза, но кроха вышагивал по небольшой тропинке, которая освободилась, когда коты расступились. Здесь было очень много воителей, но малыш успел заметить, что все коты были сильными, поджарыми и с недлинной шерстью. Зверёк почему-то подумал, что очень на них похож, только совсем маленький, но возраст скоро придёт. - Это Зверёк. Потерянный сын Лисолова и... - кошка осеклась, видя, что малыш любопытно на неё уставился. Крохотный червячок подозрения зашевелился где-то внутри. Но котёнок решил, что Россыпь Звёзд просто не хотела говорить, что его мать Луна. Ведь на Совете это восприняли очень странно. - Он будет жить с нами. Жить среди нас. Быть одним из нас. Таким же котом племени Ветра, как и все остальные. - Одного раза могло быть и достаточно. - И я надеюсь, что каждый будет ценить его. - Зверьку показалось, что кошка бросила несколько косых взглядов на парочку котов, но когда малыш решил отследить взгляд Россыпи, она уже смотрела, никого не выделяя. Котёнок поёжился. - Я, предводительница племени Ветра, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого кроху и одобрить моё решение. Кошка спрыгнула со Скалы, приблизилась к Зверьку и коснулась носом лба, обдавая тёплым дыханием. Племя опять оживилось, послышалось перешёптывание, будто коты и кошки сомневались. Но потом Крапинка выкрикнула имя малыша. Зверёк обернулся, выискивая взглядом белую кошечку с пятнами, гадая, зачем она его позвала. Но когда и остальные коты стали выкрикивать имя кремового, котёнок понял, что это что-то вроде традиции. - Собрание окончено. - Выкрикнула Россыпь Звёзд и достаточно резко схватила кремового за шкирку. Тот сжался, чтобы не поранить лапы и не замарать хвост. Кошка быстро подошла к вересковым зарослям и только совсем рядом с колючками, малыш заметил тёмный лаз. Предводительница проскользнула внутрь, а в носу защекотало. Тепло и пахнет молоком. - Это детская. - Пояснила пятнистая, опустив Зверька на землю. - Сейчас у нас в племени очень много королев! - Было видно, что кошка этим гордится, но то, что она сказала "у нас" куда больше обрадовало кремового. - Это Зверёк, надеюсь, вы о нём хорошо позаботитесь. - Немного громче проговорила предводительница, а котёнок стал вглядываться в темноту. Когда же его глаза привыкли к новому освещению, малыш увидел несколько кошек. - Запоминай, - теперь уже обращались к нему. - Это Волнушка, - серебристая королева с огромным животом кивнула новоприбывшему, блеснув синими глазами. От этого взгляда малышу стало не по себе, он был серьёзным, сосредоточенным, даже немного весёлым, но глубоко внутри был полон печали и скорби. Малыш тоже кивнул, встревожено отводя взгляд. - Это Белобока. - Небольшая кошечка слегка качнула головой. Она была белой-белой, но вот лапки и кончик хвоста - чёрные. - Малохитовая. - Третья королева приветливо улыбнулась. Её глаза были ярко-зелеными, но с тёмными "бликами". И тут на фоне бурой шерсти показались три маленькие головки. Котята были намного младше Зверька, им не больше шести четвертей луны. - Бурька, - кошка мягко кивнула на первую малышку. Она была золотистого цвета. Потом кивок последовал в сторону второго бурого, как мать, котёнка. - Грязнолапик. И Лапушка. - Светло-полёвая кошечка легонько улыбнулась и отвела взгляд. - А это Мягкогривая. - Тяжёлый взгляд коснулся кремовой шерсти Зверька. Тот, в который раз съёжился, отмечая, что это имя ей дано явно не за характер. - Порыв, Стрекозка, поздоровайтесь. - А вот голос королевы оказался очень мягким и приятным, но, возможно, только из-за обращения к своим котятам. Девочка была пепельной с белыми пятнышками и голубыми глазками, а мальчик - крупный, тёмно-серый, но тоже с голубыми глазами. Они очень сильно напомнили Зверьку его отца. - Мягкогривая является сестрой твоего папы, а эти двое - твои брат и сестра. - Проговорила предводительница, слегка нахмурившись, но потом она махнула хвостом и удалилась из детской. - Привет... - немного неуверенно проговорил кремовый. Он чувствовал себя не на своём месте, оказавшись в такой большой компании совсем незнакомых котов. Запахи новых соплеменников щекотали нос. Зверёк был немного напуган, но и рад одновременно. - У меня большая семья.

***

Кремовый, чуток вздремнув и перекусив сочной мышкой, решил немного прогуляться. Собственно, Зверёк решил, что лучшей для него компанией будут кто-то из "старшеньких". Порыв, важно приподняв голову, шёл немного впереди, а Стрекозка, отводя взгляд, семенила рядом с двоюродным братом. Сейчас она казалась ещё меньше, чем в тени детской, но от того не менее сильной и ловкой. Наверно, все воители от рождения жилистые и крепкие. Малыш оглядел себя, слегка скосив взгляд на бок, стараясь понять, почему же он не чувствует этой самой силы и уверенности. Может, всё дело в пятнах? Он ещё никого не встречал с такими же коричневыми пятнышками на спине. - Лисолов! - Порыв приободрился, взмахнул хвостом, и лёгкой трусцой приблизился к дяде. Стрекозка последовала примеру брата и, подойдя к пепельному ближе, потёрлась лбом о крепкие лапы. Кот радостно погладил своим пушистым, но коротковатым хвостом племянников, но потом его взгляд упал на Зверька. Кремовый неуверенно приподнял глаза, наблюдая за тем, как взгляд отца стал суровым и даже немного жестоким. Только на какой-то совсем маленький момент в них промелькнула боль. Но этот момент был настолько мал, что Зверёк решил, ему показалось. - Отец... - Лисолов дёрнул усами и последовал за группой котов. Кажется, это патруль. - Почему он так на меня посмотрел? - Котёнок обращался к названным брату и сестре, но те лишь недоумевая переглянулись, а потом Стрекозка, неуверенно пожав плечами, тихо проговорила: - Наверно, дело в цвете шерсти... Я и Порыв такие же серые, как дядя, а ты кремовый. - Малышка неуверенно потупила взгляд в землю, а Зверёк перевёл взгляд на Порыва. Тот тоже сделал вид, что ужасно заинтересован в разглядывании облаков. - Ясно, значит, и ты так думаешь. - Крупный котёнок повернулся к кремовому, но ничего, кроме сожалеющие-поддерживающего взгляда от него добиться не получилось. Ни слова, ни жеста более. Зверёк усилием воли заставил себя улыбнуться. Конечно, ему было обидно и дело даже не в шерсти. Если бы отец и вправду хотел его видеть, то навряд ли бы смотрел так. - Давайте уже займёмся чем-нибудь? - стараясь разрядить обстановку, проговорил Зверёк. А Порыв тут же оживился, задевая плечом сестру. - Как насчёт гонки по лагерю... - проговорила Стрекозка, немного неуверенно косясь на кремового. Наверно, ей намного тяжелее привыкнуть к новому знакомому, чем самому Зверьку. Тем более что теперь этого "знакомого" надо будет называть братом. - А так можно? - Кроха неуверенно прижал ушки. Всё-таки, бегая по лагерю, они будут мешать другим воителям. Или же так часто делают? - Конечно же! - Порыв пожал плечами, зачем-то отводя взгляд. Но, если честно, идея заинтересовала Зверька. И тем более, он же будет с братом и сестрой, что может случиться? Котята дружно подошли к зарослям вереска, и Порыв начал объяснять правила гонки. Как оказалось, всё было достаточно просто: сначала бежим вдоль вереска, потом оббегаем кучу с кроликами, бежим к норе целителя, а затем возвращаемся к началу вереска. Гонка с ветровыми котятами казалась очень заманчивой, ведь кремовый уже давно хотел проверить свои возможности, а тут такой шанс. Как его упустить? - Начали! - известил старший брат, отталкиваясь от земли. Но Зверёк подметил, что его стойка была не самой лучшей. Если передние лапы согнуть сильнее, опустив плечи ниже, а задние, чуть напружинив, приподнять, то вначале можно будет прыгнуть, хорошенько вырвавшись вперёд. Но кремовый решил, что лучше не поворачивать подобное, довольствуясь вторым местом в небольшой цепочке. Нет, Порыв бежал последним, а вот Стрекозка вырвалась далеко вперёд. Она была меньше и быстрее, лапы ритмично стучали по земле. На какое-то мгновение кремовому показалась, что сестричка парит над землёй. - Наверно, именно так и бегают коты Ветра. - Малыш посмотрел на свои лапы, стараясь максимально точно повторить движения, что так его поразили, но это было явно не то. Совсем не то. Не мудрено, что Порыв вскоре вырвался вперёд, оставляя тяжело дышавшего Зверька позади. Он бежал размашисто и громоздко. Даже намёка нет на ту лёгкость, с какой двигалась Стрекозка. Зверёк громко фыркнул и прибавил ход возле кучи с кроликами. Кремовому хватало ловкости, чтобы обежать кроликов, почти не заваливаясь на бок, тогда, когда Порыв, неуклюже заплетаясь в лапах и отрывисто пыхтя, тормозил, обходя кучу с дичью почти шагом. Стрекозка уже добежала до целительской норы, подпрыгнула и ловко оттолкнулась. На слегка влажной земле остались только следы крошечных лапок, когда кошечка уже бежала обратно к вереску. Если честно, то Зверёк не отказался бы повторить и этот трюк, но даже не осмелился попробовать. Завалившись на бок, отряхнувшись, малыш снова бросился бежать. Видимо, маршрут, придуманный Порывом, оказался слишком сложным для него самого. - Ещё чуть-чуть... - Зверёк резко остановился, врезаясь в мускулистые лапы вошедшего воителя. Знакомый запах защекотал ноздри, и кроха даже не осмелился поднять взгляд. Послышалось приглушённое фырканье, а воображение уже в точности прорисовало недовольное выражение мордочки Лисолова, его чуть прижатые уши, скривлённые и сжатые в тугую полоску губы, ледяные, будто самые обычные стекляшки, глаза. - Сегодня никаких кроликов до заката. Это научит тебя дисциплине. - Кремовый сжался, потом послушно поджал хвостик и поплёлся в детскую. Кажется, и на поляне теперь нельзя появляться.

***

- Ну, возьми кусочек, он не увидит. - Стрекозка пододвинула носом кусочек кроличьего мяса, упрашивая попробовать. А у Зверька аж желудок в узел завязался. Приятный запах дичи, дразнящий. - Это мы виноваты, что тебя наказали. - Сестра замолчала, а потом приглушённо добавила, - извини. - Ничего. - Кремовый сглотнул голодную слюну. - Я подожду вечера. Кажется, другие котята затеяли шуточное побоище и разделились на две команды. Тёплый и Холодный ветер. О, как же Зверьку хотелось поиграть с ними! И у них как раз не хватало одного игрока, но кремовый не осмелился подойти, чувствуя тянущую пустоту внутри живота. - Бурька, Лапушка и Стрекозва - вы будите в Тёплом ветре. А я и Грязнолапик - в Холодном. - Гордо вышагивая, распоряжался Порыв. - Мальчики сильнее, поэтому вас больше. - Слегка дразняще, проговорил серый. - У каждой команды есть шарик мха. Команда, которая первой завладеет шариком противников, побеждает. Потом было несколько секунд тишины, видимо, перед началом, а затем палатку наполнил негромкий визг котяток, что набросились друг на друга. Королевы тихо перешёптывались, а одна из кошек подбадривала своих малышей. Мягкогривая безразлично наблюдала за всем этим действом, будто недовольная. Она даже не смотрела в сторону Зверька, от чего ему становилось ещё обидней. Возможно, надеяться на поддержку бурой королевы было и бессмысленно, но Зверьку всё равно хотелось верить в лучшие. Он вспоминал Мафи, одну из котят Чарли, крохотную и озорную девочку, что вечно подбадривала своих угрюмых братьев. Она была одной из тех немногих, кто хорошо относился к Зверьку, с пониманием. Только вот её братья были против, вечно косились на кремового, будто на безлапого. Это задевало, ранило. И всё же... - Почему ты не ешь? - Знакомый запах приятно защекотал в носу, иногда Зверьку казалось, будто этот запах с ним с самого рождения. Предводительница, обадривающе коснулась его носом. - Отец сказал, что нельзя, - угрюмо проговорил кремовый, не поворачиваясь к Россыпи Звёзд. - Думаю, твой папа ни это имел в виду. - "Папа" грубо резало слух. Отец и только отец. Язык не поворачивался назвать этого кота иначе. А вот луну котёнок ни за что бы не назвал "мать", а если бы и назвал, то потом бы сам себя за это корил. - Что непонятного во фразе "не ешь до заката"? - Зверёк и сам не ожидал, что сорвётся на грубость. Малыш виновато прижал ушки и посмотрел на пятнистую кошку. - Ничего, - кажется, в голосе промелькнула грусть, - я понимаю. Россыпь Звёзд спокойно поднялась и вышла из детской, а малыш так и не нашёл в себе силы проводить её взглядом. - Неужели отец совсем меня не любит? - малыш сглотнул подступивший к горлу солёный ком. Думать на эту тему не хотелось, но мысли как назло лезли в голову. - Тут дело даже не в окрасе шерсти. Он просто не хочет видеть меня сыном. Всё просто. - С тобой всё в порядке? - тоненький, неуверенный голосок. Бурька, мягко ступая, подошла к кремовому. - Ты выглядишь очень грустным. Обиженным. Пустым. Разбитым. Опустошённым. Закрытым.... Но как же у котят всё легко. Просто "грустный". Одно слово. А если на ком-то "лица нет", то добавляется "очень". - Я в полном порядке. - Чуть хрипловато и подавленно. - Нет, - Зверёк посмотрел на золотистую кроху, а та быстро съежилась под его взглядом. - Тебе больно. Кремовый всё ещё смотрел на Бурьку, а та неуверенно перебирала коготками кусочки земли под лапами, наверно, не знала, что ещё сказать. - Ты подвернул лапу или заноза попала? - между ними повисла тишина. Да, Зверьку действительно было больно. Грудную клетку распирала обида, а сердце предательски сжималось болью. Но дело вовсе не в щепке, застрявшей в подушечке лапы. - А почему ты спрашиваешь? - почему-то кремовому не хотелось расстраивать золотистую тем, что она ошиблась. Возможно, для неё это очень важно. А ведь о Зверьке толком никогда не заботились сверстники. Бесполезно скрывать, ему было приятно. - Просто я это... - малышка неуверенно прижала ушки. - А ты никому не скажешь? - Ну... нет. - Интерес тут же всплыл в янтарных глазах Зверька. - Я хочу стать целительницей, а ты... вот я и подумала... - Бурька скосила взгляд в сторону, а кремовый некоторое время расшифровывал полученную информацию. Он уже кое-что знал о целителях и их обязанностях. - Почему же это тайна? - кремовый придвинулся чуть ближе к крохе, чтобы не говорить слишком громко, но, кажется, подобное действие с его стороны смутило золотистую. - Все хотят стать воителя, а Порыв и вовсе - предводителем. - Это я заметил. - Одна я стремлюсь в норку с травами. - Так давай сходим. - Оживившись, проговорил Зверёк, расправляя ушки. - Думаю, ничего страшного не случится. - Правда? Давай. - Голос Бурьки всё ещё был приглушённым, но в глазах плясали озорные искорки.

***

Кремовый аккуратно крался по направлению норы, Бурька шла чуть позади, слегка касаясь шерстью его бока. Уже смеркалось, и котятам удалось пробраться в нору целителя незамеченными. Воздух здесь был чуть влажнее, чем в лагере, лишь мягкий сквозняк касался лапок. Во множестве маленьких углублений в стенах лежали травы. В уголке было обустроено моховое гнёздышко, а ещё несколько шариков мха лежали рядом, наверно, чтобы носить воду для больных. Палатка показалась Зверьку слишком тесной и неудобной. Здесь не хватало света и ветра, что так облюбовали углубление, именуемое лагерем. Но судя по густо распушившейся шубки Бурьки, ей очень тут нравилось. Розовенький носик втягивал запах трав, а хвостик радостно повиливал. - Что вы тут делаете? - сухой голос заставил котят сжаться и повернуться. Старый целитель недовольно переводил взгляд то на одного малыша, то на другого. Шерсть была грязной и кое-где свисала колтунами. Облезшие бока и поредевшие усы. - Корнелап... извините, мы ничего такого не делали. - Бурька виновато потупилась в землю, а кремовый интуитивно сделал пару шагов вперёд, будто пытаясь защитить золотистую от тяжёлого взгляда целителя. Но тот продолжал испытующе смотреть на малышку. - Если наказывать, то только меня. - Твёрдо проговорил Зверёк, но голос предательски дрогнул. - Это была моя идея. Старый кот грозно посмотрел на кремового, будто только его заметил, а потом и вовсе выгнал из норы.

***

На следующий день произошло что-то странное. Все коты, без объявления, собрались в лагере, а Россыпь Звёзд сидела чуть поодаль ото всех. Кажется, опять было собрание. Неужели эти коты сами знают, когда им собираться? Зверёк неуверенно вышел из детской и устроился где-то в стороне, но его зачем-то вытолкали в самый центр, туда, где сидела Мягкогривая со своими котятами и Бурька. Кремовый неуверенно посмотрел на них и уселся немного поодаль. - Итак, сегодня мы собрались, чтобы поприветствовать новых оруженосцев в нашем племени. Я знаю, что ещё рано, но посвящение состоится сейчас. Я, предводительница племени Ветра, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих котят. Они ещё юны, но полны воли и решительности. Порыв, твоим наставником будет Шалфей, я надеюсь, что он научит тебя быть рассудительным и здраво мыслить, и нарекаю я тебя Резколап. Стрекозка, твоим наставником будет Скороствет, надеюсь, он сможет направить твою скорость в нужное русло, а звать тебя с сегодняшнего дня будут Стрекоза. - Предводительница набрала воздух в лёгкие. - Зверёк, твоей наставницей буду я, надеюсь, что Россыпь Звёзд сможет научить тебя терпению и сдержанности, твоё новое имя - Звериный. Пятнистая кошка коснулась носом носа Звериного. И всё же от неё пахло очень знакомо. Племя взорвалось радостным мяуканьем и поздравлениями. Крапинка даже подмигнула, когда котик посмотрел на неё. - А теперь я прошу посмотреть на эту юную кошечку. Бурька, через две луны ты пойдёшь вместе с Корнелапом к Лунному камню. Это будет очень сложно и опасно. По правде говоря, я бы ни за что не отпустила бы тебя в этот поход, но целитель настаивает. - Предводительница кивнула золотистой, сделала длинную паузу, а потом продолжила, но уже без прежней доброжелательности в голосе. - Племя Ветра переживает свой рассвет. В наших лапах сила, скорость и ловкость. Наши воители отважны и опасны в бою. Сражения уносят жизни, но они позволяют получить драгоценные земли, полные дичи, чтобы новые жизни зарождались и крепли среди нас. Каждый из вас знает: мы не стремимся к господству во всём лесу, нам просто нужна территория. И я верю, что каждый из вас готов рискнуть, ради будущего всего племени. - Раздалось одобрительное гудение, а Звериный с опаской смотрел на предводительницу. - Мы дадим Речному племени время до следующего Совета на размышления. Но с рассветом нового дня прольётся кровь, если не будет согласия, и Каменный мост станет нашим.