***
- Мелисса! – Сара Ли* приоткрыла духовой шкаф. – Мне кажется, индейка готова!.. На пороге кухни возникла миловидная женщина с ясными голубыми глазами; её лицо – лицо успешной в прошлом фотомодели – ещё хранило остатки былой красоты. Миссис Муди как раз закончила сервировку праздничного стола: в руках – столовые приборы, полотенце небрежно переброшено через плечо, поверх чёрного платья предусмотрительно надет фартук в горошек. - Индейка готова! – эхом отозвалась миссис Муди, удостоверившись в верности слов подруги. Заслышав сигнал идти на ужин, на втором этаже зашевелились: первыми по лестнице спустились Эми и Самми, горячо обсуждая свою игру на фортепиано. - Девочки, позовите в дом, пожалуйста, этих оболтусов, - беззлобно попросила их миссис Муди, оглядев последним критическим взглядом ломящийся от яств стол посреди столовой, и кивнула в сторону окна; миссис Ли внесла в комнату большое блюдо с горячей идейкой. - Я позову!.. – Самми кинулась в прихожую: там, наскоро обув сапоги и надев шапку, она посмотрелась в зеркало и выскочила на улицу – хлопнула входная дверь, зазвенели китайские колокольчики. Эми, улыбаясь, подошла к окну и наблюдала за тем, как младшая сестра Бена, словно героиня немого кино, вышла во двор и, размахивая руками, направилась к ближайшим сугробам – в них барахтались две мужские фигуры, пытающиеся, судя по движениям, утопить друг друга в снегу. Девочка нависла над ними – фигуры, толкая друг друга, неторопливо поднялись: ими оказались Бен и Дэвид, даже не потрудившиеся надеть куртки – и Самми принялась грозить им пальцем, то и дело указывая на дом позади. Девочка была так увлечена, что не заметила, как парни обменялись злорадными взглядами… - Дураки!.. – Самми пулей влетела в дом и, рывком закрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной, тяжело дыша – её волосы, шапка, одежда были в снегу. На дверь с другой стороны обрушились удары – Бен и Дэвид обстреливали порог дома снежками, ожидая «второго пришествия» Самми; рождественский венок, подвешенный на дверь, чудом уцелел. Вновь зазвенели колокольчики: - Ты у меня ещё отведаешь снега, Ходжес!.. – Бен, победно смеясь, зашёл в дом, за ним – чертыхающийся Дэвид, вытряхивающий снег из-за шиворота. - Ничего, я возьму реванш, - пообещал Ходжес. – Выкину тебя из самолёта через несколько часов… Самми, Бен и Дэвид, оставляя за собой цепочки влажных следов, показались в столовой. - Ну, теперь-то все, - произнесла Мелисса Муди, когда Самми села за стол рядом с Эми, а Дэвид и Бен расположились напротив них. - Как хорошо, что мы все - наконец-то, собрались вместе!.. - продолжала Мелисса, передавая Лори салат. - Ну, почти все: Дениэл с друзьями и обещал появиться под утро, и... Брук! - воскликнула женщина, когда пушистый рыжий кот проворно вскочил на колени её старшей дочери, и девочка сжала его в объятиях. - Отпусти кота!.. На этом праздничная речь была окончена; Бенжамин Муди - Старший и Джон Ли переглянулись и продолжили оживленно обсуждать зимнюю рыбалку, принимаясь за еду. Сара Ли поставила на стол пудинг и беспокойным взглядом скользнула по лицам сидящего поблизости трио: - Во сколько у вас рейс? - В пять утра, мам. Три часа перелёта - что может быть хуже?.. - Только три часа перелёта плюс час задержки рейса, – бодро ответил Дэвид. – «Литл – Рок авиа» приветствует Вас! Самми захихикала. - Не волнуйтесь, миссис Ли, - заверил её Ходжес; он положил на нос соломинку и начал покачиваться из стороны в сторону, удерживая её на весу. – Мы присмотрим за Эми! Миссис Ли выразительно поглядела на него, недоверчиво поджала губы и отошла к другому краю стола. Дэвид продолжал баловаться с соломинкой - Самми не сводила с него глаз, и Бен, разумеется, заметил это: - Смотри, пока можешь, Ассоль, - произнёс он с хитрой усмешкой, указав несколько раз вилкой в сторону соседа. - Твой Грей вот-вот уплывёт, а точнее, улетит!.. Самми вспыхнула, Эми одарила Бена укоризненным взглядом; не сговариваясь, они дружно пнули Муди под столом – тот дёрнулся, опрокинув на себя бокал с вином, взвыл от смеха и уткнулся лбом в стол. - Боже, Бен! – осадила сына миссис Муди. – Прошу тебя, хотя бы один вечер в году – веди себя нормально!..***
В гостиной царило весёлое оживление: Брук и Керри разговаривали о школе; Робби, Лори и Самми, попеременно исчезая под столом, подкармливали «голодных» домашних котов; Мелисса и Сара обсуждали между собой рецепты праздничных блюд. - И вообще, она столько нам задаёт!.. У вас уже была контрольная по биологии в прошлую пятницу? - Смоки, кис-кис, иди сюда! - А я ему и говорю: этот спиннинг - самый лучший! - ... И только потом, когда вытащишь её из духовки, добавлять специи! - Не стоит так огорчаться, Эмс: ты можешь попытаться сдать на права через год... - Или через два, - подхватил Бен. - Или через три, - добавил Дэвид. – Если ты к тому времени... - ... не распугаешь всех инструкторов города, - закончил Муди, и Эми, прицелившись, кинула в него смятой салфеткой – та угодила Бену прямо в лоб и отскочила в его тарелку с картофельным пюре.***
Когда стрелки настенных часов возвестили о начале нового дня, сытые, довольные и притихшие дети (и мужчины) уже вовсю боролись со сном, а женщины переговаривались, вспоминая забавные истории из жизни своих чад. - Мы тоже оставляли печенье и молоко для Санты, - подала голос Самми. – И оно исчезало!.. - На протяжении трёх лет, - продолжила Брук. - Пока мы однажды не поняли… - Точнее сказать, «не увидели»... - Самми сладко зевнула и прикрыла глаза, привалившись к материнскому плечу. - … Что всё это время это был Бен! За столом рассмеялись; Бен поднял глаза и с удивлением обнаружил, что место напротив него пустует.***
Эми, выскользнув из гостиной несколько минут назад, оказалась в полутёмной гостиной: посреди неё стояла пушистая ёлка, увешенная мишурой, фигурками парящих ангелов, бегущих оленей и Санты Клауса; под ней высились горки подарков, дожидающиеся утренней встречи со своими обладателями. Неслышно ступая по ковру, Ли приблизилась к горящему камину, в котором весело потрескивали поленья, и с интересом посмотрела на семейные фотографии, стоящие на каминной полке. Молодая и красивая девушка с ослепительной голливудской улыбкой; мужчина, сидящий на траве и рассматривающий фотоаппарат в своих руках; девочки в костюмчиках ведьм на Хэллоуин; очаровательный светловолосый мальчик в окружении родных, внимательно глядящий куда-то в сторону… - Тук-тук, - Бен постучал по дверному проёму, Эми повернулась к нему. Муди заметил свёрток в руках Ли, который та не успела положить под ёлку. – Ну-ка, что это у тебя?.. - Ничего! – Эми спрятала подарок за спину и попятилась назад, весело глядя на приближающегося к ней Бена. Муди насмешливо поднял вверх брови, когда Ли наткнулась спиной на стену: - Значит, у меня тоже ничего, - ответил он, остановившись в метре от Эми, и показал ей аккуратную чёрную коробочку, что держал до этого в руках. В глазах Ли загорелось любопытство, и Бен увидел это. – Дамам нужно уступать… - он, усмехаясь, сделал полупоклон в сторону Эми. Ли напустила на себя недовольный вид и протянула ему сверток в яркой упаковке, перевязанный лентой: - Ты понимаешь, что мы нарушаем традицию? – пробормотала она, пряча улыбку и исподлобья наблюдая за тем, как Бен неторопливо распаковывает свой подарок. - Несколькими часами раньше, несколькими часами позже… Ух ты! Бен с неподдельным восторгом смотрел на чёрную толстовку, что держал перед собой на вытянутых руках; на спине той красовалось изображение человеческого черепа со скрещёнными над ним барабанными палочками. - Надень-надень-надень-надень, - проскандировала Эми, смеясь; Бен незамедлительно исполнил её просьбу: - Чёрт возьми, Эми! - восхитился Муди. - У тебя отменная интуиция на подарки! О, погляди - тут ещё и что-то написано!.. Эми сделала шаг вперёд и, демонстративно прищурив глаза, прочла имя, вышитое на его груди: - Б. Е. Н, - задумчиво произнесла она. Муди зачарованно смотрел, как двигаются её губы. - «Бен»! - Моё имя. Это на случай того, если я его забуду? - Нет, - Эми, загадочно улыбаясь, обвила руками плечи Бена, глядя на него снизу вверх. - Вот подумай: подойдёт к тебе какая-нибудь незнакомка... - Я надеюсь, - Бен соединил свои ладони за её спиной, - Симпатичная незнакомка? - Симпатичная. Захочет познакомиться, спросит: «О, тебя зовут Бен?» - и повод завязать разговор найден!.. - Как мило, - иронично ответил Бен, - А я ей: «Да, меня зовут Бен! Крутая толстовка, правда? Её мне подарила моя девушка!» Эми тихо рассмеялась, и, отстранившись, хлопнула Муди по груди: - Ну и грубиян же ты!.. - Грубиян желает, чтобы ты закрыла глаза, - таинственным шепотом попросил Бен, и Эми покорно зажмурилась. Тени плясали по её лицу. - Конечно, мой подарок и вполовину не так хорош, как твой, - Бен притворно вздохнул, предвкушая восторг Эми. - Но мне почему-то кажется, что он тебе понравится... Он замолчал — Ли осторожно приоткрыла один глаз, потом второй, опустила взгляд вниз... - О, Боже!.. Внутри коробочки, обитой чёрным бархатом, лежала диадема: пламя камина отражалось в бриллиантовых паутинках, сверкающих, подобно каплям росы на рассвете. - Пусть ты и не стала Королевой Бала на школьном выпускном, - торжественно начал Бен - Ли безмолвно смотрела на него, не в силах поверить в происходящее. - Но для меня... Улыбаясь, он возложил диадему на голову Эми, которая теперь смотрела на него с осуждением. - Бен. Это слишком красиво для ме... - Её руки взметнулись вверх, к голове, но Муди перехватил их: - Не говори ерунды. Скажи мне, тебе нравится? Эми медленно кивнула, зардевшись. - Вот и всё, - отозвался Бен тоном, не терпящим возражений, и привлёк Ли к себе — та наконец улыбнулась, поняв, что спорить с Беном совершенно бессмысленно. - Ты ненормальный, - пробормотала Эми, уткнувшись в его плечо. Муди ухмыльнулся.***
Из столовой послышался звон посуды, звук отодвигаемых стульев, приближающиеся шаги - мимо комнаты, где, как статуи, замерли Эми и Бен, прошли Мелисса и Сара, сопровождая своих сонных детей на второй этаж — там располагались приготовленные для них комнаты. - Эй! - Кто-то присвистнул, остановившись на пороге. Эми и Бен вздрогнули от неожиданности: Дэвид, подперев плечом дверной косяк, с интересом смотрел на них. - А почему это меня никто не обнимает? У меня, между прочим, тоже есть подарок... - Ещё один шарф? - спросила Эми, мягко высвобождаясь из объятий Бена. - Что-то вроде того, зелёного? - Между прочим, очень нужная и полезная вещь, - нравоучительно ответил Ходжес. - Мы же не хотим загубить голос нашей звезды! Но, на самом деле, для нашей звезды у меня есть кое-то получше шарфа. Например, это... Та-дам! Ходжес поднял над головой большой постер, сложенный в несколько раз — тот раскрылся до самого пола, заслонив собой Дэвида. - Дэвид... Дэвид! - пролепетала Эми. Её взгляд был прикован к девушке на плакате. - Это же... Это же Бьорк! БЬОРК! - В полный рост!.. - Ходжес выглянул из-за постера, а затем вручил его Эми, которая тут же безумным взглядом принялась изучать каждый сантиметр изображения, словно желая удостовериться в его реальности: - Где... Где ты её нашёл?! Я оббегала все магазины города, но... - Секрет фирмы, - подмигнул Ходжес; Эми радостно завизжала от переполнявших её чувств — парни вновь переглянулись и одновременно закрыли уши руками. Они смотрели, как Ли прижала к груди плакат, будто бы это было самое дорогое и любимое в её жизни, и начала вальсировать с ним по комнате. - Ну, всё, - сказал Бен. - Теперь она вырежет Бьорк, наклеит её на картон и будет засыпать с ней в обнимку. Кто из нас ненормальный... - добавил он, видимо, в большей степени обращаясь к себе: Эми, глядя в потолок, повторяла, словно некое заклинание, что она самый счастливый человек в мире. - Что это у вас тут происходит? - в комнату заглянула Самми. Эми чуть не налетела на ёлку, продолжая самозабвенно танцевать с Бьорк, и на лице девочки появилось замешательство и любопытство. - Когда взрослые веселятся, детишки должны спать в своих кроватках и видеть десятый сон, - ехидно ответил Бен. Самми сузила глаза, на её губах заиграла усмешка: - О, я как раз иду спать, - протянула она; Муди театрально взмахнул руками, радостно вскрикнув, и девочка закончила фразу, - В твою комнату! Бен недоумённо уставился на сестру. - Мама разрешила мне переселиться, раз ты уезжаешь, - невинным голосом пояснила Самми и, прислонившись к стене, злорадно улыбнулась. - И знаешь, что я сделаю с твоей берлогой в первую очередь? - Что? - подозрительно осведомился Бен. Он скрестил руки на груди и глядел на неё. - Сделаю генеральную уборку. Переставлю всю мебель. Повешу на окна шторы, такие милые, с птичками!.. - Самми начала загибать пальцы, показывая тем самым своё превосходство. - Сниму со стен эти ужасные плакаты с зомби... - Только не зом... - Покрашу дверь в розовый! - победно выкрикнула Самми, вскинув вверх сжатый кулак. - И буду!.. Играть! На твоём! Фортепиано! С утра! До ночи! Дэвид и Эми от души захохотали — Муди же был крайне возмущён таким поворотом событий: - Ах, ты!.. Какого чёрта? Не смей! Ты услышала меня?! Самми!.. - Приятного полёта, - ответила ему девочка и повернулась к Эми и Дэвиду — она прощально помахала им рукой, покосилась на брата, развернулась и вышла из комнаты, весьма довольная собой. - Она же шутит, верно? - растерянно проворчал Бен, прислушиваясь; на втором этаже раздались лёгкие шаги, скрипнула одна из дверей, подтверждая его опасения. - Не думаю, - Дэвид запрокинул голову и поглядел на потолок. - Похоже, твою обитель действительно ждёт девичий апокалипсис! Даже не знаю, что хуже: розовая дверь или шторки с птичками! Дэвид хмыкнул, и Бен пихнул его локтём в бок: - А ведь это она перед тобой так выделывается, слышишь, Ходжес! Раньше она что-то не была такой смелой!.. - Ох, прошу прощения, - Дэвид развёл руки в стороны и мотнул головой, - Но я, увы, ничего не могу поделать с тем, что я так популярен!.. Эми, счастливо улыбаясь, смотрела на них - комнату вновь наполнил мужской смех; поленья в камине слабо потрескивали, словно боясь нарушить дружескую идиллию; блики огня скакали по ёлочным игрушкам.***
Тысячи домов словно светились изнутри, отбрасывая жёлтые пятна света на заснеженную улицу; гирлянды, обвившие редкие деревья, резво подмигивали жителям города; радостные детские лица отражались в витринах магазинов. Ночь, когда странно уступчивые родители разрешили своим детям допоздна засидеться за праздничным столом в окружении родных и друзей, болтая без умолку, зная, что утром те первым делом побегут к подаркам, оставленных Санта - Клаусом по ёлкой. Именно в такую ночь и должны происходить чудеса.