***
Вестников было трое; Леголас никогда до этого не видел эльфов Мора. Они значительно сильнее, выше, крепче; кожа жестче, глаза темнее, волосы короче. На них одежда из черного атласа, кожи и стали; клинки, сплавленные и выточенные из звездной пыли сверкают ярче солнца. Морцы не просят помочь, они предлагают обменять их белоснежные камни звёзд на спокойную жизнь в подземном дворце.***
К берегу сгнившей реки, омывающей подножие черного замка из тени засохшей долины цветов и деревьев, вышли фигуры — долговязые, мощные, одетые в балахоны под стальными щитами и закутанные в кожаные шкуры. Не меньше десятка выживших эльфов, пришли сегодня к опустевшему дворцу. В замке, высеченном из черной мраморной плиты — пусто; эхо звоном отскакивает от холодных, сырых стен. Затянутые паутиной и ржавыми вьюнками золотые лестницы, залитые дождем витражи громадных окон и миллион потухших свечей висящих в пыльном воздухе дворца — таким было заброшенное величие Мора. Эльфы Мора вели их по коридорам — абсолютно прямым и долгим, с невозможно высокими потолками в золотой лепнине сводов и зеркальными полами, спрятанными в пелене тумана, растянутого седыми коврами. Золотые ступени, ведущие в тронный зал, тихо поскрипывая, раскачивались на блестящих нитях, сотканных из звездных камней; поднимаясь наверх, Леголас завороженно дотронулся до нитей, и по воздуху песней разлилось дребезжание музыкальных струн. Они прошли через массивные, выкованные из золота и украшенные камнями арки, потревожив тяжелый сон дворца. Трандуил огляделся по сторонам — пол величественной анфилады был устлан мириадой белоснежных камней, сверкающих как грани чистейших бриллиантовых рос. Он ступил на пол, и под подошвами запели, засияли камни. Вокруг всё казалось белоснежным, пленительным и от того бесконечно роскошным; в воздухе кружилась и, отражаясь, блестела звездная пыль. Он нагнулся и зачерпнул в ладонь несколько мельчайших бусин, внимательно разглядывая их в блеске свечений. Чье-то вежливое покашливание раздалось в стороне. Леголас медленно повернулся, чтобы увидеть человека, сидящего на престоле из сверкающих камней. Он был одет в длинный кроваво-алый халат с золотыми манжетами вокруг широких рукавов; волосы у него были короткие, черные как смоль и аккуратно зачесанные назад. Мужчина лениво растянул губы в усмешке и посмотрел на незваных гостей. «Где принцесса, дракон?» — громко закричав и обнажив клинки, вырвались вперед эльфийские воины. Принц замешкался — посланники Мора не упоминали о принцессе. И прежде чем он мог что-нибудь произнести, кожа человека на троне загорелась огнем и затрещала, сменяясь на блестящую драконью чешую; морцы, защищаясь, выставили острые клинки вперед, обступив со всех сторон короля и принца Лихолесья. «Ваша принцесса проклята», — разозлено шипит человеческий голос из драконьей пасти, и тяжелые когти зверя скребут по мраморному полу, растирая в крошку звездные камни. Смауг ревет и вырастает из белой россыпи камней; скрипит когтями и бьет массивным хвостом, поднимая вихрь сияющей пыли в воздух.***
Смауг Золотой ощутил присутствие ещё одного эльфа — мрачного и тёмного, послушно остающегося в тени за его громадной спиной. Он знает её запах; принцесса пахнет запекшейся на углях кровью и звездами, рождающимися в небе, она пахнет скорбью и пыльной пустотой воздуха в зале. Дракон любит её запах — нечестивый, замаранный смертью и дышит им — глубоко вдыхает и выдыхает горячей смолью; превращается в человека с этим вкусом поперек горла. Дремлет с ним, спит с ним и просыпается вместе с ним; он жив им.***
Принцесса вальяжно сидит на троне и усмехается гостям. «Сам король Лихолесья», — смеется эльфийка, громко хлопая в ладони. «Пришел забрать мои белоснежные камни звёзд?» «Нет», — вскидывая голову, отвечает Трандуил. — «Они мне неинтересны». Эльфийка поднимается с престола и спускается вниз, гордо оглядывая собравшихся. «У тебя уже из карманов сыпется».***
Леголаса толкают в спину — прямиком к дракону и принцессе; он падает ниц и скрипит зубами. Морцы хотят избавить её от проклятия; но глупые поцелуи Лихолесского юнца ничем не помогут эльфийке. Смауг знает, он пытался — срывал поцелуи с ледяных губ; любил. Принцесса Мора холодна как лед и её сердце твердое как камень. Человек в драконе знает это; любовь — дурацкая сказка, только больно от неё, хуже царапин черными стрелами по сердцу.***
Трандуил хочет украсть её; Смауг видит, каким взглядом король смотрит на принцессу. И злится; он ведь просто дракон. Ему не стать королём, не бывать и принцем; он воришка, крадущий ночью поцелуи бесчувственной принцессы. Смауг не отдаст её; человек в драконе решительно против.***
Принцесса Мора никогда не полюбит; драконье сердце обещает любить за двоих.