Подарок

      Каждый мужчина в своей жизни обязан сделать три вещи: построить дом, посадить дерево и вырастить сына. Когда ты принц, пусть и не первый в очереди на наследование, то тут дела сложнее. Ты должен убить дракона, спасти принцессу от этого самого дракона и воспитать достойного наследника. И жить долго и счастливо, конечно, это не обсуждается.       Клинтон Френсис Бартон, герцог Айовский и прочая туча титулов, наследным принцем не был и спокойно жил в любимом замке на берегу моря, куда его сослали после неприятной истории с баронессой Морс. Официально он наводил порядок в северных землях королевства, неофициально - не попадался на глаза королю-отцу, едва спасшему младшего сына от женитьбы, а свой род - от позора. Не то чтобы Клинт не хотел жениться, может и хотел, но в веренице светских дам и принцесс, которых ему представляли на балах, не было ни одной, что тронула бы его сердце. Вот ниже пояса потрогать всегда претендентки находились, но чтобы сердце - ни одной.       Возможно, Клинт даже был рад сбежать в этот благословенный край. Никакого родительского надзора, никто не обсуждает, что тебе уже за тридцать, а ты еще не женат, государственные дела тебя не тревожат, к чертям придворный этикет. Можно было в любой момент отправиться на конную прогулку, не отказывать себе в упражнениях в стрельбе из лука, беседовать на равных с крестьянами и игнорировать приглашения на балы и рыцарские турниры. В общем, жил Клинт Бартон в свое удовольствие. В ссылку с ним отправился верный рыцарь Стивен Роджерс - друг беспечного детства и беспутной юности, - поэтому скучно ему никогда не было.       Но мы немного отвлеклись. Итак, убить дракона и спасти принцессу.       Когда в безмятежную жизнь принца ворвался гонец из Столицы, Клинт ничего хорошего не ждал. Вести доходили медленно, интересовался ими Клинт мало, а если отец распорядился отправить человека, то спокойствие закончилось. И действительно, король сообщал о корабле пиратов, которые грабили торговые суда в открытом море, и приказывал сыну навести порядок на вверенной ему территории. Командовал пиратами известный морской разбойник по прозвищу "Черный дракон".       "Вот тебе раз. Вот тебе и дракон", - подумал Клинт, снаряжая несколько патрульных кораблей. Гадалка Джейн ("Я астролог, а не гадалка!") предлагала составить гороскоп на будущее:       - Вдруг и принцесса на пиратском корабле завалялась, - смеялась она.       - Баба на корабле - к беде, - фыркал Стив в перерывах между построениями.       - Только при Тони этого не говори, - вмешивался в разговор друзей Клинт. - Он же без Пеппер пропадет. Потопит свой корабль вместе с товаром у самого порта, если вообще доплывет.       На самом же деле, право слово, ну какая принцесса, кому он такой нужен. Да после баронессы Морс, трижды вдовы, и той славы, которую она ему обеспечила, ни одна умная принцесса к нему не подойдет, а глупые ему не нужны совершенно.       На третий день патрулирования окрестных вод впередсмотрящий на корабле принца заметил два судна и столб дыма. Паруса одного из кораблей были черными, а на другом - алыми с золотом.       - Бой прямо по курсу! - закричал впередсмотрящий. На палубе засуетились, почти все прижались к бортам. Клинт достал подзорную трубу и присмотрелся к судам. Пиратские флаги. Пираты прямо сейчас нападали на другой корабль в водах королевства Айовы. И, судя по парусам, это был корабль дружественного королевства Бейвилля.       - Стив, - принц передал трубу своему другу. Тот быстро оценил ситуацию.       - Расправить паруса! Гребцы на весла! Полный вперед! Приготовить пушки! - приказы начальника стражи разносились над кораблем подобно грому. Команда быстро встала на свои места, часть солдат спустилась вниз, остальные приготовились к бою.       Клинт перебросил через голову колчан, полный стрел, проверил верный лук. В стрельбе ему не было равных с того самого момента, когда он впервые попал в цель. Свое искусство он оттачивал каждую свободную минуту, иногда забывая о других делах. Ему нравилось это оружие, было в нем что-то свободное, не тянущее к земле, как тяжелый меч, а доспехи лучников были легче и маневреннее, чем облачение рыцарей.       - Командуйте, Ваше Высочество, - Роджерс даже в такие ситуациях не терял чувства юмора, хотя и было видно, как в предвкушении хорошего боя подрагивает его меч и круглый щит. Их корабль подошел достаточно близко для пушечных выстрелов.       - В бой! - Клинт первым пустил стрелу в сторону пиратского корабля.       - Пли! - зычно скомандовал Стив, обрушивая на корабль противника град чугуна.       Клинт никогда особенно набожным не был. Но вспомнил всю небесную рать, едва ступил на "Феникс" под ало-золотыми парусами. Вся команда корабля была убита пиратами, которые с энтузиазмом обчищали трюмы, и только ближе к носу отважные люди еще боролись за свои жизни. И Клинт благодарил Господа за попутный ветер и то, что сегодня они вышли в патруль раньше обычного. Мужчина, не раздумывая, бросился на помощь, расчищая себе путь острым клинком. Стоило ему прорваться через грязных пиратов и увидеть выживших членов экипажа, как его сердце наполнилось бессильной злобой. Наравне с мужчинами билась женщина. Ее дорогое платье было порвано, неприлично обнажая ноги и плечи, чепец не сдерживал длинные кудрявые волосы, на щеке виднелась запекшаяся царапина. Но женщина умело орудовала мечом, поражая одного противника за другим, в ее зеленых глазах горел огонь сражения, и горе тому, кто попадал под руку.       - Держитесь за мной, госпожа, я уведу вас на свой корабль! - прокричал Бартон, смущаясь от наготы женщины и того, как умело она обращалась с мечом.       - Бросьте! - нахмурилась она, отрывая от юбки мешающий лоскут. - Я нужна здесь!       - Ты не отвлекайся! - рядом с ним просвистел топор, разрубая одним махом противника.       Клинт оглянулся на мужчину, что сражался рядом. Он был просто огромен, его светлые волосы слиплись от крови, своей и чужой, голый торс был покрыт синяками и ранами, но он не потерял ловкости, орудуя большим топором. Еще один пират упал под ноги принца со стрелой в спине. Лучник нашелся на самом верху, почти над парусами: маленькая фигурка, с такого расстояния, словно кукольная.       Пираты, не ожидавшие профессиональной армии, пришедшей на подмогу, рассеялись. Повсюду разносились приказы Стива, пиратский корабль медленно тонул, утягивая на дно и награбленные сокровища, и самих разбойников.       Бой они закончили быстро, и Клинт по всем традициям отрубил голову Черному дракону. Как настоящий принц дракона он победил, теперь дело за принцессой. Он оборачивается к двум выжившим – сильному высокому мужчине, который назвал себя Тором, и женщине, укутанной в толстый плащ. Стив оставляет верных людей разбираться с выжившими пиратами и устремляется к даме, так требует воспитание, так требует сердце. О мужчине-воине позаботятся такие же, как и он, а женщина… Милое, изящное существо, сражавшееся как львица, теперь сжалось в комок под его плащом и беспокойно осматривалось. Хотя, кажется, что ей бояться – пусть утоплен корабль, пусть был бой, но она жива и королевская стража не сделает ничего дурного, пока на борту принц. Королевская стража вообще не сделает ничего дурного, потому что Стив годами растил этих птенцов, как растили его, и перевез из Столицы хороших людей.       - Леди, - Стивен присел на одно колено перед дамой, - вы можете быть спокойны, все закончилось.       - Да, я благодарю вас, - она встрепенулась, пытаясь удержать на лице приличествующее для светской дамы выражение благодарности.       Клинту даже стало неловко подходить и представляться, лучше оставить заботу о даме воспитанному Стивену, чем опозориться самому в легких доспехах, которые считались недостойными дворянина. Он обратил внимание на ало-золотые паруса, сейчас почти истлевшие. Короткий осмотр убитых членов экипажа "Феникса" привел его в замешательство. Эти люди не были похожи на солдат, да и выживший Тор больше лесоруб, чем профессиональный солдат. Не похоже, чтобы это был торговый корабль. Тогда кто? В здравом уме в воды, терроризируемые пиратами, никто больше не сунется. И женщина на борту. Дипломатическая миссия? Но о таком посылали вперед гонца, и первым посетили бы отца в Столице, а потом уже его скромную обитель. Бартон задумчиво постучал пальцами по перилам, наблюдая, как последние солдаты с пленными пиратами перебираются с тонущего "Феникса" на борт его "Сокола". И из-за своих раздумий не заметил, как на его корабль ступила еще одна выжившая с "Феникса".       Было сложно опознать в этом человеке женщину, мужская одежда, пустой колчан и лук, подобие тюрбана на голове скрывали и пол и возраст. Но походка и осанка выдали даже благородное происхождение. А когда грязная тряпка была сорвана с головы, выпуская на волю рыжие волосы, заплетенные в простую толстую косу, то не осталось никаких сомнений. Дама, до этого безучастно сидевшая в углу, встрепенулась и заключила её в объятия, спрятав от взглядов в плотном коконе своей заботы и плаща. Стив, скрывая удивление и негодование, ушел распоряжаться о возвращении домой.       - Мы благодарим вас за наше спасение, Ваше Королевское Высочество.       Клинт чуть поморщился, услышав титул без насмешек Стива, но мягко улыбнулся гостям. Только спустя неделю расстроенные и напуганные женщины нашли в себе силы выйти из предложенных им покоев и отужинать с принцем. Женщина, умело орудовавшая мечом, представилась Наталией, наследной принцессой Бейвилля, а лучник оказался её любимой фрейлиной – леди Алисой. И надо признать, что оправившись от ужаса, они больше походили на благородных дам. И в данный момент принцесса Наталия, следуя соответствующему протоколу, приносила свои благодарности. Хотя было бы достаточно и простого спасибо.       Он едва сдержался, чтобы не подпереть голову рукой, настолько это было утомительно. Наконец, приступили к трапезе.       - Леди Алиса, давно ли вы стреляете из лука? – обратиться к фрейлине до общения с принцессой считалось моветоном, но, кажется, сама принцесса не обратила на это внимания. Зато Клинта взволновала перспектива появления такой очаровательной соперницы. В его родной Айове женщинам запрещалось владеть оружием, хотя, многие аристократы тайно учили своих дочерей.       - С пяти лет, сэр, - смущенно ответила девушка.       - И вам это позволили?       - Ма… - она запнулась. – Королева Джин считала, что кроме традиционных женских ремесел каждая девушка должна освоить и искусство самозащиты.       - Вы считаете это правильным, Ваше Высочество? – наконец, он вспомнил о принцессе.       - Королева Джин была очень мудрой женщиной, и все, что она смогла принести в наше королевство, пошло ему на пользу, - отозвалась Наталия, словно она повторяла эту фразу по несколько раз на дню.       - Что ваша новая королева, кажется, Эмма, она продолжает традиции леди Джин?       За столом повисло молчание. Королева Джин Грей скончалась несколько лет назад при весьма странных обстоятельствах. Как искусная наездница, самолично растившая своих рысаков, известных даже за пределами континента, могла просто упасть с лошади во время прогулки? Король Скотт, относив положенный траур, скоро женился на одной из придворных дам – леди Эмме Фрост – жесткой и властной даме.       Остаток трапезы прошел в молчании. После, Наталия, сославшись на головную боль, ушла в покои вместе с леди Алисой. Клинт распорядился отнести им чай и пирожные.       Прекрасные дамы жили в замке уже некоторое время. Не то, чтобы их общество было для Клинта неприятным, замок был большим, а дамы предпочитали либо прогулки по саду, либо находились в своих комнатах, что-то обсуждая. Наоборот, ему было приятно присутствие леди Алисы, тренирующейся в стрельбе каждое утро на стрельбище принца. В каждом её жесте скользили изящество и грация, а стрелы летели точно в цель. Клинт серьезно задумывался перейти от роли скрытого зрителя и предложить совместные тренировки, возможно даже небольшое состязание.       Сама же принцесса предпочитала наблюдать за тренировками стражи. Стив, видя такое внимание к своей персоне и своим действиям больше внимания начал уделять боям на мечах. Он замечал, как принцесса и её фрейлина замирают на балконах или в оконных проемах, едва услышат лязг скрещивающихся мечей. Он видел, как снисходительно улыбается фрейлина и встает за спиной своей принцессы, и как смотрит принцесса на постановочное сражение. Стив уверен, что эта женщина могла бы и лучше, чем его деревенские мальчишки, отданные родителями в армию. Он уверен, что в схватке один на один он бы даже позволил победить.       Большинство людей в Бейвилле имеют рыжие волосы. Они различаются по оттенкам, казались совсем черными или золотистыми, но в этом королевстве было много рыжих. Королева Джин имела волосы цвета спелых яблок, краснобоких, налившихся соком на ярком южном солнце, впитавшими его тепло. Волосы принцессы Наталии были как охра, яркие, насыщенные, как у людей далекого туземного племени, которые обмазывают свои волосы глиной, обожженной на костре. Она и сама была как пожар, сначала тихий, неприметный огонек, как от свечи, но только дай ему волю, как он сожрет все вокруг. Но Алиса, леди Алиса была другой. Не яркое южное солнце, и не огонь. Алиса была кровью, Клинт видел её достаточно, чтобы узнать оттенок. Кровь, густая и пахнущая железом, заливающая пол, пропитывающая одежду, делающая доспехи ржавыми и неподвижными. Или это кровь, кипящая в венах, бегущая от сильных и частых ударов сердца, что отдаются в голове.       Дело осложнялось тем, что принцесса Наталия не позволяла своей фрейлине оставаться одной, даже на ранних тренировках она сидела на земле под яблоней и скрывалась за книгой или вышиванием. Возможно, она ощущала себя увереннее, рядом со знакомым человеком, возможно уже поняла, что принц больше смотрит на фрейлину, чем на неё, но что-то здесь напрягало. То, как принцесса смотрела на фрейлину, то, как фрейлина близко подходила к принцессе и то, что они спали в одной комнате, хотя Клинт приказал выделить для них две отдельных с гостиной и купальней.       Как гостеприимный хозяин Клинт был обязан везде сопровождать своих гостей, но дамы постоянно прятались, а Тор, о котором он вспомнил только на пятый день их пребывания в замке, окреп после полученных ран и чаще всего находился рядом с Джейн. Сама гадалка ("Астролог!") была рада такой компании. Поэтому все его общение с гостями сводилось к совместным ужинам, потому что завтракал принц рано, а обедал чаще всего на природе. После одного из таких ужинов, где принцесса Наташа высказала предположение, что им не следует так долго гостить во владениях принца, не следует злоупотреблять его гостеприимством, а фрейлина, пусть и не горячо, но поддержала, Клинт поднялся на укромную террасу, где его и нашел верный друг Стив.       - Я так посмотрю, ужин прошел хорошо, - он оценил кувшин крепкого вина, пустой почти наполовину.       - Вот мне интересно, Стив, все эти правила… Кто их выдумал?       - Ты про этикет? – Роджерс опустился во второе кресло и налил себе терпкой жидкости.       - Я про то, что мне придется жениться на Наталии.       - Почему?       - Я принц, - он указал на себя. - Она принцесса, - теперь взмах куда-то в сторону. – Я её спас. Все по правилам. Теперь только осталось жениться и жить долго и счастливо.       - А ты этого хочешь? – вдруг спрашивает Стив.       - Да кто меня спрашивает? Спас принцессу – женись! Чёртовы сказки, ненавижу! Я завидую Джейн. Тор буквально рухнул ей в руки две недели назад. И сегодня я увидел, как они целовались в розовом лабиринте.       Клинт никогда бы не подумал, что будет завидовать собственным подданным. Эти люди могли не скрывать своих желаний и чувств, могли выбирать спутников жизни. Сколько раз он присутствовал на сельских праздниках и видел счастливые лица девушек и юношей, невест и женихов.       - Чем тебе не нравится принцесса Наталия? – Стив смотрит так, будто от ответа зависит жизнь Клинта, и если он ответит не так, то его ждет вызов на дуэль.       - Тем, что она не леди Алиса!       Леди Алиса будто наполнена каким-то светом, её карие глаза смотрят на мир с любопытством и радостью. Юность совсем её не портит, наоборот, есть что-то такое, что не делает из неё ребенка. Она не выглядит обычной придворной дамой, алчной и жеманной. Клинт долго обдумывал этот вопрос. Ему кажется, что Алису взяли не из аристократической семьи, а со стороны, такое иногда случалось, что крестьянские дочери с детства служили принцессам и впоследствии становились фрейлинами, им доверяли заботу о коронованной особе.       После свадьбы принцесса Наталия может отослать свою фрейлину обратно во дворец, или оставить рядом с собой. Скорее всего, она останется, но никто не знает, как обернется дело. Пусть и нет между ними чувств, но принцесса точно заметила жаркие взгляды, которые бросал принц на юную фрейлину, и, учитывая то, как Наталия держит возле себя своего человека, то вполне может отослать девушку, чтобы не делить ни с кем Клинта. Черт, подери! А если найти девушке мужа из числа свиты принца? Нет, тогда от ревности будет умирать сам Бартон. Тогда следует найти того, кто никогда не прикоснется к девушке, кто позаботится о ней. А кому Клинт Бартон доверяет больше всего, как не своему верному другу и оруженосцу Стивену Роджерсу?       - Стив, ты должен жениться на леди Алисе! – произносит он, подогретый алкоголем и неожиданным решением проблемы.       - Что? – тот встрепенулся и чуть не пролил на себя оставшееся в стакане вино.       - Я говорю, что ты должен жениться на леди Алисе. Тогда Наталия не сможет отослать её после свадьбы. И я не буду волноваться о её судьбе. Ты ведь не сделаешь ей ничего плохого?       - Плохого… – Роджерс покачал головой и отвел взгляд от воодушевленного друга на природу за пределами замка. – Если бы этого не существовало. Если бы мы были обычными людьми, без этих правил и мезальянсов?       - Стив, ты… - кажется, только сейчас принц начал понимать, что и кому предлагает. Фиктивный брак, игру на публику лучшему другу, который давным-давно поделился с ним тайной, что хочет найти любовь всей жизни и жить счастливо. "Любовь, Клинт! Только вслушайся, как звучит!". И эту мечту Клинт хочет опорочить, втоптать в грязь во славу своего эгоизма!       - Ни дворян, ни принцесс, ни принцев… Только обычные люди, которые могут делать что хотят.       - Стив, да ты влюблен!       - Да, - просто отозвался он. – И что с того? Мы никогда не будем вместе по той же причине.       - Боже, ты влюблен в Наталию!       - Что с того? – опять равнодушие, от которого все обрывается внутри.       - Прости…       - Ничего…       Утро наступает почти неожиданно. Клинт даже не заметил, как задремал на открытом воздухе. После того, как Стив покинул его, принц еще некоторое время остался сидеть в одиночестве. Ему было слишком тяжело, и он слишком ненавидел себя, чтобы сдвинуться с места. Он, глупый, так жалел себя, даже не представляя, что происходит у него под носом. Он был принцем, имеющим почти неограниченную власть, а здесь, вдалеке от Столицы был и приказчиком и палачом. Пусть Клинт и не использовал свою власть так, но что мешало ему приказать, заставить, принудить прекрасную фею Алису ответить ему взаимностью. Ничего не мешало, и будь он более развращен, то так бы и поступил, она, подневольная, даже не могла бы ему отказать. Возможно, посчитала бы это за благо. И пусть Клинт никогда этого не сделает, он не может угадать, как ответит девушка на его ухаживания, что о нем подумает.       Но Стив! Его лучший друг обречен скользить тенью за своим сердцем, прятать свою любовь и долгими ночами представлять вместо другой свою единственную, искать любимые черты в первых встречных. Считать за счастье пусть даже взгляд вскользь. И завидовать лучшему другу, и ревновать, и злиться, и жить в этом личном аду.       Наташа стояла на пересечении двух мраморных лестниц, скрывшись за раскидистым деревом, и наблюдала за тренировкой солдат. Алиса осталась в саду, на стрельбище, последние несколько дней они стали много времени проводить, разлучаясь. Пытались запомнить, впитать всю прелесть этого место перед тем, как его покинуть. Молодые мужчины, совсем зеленые, уверенно держали в руках оружие, и умело им пользовались. Даже в их королевстве юнцы долго не могли стать хорошими солдатами, программа обучения шла долго и усердно. Возможно, все дело было в их учителе и капитане стражи, сильном воине Стивене. Мужчина держал железную дисциплину, отбирал новобранцев каким-то неведомым чутьем, интуицией и делал из них первоклассных солдат. Наташа сама видела, как сражались эти люди с пиратами на том корабле. Если бы их армия имела человека, хотя бы в половину одаренного подобным талантом! Тогда женщинам не пришлось бы браться за оружие, чтобы защитить свои жизни.       - Ваше Высочество, - окликнули её.       Стивен подходил неслышно, как и полагалось хорошему воину, даже доспехи не шумели, когда он передвигался.       - Да? – Наташа обернулась к нему и мысленно отругала себя, что не заметила, как командир покинул своих солдат.       - Вы находите нечто интересное, наблюдая за тем, как тренируются мои подопечные?       - Я думаю, что вы хороший командир. И я рада, что вы пришли нам на помощь, - женщина слегка поклонилась и улыбнулась, чтобы мужчина принял её благодарность.       - Любой поступил бы так же. Защитить даму – долг любого уважающего себя мужчины.       - Команда "Феникса" с вами бы не согласилась, - покачала головой Наташа. Из высокой прически выбился локон, и тут же был подхвачен легким ветерком.       - Я сожалею, что Вам пришлось столкнуться с подобным вероломством.       С их места открывался прекрасный вид не только на тренировочную площадку, но и на море, можно было разглядеть небольшую пристань, где стояли рыбацкие лодки, и где играли в детстве принц Клинт и его друг Стив. Давным-давно, здесь была летняя резиденция королевской четы, но теперь принцы выросли, и если бы не ссылка младшего из Бартонов, то это место тихо бы загнило. И никогда бы здесь не оказались Наталия и Алиса. И никогда бы Стив не узнал, что любовь все же существует.       - Я знаю, что вы раздумываете над тем, чтобы покинуть нас, - произнес он после недолгого молчания.       - Да. Принц Бартон-младший очень гостеприимный хозяин, но нам следует проследовать в Столицу и оказать своё почтение королю и королеве.       - Вы вернетесь сюда?       Наташа повернулась к рыцарю и внимательно посмотрела в голубые глаза. Этот человек был слишком чист, чтобы заподозрить в нем предателя или убийцу. Но Наташе ли не знать, что может скрываться за такой внешностью. Королева Эмма тоже, едва попав во дворец, опускала взгляд и выглядела растерянной, но стоило ей надеть на голову корону королевы Джин, как все изменилось.       - Я думаю, что нет, - почти грубо отрезала она, вовремя смягчив голос. Принцессам не подобало быть грубыми.       - Госпожа, я знаю, что мы с вами из разных миров, которые даже наше обоюдное желание никогда не столкнет, - вдруг грустно произнес он. – Я хотел бы дать вам все, что Вы пожелаете, но я лишь слуга, и все, что у меня есть это моя честь, мое сердце и моя жизнь, - Стив встал на одно колено и опустил голову. – И это все принадлежит Вам, моя госпожа.       - Стивен, - Наташа слишком растерялась, чтобы произнести что-то еще кроме имени рыцаря. - Ах, неужели…       - Я прошу простить мне мою вольность.       Женщина сделала несколько вдохов, пытаясь успокоиться. Сердце испуганно билось в груди, пытаясь либо вырваться из клетки ребер и туго натянутой кожи и воспарить в небеса, либо упасть в пятки.       - Прошу простить меня, мне нужно найти при… Алису, да, мне нужно найти Алису, - поспешно сказала она и, подобрав юбки, пустилась бежать.       Стив только печально посмотрел ей вслед.       В это время на другом конце сада, где находился тир, развивалась похожая история.       - Вы хороший стрелок, леди Алиса, - Клинт наконец-то решился спуститься и побеседовать с фрейлиной.       - Благодарю Вас, сэр, - девушка крепче сжала лук и склонилась в изящном реверансе. Простое платье, сшитое специально для подобных тренировок, зашелестело.       - Вы позволите мне? – он качнул рукой со своим оружием.       Девушка кивнула, продолжая отправлять стрелы прямо в центр.       - Вам нравится в моем замке? - спросил принц, встав слишком близко к девушке, ближе, чем позволялось правилами.       - Да, здесь очень красиво, сэр. Свежий воздух, сочные растения, много живности для охоты.       - Вы любите охоту? - образ смелой лучницы, загоняющей тонконогого оленя, взволновал его. Стоит пригласить принцессу на охоту, чтобы увидеть, как держится в седле ее фрейлина.       - Я много охотилась с королевой Джин и принцессой Наталией.       - Принцессе тоже нравится охота?       - Принцесса отличный охотник, - кивнула девушка.       - Как вы думаете, леди Алиса, принцесса Наталия согласится стать моей женой?       Лук чуть дрогнул в руке фрейлины, тетива издала весьма грустный звук, и стрела едва не пролетела мимо мишени, в последний момент зацепившись за край.       - Или она уже обручена с кем-то? – продолжил Клинт.       Алиса быстро взяла себя в руки. Она прошла к мишени, не боясь, что Клинт случайно попадет в неё. Красивые стрелы с серо-белым оперением и острыми наконечниками собрались в изящной ладони и переместились в колчан.       - Я думаю, Ваше Королевское Высочество, Вам следует спросить об этом принцессу Наталию, - произнесла девушка, проходя мимо и направляясь к замку.       И возмутиться бы Клинту на такую дерзость, но что-то останавливает. Может, взгляд, непонятная смесь отчаяния и страха, боли и решимости. Удаляющийся шорох юбок звучит мелодией неотвратимости и горя.       Алиса взбегает по мраморной лестнице, где несколько минут назад стояли Наташа и Стив. Теперь там стоит только Стив. Руки мужчины расслабленно лежат на перилах, кажется, что он задумался о чем-то своем, но что-то не так. Откуда в его позе такая скованность, почему этот жизнерадостный человек выглядит так, будто сейчас сделает последний вздох и прыгнет через перила. Но если говорить правду, то девушка сейчас хочет сделать это же самое. Принц Клинт хочет жениться на Наташе. Это правильно, с одной стороны, ведь он принц, а она принцесса. Но как это не правильно на самом деле. Она успокаивает себя только тем, что скоро все должно закончиться, скоро они уедут из этого места и отправятся дальше, делать то, зачем вообще пустились в свое опасное путешествие. Все станет не важно, она выросла при дворе, она спрячет все своё горе глубоко в сердце, куда даже не проникнет солнечный свет, и будет держать голову высоко поднятой. Так лучше, наверное, так проще, не правда ли? Алиса проходит в выделенные им покои и совсем не удивляется сидящей на постели Нат.       - Нам нужно уезжать, - тихо говорит женщина, голос её выдает грусть и страдание, ломается, будто при простуде, но здесь болезнь другого рода. В её руках платок с изящной вышивкой, и его мелкое-мелкое подрагивание – единственное, что выдает её чувства.       - Я прикажу закладывать карету с раннего утра, чтобы после завтрака мы покинули это место, - подтвердила девушка.       Наташа подняла на неё покрасневшие глаза и увидела во взгляде напротив отражение своей беспомощности.       - Принц Клинт.       - Рыцарь Стив.       В словах больше утверждения, чем вопроса.       Их планам не суждено было сбыться. Поздней ночью в порт зашел торговый корабль купца Энтони Старка. Казалось бы, совсем обычное дело, морской путь свободен от разбойников, а Энтони – хороший друг принца, и в первую очередь спешит на аудиенцию к нему, чем к самому королю. Хлопоты в замке начинаются еще до рассвета, и Алиса, разбуженная хлопаньем дверей и громкими приказами дворецкого, ловит пробегающую мимо служанку с цветочной вазой.       - Милейшая, скажите, что происходит в доме?       - У принца гости, леди, - ответила девушка. – Сэр Энтони Старк прибыл из плавания.       Энтони Старк… Энтони Старк… Алиса вернулась в комнаты, где Наташа укладывала в сундук их платья, сшитые при дворе принца взамен погубленных пиратами. С потопленного корабля удалось спасти не так много вещей. Почти ничего, кроме украшений принцессы, которые в первую очередь выносили морские разбойники и их оружия. Принц Клинт с уважением отнесся к женским потребностям и распорядился принести дамам все, что они пожелают. Гостьи оказались не такими требовательными, как представлялось, они попросили только ароматных масел для ванной, несколько новых платьев и пар обуви.       - Наташа, не знакомо ли тебе имя купца Энтони Старка? – девушка сняла с вешалки пышный наряд, чтобы помочь.       - Энтони? Да, я знаю такого человека. Он иногда бывает в нашем королевстве.       - Как думаешь, он опасен для нас?       - Лучше воздержаться от официального приема. И, как я понимаю, уехать сейчас будет равноценно оскорблению принца.       - Головная боль? – Алиса улыбнулась, приложила ладони ко лбу и состроила самое мученическое выражение лица. – "Ах, господа, я прошу меня простить! Приступ мигрени настиг меня неожиданно".       - Количество пафоса в твоем голосе убьет все живое в радиусе трех миль, - улыбнулась Наташа. Иногда её девочка была такой невозможной.       Стив быстрым шагом прошел в кабинет, где устроились с комфортом Клинт и Тони.       - Принцесса Наталия не сможет присутствовать. Она передает свои извинения, - отрапортовал он, закрыв за собой дверь.       - Принцесса Наталия? – переспросил Тони, разглядывая на солнечный свет янтарную жидкость в бокале. Черт знает, из чего американские индейцы делали свои напитки, но это было прекрасно. – Кто это?       - Принцесса Бейвилля, - отмахнулся Клинт. – На её корабль напал Чёрный дракон, когда мы были в рейде. Я спас их, и уже некоторое время они находятся в моем замке. Из всей команды выжили лишь она, её фрейлина и один из охранников – Тор.       - Принцесса Бейвилля? Ты уверен? – купец даже отставил свой бокал на низкий столик и наклонился ближе.       - Да, они шли под парусами королевства Бейвилль. Чем ты озадачен, друг мой?       - Принцессу Бейвилля зовут Алиса, - уверенно ответил Тони. - Она невысокая юная леди с длинными рыжими волосами. Она лучник, как и ты.       - Ты уверен?       - Да, я много лет привозил к их двору первоклассную древесину для её луков. А Наташа… Подожди, я вспомню… Все верно, Наташа её телохранитель. Королева Эмма удалила от принцессы почти всех её фрейлин, и только Наташу не смогла отослать. Говорят, Наташа присматривала за принцессой с самого рождения и многим не дала покуситься на её жизнь. Она владеет почти всеми видами оружия, но в бою предпочитает меч. Когда я привозил для них оружие, то она всегда придирчиво изучала ассортимент, прежде чем что-то купить.       - Ты говоришь о прошлом, почему? – вмешался Стив. Он тоже был хорошим другом Тони, поэтому присутствовал при беседе.       - Новая королева почему-то обозлилась на падчерицу. Запретила ей прежние развлечения, такие как охота на дичь или стрельба из лука. Потом сменила почти все окружение, как я говорил. Ходят слухи, что и на приемах девушка появляется не часто. А уж это путешествие, когда по морю шастают пираты, более чем странно.       - Значит, Алиса… Что ж, я думаю, мы можем нанести короткий визит вежливости нашим дамам.       Наташа и Алиса заняты обсуждением планов, когда двери распахиваются без стука и в комнату входят трое. Тони кланяется Алисе, называя её титул. В глазах Клинта такое выражение, что она понимает – отпираться бесполезно и бежать некуда. Она хочет сделать шаг вперед, но Нат опережает, как и положено телохранителю, она заслоняет спиной свою подопечную.       - Итак, дамы, я предлагаю пройти в мой кабинет и обсудить сложившуюся ситуацию, - едва сдерживая гнев, что стал объектом такой несуразной шутки и выставил себя глупцом, Клинт вышел из комнаты.       - Вы обманули меня! – принц ходил из угла в угол, как загнанный в клетку зверь. – Вы выставили меня идиотом! Боже, я серьезно хотел сдать предложение Наталии! Как в этом случае вы бы решили действовать? Согласились бы на свадьбу, чтобы в церкви растоптать меня окончательно, сделав шутом? Или смилостивились и рассказали о своей маленькой шутке?       - Поверьте, сэр, у нас были на это причины, - спокойно ответила принцесса Алиса.       - Позвольте полюбопытствовать, мисс, что заставило Вас пойти на подобный обман? - иронично воскликнул принц, взмахнув руками.       - Во-первых, сэр, если мы уже выяснили мое положение в обществе, то я прошу вести себя подобающе. А во-вторых, Вам следует вспомнить нашу беседу о королеве Эмме, - произнесено это было так, что ни у кого в зале не оставалось сомнений, что Алиса истинная принцесса, с детства живущая при дворе в строгих рамках этикета, протокола и корсета. От такого тона по коже пробирался мороз.       - Королева Эмма - Ваша мачеха, если я правильно помню.       - После трагической гибели моей матушки и коронации Эммы для нашей страны настали тяжелые времена, - с грустной полуулыбкой произнесла принцесса. - Она словно поставила себе целью искоренить все, что сделала Джин для народа Бейвилля.       - Порядок престолонаследия в нашем королевстве такой, что право на трон имеют лишь представители рода Саммерс, - произнесла Наташа. Она взяла свою принцессу за руку, зная, как ей тяжело об этом говорить, и получила в ответ благодарный взгляд. - После смерти короля Скотта трон унаследует в первую очередь принцесса Алиса, а затем уже его дети от брака с Эммой. Но Эмма хочет, чтобы на трон взошел ее сын, в обход принцессы. С момента свадьбы короля прошло два года, и за это время мы пережили около десятка покушений, начиная от замаскированных под несчастные случаи и заканчивая заказными убийствами. Были обвинены в измене и казнены многие верные дочери королевы Джин. Король так ослеплен Эммой, что не видит, что творится в его доме.       - Я не хотела, чтобы пострадал кто-то еще, поэтому решила бежать и просить помощи у наших союзников. Я сказала отцу, что хочу посетить ближайших соседей. Но Эмма каким-то образом узнала о моих планах, или просто решила, что это хороший шанс. Она запретила мне брать мою свиту, дала небольшой корабль, матросов и охрану приказала набрать из портовых гуляк, а моими компаньонками были портовые шлюхи, не чуравшиеся продолжать работу. Со мной отправилась только Наташа, мой верный телохранитель.       - Я пробралась на корабль тайно, - пожала плечами женщина. - Когда я узнала, что Эмма приказала плыть в Айову по короткому пути, где творил бесчинства Черный дракон, то поняла, что это верная смерть. Я уговорила принцессу поменяться местами. Я лучше обучена военному делу и контактному бою, в то время как Алиса лучше действует на дистанции. Если бы мы доплыли без приключений, то не стали бы продолжать наш обман. Но на нас напал Черный дракон, поэтому пришлось защищаться.       - Почему же вы продолжали притворяться и после спасения? - спросил Стив.       - Мы не знали, можно ли доверять вам. Эмма должна была учесть и тот вариант, что мы благополучно достигнем ваших берегов и приготовить засаду здесь, - ответила Наташа. - В случае покушения у меня больше шансов выжить, и я могу выиграть время для побега принцессы.       - В любом случае, - Алиса встала и расправила складки своего платья. Все люди в комнате поднялись вслед за ней, - я считаю, что мы достаточно задержались. Принц Клинт, не будете ли вы так любезны, приказать заложить для нас карету. Я бы хотела отправиться в Столицу как можно скорее.       - Но Ваше Высочество, не лучше ли подождать до завтра? - с жаром запротестовал он. - Я не гоню вас, Вы и леди Наталия мои желанные гостьи.       - Мы достаточно злоупотребили Вашим гостеприимством, сэр. Тем более что у Вас есть новый гость, который будет развлекать Вас рассказами о дальним странах, - произнесла принцесса, направляясь к выходу. - Идем, Нат, мы должны собрать вещи.       Клинт почти физически ощутил, как разбились в хрустальную пыль его представления о "долго и счастливо". Они лишь защищались, по-женски, как умели, хитростью и уловками, а не грубой силой. В нарушение всех норм он не выходит, чтобы проводить карету.       - Вы желаете, чтобы я сопровождал вас? – спрашивает Тор. Он не хочет покидать этот замок, не хочет оставлять Джейн, и неизвестно, вернется ли он. Если уж Судьба забросила его в эти края, в руки прекрасной чародейки, то почему он должен отказываться от этого. Хотя, все верно, он наемник, как бы смешно в его случае это не звучало. Пусть и вытащили его люди королевы Эммы вместе с другими пьяницами из кабака.       - Нет, ты волен остаться здесь, если хочешь, - мягко произнесла принцесса. – Я уверена, что принц выделит нам несколько человек охраны. Он ведь не хочет, чтобы мы, едва вырвавшись от пиратов, попали в руки лесных разбойников.       - Но я же…       - Ты хороший человек, Тор, я знаю, что ты не хотел причинять мне вред. Ты все еще подданный моей страны и я должна позаботиться о тебе. Если здесь, в Айове, ты счастлив, то пусть будет так.       Под покачивание кареты и ржание лошадей, наблюдая за сменой пейзажей, Алиса могла немного подумать о себе. Замок скрылся за густыми лесами, не оставив после себя даже острых шпилей. Зато оставил пустоту в душе и уверенность в собственной правоте. В королевских семьях не бывает "долго и счастливо", королевские дети не знают "искренней любви". Им словно с детства закладывают "брак по расчету". И единственная любовь, которая может быть у них в жизни – "любовь народа", если повезет.       - Ты жалеешь, что мы уезжаем? - в обязанности телохранителя не входит развлекать принцессу разговорами в пути, но Наташа всегда была больше, чем просто слуга с небольшими привилегиями.       - Я будущая королева, я не должна думать о себе. Моя первая забота - мой народ, и в сердце моем может быть только он, - с уверенностью произносит она.       - Но если счастлива королева, то счастлив и народ, не так ли? - важно, чтобы она произнесла эту правду и поверила в нее.       - Королеве не обязательно быть счастливой, чтобы ее подданные жили в мире и благоденствии. Например, ты, Наташа. Завоевала сердце принца, он даже был готов жениться, если бы не узнал о нашем "заговоре".       - Он следил за тобой все время, - заметила женщина.       - Потому что рядом была ты.       - Выделил нам портных и дорогие ткани, когда ты попросила, - продолжила телохранитель.       - Потому что принцессе нужны были платья. И не может же ее фрейлина ходить в обносках. Что подумают люди? – пожала плечами принцесса.       - Садил тебя рядом за столом.       - Мы сидели на равном удалении от него.       - Боже! - фыркнула Наташа. - Ты просто невыносима!       - Оставь, Нат! - приказала девушка, показывая высшую степень раздражения.       - Не оставлю! Ты не можешь бросить все просто так! Ведь ты так его любила...       - Любила... - поморщилась Алиса. - Любила. Я проделала весь путь сюда в надежде, что принц Клинт окажется порядочным человеком, что он поможет мне. А теперь я еду дальше, предлагать себя и королевство, как товар на ярмарке! Остается только надеяться, что будущий муж не задушит меня на брачном ложе.       - Я никогда этого не допущу, ты ведь знаешь. Но от вечного разочарования и сожаления даже я не смогу тебя защитить, - грустно закончила она.       Вдалеке послышался конский топот. Наташа напряглась, нащупала под сидением любимый меч. Из этого королевства, полного разбойников, стоит бежать, а королю и королеве выслать свои извинения. Мимо окон кареты пронеслась черная лошадь. Лошади, что везли карету, громко заржали и встали на дыбы. Карету сильно качнуло, кучер крепко выругался, пытаясь обуздать конскую силу, лакеи свалились с запяток. Дверь кареты резко открылась, являя запыхавшегося Роджерса.       - Сэр Роджерс! – в голосе Наташи смешалось столько эмоций: радость, облегчение, настороженность и недоумение.       - Леди Наташа, позвольте, - он протянул ей обнаженную ладонь, помогая выбраться из кареты. Женщина поправила юбки и приняла помощь. И оказалась в крепких объятиях своего рыцаря.       Когда фрейлина и её принцесса оказались снаружи, то появился и принц Клинт. Он завязал поводья вороного коня на ободе колеса, рядом с белой лошадью Стива.       - Итак, я требую объяснений, Ваше Королевское Высочество! – принцесса Алиса грозно посмотрела на принца.       - Я пришел сказать, что несмотря ни на что, я готов подумать о женитьбе на Вас, - громко сказал он.       - Что?!       - Естественно, Вы не поверили своему счастью - я это оценил…

***

      В 1*24 году Алиса Бейвельская стала женой Клинта Айовского. Через три года скончался король Скотт. Некоторые историки предполагают, что он был отравлен. После его смерти началась борьба за трон, в ходе которой страна была разделена на два лагеря, поддерживающие соответственно королеву Эмму и королеву Алису. 16 марта 1*28 произошло сражение под ***, в котором армия королевы Алисы под предводительством сэра Стивена Роджерса разбила людей королевы Эммы. Так в стране восстановился мир. Бывшая королева была пострижена в монахини и сослана на окраину королевства. Ее сын, принц Кейн, был отослан в родовое поместье его матери, сохранив сословные привилегии, но потеряв право влиять на политику королевы.       Королевская чета правила в течение тридцати семи лет. После смерти любимого супруга королева Алиса передала трон своему сыну, принцу Арчеру, и удалилась в резиденцию на берегу моря, где и скончалась, пережив короля Клинтона на два года.       Могила короля Клинтона и королевы Алисы Бартонов находится в ***, и по сей день является местом паломничества влюбленных пар.