"Любовь всей жизни"

<center>5 глава<right> -Дарен? - я осторожно коснулась плеча замершего в кресле космонавта. Он до дрожи пугал меня своей бледностью, неподвижностью и пустым взглядом. Но когда он заговорил - стало еще хуже. Хриплый, усталый голос словно принадлежал другому человеку: -Знаешь, малыш, мы с Дирком познакомились на одном из новых миров -Тиу'шерре, когда были зелеными новобранцами. Два желторотика, вступивших в армию Маркеша по идейным соображениям. Свобода, равенство и... приключения - мы были такими идиотами! Везучими идиотами. До сих пор поражаюсь - как нам удалось выжить? Демоны Варры, тридцать лет прошло, а я все помню, как будто это было вчера... Плохо... Все очень-очень плохо! Случилось что-то непоправимое, я чувствовала это, и было безумно жаль человека, спасшего мою жизнь, а также незнакомого Дирка, который, похоже, больше никогда не вернется на "Летящую". Но я не знала, чем могу помочь... поэтому просто слушала, давая Дарену возможность выговориться. -...А мы ведь сначала терпеть друг друга не могли. Постоянно подстраивали разные каверзы. До сих пор помню, как этот мерзавец вылил мне в сапоги содержимое одного из переносных ватерклозетов и накрыл нано-пленкой, чтоб никто запаха не почувствовал. И в чем только дотащил, сволочь? А ночью нас подняли по учебной тревоге... Ох и орал же наш сержант! С его легкой руки ко мне и прилепилась кличка "Скунс". Правда, я жестоко отомстил - взломал сеть и дал объявление от имени Дирка: "Ищу активного друга..." хмм... впрочем, тебе это рано знать, малыш. Но прозвище он тоже заработал! - Дарен поразительно ехидно ухмыльнулся. Воспоминание явно было приятным. - Скажи нам кто тогда, что станем лучшими друзьями, и мы бы долго ржали, предварительно набив шутнику морду. Я, не сдержавшись, тихонько хрюкнула, представив "нежную дружбу" пары новобранцев. Им явно карцер был родным домом, с такими-то шуточками. -А вот летал он здорово... Уже тогда Дирк был лучшим. Переворачивал все правила с ног на голову, и казалось, что он рожден в небе, что там для него нет ничего невозможного. А я ночами сидел на тренажерах, пытаясь его превзойти. Наверное, с этого и началась наша дружба - с уважения. А потом была битва при Найриссе. И выяснилось, что свободу можно купить, а равенство - привилегия для избранных. Маркеш, старая плешивая крыса, сдал свою армию с потрохами, как только ему предложили куш поаппетитнее. А наше отделение, плюнув на приказ, осталось защищать фермерское поселение на небольшом астероиде. Ведь стоило нападающим снять "гламур", и все жители небольшого поселка погибли бы моментально. Бой был жарким... но, в конце концов, монархисты решили не тратить силы и оставили нас в покое - в стратегическом смысле небольшой астероид не столь важен, а потери были значительные. К тому времени, когда они вернулись с подкреплением, мы успели эвакуировать население. Мы... Я и Дирк. Больше никто не выжил. Я же говорил - везучие идиоты... -Дарен, его убили, да? -Да, малыш, его убили. И когда я найду эту скотину Тенувиля, у меня будет с ним долгий разговор... и, поверь, он очень пожалеет, что просхы не добрались до него первыми! -Буду рада тебе помочь. -Не вмешивайся в это, ребенок, - тихо попросил Дарен. - Месть убивает и мстителя... -Не буду спорить. Вот только и ты вспомни - я давно не ребенок. И причины для мести у меня тоже есть. Слушай, ты, может, кушать хочешь? Или пить?.. Принести что-нибудь? -Не нужно. Забыл сказать, просхы сняли карантин, мы можем взлетать. Вирт, начинай предполетную подготовку. -Куда летим? - уточнил призрачный голос. -На Ненею. Обычно именно там собираются беглые преступники. А впрочем... сначала на Кардос, потом на Ненею. -А на Кардос зачем? - подозрительно уточнила я. -Ребенок, я же не могу брать тебя в бандитский притон... -Можешь! Одному тебе лететь нельзя - слишком опасно. А я ребенок только внешне... не думаю, что меня сочтут опасной. Дарен, возьми меня с собой, ты не пожалеешь! -Да чем ты мне поможешь, глупый ре... Евдженья? -Научи меня стрелять, пока мы летим. В рукопашной я, конечно, не помощник, но спину прикрыть смогу. И зови меня Женей. Же-ня, - повторила я по слогам. -Думаешь, что так легко кого-то убить? -Дарен, не смеши меня! Даже в нашем мире есть парализующее оружие. Неужели у вас такого не бывает? Космонавт тихонько хмыкнул, признавая свое поражение, и окинул меня оценивающим взглядом. Судя по тому, как блеснули его глаза, меня ждет какая-то пакость. -Если за время пути научишься выбивать десять из десяти, то возьму тебя с собой. Иначе - запру в корабле. Понял, Джэнья? -Договорились! - усмехнулась я, лихорадочно прикидывая, насколько сильная отдача у местного оружия. Если вспомнить мои подвиги в "шутерах", то стрелок я отменный... но вот в тире от меня пользы - как от козла молока. К сожалению, в реальности существует такая неприятная штука, как отдача. Она уводит ствол вверх и вправо, да напрочь отбивает плечо, оставляя на моей чувствительной коже "долгоиграющие" синяки. А руки у меня слишком слабые, чтобы удержать винтовку... были слабые. -Хмм... что-то ты больно самоуверен. Ладно, после взлета посмотрим, на что ты способен... -Это что, шутка такая? - неуверенно уточнила я, ошеломленно рассматривая предложенное к употреблению оружие. Зеркало ехидно отражало мое вытянувшееся лицо, оскорбительно украшенное самыми натуральными рогами. Точнее изогнутыми рожками, чьи острые кончики смотрели строго вперед, как у быка с древнекритской фрески Кносского дворца. Хороша, красотка! Одно слово - корова! Точнее, с поправкой на новый пол и возраст, - молодой бычок... Я с трудом подавила желание оглянуться в поисках матадора с красной тряпкой. Вздохнув, еще раз осмотрела прикрепленный Дареном "парализатор". Собственно, материал, из которого неведомые мне умельцы с извращенным чувством юмора сделали "рожки", напоминал переводчик, по-прежнему вживленный в мой висок. Длиной не более четырех сантиметров, из тончайшей черной филиграни, они довольно агрессивно торчали из уголков моего лба, слегка заходя на линию волос. И крепились столь же неприятно... словно прорастая тончайшими корешками прямо в голову. -Почему шутка? Очень удобное оружие. К тому же довольно редкое и дорогое! - повысил голос предполагаемый гуру, увидев, как сузились мои глаза, а руки машинально потянулись вверх, дабы избавить себя от украшения, достойного доверчивых супругов. -Дарен, я не стану носить это... это безобразие! - возмутилась я. Правда, руки опустила: с учетом того, как крепится эта гадость, срывать странное устройство с головы было бы не слишком умно. -Ясно... Вирт? - спокойно произнес Дарен в пространство. -Да, капитан? -Курс на Кардос... -Подожди, что значит "на Кардос"?! - подскочила я. - Ты же обещал!.. -Дженья, я объясню тебе один раз, и повторять никогда не стану - на "Летящей" есть только один капитан. Это я. И либо ты беспрекословно подчиняешься, либо высаживаешься в ближайшем безопасном порту. Я не собираюсь позволять тебе спорить или обсуждать приказы. -Но... -Никаких "но". Решай прямо сейчас. Я не желаю тратить свое время и силы напрасно... -Прости Дарен. Конечно, я подчинюсь. Просто в нашем мире... ну, это вроде как насмешка была. Рогоносцами называли мужей, у которых жены гуляли... Космонавт как-то странно на меня посмотрел и хмыкнул: -А как ты думаешь, почему, несмотря на свое удобство в управлении, подобный вид оружия так и не стал популярным? -Ну, ты же сам сказал, что он дорогой и редкий... -Угу. И это тоже... -Дарен? - настороженно уточнила я. -И в нашем "мире" есть ревнивые мужья и неверные жены! Поэтому, невзирая на все плюсы миниатюрного парного оружия, закрепленного на голове и управляемого напрямую, от этой разработки отказались. Вообще-то парализатор, доставшийся тебе не просто редкий - это пилотный образец, созданный в единственном экземпляре. Возможно, позднее я расскажу тебе эту историю, - ухмыльнулся повеселевший мужчина и скомандовал: - А теперь встань в центр комнаты и расслабься. -Шика-арно! - прошипела я, закатывая глаза. Тяжко вздохнув, бросила последний взгляд на хмурого малолетнего рогоносца, отразившегося в зеркальной стене, и потопала в центр небольшого круглого зала, расположенного на нижней палубе "Летящей". По словам Дарена в ближайшем будущем, ну, по крайней мере, до прибытия на Ненею, это помещение станет мне родным домом. -Ну что ж, начнем! Дженья, для того, чтобы сделать выстрел, надо просто отдать мысленный приказ... Впрочем, не попробуешь, не узнаешь, - непонятно добавил он, окинув меня насмешливым взглядом. Пожав плечами, я отправилась выполнять полученный ранее приказ. Но не успела дойти до центра зала, как помещение подернулось голубоватой дымкой, а затем, резко, без малейшего перехода, я оказалась в странном тропическом лесу. Удивительно красивые высокие алые пальмы покачивали тяжелыми резными, словно у лесного папоротника, ветвями. Густой влажный воздух, насыщенный непонятными, а потому пугающими ароматами, ударил в лицо, словно теплое мокрое полотенце. Вокруг меня раздался предупреждающий об опасности, возмущенный хриплый крик пестрых полуптиц-полуящериц, чей покой нарушило мое появление. Какофония паники ввинтилась в уши, словно визг тормозов, заставив меня непроизвольно поморщиться. Неужели это шуточки виртала? Поляна, на которой мы с ним беседовали, выглядела удивительно реальной. Хотя... не стоит сбрасывать со счетов и вариант того, что меня действительно каким-то образом забросили в этот лес. Ну, и что мне теперь делать? Попытаться подстрелить мельтешащих среди ветвей крикливых "ящерок"? Я неуверенно осмотрелась по сторонам. Хоть бы Дарен объяснил толком, как эта штука действует, прежде чем отправлять меня "на тренировку". Словно отвлекая меня от размышлений, слева раздался приглушенный треск, а вдалеке качнули растрепанными верхушками красно-бордовые пальмы. Кто-то очень немаленький двинулся в мою сторону. Похоже, хозяин здешних мест решил проверить, что за самоубийца посмел нарушить границы его владений. По спине пробежал холодок. Если это не иллюзия, наведенная вирталом, то у меня крупные... судя по звукам очень крупные, проблемы! Я невольно попятилась от источника шума и уперлась спиной в подозрительно реальную шершавую кору пальмы. Блин, неужели и, правда, настоящий лес? Ну, Дарен... Если выберусь отсюда живой, то ты узнаешь о себе очень много нового! Спрятавшись за самую упитанную пальму, я настороженно ожидала явления разгневанного начальства местного масштаба. В принципе, вариантов всего два: дождаться зверюгу здесь, спрятавшись за деревом, и попытавшись выстрелить из засады, или попытаться удрать. Но во втором случае надо учитывать "лесную сигнализацию" и то, что, скорее всего, к тому моменту, когда эта тварь меня нагонит, я буду усталая и без прикрытия. Поразмыслив, я решила, что бежать от неведомой опасности не имеет особого смысла - вездесущие крикливые ящерки моментально выдадут мое месторасположение. А, судя по тому, с какой скоростью ко мне приближается неизвестная животина, удрать от нее мне все равно не удастся. Внимательно рассмотрев окружающие меня пальмы, я пришла к неутешительному выводу - залезть на эти деревья мне не удастся. Красно-коричневая кора стволов была шершавой, но не более того. Ни сучков, ни боковых веток. Даже сильно наклоненных деревьев, по которым, при некоторой сноровке, можно было бы забраться наверх, в пределах видимости не было. А жаль... Наконец, покачнувшись, покорно разошлись в стороны высокие пальмы аккурат напротив меня, выпуская из сумрака леса... Боже, что это?! Лет пять назад мы всей семьей ездили отдыхать в Тайланд. И на одной из экскурсий катались на слоне. Погонщик, неплохо говорящий на английском, рассказывал, что послушный Томуд, легко несший сдвоенное "кресло", на котором сидели мы с папой, в период гона превращается в злобное кровожадное чудовище, к которому побоится подойти даже его хозяин. И что в это время слона приковывают цепями к паре мощных пальм, во избежание убийств и разрушений. Тогда я запомнила его слова, но поверить в то, что серый великан с грустными глазами, выпрашивающий у меня банан, способен кого-то убить, так и не смогла. И сейчас мне почему-то вспомнился рассказ старого погонщика слонов, и страстно захотелось иметь пару цепей, чтобы как следует закрепить лапы странной твари, выбравшейся из леса на поляну. Моим глазам предстал приземистый, поджарый полуящер с тупой мордой. Определенно, хищный. Не менее трех метров в высоту, он твердо стоял на земле двумя парами толстых раскоряченных коротких лап и был покрыт странной смесью тонких роговых пластинок и шерсти. На его спине были компактно сложены рудиментарные полупрозрачные крылышки. Тварь настороженно нюхала воздух, тихо порыкивая, а я опасливо наблюдала за ней из своего убежища. Пора. Подпускать его еще ближе - смертельно опасно! Сосредоточившись, я постаралась "отдать мысленный приказ". Очень постаралась. Казалось, что у меня сейчас мозги задымятся, но... Либо у меня мысли были какими-то "неправильными", либо парализатор достался глухой! Тварь, унюхав, наконец, свой предполагаемый обед, довольно рыкнула и уверенно двинулась в мою сторону. Панически взвизгнув, я развернулась и, забыв обо всех своих размышлениях и планах, со всей доступной скоростью рванула от греха подальше. Грех, возмущенный тем, что прописанный в меню деликатес пытается удрать, с рычанием ломанулся за мной. "Все-таки иллюзия..." - мысленно выдохнула я, сползая по стенке тренировочного зала. К счастью, парализатор и большая часть меня не пострадали от удара. В последний момент, перед тем, как я врезалась в эту самую стену, "тропический лес" пропал, что позволило мне чуть притормозить свой бег и машинально выставить перед лицом руки, дабы избежать лобового столкновения со стеной. Хотя удар был все равно весьма чувствительным - разогналась я от души! -Ну, и что это было? - ласково вопросил Дарен, возвышаясь надо мной, как карающий ангел. - Дженья, ну что происходит?! Я специально задал вирталу в качестве первой тренировки Аркал, поскольку его фауна поразительно похожа по своей биохимии на нас. Тебе даже думать не надо - то, что парализует человека, парализует и гарнотта, которого ты видела. Ну, это же даже дети знают! -Да, Дарен, давай поговорим о том, что знают ваши дети! - ядовито прошипела я. -Хмм... Извини, малыш! - космонавт вздохнул. - Я все время забываю, что ты с еще не открытого мира. Бессмысленно было злиться. Устало вздохнув, я поднялась с пола, ощущая себя древней старухой. Сегодняшние синяки плавно наложились на вчерашние ссадины. Полагаю, если меня раздеть, то я смогу стать неплохим пособием для студентов-патологоанатомов. -Дарен, я ведь пыталась выстрелить, просто эта штука меня не послушалась... -Ладно, разберемся. И привыкай, наконец, говорить о себе в мужском лице! -Я постараюсь. -Вирт?.. Дарену даже не пришлось ничего объяснять. Рядом с нами из пола выдавилась пара кресел, напоминающих те, что стоят в рубке корабля. Ни чуть не удивляясь, мужчина занял одно из них и махнул мне рукой. -Уходим в вирт, и попробуем решить твою проблему... Следуя его примеру, я положила кончики пальцев на уже знакомые мне контакты и закрыла глаза, проваливаясь в темную воронку. Интересно, а почему в "тропический лес" я прошла через обычный туман?.. -Так вот ты какая, Евдженья? - прозвучал за спиной веселый мужской голос. Мгновенно развернувшись, я удивленно уставилась на молодого парня со странно знакомыми синими глазами. Неужели это... -Дарен? -Он самый, а ты кого ожидала увидеть? - рассмеялась более молодая и какая-то бесшабашная, что ли, версия моего спасителя. Мужчина выглядел едва ли на двадцать пять лет. А мне неожиданно вспомнились слова Вирта "...ты видишь себя таким, каким ощущаешь...". Любопытно. Значит и другие в виртале видят тебя таким, каким ты себя воспринимаешь? Пожалуй, стоит запомнить это на будущее - такие мелочи обычно и портят все планы. Мне категорически нельзя уходить в виртал с теми, кому я не доверяю. Космонавт продолжал с интересом рассматривать меня. И чего он на меня так уставился? Вроде на этот раз мне повезло - появилась в вирте в одежде. Точнее в том самом вечернем платье, что было на мне в день "смерти". Все лучше, чем голышом! -Ну, и долго ты собираешься на меня любоваться? - не выдержала я. -Ну, согласись, есть на что, - ухмыльнулся мужчина, ничуть не смущаясь. - По крайней мере, теперь понятно, почему ты так оскорбилась, когда я тебя отшил. -Нашел, что вспомнить, - грустно улыбнулась я. - Так зачем мы сюда пришли? -Учиться, зачем же еще? Детей вообще-то с помощью вирталов не учат, слишком опасно. Да и взрослые при таком интенсивном общении с искусственным интеллектом могут сойти с ума, но, думаю, что в твоем случае можно сделать исключение. Да и я рядом буду - почувствую опасность, вытащу. Конечно, дать тебе полную картину вселенной не получится - ты просто не выдержишь такого количества информации, но мы можем начать с минимума, необходимого для выживания... Туман вокруг нас рассеялся, и я с интересом уставилась на окружающий нас ландшафт. Каменистая почва, редкие заросли суковатых, изломанных кустов с серо-зелеными узкими листьями и явно ощущаемые порыва ветра. Не успела я осмотреться, как пейзаж сменился головокружительной панорамой удивительного города. Тонкие белоснежные, алые и золотистые башни тянулись к жаркому ослепительно белому солнцу, словно подсолнухи. Перед глазами замелькали причудливые, иногда нереально гротескные или ошеломляюще прекрасные картины чужых миров. Словно издалека раздался голос Дарена: -В Федерацию входят три разумные расы. Теоретически... Но на самом деле - каждый сам по себе. Федерация - фикция. От давних союзов остались лишь торговые сделки. Но это, сейчас, пожалуй, неважно. Тариане, пожалуй, самая развитая в техническом плане цивилизация и самая загадочная. Они не любят чужаков, но, к счастью, не воинственны. Кстати, именно они и создали твое оружие. Угадай, кого ты не сможешь поразить из своего парализатора? -Тарианина, естественно, - фыркнула я, продолжая любоваться щедро проецируемыми видами. -Верно, - усмехнулся мой экскурсовод. -А на кого они похожи? - не выдержала я. -Тариане? На прямоходящих ящеров, покрытых перьями. Они хладнокровные, чуть выше людей... Неожиданно картина окружающего мира изменилась, являя моим глазам компанию вышеупомянутых тариан. Коленки звучно стукнули друг о друга, а я невольно сглотнула, рассматривая далеко не вегетарианскую внешность инопланетян. Надеюсь, они действительно не воинственны! Больше всего тариане походили на увеличенную и слегка модифицированную версию овираптора. От головы до кончика хвоста метра три-три с половиной, высотой с взрослого человека, длинноногие и покрытые плотно прилегающими к телу пестрыми перьями, они выглядели странно и сверхъестественно. Костяной рог на голове делал териан до смешного похожими на задиристых петушков. Одежды, как таковой, на них не было, если не считать украшенной странными символами кожаной сбруи. Я с изумлением рассматривала инопланетян, не веря, что эти варварски выглядящие существа действительно самая технически развитая цивилизация. От быстро сменяющихся картин начинала побаливать и кружиться голова. -Действительно, их внешность слегка шокирует, - хохотнул Дарен. - На чем я остановился? Ах, да... Вторая раса - это тишшэр'те. Это самая молодая из трех рас, но у них весьма неплохой потенциал... Единственный недостаток - они страшные домоседы. Если увидишь кого-то из кошачьей семейки вне Верталии, значит, случилось действительно что-то из ряда вон выходящее. Мир, украшенный единственным материком и мириадами островов, закружил у меня перед глазами. Картинка сменилась: по улочкам небольшого тихого городка фланировали невысокие, грациозные аборигены, помахивая пушистыми хвостами. Кошачья семейка... Что ж, вопросы отпали сами собой - предками тишшэр'тиан определенно были кошки. -Дарен? - тихо позвала я, не в силах больше терпеть. -Что? - насторожился мужчина. -Извини, но у меня очень сильно разболелась голова, - виновато призналась я. -Вирт?.. Не успела я вставить даже слова, как знакомая воронка закружила меня, выбрасывая наружу. Напротив сидел Дарен, напряженно вглядываясь в мое лицо. Убедившись, что я пришла в себя, космонавт тихо спросил: -Когда начались головные боли? -Ну, ты как раз про кошек начал рассказывать... -Малыш, я тебя прошу, в следующий раз говори сразу, когда почувствуешь себя плохо! Иначе виртал просто выжжет тебе разум. -Это как? - ошеломленно уточнила я. -Дженья, ну включи, наконец, мозги! Я же сразу сказал, что мы займемся в вирте твоим обучением. -Подумаешь, обучение! - не выдержав, фыркнула я. - Полчаса трехмерных слайдов... -Угу, слайды значит, - прищурился космонавт. - А расскажи-ка мне малыш о материнской планете тариан! -А что тут рассказывать? Грайн, четвертая планета, вращающаяся вокруг Трокта, самой яркой звезды в созвездии Охотника. Сила тяжести больше стандартной на четверть, население примерно полтора миллиарда... Дарен, откуда я все это знаю?! -Виртал, - самодовольно усмехнулся мужчина. - Я был уверен, что у тебя получится! -А подробнее? -А голова уже прошла? - вопросом на вопрос ответил он. -Нет, - честно призналась я. -Значит так. Сейчас ты идешь в свою каюту и ложишься спать. Не спорь! - повысил голос космонавт, увидев, как я вскинулась. - К сожалению, иного лечения от слишком долгого пребывания в виртале нет. А когда ты проснешься, мы поговорим обо всем, что сегодня произошло. Заодно посмотрим, почему у тебя не сработал парализатор, хоть я и догадываюсь о причине, и составим график тренировок. Кивнув, я сползла с кресла и задумчиво посмотрела на Дарена: -Знаешь, а эти картины чужих миров... они были такими реальными! Думаю, что это идеальное спасение для тех, кто чувствует себя на корабле "запертым". У нас считают, что подобный эффект замкнутого пространства едва ли не самый страшный риск при дальних космических перелетах. Это может свести человека с ума... -С этого все и начиналось, - отозвался космонавт, удивительно серьезно глядя мне в глаза. С одобрением? Нет, наверное, показалось. - Иди отдыхать, Дженья, ты сегодня хорошо поработал. Улыбнувшись, я молча вышла из тренировочного зала. Вопросов у меня по-прежнему было гораздо больше, чем ответов... но нельзя же иметь все и сразу?