***
Эллисон встает без будильника. Она давно выработала у себя привычку подниматься с кровати в шесть утра и отправляться на пробежку. Ее дом находится прямо по соседству с домом семьи Хадсон, но младшего члена семьи она ни разу не встречала. Или не хотела встречать. Каждое утро Нат встает позже будильника и двадцать минут закрытыми глазами ищет чертову вещицу, желая скорее сдохнуть, нежели отправиться на работу. Найдя пищащую тварь (которая всегда покоится на прикроватной тумбочке), он отправляется в душ. Спустя два часа после звонка будильника он на мотоцикле едет на работу.***
Эллисон до невозможности нравится утро. Пение птиц приятным нектаром разливается по ее душе, призывая поскорее выйти на улицу. Именно в такие моменты, когда небо чистое, словно рудниковая вода; когда перед тобой обнажена природа во всей красоте, именно тогда ей больше всего хочется жить. Не то чтобы девушка из тех, кто любит вставать ни свет ни заря и расхваливать чириканье птиц, просто она из тех, кому приятно быть наедине с утром. Нат Хадсон предпочитает ночь. Когда все живые существа замолкают, а фонари на улицах по очереди зажигают за собой улицы. И в этот момент ему нравится наблюдать молчаливость природы и слушать шум автомобилей, бешено несущихся по дорогам. Эллисон всегда была отличницей. Немного скромной, а в старших классах еще и слегка забитой, но это не помешало ей с отличием закончить заведение, которое она терпеть не особо-то и жаловала. И сейчас она в престижном университете, о котором так давно мечтала. На самом деле, темноволосая девушка и подумать не могла, что удача все-таки соизволит повернуться к ней правильным местом, потому что Эллисон Кук не просто отличница, а еще немного неудачница со множеством комплексом и недовольством по поводу своей персоны, но тут ей и правда несказанно повезло. Нат прилично окончил среднее учебное заведение. В школе он был самой таинственной личностью и учеником, у которого был только один лучший друг. Он не любил раскрывать душу кому попало, да и общался максимум с тремя людьми. И кому нужно это общение? Эллисон Кук детально помнит любую историческую битву и дату, но еще лучше она помнит лицо Ната, вплоть до количества родинок на его шее. Она помнит его густые и мягкие волосы цвета воронова крыла, глубокие карие глаза, всегда притягивающие и блестящие, аккуратный нос, кончик которого напоминал форму сердца. Нат помнит давящие стены школы и постоянные заскоки своей пессимистической и закрытой натуры, а Эллисон он не помнит, если только покопаться в сознании, но этого делать он не станет. Нат Хадсон был из тех парней, которые лучше съедят сырую рыбу, выловленную только что из моря, нежели станут с распростертыми объятиями признаваться о своих чувствах, напевая каждую ночь под окнами возлюбленной романтические и до ужаса тошнотворные баллады. Серьезно, пусть он лучше напишет тест по квантовой физики, нежели дрожащей рукой настрочит ей письмо. Нат был из тех подростков, которые прячут свои чувства в темный ящик, а ключ от него выкидывают. Так, на всякий случай.***
Эллисон до чертиков любит рокерских мальчиков. Она пересмотрела множество фильмов, где парень с гитарой с легкостью завоевывает сердце девушки; она перечитала тысячу книг, где парень в кожаной куртке дарит своей спутнице весь этот мир. Не то чтобы у нее фетиш на рокеров, но Эллисон нравятся взлохмаченные темно-каштановые волосы, шоколадные глаза и сладкий голос, и порой она признается себе, что у нее все-таки фетиш, причем самый странный. Но Кук вовсе не глупая мечтательница, она знает, что не видать ей сладкоголосого брюнетка с ямочками на обеих щеках. Глупые сказки, которые она выдумывала перед сном будучи в подростковом возрасте, навряд ли сбудутся, но это не слишком ее огорчает, если честно.***
Каждое воскресенье брюнетка выезжает в торговый центр за продуктами. На машину ей удалось накопить с помощью родителей, стипендии в университете и долгими месяцами работы в «Макдональдсе», где она получала звание «Лучший работник месяца» четыре раза подряд. И хоть работа в заведении быстрого питания никак не сравнится с офисной возней, о которой она ежедневно мечтает, девушка вовсе не жалуется. Кассирша в гипермаркете давно знакома с Эллисон, ибо она как-то натаскивала ее дочь по истории. Женщина широко улыбается, видя девушку, которая решает привести свой сад в порядок, и спрашивает, как обстоят у нее дела на работе. Эллисон любит общение, и да что там уже говорить, она любит, когда каждый интересуется ее жизнью. Да, в ней есть совсем капелька тщеславия. Цель о создании чудесного сада появляется у нее в двадцать один год, когда от скуки по субботним утрам она переключает каналы, попадая то на кулинарные передачи, то на программы по садоводству. Мечта о приготовлении мидий в остром соусе у нее сбылась месяц назад, а вот с садом дела обстоят намного сложнее. Однако Эллисон знает, что рано или поздно посадит красные розы, купит красивого гномика и позовет маму аж с другого конца света, чтобы невзначай похвастаться и намекнуть, мол, «смотри, какая я самостоятельная дочь, а ты говорила, что я и день не проживу в большом городе без тебя». Она останавливается впервые в разделе с садовыми принадлежностями, одной рукой удерживает тележку, чтобы та не укатилась, и пристально смотрит на садовых гномов, которые, ей богу, похожи на живых людей. Эллисон проходится по ним карими глазами, и такое ощущение, что она смотрит каждому в душу, а те стойко терпят ее взгляд. — Даже не знаю, какой из вас мне больше нравится, — озвучивает вслух свою мысль она, щуря глаза все больше. — Который с краю, — от неожиданности Кук подпрыгивает и ее визг разносится по всему помещению, а тележка медленно катится вперед. Нат успевает удержать тележку и резко отводит взгляд, потому что боится, что посмотрев на нее, он обожжется. — Что ты? .. — она не договаривает, а только полностью офигевает (да не то слово) от ситуации и пытается держать себя в руках, как ее учили на занятиях по медитации. Вдох и выдох, освободите свой разум. Не работает. — Тот гном с желтым колпаком намного лучше, — его тон такой спокойный, что Эллисон хочется взять и с размаху врезать ему. Она, черт возьми, не видела его несколько лет, а он ведет себя подобно тому, будто они вчера вместе пили чай. Наглец. — Я сама в состоянии выбрать, — рассерженно говорит она, выхватывая у него тележку и понимая, что выглядит, как маленький ребенок. Ну и пусть. Брюнетка пытается сделать вид, что она вовсе не шокирована тем, что видит его впервые за столько лет. Это вполне нормально, что человек, который забыл тебя и не желает иметь с тобой никаких контактов, вторгается в твою жизнь как снег на голову и говорит, какого гнома лучше купить. Это не странно. Ни капли. Парень едва ухмыляется, а Эллисон чувствует, как от него прет этой аурой, которая кричит: «Смотри, какой я уверенный в себе! Смотри, я забыл о тебе и вновь застал врасплох своим вторжением!» Но она не повторит эту ошибку. — Бьюсь об заклад, ты бы все равно выбрала этого гнома, ведь так? — в его карих глазах отражается ее лицо, которое точно недоумевает, какого черта он ведет себя не так, как должен. Нат слегка улыбается, и Эллисон теперь спокойно смотрит на него, замечая перемены. Его темные и слегка взлохмаченные волосы падают на лицо, но он их убирает. Шоколадные глаза блестят, в них больше нет той горьковатой крошки, которая была раньше. Теперь он выше Эллисон сантиметров на пятнадцать, а раньше они были одного роста. Эллисон шумно глотает слюну. Физические изменения не интересуют ее, но она чувствует, как от Ната больше не пахнет детством, от него пахнет чем-то другим, она не может распознать этот запах. — С чего такая уверенность в себе, Хадсон? — она никогда не называла его по фамилии, окликала всегда по имени, и Нат тепло улыбается, смотря на ее растерянный вид. В голову проскользнула мысль, что с ее уст его фамилия звучит мелодично и как-то по-особенному. — Ты сама мне говорила, — Эллисон открывает рот, чтобы возразить, но Нат прикладывает палец к ее губам, ошарашив еще больше. — Не помнишь? Мы в седьмом классе посещали уроки по искусству. На уроке миссис Морган попросила нарисовать садового гнома, ты нарисовала точно такого же и сказала, что не видишь других гномов, только этого. Забавно, да? Эллисон сейчас стоит, как вкопанная, пытаясь дать головному мозгу команду об отмене улыбки. Нет, ни за что не улыбайся, не красней и не потей. Она убеждает себя, что это ничего не значит, вообще ничего, а сердце бьется о ребра просто так, это вполне нормально. Ага, конечно. — Что? .. Что ты делаешь, Нат? — И все-таки самоконтролю она не научилась. Она делает вдох. — Я сама выберу гнома. — Выдох. — Рада была увидеться. Эллисон толкает тележку и хочет развернуться и больше не видеть его и вообще забыть напрочь об этом дне, но Нат хватает ее за локоть. Его руки слишком сильные, он и правда другой. — Может, как-нибудь увидимся еще раз? — Он дружелюбно улыбается, а внутри молится за положительный ответ. «Ни за что на свете».***
На обещанную встречу она не является по одной простой и глупой причине — страх. Эллисон боится, что этот новый Нат ей не понравится. Она и раньше пыталась разгадать его личность, ведь он был таким закрытым, а сейчас, когда у нее есть возможность сделать это, когда она может попытаться достать ключ к его внутреннему миру, она не хочет. Уж лучше создавать в своей голове идеальный образ (что она и делала раньше), чем разочаровываться, замечая, что выдуманный тобой человек не совпал с той личностью, которой он является на самом деле. И пусть это звучит слишком глупо и по-детски, но Эллисон не хочет разговаривать с ним о книгах, спрашивать о его делах и даже пересекаться с ним. Однако Вселенная слишком коварна и категорическое нежелание видеть Ната Хадсона никак не мешает ей столкнуться с ним, выходя из своего дома. Может, их дома и находятся по соседству, однако до этого момента они никогда не пересекались, потому что Эллисон ранняя пташка, а Нат — сонная, всегда опаздывающая сова. — Я думал, ты перестала вечно куда-то торопиться, — с улыбкой произносит он. Эллисон поднимает голову и просто смотрит на него, вновь считая маленькие родинки на его лице, похожие на созвездия. Почему-то теперь она рада, что случайно столкнулась с ним. — Я никуда не тороплюсь, — немного обиженно говорит она. Эллисон никогда не любила, когда ей что-то говорили по поводу ее характера. Она не станет исправляться, тем более делать это ради других. — Ты что-то хотел? Девушка не знает, какого черта спрашивает его об этом, но дело сделано, уже поздно брать слова назад, и внезапно серьезное лицо Ната говорит, что он, наверное, немного обижен ее тоном. — Вообще-то я просто опаздывал на работу, что не удивительно, но опоздал я потому, что мой мотоцикл сломался, — он указал на железного коня, который был припаркован на своем обычном месте. — И к чему я веду: я же помню, что у мистера Кука всегда был ящик к инструментами, а я свой Дэну отдал. Эллисон приоткрывает рот, переводя взгляд то на мотоцикл, то на Ната. Она удивляется, что не то что не заметила черный мотоцикл, всегда припаркованный рядом с седаном миссис Хадсон, так она еще и не подумала, что это могло принадлежать Нату. Эллисон уверена, что на таком транспорте точно стал бы ездить его двоюродный брат или младшая сестра, любящая приезжать на Пасху, но никак не он. И сейчас брюнетка еще больше убеждается, что она ни капельки не знает Ната: ни старого Ната-одноклассника, ни нового Ната-мотоциклиста. — Ах да, — приходит в себя она, глупо хлопая от шока глазами. — Папа любил возиться с инструментами, вот только родители давно уехали в Италию и оставили дом мне, все свои вещи они забрали. Новость, казалось бы, должна огорчить парня, но он не выглядит расстроившимся. Его уголки губ опускаются, но блеск в глазах не исчезает. А тем временем Эллисон изучает его с ног до головы: на нем кожаная куртка поверх белой футболки, тяжелые ботинки и рваные джинсы. Типичный герой из фильма. И всегда ли он был таким? Навряд ли. — Ну… — неловко протягивает Эллисон. Она поднимает глаза к небу и замечает хмурые тучи над головой. Пробежка отменяется. — Можешь попросить инструменты у нашей бывшей одноклассницы — Греты, если ты ее, конечно, помнишь. У нее брат работает автомехаником. Нат смеется. Смеется не зловеще, а по-доброму. Обычно так смеются, когда дети говорят что-то забавное и при этом выглядят невероятно невинно. Сейчас Эллисон выглядит именно так в глазах парня. — Но дело не в этом, — говорит он, опуская взгляд вниз. — Просто... Знаешь, я готовил огромную речь, в которой скажу, что я наконец поборол свои заморочки, что я наконец смог преодолеть себя и измениться в лучшую сторону и все в таком духе, что мне бы хотелось начать с тобой, ну, хотя бы общаться. А еще я сделал хренову тучу дел сегодня, чтобы дождаться того момента, пока ты выйдешь, потому что сегодня ты вышла на полчаса позже обычного. Знаю, полчаса — настоящие пустяки, но, поверь мне, я готов был кони двинуть. Однако я дождался тебя и сейчас я осознаю, что выгляжу, как настоящий идиот. Но я все равно надеюсь, что выгляжу хотя бы на один процент менее идиотом в твоих глазах, чем я чувствую себя на самом деле. Он хочет сказать что-то еще, но отсекает себя, только нервно переминается с ноги на ногу. Эллисон смотрит на его длинные руки, поднимается взглядом к подбородку, к носу, кончик которого все еще имеет форму сердца, и внезапно эти несколько лет исчезают из ее памяти. В голове складывается образ ее идеального рокера и образ Ната Хадсона, который удивительно схож с парнем, которого она иногда видит в своих снах. Правда, сейчас она почти ничего не понимает, но только улыбается, убирая назад темные волосы. — Я думаю, ты обязательно должен оценить мой сад, — внезапно говорит она. Немного боясь, Нат медленно поднимает глаза и сталкивается с ее сияющим взглядом, который говорит, что она вовсе не зла на него. Хватая парня за руку, Эллисон резко завлекает Ната на задним двор своего дома. — Знаешь, гном идеально вписался в интерьер! Нат широко улыбается и шутит о том, что она точно не устояла и взяла именно того гнома. И хоть девушка отрицательно кивает и легонько бьет кулаком по плечу, это так и есть. — А еще ты обязательно покатаешь меня на той штуке и расскажешь мне, как научился на ней ездить, — произносит с задорной ноткой в голосе она. — Это было просто, в душе я всегда был чем-то вроде рокера, — смеясь, отвечает он. Брюнетка на секунду застывает, а потом резко начинает улыбаться. Она не сводит с него взгляда, пока те доходят до сада. Да, наверное, Нат все-таки рокер, вот только на гитаре играть он не умеет, но Эллисон подойдет любой музыкальный инструмент, потому что она знает, что в третьем классе Нат брал уроки игры на пианино.