По дороге к себе

... дорогу было видно далеко вперёд. Над смыкающимися кронами деревьев поднималась серо-жёлтая взвесь пыли, взбитая десятками тысяч ног, обутых в сапоги. В сапоги тяжелые и грязные, ободранные, со сбитыми подошвами. У неё сапоги были слегка не по размеру, из-за чего нога в них болталась, а из подошвы торчал небольшой, но острый гвоздик, добавляя и свой медный в копилку ощущений. Впрочем, Селена почти не обращала на это внимания. Третий день марша, в который они выступили практически прямиком после сражения, многих выносливых мужчин заставлял скатываться в состояние отупения. Знай своё дело: левой, правой, левой, правой, левой... не спотыкайся, не сбивай строй. - Левой... левой... раз, два, три! Левой... левой... раз, два, три! - палочки четко отстукивали дробь. Пальцы, как и ноги, крепко знали свою работу. - Левой... левой... раз... - Ну и как она это делает? - вяло проворчал идущий за ней горнист. Возможно, если бы его инструмент был цел, он бы поддержал полковника чем-нибудь более жизнеутверждающим, чем строгий марш. Хотя танцевать сейчас вряд ли бы кто-то бросился, а мерный повторяющийся ритм действительно помогал шагать. Каждый знал, что со следующим ударом надо сделать шаг, а потом ещё один, и ещё один, и ещё. Там, глядишь, и до привала дойдут. Солнце же не знало усталости. Оно знай, вовсю палило сверху, заставляя зудеть от скатывающегося по вискам вниз пота рану на щеке. Их отрядный лекарь постарался на славу. Обычно он не трясся над красотой, лишь бы края держались справно, да воспаление не пошло. А к ней даже магичку привёл. "Тебе, мать, ещё мужа себе искать. А тебя в армию понесло", - качал он седой головой, краем глаза наблюдая за работой не совсем коллеги, всё-таки больше специализирующейся на атаках, чем на борьбе с их последствиями. "Вот тут как раз и найду", - усмехнулась тогда ему в ответ Селена, за что тут же получила тычок в плечо, чтобы не дёргалась и не мешала. Сказали, корочка сойдёт через несколько дней, и шрама не останется. - Раз, два... искупаться бы... - мечтательно сказала девушка, заприметив, как блестит вдали водная гладь. Её поддержали слабые смешки вокруг, порой скабрезного характера. Она улыбнулась, не обращая на них внимания и не придавая серьёзного значения. Командир отряда проехался вдоль линии, строго окрикнув одного из солдат, стянувшего с себя кольчугу. Десятерых таких они уже закопали, когда из-за кажущихся безопасными кустов вылетели арбалетные болты. Сама Селена шла в мундире с нашитыми знаками отличия "нотных войск", как их называли. Продолжая стучать одной палочкой, полковник поправила лямку барабана. Она натирала плечо, да к тому же оттягивала жёсткий воротник, заставляя его перекашиваться и впиваться в шею. Барышням в её возрасте полагалось мечтать о прекрасном принце. Она мечтала. Иногда. Когда не думала о привале или об ужине. - Левой... левой... раз, два, три! Несмотря на жажду и иссушающий горло зной, голос звучал чисто и даже в какой-то степени громко. Но с каждой минутой слова всё больше прилипали к языку, не желая соскальзывать с него. - Рррра... - Селена запнулась, а палочка в руке продолжала своё движение. Опустилась, выбила глухую дробь, поднялась. И только тогда застыла, словно не понимая, что не так? Хвост стрелы торчал из бока барабана. От начала колонны нёсся громкий надсадный крик, отдающий приказы. Вооружиться, выставить щиты, быть готовыми отразить удар. Селена будто не слышала этого голоса. Она точно попала в патоку. Наверное, нельзя уловить тонкую грань, когда жизнь переходит в смерть. Тем более, если это происходит в неожиданном налёте. Но она всё-таки видела, как медленно, пробивая воздух, но слишком быстро и неудержимо, точно ей в грудь несётся стрела... ... в дверь с чувством постучали. Селена медленно открыла глаза, ещё стараясь на границе сна и яви уловить это ощущение. Она чего-то ждала, какого-то важного момента, что должен был вот-вот появиться. Стук повторился. - Госпожа де Трие! - судя по волнению в голосе матрос надрывался уже не первую минуту. Девушка, не торопясь, потянулась всем телом. Расправила крылышки, отпустила и размяла одну лапку, после чего вновь ухватилась ей за балку и повторила процедуру со второй. - Госпожа де Трие! - паренёк её боялся и боялся нешуточно. Хотя мало ли почему пассажир выбрасывает еду за борт. Может лучше присмотреться к коку? - Мы в порту Амоса! Это она уже и так знала. Мышка запрядала ушами и повела носом. Сквозь шум воды, лениво набегающей волнами на борта корабля, пробивался гул голосов города. Услуги извозчиков, лучший товар по лучшим ценам, стой-куда-побежал-паршивец-с-моей-сумкой! Селена потянулась ещё раз, а затем разжала обе лапки, шлёпаясь прямиком на кровать. Она всё ещё думала про свой сон. Уже не в первый раз она видела подобное. Марш, привал или сражение; барабан, горн, а иногда и скрипка; и всегда жёлтый взгляд. Вот тёплое предчувствие чего не оставляло её сейчас. Эти сны не были кошмарами, и она всегда ждала их, считая чем-то большим, чем просто снами. В них было нечто, что она пока была не в силах понять. - Чииииирррркх! Чииррррр! - крохотный дракончик тоже проснулся и теперь ярился на дверь с доставучим матросом по ту сторону. Питомец с разбегу набрасывался на неё, словно маленький таран. И хоть у него имелись на спине крылья, пользоваться он ими всё равно не мог, потому что старик, продававший катайских дракончиков-ящериц, всем крылья подрезал. Матрос, услышав наконец возню в каюте, ещё раз сообщил, что они в порту и началась высадка, после чего поспешно убежал по лестнице. Мышка же понемногу меняла свою форму: её фигура плавно перетекала в облик девушки. Селена небрежно смахнула со лба светлую, почти серебристую прядь и продолжила смотреть в потолок, думая о своём. Торопиться было некуда. Она прекрасно слышала, как топчутся наверху прочие пассажиры, покидая корабль. Рывком поднявшись, Селена принялась за сбор своего багажа. Точнее, всего-то и надо было, что забросить туда расчёску, после того, как она переплела косы, да застегнуть сумку, накинуть на плечи красный плащ, посадить туда же ящера, да клыкасто улыбнуться своему отражению в зеркале, прежде чем закрыть лицо капюшоном. Как и прочим хищникам, вампирам приходилось думать о том, чтобы оставаться незамеченными и не вызывать панику. Во всяком случае, преждевременную. Селена покинула каюту и легким шагом поднялась на палубу. Здесь ещё запах города рассеивался в аромате моря, горьком и соленом, но вот в самом порту... Если говорить коротко, то можно было начать проклинать саму возможность обонять. Впрочем, она давно привыкла, научившись порой воспринимать этот пахучий фон единым целым, разве что во сто крат острее обычного человека, порой, если требовалось, раскладывая на составляющие. Карта, проводники - ей это всё было не нужно. Город сам рассказывал о себе всё, что она хотела узнать. Ну, во всяком случае, значительную часть этого. Неторопливо Селена сошла по трапу. Как и любого другого туриста её в первую очередь интересовала пара важнейших вопросов: где бы поесть и где переночевать. И если со вторым трудностей было не больше, чем у кого ещё, то с первым всё обстояло намного сложнее. Закат отгорел, и вся набережная была усеяна огнями фонарей. Спать это место, кажется, вовсе не собиралось, просто на смену одним товарам приходили другие, чуть менее законные и чуть более контрабандные. Пассажиры их корабля недовольно высказывались на то, что они войдут в порт после заката, требовали, чтобы корабль встал на якорь где-нибудь в заливе поблизости. Вампирка же молчала, находя это для себя крайне удачным. - Лучшие развлечения Амоса! Всего в двух кварталах отсюда! - Тропиканские изумруды! Селена проходила сквозь толпу, как нож разрезает масло. Никто её не толкал и не пихал, она ловко лавировала между людей. Задержалась девушка лишь два раза, когда пришлось приостановиться, чтобы пресечь попытки срезать её кошелёк. Маленькой грязной и оборванной девочке со взрослыми глазами она только улыбнулась, наклоняясь поближе. Воровка не могла понять, то ли и правда у её жертвы алые глаза, то ли это отсвет пламени, но удерживающая её ладонь была холодной, слишком бледной и сильной, как тиски. Вообще свои руки вампирка находила довольно красивыми и привлекательными: узкие небольшие ладошки, длинные пальцы музыканта, молочная кожа, аккуратные ухоженные ногти. Но впечатление они производили неизгладимое, хотя и меньшее, чем улыбка или взгляд. Второму же наглецу, щуплому мужичонке, она без зазрения совести ту самую посягнувшую лапу сломала. Если бы он не вырывался столь бездарно и не пытался, тем более, сорвать второй с неё браслет, всё бы закончилось назидательным вывихом. Никаких угрызений по этому поводу Селена не чувствовала. В стражу жаловаться не побежит, да и лекаря найдёт наверняка, уже завтра к вечеру снова выйдет на промысел. Наконец порт и прилегающий к нему рынок, бурление жизни в котором в этот час наводило на мысли о компостной бочке, остались за спиной. Дальше город начинал всё более пустеть. Поздние приезжие торопились разобрать извозчиков и разъехаться по домам или постоялым дворам. Хозяева же ночных улиц ещё продолжали сонно потягиваться, но в любом случае они предпочитали обретаться по задворкам, где потемнее. Именно там был накрыт стол для вампира. Селена пока шла прямо, крутя головой по сторонам. Об Амосе шла слава как о городе с потрясающей архитектурой. Целая улица Старого Города, не находящегося вопреки обыкновению в центре Нового, а опоясывающего его, сохранилась в первозданном виде. Селена, признаться, не обнаруживала пока ничего, захватывающего дух. Немного постояв перед зданием старой Ратуши, уродливым скособоченным от старости нагромождением камней, кое-где выступающими так расхваливаемыми скульптурами, части которых крошились от временного артрита, вампирка разочарованно вздохнула и свернула в неприметный проулок. Нюх говорил ей, что где-то недалеко есть таверна. Ночные застолья де Трие не прельщали, поскольку попадались там всё сплошь типы больные и грязные. Селена ими откровенно брезговала, хотя и признавала, что в жизни всякие моменты случаются. Возможно, когда-то придётся довольствоваться тем, что есть. Но пока она предпочитала работать по другой схеме. - Добрый вечер, - с дежурной приветливой улыбкой обратилась к гостье официантка, провожая за столик. Посадив ящерку на стол и отмахнувшись от предложенного меню, Селена сразу заказала чашку крепкого сладкого чая с мятой, кусочек вареного мяса и порезанное яблоко. - Как считаешь, Энзо, вкусно здесь кормят? - обратилась к дракончику девушка, откидываясь на жесткую спинку стула и оглядывая зал, ожидаемо довольно пустой к этому времени. Два гнома и человек в углу клялись во взаимном уважении друг к другу. Судя по приличной одежде, некогда скорее всего представительному виду и заляпанными вином и закуской бумагам эти были дельцами, обмывающими успешный договор. - Чииииркхчии! - пискнул дракончик и ткнулся носом в ладонь хозяйке, понятливо ставшей почесывать его по макушке. - Да. Это будет слишком вредно, - согласилась с ящером вампирка, продолжая осмотр. Угрюмого вида человек в углу не удостоился более шести секунд её внимания, а вот на расплачивающейся парочке взгляд Селены остановился. - В принципе, время позднее, можно ограничиться одним лишь десертом, - заметила Селена. Говорила она очень тихо, к тому же капюшон скрадывал звук и не давал рассмотреть шевеление губ. - Чирр? - дракончик повернул голову, подставляя чешуйчатую щёчку. - Нет, что ты. Портить молодым людям вечер мы не будем, - незаметно качнула головой Селена. - Я про третью, - прижав к фартуку перевернутый поднос, официантка как раз забрала монетки и исчезла на кухне. - Вторая положительная. - Что, простите? Вторую чашку чая? - раздался над ухом голос девушки, принесшей их заказ. - Нет. Спасибо. Сколько с нас? - Десять медных, - официантка ничему не удивлялась. За время своей работы она каких только гостей не видела. Главное, чтобы не дебоширили и платили по счёту. Первого вежливая посетительница делать явно не собиралась, а второе как раз уже сделала, так что беспокоиться было не о чем. - Я в городе первый день, но слышала, у вас тут что-то странное творится, - сказала Селена, разрезая мясо и по маленькому кусочку скармливая аппетитно урчащему Энзо. На самом деле ничего подобного она не слышала. Но в любом месте спроси об этом, и обязательно что-нибудь обнаружится: сплетни, легенды, домыслы и вымыслы. - В порту или на рынке, наверное, услышали? - улыбнулась официантка. - Там всякого наболтают... С пару месяцев назад люди стали пропадать, по одному, по два в неделю. А потом их находили то рядом со свалкой, то в парке. А они все такие... сухие... ну знаете, такие вроде белые, вроде синие, в крови, и кожа кости облепляет... ну, так говорили... - девушка замолчала, вдруг смутившись. Может подумала, что не к столу этот разговор, а может, что и не к ночи, неверно истолковав реакцию посетительницы, заинтересованно подавшейся вперёд. - Так у вас тут что, вампиры есть? - подпустив в голос неверящей усмешки, спросила Селена. Энзо закашлялся, заглотив разом слишком большой для себя кусок. - Вроде того, - видя, что тема нисколько не смущает гостью, продолжила официантка, наблюдая за тем, как та массирует спинку несчастного жадного зверя. - Сначала не то чтобы панику подняли, постоянно кто-то пропадает. Вы не подумайте, ну там разборки в Грязных кварталах, да и некоторые почему-то считают, что в трущобах ночью интересно погулять. Но пропавших становилось всё больше, а потом этих "вампиров" застали на месте преступления. Кучка сумасшедших, которые прокалывали шеи шилом, как будто бы следы от зубов. Хотели взапрвду вампирами стать... - И что с ними? - девушка сделала вид, что поднесла яблоко ко рту, но, слишком заинтересованная темой, забыла о нём. Энзо, знакомый с этим жестом, поспешил выхватить дольку из пальцев. - Казнили. С тех пор всё спокойно, так что Вы не переживайте, но ходите лучше по Светлой улице. Там фонари новые поставили, и её часто патрулируют. А что это у вас за зверь? Разговор плавно сместился на тему крылатых ящерок. И уже через полчаса девушки взаимно обогатились знаниями: Селена о постоялом дворе, где имелось хорошее обслуживание по приемлемой цене, а Лирма о катайских дракончиках. - Ещё зайду к вам. До встречи, - попрощавшись с новой знакомой, вампирка вышла на улицу, делая медленный полный вдох и прислушиваясь. В паре проулков отсюда кого-то грабили, в одном из домов капризничал ребенок, не желающий ложиться спать, грызлись собаки, невдалеке пробежала пара крыс. На заднем дворе таверны приоткрылась дверь. Именно туда и направилась Селена, чуть сдвинув ткань капюшона на голове, чтобы лучше было видно лицо. Она зашла за угол и как раз увидела, как выбранная ею жертва с трудом ворочает тяжёлый мешок. - Помочь? - любезно предложила девушка, играючи подхватывая его одной рукой и перенося к остальным, уже поставленным рядом. - О, не стоит благодарности... - вампирка с двумя негромкими хлопками отряхнула ладони. Девушка стояла на месте, пристально вглядываясь в Селену. В столь поздний час в зале таверны её, в красном плаще, трудно было не заметить. Только что ей понадобилось здесь? - Я... спасибо... Чем-то могу Вам помочь? - поинтересовалась официантка с привычными, вбитыми долгой работами интонациями. Инстинкт же, сродни звериному, подбивал её броситься прочь, как испуганного зайчишку. - Да, можешь, - серьёзно кивнула Селена, подставляя лицо выглянувшей из-за облака луне. - Очень. Мне. Помочь, - Серебристый свет выбелил кожу, на фоне которой куда ярче сверкнули глаза. Улыбка не скрывала больше тонких аккуратных клычков под немного пухлыми губами. - Не бойся, - вишнёвый взгляд притягивал внимание, поглощая его без остатка. Теперь жертва не могла сдвинуться с места, не думала об этом, не помышляла о побеге. Всё будет чисто и аккуратно, без криков и нервов. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Просто ты мне немного поможешь. - Конечно, сестрёнка, - завороженно кивнула официантка. - Дай мне руку, милая, - попросила Селена, протягивая свою ладонь, в которую опустилось запястье девушки. Та сейчас ничего не боялась. Она слышала и видела перед собой человека, которому доверяла больше всего. Ещё она слышала на самом краю сознания лёгкую музыку. Плавные напевы скрипки, они окутывали тончайшей вуалью-паутинкой нот, мягко кружили в танце, даря расслабление и ощущение эйфории. Официантка с улыбкой следила за тем, как клыки приближаются к её запястью, к тонкой коже, под которой виднелись синие прожилки вен. Остро кольнуло, и сердце забилось быстрее. Очень аккуратно клыки вошли глубже, и девушка закрыла глаза. А Селена ощутила солоновато-железный вкус её крови. Но он ещё был и сладким, чуть бурлящим. Она верно угадала, совсем небольшая крупица магического таланта в девочке есть. Вряд ли она станет волшебницей, даже не сумеет огня без спичек зажечь, но та самая капля всё-таки делала её вкуснее прочих людей. Гулко и громко стучало сердце, чьё биение они ощущали обе. Ещё немного... Селена держала себя, контролируя, чтобы не взять больше, чем требовалось. Довольно долгая дорога в море, лишённая полноценного питания, вымотала её, так что де Трие всё же сделала буквально на один глоток больше. - Спасибо, милая, - поблагодарила Селена, доставая из кармана платок и вытирая губы, в уголке которых осталась крохотная алая капелька. Подушечкой большого пальца девушка провела по ранкам, размазывая проступившую из них кровь. Края дырочек от укуса стягивались буквально на глазах, не оставляя после себя даже следа. - Сейчас выпей вина, съешь печени и свёклы. И ещё яблочко, - перечисляла девушка. - И иди домой, тебе надо хорошо выспаться, - в раскрытую ладонь легло несколько колючих монеток. Цвет глаз вампирки возвратился к обычному красному оттенку, и она глубже надвинула капюшон. Официантка моргнула и рассеянно посмотрела на посетительницу перед собой. Она заметила её лишь краем глаза, когда та заходила, но запомнила, отчасти из-за яркого плаща и забавного зверя на плече, который сейчас тянул шею в её сторону. - Да? - переспросила девушка, потому что ей казалось, что гостья что-то у неё спросила, а она отвлеклась и прослушала. - Как пройти на Сливовую улицу? К постоялому двору Медвисона, - как ни в чём не бывало "повторила" вампирка. - Это Вам сейчас от входа в таверну прямо до первого перекрёстка, пересечение с улицей Горшков. Там налево и через три дома как раз он и будет. - Благодарю. Доброй ночи. Официантка кивнула и нырнула в теплоту кухни, убирая невесть как оказавшиеся в ладони чаевые в передник. У неё немного кружилась голова, так что она подумывала о том, чтобы взять завтра выходной, а то сколько можно работать, в то время как эта нахлебница Майра почти ничего не делает. А ещё ей ужасно хотелось печёнки. Селена же прогулочным шагом шла по указанному маршруту, чутко прислушиваясь. Ещё во время ужина она почувствовала этот взгляд. Теперь тихие шаги сбоку, поцокивающие когтями по камню, и снова - настороженное внимание. Ещё не угрожающее, но уже не дружелюбное. Оно не нравилось Селене, заставляя нервничать и ожидать то ли приглашения, то ли нападения. Причём что вероятнее всё-таки второго. - Доброй ночи. Вы каждого гостя провожаете до дома? - осведомилась девушка, останавливаясь и безошибочно оборачиваясь в сторону своего провожатого. - Очень мило. Шаги стихли, ответа не последовало. Но Селена знала, что не ошиблась. Оставалось надеяться, что провожатый не бросится сразу на неё, а всё-таки предпочтёт сначала поговорить. Будет довольно неловко начинать знакомство с местным кланом с его убитого члена. Пусть она даже здесь всего на пару дней, пока не решит, куда отправляться дальше. - Ты должна пойти со мной, - порыкивая, сказал волк, выходя из тени. Был он довольно крупным и поджарым, со свалявшейся коричневатой шерстью. Первым же ответом ,какой прыгал на язык, было ни с чем не сравнимое по своей категоричности "нет". Во-первых, Мастер с детства не разрешал ей ходить с незнакомцами. Во-вторых, вдруг он маньяк? Или охотник на вампиров? От волка за пять шагов несло чесноком - подготовился, значит. Но всё же девушка не хотела ссориться с хозяевами этой территории. Да пусть их тут хоть трое будет, что не составит никакой проблемы для птенца самого Кайла, первого из вампиров, но она предпочитала завести новую дружбу и союзников, чем развязывать бессмысленный конфликт, хоть и задерживаться в этом городе дольше чем на пару дней, Селена не намеревалась. Только определиться, куда следовать дальше. - Это официальное приглашение? - уточнила де Трие. Волк на пару мгновений задумался, оценивая обстановку. Нежданная и незваная гостья явно была старше и сильнее его самого, но при том выказывала желание мирных переговоров. Несмотря на то, что она охотилась на чужой территории, всё было проведено в пределах вежливости: девушка придет в себя к утру, свидетелей нет. - Да, - лобастая голова коротко склонилась, знаменуя собой утвердительный кивок. - Будь нашей гостьей. - С удовольствием, - кивнула в ответ Селена. - Следуй за мной, - волк махнул хвостом и потрусил впереди, изредка пофыркивая, от чего в ночном воздухе поднималось облачко пара. Уши зверя то и дело слегка поворачивались в стороны, улавливая звуки города. Со стороны, наверное, походило на то, будто они патрулируют сонные улицы, не происходит ли где преступления. Правда, узнай кто, что они вампиры, тут же бы добавил: "без них". - Суман, - представился вампир, на секунду обернувшись. - Селена. И много вас тут? - поинтересовалась девушка, поскольку идти в полном молчании было скучно. - Девять, - волк решил, что никакого секрета в этой информации нет, ведь в любом случае чужачка скоро предстанет перед кланом. О том же, что ещё недавно их было одиннадцать, Суман промолчал. Это пусть уже глава решает, что надо знать гостье, а что нет. - Сама издалека? К нам надолго? - Возвращаюсь из Катая, - ответила Селена, забирая с плеча в лодочку ладоней засыпающего ящера, который вот-вот грозился сползти вниз. - А так я из Марксбурга. Это юго-восточнее Лесограда. У вас я на самом деле проездом, всего на пару дней. Разговор снова иссяк, и весь остаток пути вампирка просто смотрела по сторонам, тщетно стараясь всё-таки заприметить хоть тень того, что в путеводителе было названо "великолепным образчиком старинной архитектуры, воссозданным по велению властей города почти в каждом здании". Они ещё не дошли до конца улицы, когда Селена почувствовала характерный вампирий запах. На самом деле в этом плане вампиры не столь уж сильно отличались от людей, в том смысле, что пах каждый из них на свой лад, но при этом имелась некая общая, слегка резковатая и железная нота, благодаря которой можно было почуять "своего" на достаточно большом расстоянии. Именно таким облаком запаха и был окутан дом, перед которым остановился Суман. - Сюда, - сказал волк, чуть сторонясь и теперь уже пропуская вперёд Селену. Не скрипнула ни одна петля двери, которую она открыла без стука. Внутри было чисто, светло и просторно. По-своему даже уютно: под ногами шуршали устилающие пол плетеный коврики, на стене висело несколько гобеленов с изображениями сцен охоты, в центре комнаты стоял массивный овальный стол, за которым сидело четверо вампиров, занятых каким-то неспешным разговором. Ещё одна, в облике летучей мыши, старательно вычищала шерстку, сидя на подлокотнике кресла у окна. - Добрый вечер, - поздоровалась вампирка, когда все взгляды обратились в её сторону. - Меня зовут селена де Трие. Рада быть гостьей в вашем городе. - Проходи, Селена, присаживайся, - махнул рукой один из вампиров, которого девушка предположительно определила как Мастера этого гнезда. - Меня зовут Торальв. А это моя семья. Умила, - мышка раскинула крылья и пискнула в знак приветствия. - Эрленд, Мёрд и Хара. С Суманом ты уже знакома... ... серым росчерком мигнуло перед глазами. Визгом отдался в ушах удар стали о сталь. Отскочив от лезвия меча, стрела упала где-то далеко в стороне, сломленная копытом наступившей на неё лошади. Сильная и уверенная рука схватила её за плечо, разворачивая. В поднятый щит воткнулись ещё несколько стрел. Пробитый барабан болтался, лупя её по боку. Серый, как весенний тонкий лёд, взгляд цепко осмотрел Селену. И хоть девушка была несколько сбита с толку, она уже стала приходить в себя. Нарастал звук, как будто где-то поблизости сходила лавина. Треск падающего дерева, топот копыт. Их кавалерия далеко впереди. Твёрдой рукой она расстегнула лямку барабана, упавшего на землю. В этой толчее всё равно нет возможности позаботиться о нём. Когда на кон поставлены жизни, об инструменте никто не задумается. Солдат продолжал закрывать её собой. Стучали стрелы, впиваясь в дерево щита. Селена достала свой клинок и подняла взгляд. Губы были сжаты в тонкую линию. Пусть только попробует ей сказать, чтобы она спряталась за обозом! Пусть только откроет рот, чтобы сказать ей это! Брови насуплено сведены.Пальцы сжались на рукояти меча. Это не палочки, но это тоже будет музыка. Траурная и безумная симфония. Она сорвётся престо, проносясь по рядам, пробиваясь сквозь них и сминая. И каждый в свалке завязавшегося боя - её инструмент. Каждый вскрик - нота. Звон стали, вопли, стон земли, принимающей удар упавшего тела - величайшая симфония войны. А взгляд прямой, как удар секиры, и серый, как осеннее рассветное небо. Почему ей показалось, что на мгновение он пожелтел?.. ... она резко раскрыла глаза и затем крепко зажмурилась. Тяжёлым барабанным ритмом колотилось сердце в груди, плечо она то ли отлежала, то ли оно продолжало помнить врезающуюся лямку из сна, пальцы сжимались в кулак, как будто в них и правда всего секунду назад находилось оружие. И уже не предчувствие - тот самый взгляд. Смутные обрывки сна таяли словно туман в рассветных лучах, и сколь бы вампирка не силилась ухватиться за них, вспомнить и понять, они ускользали призрачной дымкой. Ближе, но всё ещё слишком рано. Для чего? Де Трие зевнула и с тихим урчащим звуком потянулась, перекатываясь затем на бок и свешивая руку до пола. Потревоженный её копошением дракончик недовольно заворчал, сонно моргая. Мысли текли плавно и неохотно, ещё вязнущие во сне. Вампирка вздохнула и вновь повернулась, теперь уже растягиваясь на спине. Энзо, которого опять толкнули рукой, проснулся окончательно, пронзительным высоким писком высказав хозяйке всё, что он думает по поводу тех, кто так поступает. "- Мы сначала тоже думали, что просто сумасшедшие, перечитавшие этих новомодных романов о вампирах. Но происходит что-то странное. Спустя неделю после прекращения убийств людей были уничтожены двое наших. - Молодые птенцы? - Мои старшие. В разных местах, практически на противоположных концах города. Осталась только одежда, присыпанная прахом. В лучших традициях легенд. И вокруг - ничего. Только запах крови. Мёртвой. Хара узнала в нём одну из жертв. Как будто они вдруг поднялись и пошли мстить". Вампирка потерла глаза, глядя на то, как за неплотно задвинутыми занавесками постепенно разгорается солнце. На дождик или хотя бы тучки, судя по всему, надеяться не приходилось. "- А сами жертвы, из людей? Это точно не кто-то из ваших? А может пришлый? - Я бы знал. А чужаков мы сразу же почувствуем. Мы всегда старались наладить... скажем так... мирное существование. Немного крови, никаких жертв, мы даже что-то вроде пастырей: в округе порой крутится всякая дрянь с древнего урочища на западе, так мы её убираем. - Полагаешь, кто-то решил потеснить вас? - Не знаю. Сначала я подумал, что нас пытаются подставить. Не смейся. Но горожане бы скорее с вилами и факелами на нас пошли, а тут... Факт, что кто-то зачем-то работает под нас. - А жертвы, кхм, осушены, как я слышала? Пара дырочек от шила... - И кровь только на самих жертвах. Рядом её нет. Мы пытались пройти по следу, но ничего, как будто её пролили именно там, где обнаружили тела. - Думаешь, ваших убили те же, кто шилом орудовал? - Думаю. Нас тридцать лет никто не трогал, а тут началось. - Ну, либо вы серьёзно перебежали кому-то дорогу, либо тут откровенно попахивает проведением каких-то ритуалов". Погладив ящерка по спине, девушка поднялась с кровати и неспешно принялась за обычные утренние дела. Водопровода на постоялом дворе не имелось, но вампирка не видела никакой трагедии в том, чтобы умываться из загодя приготовленного с вечера тазика. А что вода успела остыть, так это тоже никакая не проблема. Набирая в ладони воды и склоняясь над тазиком, Селена продолжала размышлять. Ритуалы... эта версия казалась ей весьма правдоподобной. Вот только зачем вмешивать сюда вампиров? Возможно, что в городе и правда всего-навсего завелась секта. Но в таком случае настоящим хищникам ночи не составило бы проблем вычислить их сразу же. А тут имелся целый ряд странностей. А ритуалы в самом деле могли возыметь действие, если проводить их с должным старанием. Торальв говорил, что на допросе убийцы несли несусветную чушь: дескать, всё это ради владыки, чтобы за их почтение и труды тот наградил их вечной жизнью. К чему такие сложности? Хотели стать вампирами - постарались бы найти гнездо, Мастера, поговорить. Сама Селена представляла это слабо, но мало ли, ситуации разные бывают, и хотя разрастаться клану не следовало, поскольку Амос был не слишком большим городом, чтобы вместить и прокормить слишком много вампиров, для толковых новичков, докажи они это, можно было бы сделать исключение. - Дурно всё это пахнет, да, приятель? - спросила Энзо девушка, садясь на табурет перед небольшим зеркалом в массивной раме. Дракончик понял всё по-своему и повёл носом, после чего недоумённо чиркхнул. На его взгляд пахло очень даже вкусно. Время ещё было раннее, но на кухне уже кипела работа, чтобы завтраки были поданы по первому требованию. - А может они жертвы приносят? - вновь обратилась к питомцу де Трие. В разговорах с ящерком она не видела ничего странного, это стало обыкновением за время их совместных путешествий. Энзо, кажется, даже что-то воспринимал. Во всяком случае, почирикивал в ответ на звучание хозяйского голоса. - Да, об этом бы я подумала в первую очередь, если бы не убийства вампиров, да ещё слишком уж открытая демонстрация жертв. Им бы прятать их, чтобы не хватились, да выбирать кого-то из трущоб. Нелогично ведь как-то... - как и она сама, здешний клан пришёл к тому же выводу. Убийства людей прекратились, с гибели вампиров тоже прошло время, и пока всё было тихо. Но Торальв считал, что это всего лишь затишье. Витало, по его мнению в воздухе что-то эдакое. А уж он в воздухе Амоса разбирался получше прочих. Дракончик заливисто поддакнул, куда больше занятый в настоящий момент тем, чтобы достать из брошенной на пол сумки кусочек мяса, припасенный для него. - Газета! Свежий выпуск "Амоских новостей"! Осушители вернулись! Торопитесь узнать первыми! Три медных! Свежий выпуск... Селена перекинула первую косу через плечо, начиная заплетать вторую. - Осушители, значит. Слышал, приятель? Они же теперь городская легенда. С такими никаких настоящих вампиров не надо. Отбирают нашу экологическую нишу... Закончив с волосами, де Трие подошла к окну и немного сдвинула край занавески в сторону, выглядывая в окно. Газеты у мальчишки разбирали так охотно, словно он предлагал бесплатные пирожки. Свой экземпляр, в принципе, можно было даже не покупать. Достаточно было внимательнее присмотреться и прислушаться, чтобы понять, что осушители преподнесли заскучавшим горожанам свой подарок где-то у Корабельной площади, почти в самом сердце города. *** - А ничего, что он волком? Всё-таки с домашней собачкой не спутаешь. Селена с Харой, на этот раз в своём человеческом обличии тринадцатилетней девочки, шагали в сторону Корабельной площади. Суман, не пожелавший сменить звериную шкуру, лениво бежал рядом, опустив голову и исподлобья глядя на прохожих. - Нормально. Ты вон с ящерицей странной ходишь, и ничего. А тут всего лишь волк, их в окрестных лесах полным-полно водится. Мы часто так гуляем, к нам уже привыкли. Да, он редко перекидывается в человека. Уж не знаю, почему. Как по мне, так лучше на своих двоих. По крайней мере блохи не грызут, - волк громко фыркнул, несильно толкнув боком Хару по ногам. - Ну в крайнем случае в мышь, она хотя бы летать умеет. Народу на площади, вопреки ожиданию, было не так уж много. Впрочем, объяснилось это довольно быстро. Зеваки тыкали пальцами в направлении Проспекта Правопорядка, где как раз виднелись спины удаляющегося патруля, уносящего не то мешок, не то какие-то носилки. Хара, не останавливаясь, направилась к торговке пирожками, чья работа сегодня шла бойче обычного. Волнительные новости и жаркие пересуды требовалось как следует зажевать и запить. - Мне один с капустой, - попросила Хара, доставая из кармана кошелёк. - Четыре медячка, дочка. Пирожки сегодня особенно удались, с корочкой, гляди-ка, вон тот прям на тебя смотрит. Возьми с повидлом ещё, худющая такая, за полцены отдам. - Ну давайте ещё с повидлом, - согласилась вампирка. - И мне с повидлом дайте, - добавила Селена. - А что это тут за столпотворение с утра? - А вы не слышали, дочки? Иии, опять упыри объявились, - торговка, кажется, весьма обрадовалась, что кто-то ещё не в курсе, так что она сможет первой всё рассказать. - Неужели снова кого-то осушили? - округлила глаза Хара. - Прямо здесь? - Вот прямо туточки, - важно подтвердила женщина. - Ну... вон там, на углу судейского дома нашли. Я как раз пришла, лоток собиралась ставить, а то ж, кто на работу потянется, кто домой, всё перекусят, а у меня пирожки всегда свежие, а сегодня ещё и крупные... - де Трие выразительно кашлянула, и торговка вернулась к теме. Тем более, что девицы уже купили. - Смотрю, а у дома судьи солдаты стоят, склонились над чем-то. Ругаются так... по-всякому. Меня не подпустили, но я краем-то глаза увидела. Лежит, белый весь, только кости, да кожа как бумага, облепила. Череп, значит, щерится, - торговка прикрыла лицо руками, но тут же отняла их и продолжила. - Скорняк, говорят, Лаводька. Выпить любил, страсть, лавочку всё время к обеду открывал, потому что приползал домой к самому утру. Вот и догулялся. А времена-то сейчас злые, дома лучше сидеть, - сама бабка явно была в курсе стольких подробностей исключительно от того, что, сидя дома, всю ночь пирожки выпекала у окна. - Лаводька? - задумчиво, словно вспоминая, повторила де Трие. - Это не тот случайно, который вчера вечером в "Заплатке" всё с гномом пытался об заклад побиться на четыре грифона, что тот на башню не влезет? - полуобернувшись в сторону Хары, уточнила девушка. Насчёт пирожков бабка не врала. Судя по тому, с каким аппетитом расковыривал до повидла поднесенную на уровень плеча выпечку Энзо, было и правда вкусно. Да и варенья торговка положила как следует, у ящерка уже вся морда была в нём выпачкана. - Та нет, дочки, вряд ли он это был, - махнула рукой бабка, однако же запоминая новую сплетню и давая себе зарок разузнать, кто это так вчера отличился. Селена даже не сомневалась, что она быстро найдёт героев для этой истории. - Их компанию из приличных мест быстренько вышвыривали, так что они чаще в "Дырявой бочке" или в "Погребке" сидели. Там-то они все такие... Берите пирожки, с капустой, с повидлом, с картошечкой и грибочками, с мясом, с лучком. Всё свежее, ещё тёплое, крупные какие сегодня, - торговка вновь принялась нахваливать свой товар, заприметив в поле зрения покупателей. Девушки же направились к Суману, за время разговора отошедшему к тому самому углу, у которого обнаружили тело. Волк даже успел обежать кругом площадь, заставляя прохожих и зевак недовольно отступать в сторону перед крупным зверем. Им неуловимо казалось ,что морда у него самая хмурая. - Тот же самый запах, - сходу определила Хара. - Очень мёртвая кровь. И разная, ещё прошлых жертв. - Такое ощущение, что человека тут не было, одна только кровь, - глухо проворчал сквозь зубы Суман, так что его слова пришлось разбирать с большим трудом. - Как будто он сразу здесь и появился. - Как и в прошлые разы, - кивнула Селена и присела рядом, кончиком указательного пальца проводя по пыльному камню, на котором даже капельки крови не осталось. Значит, она была высохшая. - А зачем ты про "Заплатку"-то спрашивала? Правда там вчера кого-то видела? - Хара в растерянности посмотрела на два пирожка, после чего протянула один из них дракончику, который и не ожидал, что на него разом столько счастья свалится. - Это просто единственный трактир, в котором я вообще здесь была. Зато можно узнать, появлялся ли он вчера в своих излюбленных местах. Если да, то уже оттуда постараться проследить, куда он исчез. Вдруг получится, - раньше времени де Трие не радовалась. Появившийся из ниоткуда труп мог быть следствием исчезнувшего в никуда человека. - Был бы у нас ещё нюх оборотничий, - рыкнул Суман, продолжая водить носом над камнями. - Ну всё лучше человеческого, - пожала плечами Селена, заслужив недовольный писк Энзо, который чуть не подавился. - Пойдёмте сначала дом его понюхаем, хоть узнаем, как он при жизни пах. А потом в... посмотрим, куда там ближе, - распутать ленту следа от дома вампирка даже не надеялась. Хорошо, если Лаводька весь день провел в мастерской, а потом уже прямиком направился в таверну. А если он по делам ходил? На улицах так натоптано, что они, если и не потеряют направление через пару проулков, то всяко кружить по полному маршруту не хотелось. А из таверны, судя по рассказам бабки, он выползал, наверняка в самом прямом смысле слова, под закрытие, так что шанс обнаружить что-то был существенно выше. Очевидно, не одна только торговка пирожками успела стать очевидицей, определившей личность убитого, поскольку то тут, то там на площади слышалось звучание его имени. Так что стоило лишь спросить у первого попавшегося горожанина, что это за скорняк такой, как они тут же узнали и название его лавки, и где она находится, и что товары у него, несмотря на то, что парень пропащий, очень даже ничего. Во всяком случае, цены тот не завышал. - А в прошлые разы вы не пробовали по следу пройтись? – спросила Селена по пути к Мастеровым рядам. - Там и смысла пробовать не было, - тряхнул головой Суман, идущий сбоку от Хары. – Поначалу солдаты старались держать всё в тайне, это потом уже, через день-другой всё всплывало наружу, когда вынюхать что-то не представлялось возможным. До мастерской Лавадьки они добрались довольно скоро, неосознанно стараясь шагать побыстрее. - Мда, не знаю, как он там лично пах при жизни, но в общем и целом вонять должен был знатно, такое ни с чем не спутаешь, - поморщилась Хара, когда они остановились перед одноэтажной, но длинной лавкой. У двери болталась вывеска, скромно и лаконично сообщающая, что здесь вы найдёте лучшие меха и кожу. - Так это же хорошо, - заметила Селена, прикрывая глаза и полной грудью вдыхая запах у дома. Даже для обыкновенного человека он представлялся специфическим и острым, а уж для вампира и вовсе был едким. И тем не менее девушка на всякий случай старалась разобрать как можно больше его оттенков, чтобы различить что-то индивидуальное, свойственное именно этой мастерской и именно этому человеку. - Его, по-моему, и спустя сутки найдёшь, и после дождя. Ну что, куда в первую очередь, в «Бочку» или «Погребок»? - Они, в принципе, довольно рядом друг с другом, у старого порта. Там у нас самый злачный район. - Самый щедрый стол. Правда, качество соответствующее, - ощерился клыкстой волчьей улыбкой Суман. – Разницы нет, так что давайте сразу в «Бочку». - На самом деле он сам там частенько сидел. И когда живым был, и потом… - шепотом поделилась с вампиркой Хара. Конечно, даже этот негромкий свистящий звук волк расслышал и тихо заворчал, укоризненно посмотрев на сестру по гнезду. Девочка стушевалась и замолчала. На Причальной улице, где находился «Барабан», им не повезло, так что пришлось идти дальше, поворачивая к докам и складам. Зато там почти сразу ветер принёс им обрывок знакомого острого запаха. - Подобно лучшим ресторанам для аристократии, не поднимающейся с постели раньше полудня, с утра не открывается, - хмыкнула Селена, глядя на криво намалёванную надпись «закрыто». - Зато работают до последнего клиента. Ну что, след достаточно свежий… часа три назад он тут был, - определила Хара. - Скорее четыре, но это уже не так существенно, - поправила де Трие, чуть заметно морщась. Ароматы трактирчика шибали в нос, поражая своей гаммой: тут тебе и пот, и капелька крови, явно от того, что кому-то проредили зубы, и кислые пары алкоголя вкупе с закуской, желающей лично принять решительное участие в потасовке. - И мёртвая кровь, - тихо добавил Суман. – Та самая. Вампиры синхронно повернулись в сторону, куда уходил след. Два запаха смешивались, но тянулись дальше вместе неразрывным шлейфом, растягиваясь вверх по улице. - Прогуляемся. Между прочим, в путеводителе по Амосу красоты города так расписывались, так расписывались. Вот скажите мне, как аборигены, куда их спрятали, а? – не удержалась от ворчания де Трие, начиная идти по следу. - На самом деле здесь никогда особо красиво не было, - улыбнулась Хара. – Так, изредка кто пытался облагородить свой дом несколькими каменными финтифлюшками над дверью и по карнизам крыш. Ну а вышел «прекрасный образчик древней архитектуры». Я тоже читала эти брошюры. - А ты сама давно здесь? Или тут и родилась? – поинтересовалась вампирка. След вильнул, уходя дальше от порта и складов. Лаводька и тот, кто его сопровождал, явно не пытались таиться. Хотя в то время суток, когда они тут проходили, опасаться можно было разве что таких же маньяков. - Нет, мы с Торальвом пришли сюда девяносто четыре года назад. Он подобрал меня в Корнбурге. Я была профессиональной нищенкой. Помню как сейчас, тогда вся неделя неудачная была, а тот день особенно – не подали практически вообще ничего. А наш старший был довольно суровым типом. Не справляешься с нормой в день – так попадало. Зато потом выручка сразу больше становилась, с таким-то видом на следующее утро, - усмехнулась Хара. – Я возвращалась в наши трущобы, а тут чудовище из-за угла. Весь оборванный, грязный, глаза звериные и бешеные. Не знаю, может этому старому упырю стыдно потом стало, или ещё что, но он не бросил меня там, как эти осушенные тела, а сделал одной из них. Уверена, мне повезло. Возраст подходил, и с той профессией, какая была у меня, выбор дальнейшего пути был не слишком большим и не слишком приятным. - А ты? – обратилась к волку Селена. - Не твоё дело, - отрезал Суман. В принципе вампирка не обиделась, но можно было выразиться как-то и повежливее. След самым коротким путем уводил их к восточным воротам, выходя из города и ныряя в редкий лесок, который горожане привыкли именовать парком, поскольку кто-то когда-то даже поставил там пяток лавочек у самых протоптанных дорожек. Над одной из тропинок, уводящих к полю и затем уже настоящему лесу, и вился запах следа. Здесь разбирать его становилось гораздо легче: в городе он путался с запахами слишком многих людей. Это всё равно что силиться услышать одинокий звон треугольника в громыхании целого оркестра. Конечно, если поставить себе цель и напрячься как следует – выйдет, но это сколько же сил уйдёт. Запах вдруг вильнул в сторону, резко ныряя на дно оврага, поросшего высокой травой и кустарником. - Эй, а ты чего там? – крикнула Хара волку, пока они с Селеной спускались вниз. – Они, наверное, на ту сторону перебрались. Обрывался овраг довольно круто, так что даже с вампирской сноровкой и ловкостью приходилось порой хвататься за чахлые деревца. Суман же на окрик сестры даже ухом не повёл и, пока девушки пробирались понизу, сдавленно ругаясь на путающиеся под ногами коряги, пробежал вперёд сверху с пару десятков метров и остановился. Склонив голову, волк наблюдал за продвижением Селены с Харой, которые вскоре начали подниматься. На ту же самую сторону. - Наверное, этот Лаводька просто оступился и скатился вниз. Вряд ли ноги его крепко держали. Там, - мотнул головой Суман назад, - трава была примята, как если бы человек падал. А его проводники, очевидно, спускались, чтобы поднять обратно. - А сразу сказать было нельзя? – со смесью досады и насупленности спросила Хара. - Надо же было проверить. А вдруг они и правда вышли бы на другой стороне? Или разделились, - волк махнул хвостом, что в зверином обличии, вероятно, заменяло человеческий жест пожатия плечами. - Проверили, молодцы, - коротко подвела итоги де Трие. – Идёмте дальше. Не терпится уже узнать, куда они вели несчастного скорняка. Кстати, можно сделать вывод, что он особо не сопротивлялся. Будь это настоящие вампиры, списала бы всё на чары. - Да он скорее всего был накачан по самую макушку, а к таким людям подход попроще, - Суман прошёл несколько шагов и остановился, чтобы почесаться. – Да нет у меня блох. Репейников нахватался. - Ну не скажи. Некоторые впадают в буйство и жаждут подвигов, в крайнем случае – драк, - заметила де Трие, без особых церемоний выдергивая из шерсти волка комок репьёв, а заодно и несколько шерстинок. – Возьмём, к примеру, тебя: ты бы пошёл под утро после хорошего застолья с какими-то незнакомыми личностями не пойми куда? - Это смотря в каком бы состоянии я был и что бы мне пообещали, - сумрачно ответил Суман, косясь на клубок из репья и шерсти, который вампирка откинула прочь. - Вот! Ну а что они ему могли обещать? Ещё пива в круглосуточном трактире в овраге неподалеку? Ему же лавочку надо было открывать. Он вроде о ней более-менее помнил, раз дело как-то держалось на плаву. - А вообще в той стороне только заброшенное поле, а потом лес, да лес, да лес. До ближайшей деревни дня полтора пути, - сказала Хара, обрывая на ходу ярко-фиолетовые ягоды с кустарников и сощёлкивая их из кулачка. – Поблизости от города есть несколько, но они в основном с другой стороны, где выход к морю. - А кругом лес, кишащий маньяками. Никому не страшно? – поинтересовалась Селена. - Нет, я серьёзно. Может стоило позвать кого-то с собой в качестве поддержки? Хотя бы моральной. Вдруг тому, что убило двоих вампиров, и трое на один зубок. Ну или что там у него в наличии. - Если что-то случится – Торальв это почувствует, - очередная ягода соскользнула с пальцев в стремительный полёт, провожаемая взглядом Энзо. Он бы поиграл в эту игру, если бы не съеденные два пирожка, вместе по размеру чуть меньше самого дракончика. - Правда, может быть уже поздно, - оптимистично добавил волк. Деревья понемногу расступались, и вскоре вампиры вышли под открытое небо. - Ну и погодка, - капюшон плаща, который де Трие скинула под сенью леса, вновь пришлось набросить на голову. В её возрасте она уже научилась не обращать внимания на лучи солнца и даже достаточно спокойно гулять под ним, но сегодня светило выполняло свою работу на совесть, решив подарить всем по-настоящему жаркий и знойный день. Раскинувшееся перед ними поле, заросшее сорняком с редким вкраплением колосьев пшеницы, словно забытых постовых, да молодыми тонкими деревьями, было не слишком большим. Быстрым шагом его можно было преодолеть за каких-то десять-пятнадцать минут. - Чувствуете? – принюхался Суман. - Да, кабанчик где-то поблизости, - среагировала Хара, на пару секунд прикрывая глаза и не сбавляя шага, из-за чего врезалась в спину остановившейся перед ней Селены. - След поворачивает. И ещё у меня такое ощущение, что где-то там впереди есть кровавое озеро, - гастрономического вожделения, какое люди приписывали вампирам, чуявшим драгоценную алую жидкость, на лице де Трие не появилось, она только брезгливо поджала губы. В лес вампиры входили в настороженном молчании, пристально вглядываясь в пространство вокруг. Деревья здесь были вековые, высокие, словно чиркающие макушкой небо, и необъятные. Они стояли плотными рядами, закрывая обзор и мешаясь возможной погоне. Или бегству, ведь никогда не знаешь, по какую сторону охоты ты можешь внезапно оказаться. Они уходили всё дальше, в самую глубь чащи, где было сыро и прохладно. Человек бы ещё сказал, что очень тихо. Но, пожалуй, даже вампир, различающий с каким шорохом распрямляется ветка под невесомой птичкой, мог в этом с ним согласиться после города, чьё дыхание и днём и ночью было подобно непрекращающемуся гулу, как если бы целый оркестр играл ни в склад ни в лад. - А это что такое впереди? – прищурилась Селена, заметив между шатра еловых лап какую-то постройку. - Оно всегда тут было. Ну, во всяком случае, очень давно стоит, - поправилась Хара. - Может когда-то тут храм был или ещё что. Городские, пока возделывали поле, думали тут инструменты хранить, но слишком далеко. По той же причине и не растащили на материалы: камня мало, так что больше сил уйдёт на то, чтобы до города дотащить. Постройка и правда была выложена каменными блоками. По размерам она в самом деле походила на небольшое святилище. Крышу кто-то относительно недавно подновлял, о чём свидетельствовало нагромождение досок и соломы, придающее строению вид какой-то откровенно нелепый. Видимо, тащить из города камень кому-то тоже не слишком хотелось. - Понюхать, так эта землянка по самый потолок кровью налита, - скорчил морду Суман, вывалив из пасти длинный розовый язык. – Странно, что не булькает. - И скорняка… - де Трие на всякий случай прошла чуть дальше, обходя святилище по широкому кругу, - привели именно сюда. След больше никуда не ведёт. - Зайдём? – спросила Хара, которая присела у двери на корточки и растирала между большим и указательным пальцем комочек земли. Тот пачкал кожу, оставляя помимо коричнево-серого следа ещё и слабый алый. - Без приглашения? – встряхиваясь, усмехнулся волк. - А мы извинимся, - предложила Селена. Мелодично прозвенели жарандийские браслеты, и каменная плита легко, словно бумажная, отъехала в сторону от одного плавного жеста тонкой девичьей ручки. Две головы и две морды тут же с любопытством, в единый миг забывшим осторожность, заглянули внутрь. - Вот это да… - протянул Суман. Внутри святилище представляло из себя довольно маленькую комнату с земляным полом, на котором ещё кое-где сохранились остатки мозаичной плитки. В центре возвышался выступ с каменной чащей. За ним, от стены до стены, расположился гроб, за право покоиться в котором без зазрения совести могли передраться все владыки мира. Отделки дорогими тканями было почти не видно из-за обсыпавшего ящик панциря камней и россыпи золота. - Безвкусица какая-то, - фыркнула Хара. - Абсолютная, - поддержала её Селена. – Но это место, похоже, и правда было святилищем. И, кажется, сейчас снова им стало. - Гроба тут раньше точно не было. Иначе бы городские все за него передрались. А победитель бы обеспечил свою семью на пару поколений вперёд. Селена согласно кивнула и прошла ближе к центру комнаты, ощущая, как подошвы сапог начали противно прилипать к полу. По краям алтаря были расставлены высеченные из камня чашки, покрытые изнутри маслянистой плёнкой. В самом углублении также ещё оставалась кровь. Самая большая чаша, по размерам с кувшин, предусмотрительно и заботливо стояла рядом с гробом. - Какие-то ритуалы тут явно проходили, - сделала очевидный вывод де Трие, поднимая одну из чаш и задумчиво её нюхая. – Я бы даже сказала, что регулярно проходят. Не далее как сегодня ночью тут распивали скорняка. В сторону гроба никто из незваных гостей старался больше не смотреть. Более того, подходить к нему совершенно не хотелось. - Тут и книги есть, - голос Сумана немного изменился, лишившись рыкающих интонаций зверя. – Ну, чего уставилась? Гнома никогда не видела, - грубо поинтересовался вампир, впервые сменивший свою форму на истинную. – В основном легенды о вампирах. Причём самые дурацкие, какие только можно придумать, - Суман быстро пролистывал страницы, едва пробегаясь по ним взглядом. Как и в своём волчьем облике в этом он был так же космат, хотя куда как более кряжист, со следами застарелых шрамов на лице. - А имя чего такое? – пару раз моргнув, нашла, что спросить Селена. - И про владыку их тоже написано, - гном упрямо избегал вопросов, касающихся его личности. – Гроб ему приготовить, поместить туда останки, кровь подносить. Последнее, в основном, самое главное условие. И тогда его ближайшие слуги удостоятся вечной жизни, не будут знать горестей и болезней, никакая нужда их не коснётся… - Эй… - тихо и неуверенно окликнула Хара. - Что за чушь вообще? Откуда они это только выкопали? Прям не вампир, а фея, исполняющая желания! – возмущался Суман, распаляясь всё больше. - Ребята… - вновь попыталась привлечь внимание к чему-то более важному Хара. – Кажется, пора извиняться. Вампир, собирающийся продолжать свою тираду, осёкся. В наступившей тишине теперь уже все заметили, как дёрнулась крышка гроба, на несколько сантиметров сползая в сторону. Уже даже не запах, чувство крови усилилось в несколько раз. Так человек, стоящий у готовой прорваться плотины, не просто слышит, а всем телом ощущает мощь потока, что должен вот-вот обрушиться. - Чиииркх, - высказался Энзо, и не надо было быть знатоком драконьего языка, чтобы понять, что он предложил убегать и как можно быстрее. И хоть в этой идее имелось рациональное зерно, вампиры так и остались стоять на одном месте. Крышка дёрнулась ещё раз, теперь уже гораздо ощутимее, и плавно начала съезжать в сторону. Селена пропустила между пальцев атласную ленту, прикреплённую к одному из ножей на поясе. Вязкая тёмная капля тяжело упала вниз. С траурным глухим стуком, прозвучавшим ударом сотен таранов, массивная крышка, являющая собой почти сокровищницу, оказалась небрежно сброшенной на пол. Существо село в своём ложе, потягивая смятые кожистые крылья, похожие на те, что были у летучих мышей. Если кожу настоящих вампиров сравнивали с мраморной, то этот пепельно-серый с лёгкой синевой цвет заставлял задуматься о том, на каком погосте это пролежало и сколь долго. Неправильной формы череп облепляли чёрные волосы, на затылке переходящие в короткую шерсть, слишком сильно выступали скулы, раздувались ноздри хищного тонкого носа. Зрачки существа были маслянисто-алыми, а белки испещряла плотная сеть красных сосудов, делающая взгляд совершенно диким и безумным, если бы он не был таким пустым и погруженным куда-то внутрь. Рука, похожая на человеческую, но слишком худая, с длинными, начинающими закручиваться у концов когтями пошарила рядом с гробом, пока не наткнулась на чашу. Подняв её, существо попыталось сделать несколько глотков, но, к его сожалению, сосуд оказался совершенно пуст. Лишь обнаружив эту досадную неприятность, монстр будто наконец обратил внимание на тех, кто потревожил его отдых. - Сами пришли... - хрипло выговорил он. Клыков у чудовища было не два и даже не четыре. Клыков у чудовища была целая пасть, поэтому совсем не удивительно, что говорил он с трудом. Странно, что у него вообще получалось закрывать рот и не откусывать себе язык. Перед ними сидел вампир именно такой, каким его рисовали все самые леденящие в жилах кровь рассказы. - Хорошо... Не надо бегать... Идите сюда... Де Трие, глядя перед собой, помотала головой. Хара отступила на шаг назад. Суман шагнул вперёд. - С ума сошёл? - Селена попыталась ухватить вампира за локоть, но тот одним резким движением вырвал руку, продолжая идти вперёд. Чудовище, опираясь о борта гроба ладонями, будто не было до конца уверено, что сумеет встать, приподнялось навстречу Суману, а затем перекинула наружу одну ногу. Ботинки оказались сохранившимися на удивление хорошо, как и штаны того фасона, что носили лет так сто пятьдесят назад, рубашка же была гораздо новее. Видимо, тоже постарались те, кто поклонялся этому чудовищу. Оно как-то рвано, дёргано, будто испытывая приступ боли в спине, выпрямилось, почти касаясь макушкой потолка. - Суман! - отчего-то шёпотом окликнула брата Хара. - Не ходи к нему! - поддержала девочку де Трие, при том сама не испытывая никакого желания делать навстречу монстру хоть шаг, как будто там и её поджидала эта удочка. - Ближе... - велел монстр, приподнимая руку в направлении вампира. Эта лапа еле дёрнулась, когда в середину ладони вонзился метательный нож. С каким-то даже интересом чудовище, держась двумя пальцами за рукоятку, вытащило оружие из своей плоти и поднесло к глазам. Кончик синего языка прошёлся по лезвию, на котором почти не осталось крови, лишь несколько густых разводов. Не успел первый нож упасть на пол, как монстр поморщился от второго, торчащего уже из груди, ближе к левому плечу, где у всякого уважающего себя человека ли, или вампира, находится сердце. - Мешаешь... - в голосе, до того лишенном эмоций, проступили досада и раздражение. - Вы... потом... после... Суман не обращал внимания на происходящее, он маленькими шагами переставлял ноги, пока не замер у монстра, рука которого ухватила его за горло, поднимая на уровень глаз, блеснувших алым голодом. Минута, полминуты, а может и всего каких-то десять секунд оставалось до тех пор, когда вампиру предстояло осыпаться прахом под ноги чудовища. Двум вампиркам времени было отписано на самую малость больше. И всё-таки терять его, молча, как забиваемые овцы глядя на расправу над товарищем, они не собирались. - Папочка... - пробормотал пришедший в себя Суман, падая на пол, когда удерживающая его лапа разжала пальцы. От стен святилища-склепа отразился низкий вибрирующий рёв. Чаша отлетела в сторону, разбившись в крошку. А к ногам монстра падали, ударяясь о кожу и разлетаясь, серебряные монеты. - Сегодня я за него, - отрезала де Трие, выпуская из рук свой развязанный кошель. - Хватай его, и тащи наружу, - совершенно не детским голоском взревела Хара, первой бросаясь к чудовищу. Любого собьёт с толку поток сыплющихся сверху раскаленных добела углей. И монстр не стал исключением, хоть на какие-то мгновения, но отвлекшись на причиняющие ужасную боль ожоги. Вероятно, что он, как исключительное порождение человеческих предрассудков, куда больше истинных вампиров страдал от того, что было их слабым местом. Покатился разбитый алтарь. У Хары, обхватившей монстра поперек живота, вышло опрокинуть его. Сдавленно зарычал придавленный к полу и разбросанному серебру Суман. Подоспевшая Селена ухватила чудовище за голову, напрягаясь и дёргая его в сторону двери. Так и не разжавшая рук девочка, едва сумев привстать на колени, протащилась следом, пока наконец выпрямилась окончательно. Но к тому моменту и монстр начал приходить в себя. Ярость беспроглядная, как сама первозданная тьма, поднималась в нём. Светлокосую вампирку отшвырнуло к стене, приложив о неё спиной, голову второй он прижал ладонью к земле, намереваясь просто раздавить, уже предвкушая, как треснет кость, как по холодным пальцам потечет такая горячая, такая сладкая... Ему на спину, раздирая крылья когтями, прыгнул волк, и его зубы сомкнулись на затылке. Рявкнув, чудовище повернулось вбок, чтобы сбросить с себя вампира и придавить его крылом. Но вновь его голову сжало в тисках, дёрнуло за плечо - подбежала поднявшаяся Селена, вывернулась Хара. - Голову… надо… оторвать, - прорычала де Трие, что было отнюдь не фигурой речи. Вампирка не бралась загадывать, убьёт ли это монстра окончательно или нет, но уж прыти-то наверняка лишит, а там они уже придумают, как его упокоить. - Гррррр….ррррвввррвии, - Суман всё сильнее зажимал шею в тисках челюстей. Лапы волка шкрябали по полу и монстру, чтобы найти опору и навалиться крепче, не позволяя подниматься. - Так ты же… держишь её, - прерывисто ответила вампирка, занятая борьбой с одной конкретной рукой чудовища. - От…ррррр…..гррррпустить? - Нет, - клыки чудовища щелкнули в опасной близости от запястья Селены. Дёрнувшееся крыло всё-таки отбросило в сторону волка, и монстр сумел приподняться на коленях и локтях. Выгнулась спина, под натянувшейся тканью рубахи проступил ребристый рисунок позвоночника. Монстр встряхнулся будто собака, выходящая из воды, и вампиров ощутимо мотнуло из стороны в сторону. Боком волка окончательно снесло остатки алтаря, из рук Хары выскользнула лапа, позволяя чудовищу начать поворачиваться. Коротко взвизгнув, Суман снова вскочил и кинулся на противника, сшибая его на спину и терзая клыками за плечо. Изначально целью волка было горло, но монстр успел увернуться. Когтистые пальцы полоснули воздух над макушкой Селены, заставляя её распластаться по земле. Прямо перед носом девушки оказался край крыла, смятого и изломанного. Не долго думая вампирка ухватилась за него, рывком поднимаясь на ноги и дергая на себя и вбок. Монстра развернуло, протащив по полу. Рявкнув, он потянулся к де Трие, в то время как забытый им волк вновь предпринял попытку ухватить врага за горло, но в это же время Хара потянула чудовище на себя, сжимая его руку у локтя. Громко хрустнули кости, и лапа оказалась вывернула под неправильным углом. Монстр замер между двух девушек будто не поделенная растягиваемая детьми игрушка. Хищно усмехнувшись, де Трие настойчивее потянула на себя, Хара – на себя. Новый хруст перекрыл влажный долгий звук, с каким мясник полосует туши. Селена пошатнулась, делая несколько шагов назад, пока, споткнувшись, не упала спиной вперёд, оказавшись сидящей в гробу. Загромыхала сдвинутая с места крышка, привлекая к себе внимание девушки. Очередная атака волка окончилась тем, что его небрежно откинули к стене, по которой от места удара тела Сумана разошлась тонкая сетка трещин. Хара крутилась вокруг монстра, стараясь одновременно и не дать ему подняться окончательно, и пытаясь ухватиться за целую лапу, чтобы сломать и её. До того вампирка предприняла попытку пнуть чудовище по рёбрам, но то перехватило её ногу, отправив девушку в короткий и по своему финалу неприятный полёт. - Разойдись! – рявкнула де Трие. Она успела выбраться из гроба и теперь держала перед собой двумя руками его крышку на манер щита. Суман, разрывающий второе крыло, и Хара, ещё не зная, что задумала Селена, бросились в рассыпную. Чудовище сидело в полоборота к де Трие, опираясь лапой о пол. На то, чтобы встать в полный рост ему бы потребовалось всего секунда. Ей, чтобы добежать до него со своей ношей – чуть больше. Она столкнулась с ним, ударяя краем крышки под подбородок и опрокидывая. - Сюда! Держать! Чудовище, истошно ревя, возилось снизу, заставляя драгоценную в прямом смысле слова опору ходить ходуном. Не сомневаясь в своих товарищах, Селена скатилась с крышки, оказываясь перед скалящейся мордой чудовища. Поспешно, но деловито, будто проделывала эту операцию не один раз, вампирка уперлась ногой в плечо монстра, двумя руками ухватившись за его голову. Визжащий рёв стал громче. Возможно, оно умело бояться. Селена с силой потянула на себя. Чудовище крутило головой, оставив тонкий след клыка на запястье. Пожалуй, несмотря на то, что подобное сопротивление мешалось, в какой-то мере оно и помогало. Через несколько очень долгих мгновений де Трие рухнула на спину. В воздух взлетел веер кровавых бисеринок, усеивая своим дождём всё вокруг. Тело под крышкой дёрнулось в последний раз… *** - Что делать станете? – Селена сидела у большого костра напротив склепа, поглаживая то лежащую на её коленях мышку, то сидящего там же рядом дракончика. Энзо недовольно косился на соседку, предпринимая якобы случайные попытки пододвинуть её боком, а там и вовсе столкнуть. - Снесём это святилище, и вся недолга, - почёсывая щёку, ответил Торальв, прибывший к ним всего через пятнадцать минут после того, как всё было закончено и Хара подала зов. - Я бы на вашем месте не торопилась. Его жрецы, - кивнула на пламя девушка, - наверняка сюда вернуться. Подняли одного – поднимут и другого. Или ещё что придумают, похлеще. Вам бы их дождаться тут и поймать. Допросить под чарами, сколько, зачем, кто придумал. Ну и под конец внушить, что пойти и сознаться во всём солдатам – самая блестящая идея за всю их жизнь. - Я тоже об этом думал. Оставлю тут кого-то из наших дежурить… ... темнота ночи разорвана пламенем костров. Тут, там яркие точки. Сегодня их меньше, чем было вчера. Слишком многие остались у тракта, не дойдя до привала. Не дождавшись пресной похлёбки и обжигающего чая, в который кто-то кинул мяты. Не дождавшись того мига, когда отступит тупая боль в ноющих ногах до следующего зыбкого сонного утра. - Сколько ещё... - вздыхает Селена. Они сидят бок о бок, глядя в танцующий огонь. Его жизнь коротка, а цель легка и понятна: отдавать своё тепло до последней капли, а затем угаснуть. Не находишь ли ты, что это похоже на жизнь солдата? Когда разбивается солнечный мир, когда он дает трещину - он плачет кровью солдат. - Давно берёг, как знал, что пригодится... - локоть Бригира слегка толкнул её в бок, когда он полез в карман кителя. - Помогает думать о хорошем, - на раскрытой ладони в помятой обертке, с прилипшим сором, полплитки шоколада. И кажется, что воздух наполняется горьковатым запахом. - Да это же самое настоящее сокровище, - воодушевляется Селена, беря шоколад, бережно раскрывая его и разламывая на две равные части. - За то, что мы ещё живы, - говорит она, отдавая одну часть Бригиру, а от второй откусывая крохотными кусочками и жмурясь от удовольствия. Трещит костёр, с холмов долетает холодный ветер. И Селена крепче прижимается к Бригиру, осторожно кладёт голову ему на плечо. Так удобно и уютно, словно она всю жизнь так делала. Его запах, железный, как сталь и как кровь, чуть дымный, с пылью и потом, кажется ей до головокружения знакомым. Она пытается вспомнить. Но не может этого сделать, потому что ей только предстоит узнать. Это сложно и не укладывается в рамки привычных ощущений, это не объяснить и даже уловить ощущение сложно. Её обнимает рука, и она будто окружена самыми крепкими щитами со всех сторон. Будто всегда так было, всегда есть и всегда будет. - Я должна идти быстрее, - чуть слышно говорит Селена. - Я быстро, я мигом. - Я буду ждать тебя, - теплое прикосновение губ к виску. Она поднимает взгляд. Конечно, ей тогда не показалось, они действительно жёлтые. Она всегда это знала, просто время вспомнить ещё не настало. Оно впереди, и ей надо не плестись, ей надо бежать, лететь, оставляя за спиной ленты дорог и распутье перекрёстков. Туда, где всегда будут любимые жёлтые глаза и крепкие объятия, где стук сердец сольётся в унисоне. - Я уже иду... Тлеет костёр, ставший погребальным для барабана. Затоптанный и разбитый, но отслуживший верную службу, он заслужил этого. На ветру трепещет знамя. Сжимает в лапах вздыбленный грифон щит и меч. Теперь она знает, куда ведёт её дорога... … - Ну и жара. И хоть бы тучка на небе, солнце вовсю светит, - стараясь лишний раз не высовывать бледную ладонь из-под широких складок плаща, Селена поправила ящерицу, которая практически сползла с её плеча. Вампирка ступила на широкий мост и сбавила шаг, неспешно проходя до его середины, где и остановилась, прислонясь к успевшим нагреться перилам. - Смотри-ка, какая аппетитная, - комментировала прохожих свистящим шёпотом вампирка, провожая долгим задумчивым взглядом в спины. - А вот этого бы я есть не стала. Фу, там же настолько повышенная концентрация алкоголя и табака, что это даже для моего здоровья вредно. А вон та, видишь? Вроде бы ничего такая, но надо же мыться чаще, чем раз в месяц, - Сель брезгливо сморщила носик. - А вот тот, это же просто деликатес, ммм, такого в самый раз на десерт, чтобы смаковать, - на данный момент вампирка не испытывала чувство голода, а присматривалась скорее по привычке. Это как человек вряд ли пройдёт мимо мясной лавки или кондитерской, не прикинув, чего бы ему хотелось. Солнечные лучи купались в воде, отражаясь бликами в её поверхности. Вдалеке горы вздымались к самым облакам, пряча в их прохладной вышине макушки. А перед ней, как на ладони, раскинулся город. До ворот, ведущих в него, оставалось каких-то несколько десятков метров. Такая мелочь по сравнению с тем, сколько дорог она оставила за спиной. Всего один шаг. Лёгкое тепло и ощущение близости чего-то бесконечно важного. Она пришла.