Погоня

Проклятого оленя уже и след простыл, осталось только несколько сломанных веток, свежепримятая трава, да тяжелая одышка от короткой, но сложной погони. Возможно, опытный охотник многое бы понял для себя, смог выслеживать день или два и в итоге поймать испугавшееся животное, но Алсус никогда не славился терпением, почти все делая с горячей головы. Тихо чертыхнувшись и закинув арбалет за спину, устроив в родных креплениях ремешков, парень огляделся, прикидывая путь назад. Вокруг, насколько видно, непроглядный лес, вечерние сумерки уже заявили свои права, а значит точно пора заканчивать охоту, пока не вылезли ночные хищники. Встречаться с ними не хотелось, Алсус еще помнил, как после встречи с разъяренным медведем он с переломанными ребрами и рваной раной на боку еле дополз обратно до родного селения. А после еще несколько недель провалялся в горячке, доверив свою жизнь целителю. Неосознанно коснувшись места былой раны, охотник мотнул головой, чтобы отогнать неприятные и болезненные воспоминания. Это было несколько лет назад, теперь уж он так просто медведю в зубы не дастся. Но проверять это лучше не стоило, потому Алсус повернул по собственной оставшейся после погони промятой в траве дорожке обратно. Было только начало осени, но темнеть начинало довольно-таки быстро, а до этого чистое небо и солнце, прорывающиеся сквозь рваные кроны деревьев, затянуло серыми тучами. Не хватало еще, чтобы пошел дождь, Алсус вышел налегке, даже не прихватив с собой плаща, а укрываться в случайной пещере было попросту опасно. Все еще тихо бубня себе под нос самые изощренные проклятия, которые он хотел навлечь на головы богов, допустивших такую мерзкую охоту, такую мерзкую погоду, такой неудачный для него день, парень продирался сквозь ветки, перепрыгивал сгнившие и покрывшиеся мхом бревна, лицом несколько раз натыкаясь на паутину. Был бы у него сильф, все было бы намного проще, можно было бы пустить его вперед, разведать дорогу и тогда они быстро выбрались бы из этого чертового леса. Потому что промятая дорожка оборвалась, и Алсус понял, что… не помнит, куда нужно идти. Заблудиться ночью в лесу, да еще и в плохую погоду не шло просто ни в какие рамки, и парень изощренно ругался, показывая природе весь свой словарный запас. Который, впрочем, быстро иссяк. Алсус замолк, прислушиваясь к тому, как буквально в нескольких метрах от него, за небольшим холмиком, хрустнула ветка, зашуршали чьи-то шаги по истлевшему бревну. Руки инстинктивно потянулись к арбалету за спиной, сорвали его с ремней и привели в боевую готовность. Присев на одно колено, парень прицелился в сторону звука и следил. Но ничего не происходило. А скоро и вовсе все затихло. Алсус, выждав еще минуту, осторожно поднялся и двинулся в ту сторону, не отводя арбалет и готовый в любой момент выстрелить, пронзив животное или шального разбойника насквозь. Может, и вовсе это шуршала белка или другой мелкий зверек, но предосторожность никогда не бывает лишней. За холмиком никого не оказалось. Выдохнув, парень хотел уже развернуться и идти дальше, как вдруг его взгляд привлек лежащий лист бумаги. Желтоватый, мятый, а на нем виднелись корявые, судя по всему, написанные в спешке, буквы. Алсус подошел ближе и поднял листок, разглядывая надпись. «Он охотится на нас!» — гласила записка. За спиной опять послышалось шуршание, и парень резко развернулся, чуть не запнувшись за корень дерева, выставил перед собой арбалет. Никого, только маленькая белка перепрыгнула на другую ветку и поскакала дальше по своим беличьим делам. В раздражении выкинув ненужную записку, Алсус опустил оружие. Бред какой-то. Лучше скорее искать путь назад. Не прошло и полчаса бесцельных блужданий по лесу, в тщетных попытках найти обратный путь или хотя бы просто выйти на хорошо протоптанную дорожку, парень уже начал волноваться, по дороге примечая про себя увиденные норы и небольшие пещеры, которые можно будет использовать для импровизированного ночлега. Начал моросить мерзкий дождик, из-за плотных туч, казалось, темнело все быстрее, разглядеть что-то на расстоянии десяти метров было сложно из-за деревьев. Алсус снял очередную паутину рукой, пробегая под низкими ветками, с каждой минутой ускорял шаг. Проклиная всех — и самого себя тоже, за то, что забрался так далеко в лес, — парень смахнул влажные пряди волос со лба, как раз в тот момент, когда перед лицом промелькнуло что-то, вертясь, падая на землю. Отскочив на добрый метр, он вздернул готовый арбалет, но тут же с досадой опустил. На земле лежал промокший бумажный листок. Подобрав его, Алсус еле разобрал слова, расплывающиеся на мокрой бумаге — «Он видит!» Откуда-то сбоку что-то хрустнуло, опять раздалось тихое шуршание, как гром раздающееся в тишине моросящего дождя. Кончик арбалета тут же направился в сторону звука, но Алсус опять увидел там лишь лесную чащу. Хотя, нет, что-то не так. Приглядевшись, парень смог разглядеть слабый огонек света вдали, маячивший, будто другой заблудившийся охотник или путник тоже пытается найти выход из леса. Или на крайний случай подыскать место для ночлега. Облегченно вздохнув и опустив арбалет, Алсус побежал в сторону огонька, в надежде догнать человека. Блуждать по лесу вдвоем все безопаснее, чем наткнуться на медведя или стаю волков в одиночку. Метр за метром, сквозь низкие ветки и мокрую паутину, парень приближался к источнику света. Бежать было неудобно, волосы опять падали на глаза, закрывая обзор и заставляя сбавить темп. Досадливо откидывая их рукой, Алсус видел, что огонек уже близко, кажется, даже видел чей-то силуэт между деревьями и за стеной мелкого, но обильного дождя. Вот еще немного и он догонит незнакомца. Огонек скрылся за деревом уже совсем близко. Крикнув вдогонку «Подожди!», парень обогнул ствол. И опять ничего. Света будто и не было. Незнакомца, несущего фонарь, — тоже. По крайней мере, Алсус думал, что это был человек с фонарем. На стволе дерева, рядом с которым он стоял, была прибита записка. Это начинало немного пугать, но парень только сорвал ее, с трудом разбирая написанное на ней — все чернила потекли, бумага размокла. «Он нашел!» В ярости скомкав мокрую записку и выкинув ее в ближайшие кусты, Алсус вскинул арбалет, осматриваясь по сторонам. Неужели по лесу ходит нечто такое и случайный путник, оставлявший эти записки, пытался предупредить? Или огонек, наоборот, пытался заманить его, а он с радостью клюнул на этот трюк? Алсус вспомнил про те легенды-страшилки, которые ходили среди охотников, мол, есть такие огоньки, дикие сильфы, может, которые прикидываются светом от фонарей и заманивают людей в гиблые места. Впереди что-то вспыхнуло синим пламенем, загудело. Алсус зажмурился, а когда открыл глаза, увидел силуэт, похожий на человеческий, объятый голубым светом, но было в нем что-то неестественное. Высокий, расплывчатый образ, за его спиной будто искажалось само пространство. И это существо начало быстро приближаться. Закричав и выпустив стрелу в его направлении, парень развернулся и кинулся бежать, петляя между деревьями, перепрыгивая трухлявые бревна и сгнившие пни, на ходу пытаясь перезарядить арбалет. Влажные руки соскальзывали, один болт упал на землю, но Алсус даже не подумал останавливаться, бежал, куда глаза глядели. А мокрые волосы только мешали, падали на лоб, закрывая глаза. Вовремя не заметив так удобно натянутую между деревьев паутину с толстым висящим на ней пауком, парень наткнулся на нее лицом, не сбавляя скорости, споткнулся, завалившись на землю. Арбалет выбило из рук, а Алсус, почти задыхаясь от ужаса, сдирал паутину с лица, чтобы открыть глаза. И когда открыл, понял, что неясное существо почти догнало его, все светящееся, и этот свет не давал его разглядеть. Безуспешно пытаясь подняться, парень подполз к своему арбалету, попытался зарядить его, но вскочил, как ужаленный, когда существо уже летело на него. Чудом увернувшись, Алсус отчаянно замахнулся и ударил арбалетом его по хребтине, откидывая в мокрые кусты. Ветки жалобно затрещали под тяжестью существа, свет погас, и теперь парень разглядел плащ. Мантию. А непонятное существо схватилось за спину, кряхтело и… смеялось. — Ты бы… хах… видел себя.! — давясь и заливаясь хохотом, заговорил знакомый голос. И Алсус смог выдохнуть, поняв, что не дышал все это время. — Ты… хах… такой «а-а-а-а!»… ой…, а потом только пятки, ой, засверкали.! — Алсус зло посмотрел на своего преследователя, восстанавливая сбитое погоней дыхание. — С каких… кха… ты такой трусишка… Черт, моя спина… — «Существо» заерзало в кустах, пытаясь выбраться, все еще хохоча и одновременно ойкая от боли. — Оно того стоило, хах! — Маг, наконец, смог выбраться из кустов, но повалился на траву, закряхтев и держась за спину. — Это так смешно, просто умру со смеху сейчас, — пробурчал Алсус и, подойдя поближе, пнул его по боку, даже не удосужившись помочь. Но хохота мага это не умаляло, он катался по земле, пачкая свою мантию, задыхаясь от боли, и все еще пытался выдавить из себя слова. Из-за дерева вынырнул знакомый Алсусу сильф-щит и подлетел к ерзающему в траве хозяину, обеспокоено ворча. — Можешь не беспокоиться, Дартин просто идиот, — фыркнул парень, а хохочущий маг, наконец, смог совладать с собой и магией теперь снимал боль. — Ты бы видел себя, ой, со стороны! Умора! — Дартин все не унимался, а Алсус, раздраженно ругаясь под нос, что купился на этот розыгрыш, закреплял свой арбалет на ремнях. — Заканчивай ржать и пойдем, — буркнул он. — Да я искать тебя пришел, вдруг заблудился. — Маг кое-как поднялся на ноги, все еще держась за спину. — Я оказался прав. — Заткнись! — Ты бы только себя видел, хах! После этих слов Дартин получил пинка и опять свалился на землю, а Алсус раздраженно ругался, оглядываясь, пытаясь понять, куда идти. Сильф оставил хохочущего хозяина и полетел вперед, указывая дорогу. — Закончишь валяться — догонишь.